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Elemento Químico - Concepto, tabla periódica y ejemplos
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Elemento químico
Te explicamos qué es un elemento químico, sus características y ejemplos. Además, la
tabla periódica y los compuestos químicos.
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Cada elemento químico (como el oro, la plata y el cobre) tiene propiedades que lo distingue.
Índice
¿Qué es un elemento químico?
Un elemento químico es cada una de las formas fundamentales de la materia. Se
presenta siempre como átomos de un mismo y único tipo y que, por lo tanto, no
pueden ser descompuestos en sustancias más simples empleando reacciones químicas.
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Cuando hablamos de un elemento químico o simplemente de un elemento, nos
referimos a un cierto tipo de átomos conocidos, que se distinguen de los demás en su
naturaleza y sus propiedades fundamentales. Esto se expresa usualmente mediante
símbolos distintos para cada uno.
Los elementos químicos son átomos. Pero se debe entender lo siguiente: los átomos
que forman parte de un mismo elemento químico tienen igual número de protones en
su núcleo (número atómico), aunque tengan masa atómica distinta.
Existen átomos que tienen igual número atómico, es decir, que pertenecen al mismo
elemento químico, pero que tienen distinto número de neutrones, por lo que su
número másico (suma de protones y neutrones) es distinto. Estos tipos de átomos se
llaman isótopos.
Dicho de otra forma, cada elemento químico tiene diferentes cantidades de los isótopos
que lo componen.
Por ejemplo, el elemento hidrógeno tiene tres isótopos naturales: el protio (1H), el
deuterio (2H) y el tritio (3H). El protio está compuesto por un protón y un electrón (no
tiene neutrones), y es el isótopo más abundante del hidrógeno. El deuterio está formado
por un protón y un neutrón en su núcleo, y un electrón que lo orbita. El núcleo del tritio
está constituido por 1 protón y dos neutrones, y es un isótopo radiactivo. También se han
logrado sintetizar en laboratorios otros isótopos del elemento hidrógeno.
Cuando ocurre una reacción química entre dos o más sustancias, son sus elementos
químicos los que se intercambian y se combinan, constituyendo nuevos enlaces
atómicos y formando así nuevas formas de materia. Todo lo que existe está compuesto
por combinaciones de los mismos elementos.
Ver además: Valencia en química
Elementos químicos en la Tabla Periódica
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La tabla periódica es una representación gráfica y ordenada de los elementos químicos.
La Tabla Periódica de los Elementos es una forma de representar ordenadamente a
todos los elementos químicos conocidos (expresados mediante sus símbolos
químicos). Se los agrupa en base a sus propiedades electrónicas y químicas, yendo
desde los de menor número atómico hasta los de mayor número atómico a través de
sus filas y columnas.
Esta tabla fue presentada en su primera versión por Dmitri Mendeléyev en 1869.
Desde entonces ha sido ampliada, actualizada y mejorada, hasta obtener sus versiones
más actuales.
La Tabla Periódica distribuye los elementos en filas (llamadas períodos) y en columnas
(llamadas grupos), formando así conjuntos de elementos clasificados en distintas
categorías, como son: metales (divididos en alcalinos, alcalino-térreos, lantánidos,
actínidos, metales de transición y otros metales), metaloides y no metales (divididos en
halógenos, gases nobles y otros no metales).
La versión IUPAC de la Tabla Periódica puede verse aquí.
Ejemplos de elementos químicos
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El carbono es uno de los elementos químicos más abundantes en el cuerpo humano.
Algunos de los elementos químicos más conocidos son:
Hidrógeno (H) Potasio (K)
Carbono (C) Mercurio (Hg)
Oxígeno (O) Plata (Ag)
Nitrógeno (N) Oro (Au)
Fósforo (P) Cobre (Cu)
Azufre (S) Uranio (U)
Aluminio (Al) Argón (Ar)
Hierro (Fe) Zinc (Zn)
Cloro (Cl) Helio (He)
Yodo (I) Neón (Ne)
Sodio (Na) Plomo (Pb)
Calcio (Ca)
¿Cuántos elementos hay?
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Actualmente se conocen 118 elementos diferentes, descritos cada uno en la Tabla
Periódica. Sin embargo, algunos de ellos son sintéticos, o sea, artificiales: no existen en la
naturaleza sino únicamente en los laboratorios de la humanidad.
Las últimas tecnologías químicas han permitido hallar hasta 129 elementos distintos,
muchos de los cuales no existen más allá de un corto período de tiempo en condiciones
muy puntuales de un laboratorio especializado.
Compuesto químico
Se entiende por compuestos químicos a las formas de la materia que surgen de la
combinación de los distintos elementos químicos. Puede tratarse de compuestos
relativamente sencillos como algunas moléculas binarias (por ejemplo el dióxido de
carbono (CO2)) o de compuestos complejos con muchos átomos distintos, como son las
macromoléculas orgánicas (por ejemplo, el ADN).
Lo cierto es que todos los compuestos son sustancias que pueden descomponerse,
dadas las reacciones químicas apropiadas, en sus elementos constitutivos, haciéndose
cada vez más simples hasta llegar a las sustancias monoatómicas o elementales. Por
ejemplo, el agua (H2O) puede descomponerse mediante electrólisis en moléculas de
hidrógeno y de oxígeno, ambas en forma de gas.
Más en: Compuestos químicos
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