Víctor Hugo González Sánchez Biología de Vertebrados

“Características morfológicas de aves”

L as aves son esencialmente, reptiles especializados en el vuelo. Sus cuerpos

contienen sacos aéreos y sus huesos son huecos, el sistema reproductor de las
hembras se ha reducido a un solo ovario, y este se hace lo suficientemente
grande como para ser funcional en la época de apareamiento. Poseen plumas, que
consiste su característica más notable, son endotérmicas y presentan un esternón
modificado muy desarrollado a manera de quilla. Se cree además que el vuelo
evolucionó independientemente en 2 ocasiones dentro de los amniotas diápsidos: en los
pterosaurios y en las aves.

Las aves son cordados vertebrados homeotermos, amniotas, ovíparos, que

presentan un arco aórtico derecho (el izquierdo totalmente reducido), cráneo diápsido,
con el arco cigomático reducido y con las suturas craneanas fundidas entre sí. Las
formas recientes no presentan dientes, sino un pico córneo (ramphoteca). Todas las aves
presentan plumas y las extremidades anteriores transformadas en órganos para el vuelo
(alas).

Presentan otros caracteres típicos, que también pueden presentarse en otras clases de
vertebrados, como los huesos neumáticos, procesos uncinados en las costillas, vértebras
caudales fusionadas en un pigostilo, grandes hemisferos cerebrales, cerebelo grande. En
el sistema reproductor femenino, la mitad derecha se encuentra reducida.

Origen y evolución

V arios grupos de reptiles evolucionaron, en un tiempo u otro a una forma de

locomoción bípeda. Los miembros anteriores son relevados de todo papel
importante en lo referente a la locomoción antes de que puedan modificarse y
adaptarse a otro uso. Partiendo de esta premisa, las aves descienden de un ancestro
bípedo; y que este ancestro fueron los reptiles, está demostrado por las muchas
semejanzas entre estas dos clases. Las patas y los dedos de las aves están cubiertos por
escamas típicas de los reptiles, y los dedos presentan uñas semejantes. Ocasionalmente
algunas especies de aves (p. ej. Opisthocomus hoatzin – Hoatzin) presentan también
uñas en los dedos vestigiales de las alas. Tanto el esqueleto de las aves como el de los
reptiles se caracterizan por tener un solo cóndilo occipital (articulación del cráneo con la
primera vértebra), una sola apófisis uncinada en las costillas, entre otras características
comunes. Las aves tienen sacos aéreos internos que comunican con las cavidades
pulmonares. Las aves y los reptiles depositan huevos, de los cuales los pichones
eclosionan por medio de una carúncula especial.

LAS PLUMAS
Tipos de plumas

El crecimiento de las plumas se da en ciertas regiones del cuerpo. La porción del

cuerpo donde hay crecimiento de plumas se llama pterilo o tracto y a la zona donde no
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hay crecimiento de plumas se le denomina apterio. Los pterilos se nombran de acuerdo
a su localización en el cuerpo: capital, en la cabeza; humeral, sobre el húmero; alar,
sobre el radio; espinal, en el dorso; ventral en el pecho y vientre; caudal, en la cola y
crural, en la pierna.

Las plumas han adquirido diferentes formas de acuerdo con su localización

corporal y sus funciones:
 La pluma penna es la pluma típica.- Se encuentran localizadas en la parte
exterior del cuerpo, alas y cola. Presentan colores muy diversos.
 El plumón.- es un tipo de pluma caracterizada por tener un raquis muy corto o
ausente, con barbas largas y bárbulas carentes de ganchillos. El plumón cubre el
cuerpo en una capa suelta e irregular que retiene el aire para mantener caliente al
ave.
 Las filoplumas.- son plumas filamentosas, muy delgadas, de raquis largo y unas
cuantas barbas en la punta, las cuales se localizan en todo el cuerpo del ave,
preferentemente entre las plumas de contorno del dorso y la cabeza. Son difíciles
de ver y su función es sensorial.
 La hiporaquis.- es un tipo de pluma que se caracteriza por tener dos plumas
unidas a un solo cálamo, por lo general, una está más desarrollada que la otra.
 Las semiplumas.- son un híbrido entre el plumón y la pluma de contorno, son
plumas de raquis desarrollado pero con barbas laxas. Estas plumas crecen
generalmente en lugares donde se produce flexión de la piel, como los codos, las
axilas y las ingles, por lo que se piensa que su función es proteger la piel en esos
lugares de fricción.
 Las vibrisas.- Estas son plumas modificadas con apariencia de pelos gruesos.
Por lo general consisten de un raquis muy grueso y rígido, con unas pocas
barbas en la parte basal. Las vibrisas se encuentran generalmente alrededor de la
boca, sobre los ojos, como pestañas, y cubriendo los nostrilos. Tienen función
sensorial.

Función de las plumas

L as plumas de contorno de las diferentes partes del cuerpo se han modificado en

tamaño, rigidez y estructura para desarrollar diferentes funciones. Algunas
plumas modificadas son:
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 Plumas remeras.- y su función principal es retener el aire durante el
vuelo facilitando la elevación y ayudando al sostén del ave en el aire. Se
dividen en:
o Plumas primarias.- Que se localizan en los extremos de las alas
y que se encuentran insertadas en los huesos de la mano. Son
largas, fuertes y rígidas, tienen la función primordial del vuelo,
proporcionando la fuerza de propulsión y la velocidad del vuelo.

o Las plumas secundarias.- también se encuentran en las alas, en

la parte interna y paralelas a las primarias; están insertadas en la
uña.

 Plumas timoneras o rectrices.- forman la cola. Estas plumas participan

en la dirección del vuelo y para efectuar los movimientos de maniobra
aérea, aterrizaje, etc. Estas plumas varían en longitud y rigidez de
acuerdo con el tipo de vuelo o por su participación en el cortejo y en la
locomoción. Por ejemplo, los
faisanes y las aves lira tienen plumas
timoneras muy largas y
brillantemente coloreadas, que les
sirven a los machos para elaborar los
desplantes que acompañan la
atracción de la pareja. Las
golondrinas y las fragatas disponen
de colas largas y ahorquilladas que
les permiten realizar maniobras en el
aire.

Coloración

E l gran colorido de las plumas, es producido por la acción de biocromos o por el

efecto físico de la difracción de la luz a cargo de las estructuras
(esquemocromos) que se encuentran en las bárbulas de las plumas.

Los pigmentos son sustancias de color depositadas entre las láminas de queratina
que conforman las plumas y también en el raquis. Estas sustancias, y sus
combinaciones, producen la gran variedad de colores observados en las plumas. En
general podemos reconocer tres clases de pigmentos: las melaninas, los carotenos y las
porfirinas.

El pigmento principal que se encuentra en las plumas es la melanina, y produce

tonos cafés y negros así como sus variaciones. La falta absoluta de melanina produce
individuos anormalmente blancos o albinos. Los colores amarillos, naranjas y rojos son
producidos por los carotenos. Se conoce que algunos de los carotenos son ingeridos en
los alimentos vegetales, por esta razón, algunas aves en cautiverio con el tiempo
presentan plumajes desteñidos, ya que las fuentes de pigmentos caroténicos no están
incluidas en su dieta. Las porfirinas son pigmentos nitrogenados que dan como
resultado colores verdes, rosas y rojos principalmente. Los turacos poseen un par de
pigmentos llamados turacina (rojo) y turacoverdina (verde), que sólo en ellos aparece.
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Generalmente la turacina se concentra en parches muy vistosos en las alas, mientras que
la turacoverdina se encuentra en todas las plumas verdes.

Muchos colores son producidos por la difracción de la luz a través de las capas
de queratina. El blanco, el azul, el verde y el violeta, rara vez son producidos por
pigmentos; por lo general se deben a que las diferentes capas de proteína que cubren las
plumas reflejan la luz de los pigmentos internos de diferentes maneras; así, el azul, por
ejemplo, es resultado de la pigmentación con melanina. De igual manera se producen
los colores iridiscentes encontrados en los plumajes de los colibríes, trogones, quetzales
y jacamares, que cambian de acuerdo con la posición de la pluma con respecto a la luz.

Muda y Tipos de Plumaje

S e llama plumaje al conjunto de plumas de un ave durante una etapa particular de

su ciclo de vida. A lo largo de su existencia, las aves presentan una serie de
plumajes, relacionados con los sucesos estacionales como la reproducción y la
migración. Los plumajes que adquiere un ave van a ser diferentes en tres aspectos
básicos: el tipo de plumas que lo conforman, su textura y su coloración.

 Plumaje natal.- es elprimer plumaje que adquieren las aves se llama y

está compuesto básicamente por plumón. Este plumaje presenta muchas
veces patrones de coloración particulares y poco llamativos, que a veces
permiten que los pollos sean casi invisibles para sus depredadores.
 Plumaje juvenil.- consiste el primer plumaje constituido por plumas de
contorno típicas. La diferencia principal con el plumaje que van a
adquirir como adultos está en que las plumas de vuelo son más cortas, su
textura más suave y el patrón de color diferente.

 Plumaje adulto.- se adquiere al reemplazarse el plumaje juvenil y está

constituido por plumas de contorno típicas. Existen dos tipos de plumaje
adulto:

 Plumaje básico o de invierno.- que aparece en los periodos no

reproductivos, es de colores poco llamativos y se adquiere antes de
migrar en invierno o al terminar la reproducción.
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 Plumaje nupcial, de reproducción o alterno.- De colores llamativos,
con algunas plumas ornamentales, como las largas y filamentosas plumas
del dorso de las garzas, y se adquiere antes de la reproducción o antes de
la migración de regreso al área reproductiva. Sin embargo, no todas las
aves presentan diferencia en el patrón del plumaje en tiempo de
reproducción y en invierno.

La muda es el proceso de reemplazo total o parcial de las plumas con el fin de

mantener el plumaje en buen estado. Generalmente la muda se produce en épocas
definidas durante el año, pero depende de diversos factores como la disponibilidad de
recursos del medio y el clima, entre otros. El reemplazo es gradual y simétrico,
cambiándose sucesivamente las mismas plumas en ambos lados. Las únicas aves que
mudan súbitamente son algunas especies de cálaos, pues las hembras son encerradas en
el nido por los machos durante toda la reproducción, por lo que aprovechan ese encierro
para mudar.

EL PICO
Estructura y tipos de pico

E l pico es el órgano principal de

del alimento, pues sirve para
manipularlo, romperlo y tragarlo.
por el esqueleto de ambas mandíbulas,
una funda córnea, la ranfoteca. La estructura
consecución
atraparlo,
Está formado
cubiertas por
general del
pico está determinada por el tipo de alimento que consume
el ave, y sus modificaciones están en función del tamaño,
forma y estructuras anexas. Por lo general se van a
denominar de acuerdo con su tamaño (largo si es de
longitud mayor a la de la cabeza, corto si es menor), la
curvatura de su eje (recto, curvado hacia arriba o
recurvado, curvado hacia abajo o decurvado), su
anchura y altura (delgado, robusto, comprimido o deprimido), su forma general (cónico,
terete, espatulado), o de acuerdo con las estructuras accesorias que presenten en los
tomios (lamelado, con muesca, dentado, aserrado).

Diversidad de picos de las aves: (A) Pico en forma

de cincel del pájaro carpintero; (B) vencejo, ave que
caza insectos al vuelo; (C) chipe de Bell, recolector
de insectos en el follaje; (D) papamoscas; (E)
trepatroncos, recolector de insectos en la corteza de
los árboles y (F) trogón, que se alimenta de frutos e
insectos.
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De acuerdo a la conformación de la ramphoteca, que consta de dos partes, una

superior, denominada rhinoteca y una inferior denominada gnathoteca, se encuentran los
siguientes tipos de pico:

 pico paragnato, cuando ambas estructuras tienen el mismo largo, ej .garzas.

 pico epignato, cuando la rhinoteca es mas larga que la gnatoteca, ej. rapaces
 pico hipognato, cuando la gnathoteca es mayor que la rhinoteca, ej. rayador

Tipos de patas

E n las aves se pueden encontrar diversos tipos de patas, cada uno de ellos
altamente relacionado con la forma de vida y hábitat. Las modificaciones que se
encuentran tienen que ver con el número y disposición de los dedos, algunas
estructuras accesorias como membranas y peines, y la conformación anatómica interna.

Generalmente las patas de las aves presentan cuatro dedos, uno de ellos más
pequeño y dirigido hacia atrás, llamado hálux. A partir de este modelo generalizado, las
aves han perdido uno o varios dedos dependiendo de sus hábitos. Por ejemplo,
encontramos al carpintero de tres dedos de la región boreal que ha perdido uno de los
dedos frontales; varias aves de playa, los ñandúes de Sudamérica y los casuarios de la
región australiana han perdido el hálux. Las avestruces de África se han especializado
en la locomoción terrestre a grandes velocidades y en la actualidad cuentan solamente
con dos dedos.

Existe un sistema de conteo de los

dedos, asiguándole un número a
cada uno de ellos, partiendo del
hálux, al que se ha dado el número
1, contando progresivamente hacia
afuera, de modo que sea más
sencillo detectar cuándo ha
existido alguna variación del
patrón original (Figura 2).

(A) Numeración y disposición de

los dedos; (B) localización y tipos
de hálux.

La mayoría de las aves tiene

tres dedos dirigidos hacia el frente
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y el hálux hacia atrás. A esta condición se le llama pata anisodáctila. Es posible que el
hálux se encuentre articulado a la misma altura que los dedos frontales (incumbente)
condición común en las aves que se posan, en las ramas de los árboles como los
gorriones, chipes y crácidos, donde el hálux participa dándole la fuerza de agarre
necesaria para sostenerse. También puede estar colocado en la parte posterior del tarso
(elevado) como en las aves que caminan en el suelo (palomas, codornices y grullas),
puesto que el hálux no ejerce ninguna función en el desplazamiento.

Los carpinteros, pericos, cucús, tucanes y jacamares presentan los dedos de las
patas en una disposición diferente, dos (el 2 y el 3) dirigidos al frente, y dos (el 1 y el 4)
hacia atrás; de esta manera es más fácil para ellos la maniobra de trepar por los troncos
de los árboles pues les proporciona mayor fuerza. A esta disposición se le denomina
pata cigodáctila y se piensa ha aparecido varias veces en el curso de la evolución
(Figura 4). En los búhos y algunas aves de presa diurnas, a pesar de tener los dedos
dispuestos tres adelante y uno atrás, el dedo 4 se puede dirigir hacia atrás a voluntad,
con el objeto de asir sus presas de manera más eficiente, convirtiéndose en cigodáctilos
facultativos.

Ciertas aves que duermen colgadas en los riscos o encima de otros compañeros
de la misma especie, como los vencejos y las aves ratón, son capaces de disponer los
dedos de las patas todos hacia adelante a manera de ganchos; a esta condición se le
conoce como pata pamprodáctila.

Los trogones están adaptados para posarse en las ramas y han desarrollado una
disposición de dedos única llamada pata heterodáctila, dos dirigidos hacia adelante (el 3
y el 4) y hacia atrás el l y el 2.

Algunos grupos presentan

dos o más dedos fusionados desde la
base, aunque en la parte distal
aparecen separados, tal es el caso de
los trepatroncos, los horneros y
especialmente los martines
pescadores y cálaos. A esta
condición se le llama pata sindáctila.

Figura 4. Tipos de patas.

Las aves acuáticas o las que

se mueven en ambientes poco firmes
como la nieve y el lodo, necesitan
estructuras accesorias en las patas
como auxiliares en su
desplazamiento. Los patos, gaviotas,
flamencos y somormujos tienen una
membrana que une a los tres dedos
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frontales, llamada membrana interdigital, la cual facilita el uso de las patas a manera de
remos en la natación. A este tipo de pata se le llama palmeada (Figura 5). Los pelícanos
y sus parientes presentan también una membrana, pero ésta abarca los cuatro dedos, y se
le llama pata totipalmeada. Otras aves que caminan en el lodo o entre la vegetación
acuática están dotadas también de una membrana, que ocupa sólo parte de los dedos, la
denominada pata semipalmeada de las garzas, los ibis, las grullas y algunas aves de
playa como los chorlitos y las agachonas.

Las membranas interdigitales no son las únicas estructuras que aparecen en las
aves que nadan o bucean. Los zambullidores, falaropos y gallaretas tienen unas
proyecciones córneas en forma de paleta a los lados de cada dedo, que conforman la
pata lobulada. Los lóbulos desempeñan una función importante en el desplazamiento
acuático. Los guacos son aves que habitan en la nieve durante los crudos inviernos
boreales; en esta época desarrollan escamas alargadas a los lados de los dedos, que les
sirven como raquetas para caminar en la nieve.

Las uñas tienen también un papel importante en la locomoción y la obtención de

alimento. Son muy largas y curvadas en las aves de presa y en las que se posan en las
ramas o trepan, como en los loros, los carpinteros y las aves canoras, pues necesitan de
mayor fuerza para asirse. Son cortas y romas en las aves que caminan en el suelo como
el avestruz; y planas en los zambullidores. En algunos grupos como las garzas, las
lechuzas, los chotacabras y los tordos de agua, la uña del dedo medio tiene una
estructura similar a un peine (uña pectinada), la cual les sirve en el arreglo y
mantenimiento de las plumas. Otras estructuras accesorias que presentan las aves en las
patas son los espolones, que son estructuras rígidas en forma de espina. Gallos y
faisanes los tienen en las patas, jacanas y chajás en las alas, y sirven generalmente para
la defensa.

Figura 5. Tipos de patas de aves

marinas. (A) Pata palmeada del pato;
(B) pata topipalmeada de la bubia; (C)
pata semipalmeada de la garza y (D)
pata lobulada del zambullidor.