Edmond Albius.
En 1841, era un niño de 12 años
esclavizado que no tenía educación
formal y no sabía leer ni escribir. Y, sin
embargo, Albius pudo descubrir una
técnica para polinizar orquídeas
vainilla de una manera rápida y
rentable.
Albius había resuelto un misterio que
había dejado perplejos a los mejores
botánicos de su época. Sin su técnica,
la vainilla no sería tan popular como lo
es hoy.
En la década de 1820, los colonos
franceses trajeron vainas de vainilla a
la Isla Reunión (Albius nació allí en
1829, le pertenece a Francia y está
muy cerca de Madagascar) y Mauricio
desde México. Pronto se dieron cuenta
de que ningún insecto polinizaría la
orquídea vainilla. En México esto lo
hacían sus abejas silvestres. En la
década de 1830, un botánico belga llamado Charles Morten desarrolló una técnica para
polinizar la vainilla a mano. Si bien el método funcionó, consumía mucho tiempo y
requería una gran cantidad de mano de obra.
Albius, de 12 años, usó una brizna de hierba o un palo delgado para levantar la tapa y
doblar hacia abajo la parte masculina para que el polen entrara en contacto con la parte
femenina. Una vez hecho esto, usaría su pulgar para presionar ligeramente, polinizando
efectivamente la orquídea vainilla. Si bien su técnica parecía muy simple, cambió la
industria por sí sola. Reunión, en un momento, se convirtió en el mayor proveedor
mundial de vainilla.
Las contribuciones de Albius a la ciencia pasaron desapercibidas durante su vida y
murió en el olvido y la pobreza, No fue hasta muchos años después de su muerte que
su trabajo fue reconocido y celebrado como un gran avance en la historia de la botánica.
Hoy, Madagascar es el mayor proveedor de vainilla y todavía utiliza la técnica de Albius.
