El Átomo

El átomo es la unidad más básica de la materia con propiedades de

un elemento químico. Todo lo que existe en el universo físico conocido
está hecho de átomos. Los átomos se agrupan formando moléculas y
estas constituyen todos los materiales que conocemos con las
características físicas y químicas que observamos.

Aunque el átomo es una unidad básica, está compuesto de tres

subestructuras:
Los protones: Tienen una carga eléctrica positiva.
Los neutrones: No tienen carga alguna.
Los electrones: Tienen una carga eléctrica negativa.

Estas partículas subatómicas tienen un orden en particular dentro del

átomo. Los protones y los neutrones forman el núcleo atómico
mientras que los electrones orbitan alrededor de este. La mayor parte
de la masa se encuentra en el núcleo, o sea, en los protones y los
neutrones. Un protón tiene aproximadamente 1,800 veces la masa de
un electrón.

El número de protones y electrones define a cada uno de los

elementos de la tabla periódica y su número es representado en ella
como el número atómico. La cantidad de protones y electrones es la
misma en un átomo determinado lo cual hace que su carga total sea
neutral. La mayoría de los átomos, aunque no todos, tienen al menos
tantos neutrones como protones.

El progreso tecnológico llevó al descubrimiento de nuevas partículas

subatómicas aparte de las tres básicas que mencionamos y que han
supuesto grandes avances en el entendimiento de la estructura y el
funcionamiento del átomo como los quarks, los leptones y los
bosones.

Historia:

Los átomos son muy pequeños. No se podían ver antes de que se

inventaran los microscopios de túnel de exploración en 1981. Sin
embargo, la idea de los átomos se remonta a la antigua Grecia. Ahí es
donde comienza esta breve historia del átomo.

Demócrito: introducción y rechazo del átomo

La historia del átomo comienza alrededor del año 450 a. C. con un

filósofo griego llamado Demócrito . Demócrito se preguntó qué pasaría
si corta un trozo de materia, como una manzana, en trozos cada vez
más pequeños. Pensó que se llegaría a un punto donde la materia no
podría cortarse en pedazos aún más pequeños. Llamó a estas piezas
"no cortables" atomos . De aquí proviene el término moderno átomo.
Demócrito fue un filósofo importante. Sin embargo, fue menos
influyente que el filósofo griego Aristóteles, que vivió unos 100 años
después de Demócrito. Aristóteles rechazó la idea de los átomos de
Demócrito. De hecho, Aristóteles pensó que la idea de los átomos era
ridícula.

Desafortunadamente, las ideas de Aristóteles fueron aceptadas por

más de 2000 años. Durante ese tiempo, las ideas de Demócrito fueron
más o menos olvidadas.

John Dalton: trayendo de vuelta el átomo Alrededor de 1800 , un

químico británico llamado John Dalton revivió las primeras ideas de
Demócrito sobre el átomo. Se ganaba la vida enseñando y solo
investigaba en su tiempo libre. Sin embargo, a partir de los resultados
de su investigación, desarrolló una de las teorías más importantes de
la ciencia. Dalton hizo muchos experimentos que proporcionaron
evidencia de átomos. Por ejemplo, estudió la presión de los gases.
Llegó a la conclusión de que los gases deben consistir en pequeñas
partículas en constante movimiento. Dalton también investigó las
propiedades de los compuestos.

Mostró que un compuesto siempre consta de los mismos elementos en

la misma proporción. Por otro lado, los diferentes compuestos siempre
consisten en diferentes elementos o proporciones. Esto puede suceder,
razonó Dalton, solo si los elementos están hechos de pequeñas
partículas que se pueden combinar de infinitas maneras. A partir de
su investigación, Dalton desarrolló una teoría del átomo.

La teoría atómica de John Dalton

La teoría atómica desarrollada por Dalton consta de tres ideas:

• Todas las sustancias están hechas de átomos. Los átomos son las
partículas más pequeñas de materia. No se pueden dividir en
partículas más pequeñas. Tampoco pueden ser creados o destruidos.
• Todos los átomos del mismo elemento son iguales y tienen la misma
masa. Los átomos de diferentes elementos son diferentes y tienen
masas diferentes.
• Los átomos se unen para formar compuestos. Un compuesto dado
siempre consiste en los mismos tipos de átomos en la misma
proporción.

La teoría de Dalton pronto fue ampliamente aceptada. La mayor parte

todavía se acepta hoy. La única parte que ya no se acepta es su idea
de que los átomos son las partículas más pequeñas. Los científicos
ahora saben que los átomos consisten en partículas aún más
pequeñas. Modelos atómicos de John Dalton Dalton pensó
incorrectamente que los átomos son pequeñas partículas sólidas de
materia. Utilizó bolas de madera maciza para modelarlas. El siguiente
modelo muestra cómo se veían los átomos modelo de Dalton. Hizo
agujeros en las bolas para que pudieran unirse con ganchos.
De esta manera, las bolas podrían usarse para modelar compuestos.
Cuando los científicos descubrieron partículas subatómicas
(partículas más pequeñas que el átomo), se dieron cuenta de que los
modelos de Dalton eran demasiado simples. No mostraron que los
átomos consisten en partículas aún más pequeñas. Posteriormente se
desarrollaron modelos que incluyen estas partículas más pequeñas.

JJ Thompson: Agregar electrones

El siguiente gran avance en la historia del átomo fue el
descubrimiento de electrones. Muchos científicos de la época de
Thompson pensaban que la corriente eléctrica consiste en rayos, como
rayos de luz, y que es positiva. Los experimentos de Thompson
mostraron que una corriente eléctrica consiste en fluir, partículas
cargadas negativamente. Los experimentos de Thompson también
mostraron que las partículas negativas son todas iguales y más
pequeñas que los átomos.

Thompson concluyó que las partículas negativas no podrían ser

unidades fundamentales de materia porque son todas iguales. En
cambio, deben ser partes de átomos. Las partículas negativas se
denominaron más tarde electrones. Estas fueron las primeras
partículas subatómicas en ser identificadas. Fueron descubiertos en
1897 por el físico británico llamado JJ Thompson.

Modelo atómico del pudín de ciruela de Thompson

Thompson sabía que los átomos son neutros en carga eléctrica.
Entonces, ¿cómo podrían los átomos contener partículas negativas?
Thompson pensó que el resto del átomo debe ser positivo para
cancelar la carga negativa. Dijo que un átomo es como un pudín de
ciruela, que tiene ciruelas dispersas a través de él. Es por eso que el
modelo del átomo de Thompson se llama modelo de pudín de ciruela .
Puedes verlo en la Figura (a la derecha) . Muestra el átomo como una
esfera de carga positiva (el pudín) con electrones negativos (las
ciruelas) dispersos a través de él.

Ernest Rutherford: Encontrando el núcleo

Un físico de Nueva Zelanda llamado Ernest Rutherford hizo el
siguiente descubrimiento importante sobre oms. Descubrió el núcleo.
En 1899 , Rutherford descubrió que algunos elementos emiten
partículas cargadas positivamente. Los llamó partículas alfa .

En 1911 , utilizó partículas alfa para estudiar átomos. Apuntó un rayo

de partículas alfa a una lámina muy delgada de papel de oro. Fuera de
la lámina, colocó una pantalla de material que brillaba cuando las
partículas alfa la golpeaban. Con base en sus resultados, Rutherford
concluyó que toda la carga positiva de un átomo se concentra en un
área central pequeña. Llamó a esta área el núcleo. Rutherford
descubrió más tarde que el núcleo contiene partículas cargadas
positivamente. Llamó a las partículas positivas protones. Rutherford
también predijo la existencia de neutrones en el núcleo. Sin embargo,
no pudo encontrarlos. Uno de sus estudiantes, un físico llamado
James Chadwick , descubrió los neutrones en 1932 .

Modelo atómico de Rutherford

Los descubrimientos de Rutherford significaron que el modelo de

pudín de ciruela de Thompson era incorrecto. La carga positiva no se
extiende por todas partes en un átomo. Todo se concentra en el
pequeño núcleo. El resto del átomo es un espacio vacío, a excepción
de los electrones que se mueven aleatoriamente a través de él. En el
modelo de Rutherford, desarrollado en 1911 , los electrones se
mueven alrededor del núcleo en órbitas aleatorias. Los comparó con
los planetas que orbitan una estrella. Es por eso que el modelo de
Rutherford se llama modelo planetar