El átomo es la parte más pequeña de la materia que tiene propiedades de
un elemento químico.1 Cada sólido, líquido, gas y plasma se compone de átomos
neutros o ionizados. Los átomos son microscópicos; los tamaños típicos son
alrededor de 100 pm (diez mil millonésima parte de un metro).2 No obstante, los
átomos no tienen límites bien definidos y hay diferentes formas de definir su
tamaño que dan valores diferentes pero cercanos. Los átomos son lo
suficientemente pequeños para que la física clásica dé resultados notablemente
incorrectos. A través del desarrollo de la física, los modelos atómicos han
incorporado principios cuánticos para explicar y predecir mejor su comportamiento.
El término proviene del latín atŏmus, calco del griego ἄτομον (átomon) ἄτομος,
unión de α (a, que significa «sin»), y τόμος (tómos, «sección»), que literalmente es
«que no se puede cortar, indivisible»,3 y fue el nombre que se dice les
dio Demócrito de Abdera, discípulo de Leucipo de Mileto, a las partículas que él
concebía como las de menor tamaño posible.4
Los protones y neutrones de un átomo se encuentran ligados en el núcleo
atómico, en la parte central del mismo. El volumen del núcleo es
aproximadamente proporcional al número total de nucleones, el número
másico A,12 lo cual es mucho menor que el tamaño del átomo, cuyo radio es del
orden de 105 fm o 1 ángstrom (Å). Los nucleones se mantienen unidos mediante
la fuerza nuclear, que es mucho más intensa que la fuerza electromagnética a
distancias cortas, lo cual permite vencer la repulsión eléctrica entre los protones.13
Los átomos de un mismo elemento tienen el mismo número de protones, que se
denomina número atómico y se representa por Z. Los átomos de un elemento
dado pueden tener distinto número de neutrones: se dice entonces que
son isótopos. Ambos números conjuntamente determinan el nucleido.
El núcleo atómico puede verse alterado por procesos muy energéticos en
comparación con las reacciones químicas. Los núcleos inestables
sufren desintegraciones que pueden cambiar su número de protones y neutrones
emitiendo radiación. Un núcleo pesado puede fisionarse en otros más ligeros en
una reacción nuclear o espontáneamente. Mediante una cantidad suficiente de
energía, dos o más núcleos pueden fusionarse en otro más pesado.
En átomos con número atómico bajo, los núcleos con una cantidad distinta de
protones y neutrones tienden a desintegrarse en núcleos con proporciones más
parejas, más estables. Sin embargo, para valores mayores del número atómico, la
repulsión mutua de los protones requiere una proporción mayor de neutrones para
estabilizar el núcleo.
¿Cómo se compone un átomo?
Los átomos están compuestos por un núcleo y uno o varios electrones (que
tienen carga negativa) alrededor de él. El núcleo está compuesto por partículas
llamadas protones y neutrones. Los protones tienen carga positiva y los neutrones
son neutros. Al conjunto de protones y neutrones se les llama nucleones.
Los protones y electrones se atraen entre sí por la fuerza
electromagnética (interacción que presentan las partículas cargadas con campos
eléctricos y magnéticos), mientras que los protones y neutrones se atraen entre sí
por la fuerza nuclear (fuerza que experimentan únicamente las partículas que
componen el núcleo atómico).
¿Cómo se combinan los átomos?
Los átomos pueden combinarse entre sí para formar enlaces químicos, lo que
ocurre cuando comparten de una u otra forma sus electrones. Los enlaces
químicos pueden ser covalentes, iónicos y metálicos, lo que origina compuestos
moleculares covalentes, redes iónicas o compuestos metálicos (aunque es
importante aclarar que ningún enlace químico es absolutamente covalente o
iónico). De esta forma, los átomos pueden combinarse para
formar moléculas sencillas como el agua, así como también para
formar macromoléculas complejas como proteínas, ADN y ARN.
Si bien los átomos se distinguen entre sí gracias a la configuración de sus
partículas, también es cierto que todos los átomos de un mismo elemento son
exactamente idénticos: los átomos de hidrógeno en el Sol son los mismos que los
que componen nuestro cuerpo, y los átomos de carbono en el cuerpo de un perro
son idénticos a los que componen un diamante. La diferencia está en la forma en
que se combinan los átomos para constituir los distintos compuestos químicos que
componen los órganos y sistemas de órganos en los seres vivientes, los
materiales generados en la industria, y toda la materia que compone el universo.
