Átomos

Los átomos son las unidades más pequeñas y estables de la materia. Mantienen todas las propiedades de un
elemento químico. Se organizan y clasifican según sus números atómicos, propiedades químicas y carga
electrónica en la tabla periódica.

Los átomos están constituidos por partes más pequeñas denominadas partículas subatómicas, que incluyen
los protones, neutrones y electrones. Estas microunidades se combinan y forman moléculas que interactúan
entre ellas.

Los átomos de un mismo elemento son idénticos; lo que los diferencia es la forma en la que se
combinan para formar compuestos químicos. Esto significa que los átomos de hidrógeno del Universo son
idénticos a los del cuerpo humano, de los alimentos o de los materiales empleados en la industria.

¿Qué características tiene un átomo?

Además de su característica esencial, es decir, ser la partícula más pequeña de la materia, los átomos también:

 Son partículas muy livianas, de poco peso.

 Conservan sus propiedades originales cuando ocurre una reacción química . Esto significa que ni se
crean ni se destruyen, solo se organizan de formas distintas para crear nuevos enlaces entre unos y otros
átomos.
 Se organizan o agrupan para formar moléculas, y pueden ser del mismo o de diferentes elementos
químicos. Cuando se agrupan, alcanzan un estado de mínima energía y máxima estabilidad, ganando,
perdiendo o compartiendo electrones. Eventualmente, la energía albergada se libera como calor o luz.
 Los átomos cumplen la regla del octeto de Lewis, enunciada por el físico químico Gilbert Newton
Lewis, que establece que los enlaces químicos adquieren la configuración electrónica propia de los gases
nobles, con ocho electrones ubicados en su último nivel de energía, lo que los hace muy estables y poco
reactivos.

¿Cuáles son las partes de un átomo?

Todo átomo consta de una estructura compleja, dividida en:

1. Núcleo: es la parte del átomo que contiene los protones (con carga positiva) y neutrones (con carga
neutra). El 99% de la masa de un átomo está concentrada en el núcleo.
2. Nube de electrones: es la parte que rodea al núcleo y donde se encuentran los electrones (con carga
negativa) y está representada por la forma de los orbitales atómicos.

Aunque se crea que los átomos son partículas indivisibles, estos contienen las siguientes partículas
subatómicas:

 Protones: partículas subatómicas con carga eléctrica positiva que determinan el número atómico del
elemento.
  Neutrones: partículas subatómicas con carga eléctrica neutra —es decir, igual a cero—, lo que las hace
fáciles de penetrar y difíciles de manipular.
 Electrones: partículas subatómicas con carga eléctrica negativa que representan menos del 0,06% de la
masa total del átomo y que orbitan alrededor del núcleo.

¿Cómo se comportan los átomos según sus elementos?

Los protones y electrones se atraen por la interacción electromagnética , mientras que los protones y
neutrones se atraen entre sí por la fuerza nuclear, fuerza exclusiva de las partículas que componen el núcleo
del átomo.

Normalmente, la carga de un átomo es neutra ya que tiene tantos protones como electrones, permitiendo que
las cargas positivas de unos se anulen con las cargas negativas de otros.

¿Cuáles son las propiedades del átomo?

 Todo átomo posee masa que proviene, principalmente, de los protones y neutrones del núcleo. En
química, la unidad que se utiliza para denominar la masa es el mol, el cual pesa tantos gramos como la
masa atómica de un elemento.
 Todo átomo tiene un tamaño, aunque no delimitado, que está determinado por la nube electrónica. Sus
dimensiones son tan pequeñas que no pueden ser observadas por instrumentos ópticos de medición.
 Todo átomo posee niveles de energía. Un electrón de un átomo tiene una energía potencial
inversamente proporcional a su distancia al núcleo, lo que implica que aumenta su energía según la
distancia. La unidad para expresar la energía atómica es el electronvoltio.
 Todo átomo establece interacciones eléctricas entre protones y electrones en su núcleo.
Historia del átomo

El primero en formular la idea de la existencia de los átomos fue el filósofo griego Demócrito (s. V-VI a.C.) a
partir de especulaciones puramente imaginarias (tal como se entendía la ciencia en aquel entonces).
Hay que tener en cuenta que, en aquella época, los conocimientos no se alcanzaban mediante la experimentación, sino
a través del razonamiento lógico, basándose en la formulación y el debate de ideas.
Demócrito sabía que si a una piedra la cortas por la mitad, cada mitad tiene las mismas propiedades que la piedra
original. Razonaba que si seguías cortando la piedra en trozos cada vez más pequeños, llegarías a un punto tan
pequeño que ya no se podría dividir. Tan básico, pero tan difícil de llegar a esta conclusión sólo con el razonamiento.

Por lo tanto, su teoría proponía que el mundo estaba formado por partículas muy pequeñas e indivisibles, de existencia
eterna, homogéneas e incomprensibles, cuyas únicas diferencias estaban en la forma y el tamaño. Bautizó a estas
partículas como “átomos”, palabra que proviene del griego atémnein y significa “indivisible”.

Según Demócrito, las propiedades de la materia estaban determinadas por el modo en que los átomos se agrupaban
por lo que otros filósofos, como Epicuro, añadieron a la teoría, el movimiento aleatorio de los átomos.

Sin embargo, Aristóteles y Platón, dos de los filósofos más conocidos de la antigua Grecia, rechazaron las teorías de
Demócrito. Aristóteles aceptaba la teoría de Empédocles de Agrigento (Empedocles argumentó que toda la materia
estaba compuesta de cuatro elementos: fuego, aire, agua y tierra. La proporción de estos cuatro elementos afectaba las
propiedades de la materia). Aristóteles añadió su propia idea (incorrecta) de que los cuatro elementos básicos podrían
transformarse uno en otro.

Debido a la gran influencia de Aristóteles, la teoría de Demócrito tendría que esperar casi 2.000 años antes de ser
redescubierta.
Hubo que esperar hasta 1773 cuando el químico francés Antoine de Lavoisier postuló su teoría sobre la no
creación ni destrucción de la materia (sólo se transforma) o Ley de la conservación de la masa, lo cual permitió a John
Dalton formular en 1804 la primera teoría atómica moderna.
Las principales teorías atómicas son:

 Teoría del químico inglés John Dalton, que establecía que la materia estaba formada por
partículas elementales indivisibles e iguales. Dalton creía que los átomos de un elemento eran
exactamente iguales en tamaño y peso. En su modelo atómico, Dalton sugirió que los átomos
eran similares a bolas. El también creía que los átomos de dos o más elementos podían unirse
químicamente para formar compuestos.
 Modelo atómico del científico inglés J.J. Thompson, en el que plantea la existencia de los
electrones y refuta la teoría de su predecesor respecto a la indivisibilidad del átomo. Su modelo
se conoce como el pudín de pasas, y explica que los átomos son masas con cargas positivas y
negativas. Postulaba que los electrones se distribuían uniformemente en el interior del átomo,
suspendidos en una nube de carga positiva. El átomo se consideraba como una esfera con carga
positiva con electrones repartidos como pequeños gránulos.

 Teoría del átomo nuclear desarrollada por el científico neozelandés Ernest Rutherford. En su
modelo atómico, Rutherford propuso que los átomos tienen un núcleo central donde se encuentra
el mayor porcentaje de su masa. Además, según esta teoría, este núcleo tiene carga eléctrica
positiva y es orbitado por partículas de carga opuesta y menor tamaño (electrones).

 Modelo atómico del físico danés Niels Henrik David Bohr, que propone que los electrones
giran en órbitas circulares alrededor del núcleo, ocupando la órbita de menor energía posible.
Pero no todas las órbitas están permitidas, tan solo un número finito de éstas. Así, los electrones
pueden saltar de un nivel electrónico a otro sin pasar por estados intermedios.
 Modelo mecánico cuántico del átomo, desarrollado por los físicos Werner Heisenberg, Louis
de Broglie y Erwin Schrödinger. Establece que los electrones se comportan como ondas
estacionarias que orbitan en una nube electrónica.

 Finalmente, en 1932, el científico James Chadwick descubrió el neutrón, completando así el

modelo de átomo que se conoce al día de hoy. El modelo atómico de Chadwick se basa en los
siguientes postulados: El átomo está formado por un núcleo central compuesto por protones y
neutrones, que concentran la mayor parte de la masa del átomo. Los electrones se mueven
alrededor del núcleo en órbitas o niveles de energía.