EL CULTIVO TECNIFICADO DE LA TUNA
Nicolás Franck
Facultad de Ciencias Agronómicas
Universidad de Chile, Casilla 1004, Santiago. Fono: 678 57 68
E-mail: nfranck@[Link]
RESUMEN
El cultivo de la tuna para la producción de fruta abarca más de 1000 ha en Chile. No obstante lo
anterior, la calidad y la productividad de las plantaciones chilenas son bastante bajos, debido,
principalmente al manejo poco tecnificado de dichas plantaciones. En este trabajo se pretende presentar
algunas de las técnicas de cultivo que pueden ayudar a mejorar los estándares de rendimiento y de calidad
de la producción de tunas en Chile. Además se comentan las características morfo-fisológicas que hacen de
la tuna un cultivo de interés para las zonas áridas y semi-áridas.
Palabras clave: tuna, producción, manejo.
ABSTRACT
In Chile, over I 000 ha are confined to the production ofcactus pears. Nevertheless, the quality
and yield ofchilean plantations are quite low, mainly due to a lack oftechnology involved in the technical
management of the crop. This communication intends to review some agricultura/ techniques for the crop
that might help to increase the yield and quality standards of the chilean cactus pear industry. A/so some
morpho-physiological aspects, which set the cactus pear as an interesting alternative crop for arid and
semi-arid reginos, are discussed
Key words: cactus pear, production, orchard management.
INTRODUCCIÓN
La tuna ( Opuntia ficus-indica) es una catácea originaria de México y fue
introducida al territorio chileno por los españoles durante la época de la colonia.
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Actualmente se cultiva en muchas Regiones del país y su superficie plantada supera las
1300 ha, concentradas principalmente en torno a los sectores de El Noviciado, Til-til y el
valle del río Elqui. De estas 1300 ha, aproximadamente el 90 % están dedicadas a la
producción de fruta y el restante 1O % a la producción de carmín obtenido del parásito
específico de la tuna, la cochinilla . En cuanto a los tunales orientados a la producción de
fruta, estos se han mantenido, en su mayoría, en un nivel de tecnificación bastante básico,
debido, entre otras razones, a que son explotados principalmente por pequeños
agricultores de escaso acceso a información y tecnología, a que en el país ha existido
poca investigación sobre las técnicas de cultivo y la postcosecha de los frutos y al bajo
interés por la exportación de la fruta debido a los atractivos precios alcanzados en el,
menos exigente, mercado nacional. En el presente trabajo se describirán las
características de la tuna que favorecen su producción en sectores áridos y semiáridos, así
como las técnicas que podrían mejorar tanto los rendimientos como la calidad de la fruta
y, por ende, aumentar la rentabilidad del cultivo.
CARACTERÍSTICAS DE LA PLANTA
La tuna es una cactácea perteneciente a la subfamilia de las opuntioidea, y dentro
de esta subfamil~a a las platiopuntias, vale decir, opuntias planas. Como la mayoría de
las catáceas, las hojas de la tuna se han modificado a espinas, por lo que los tallos han
adoptado la función fotosintética, desarrollando un abundante clorénquima y adquiriendo
una simetría dorsi-ventral de modo de aumentar su superficie expuesta a los rayos solares
(Nobel, 1995). Estos tallos modificados reciben el nombre botánico de cladodios y son
conocidos como 'palestas' o 'pencas'. Sobre los cladodios se distribuyen en forma
helicoidal las yemas (areolas), las que tienen el potencial de originar nuevos tallos, flores,
espinas o raíces, estas areolas están conectadas con una red de tejido vascular que forma
haces que se ubican bajo el parénquima cortical (Sudzuki, 1995). Una gruesa cutícula
recubre la epidermis de los tallos. Dicha epidermis presenta estomas hundidos, en una
proporción muy baja con respecto a la cantidad de estomas por unidad de superficie que
presentan las hojas de la mayoría de las plantas cultivadas, lo cual constituye una
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adaptación para disminuir las pérdidas de agua por parte de la planta (Nobel, 1995). La
médula de los cladodios es muy prominente y rica en mucilagos los que le confieren una
gran capacidad de almacenar y retener agua (Nobel, 1995). Las raíces de la tuna son
'
superficiales, tienden a recubrirse rápidamente de una peridermis que evita su
deshidratación, tienen gran capacidad de recorrer grandes extensiones de suelo en busca
de agua y emiten raicillas conocidas como 'raíces de lluvia' que se desarrollan
rápidamente al entrar las raíces en contacto con el agua y son abscididas apenas se seca el
suelo (Sudzuki, 1995). Las flores se ubican principalmente en los ápices o bordes de los
cladodios terminales y presentan un ovario ínfero pluriovulado que da orígen a un fruto
falso con múltiples semillas y rodeado de un receptáculo con yemas (Sudzuki, 1995).
Dichas flores son hermafroditas, con un estilo, muchos estambres y pétalos vistosos
(Sudzuki, 1995).
La tuna presenta dos brotaciones marcadas, una en primavera y la otra en otoño.
Además presenta dos floraciones escalonadas, la primera da origen a la principal cosecha
que se produce entre fines de enero y principios de abril. Por su parte, la segunda
floración, que es mucho menor, se produce en otoño y los frutos que origina se cosechan
entre junio y octubre. Esta segunda cosecha sólo ha sido reportada en Chile e Israel y su
fruta es conocida como tuna inverniza. (Sudzuki, 1995; Nerd y Mizarahi, 1995).
Los frutos de la primera cosecha tardan aproximadamente 90 días en madurar,
mientras los de la segunda emplean 110 días para llegar a madurez (Sudzuki et. al.,
1993).
La tuna, al ser una catácea presenta un metabolismo conocido como CAM
(Crassulacean Acid Metabolism), lo que significa que tiene la facultad de mantener sus
estomas cerrados durante el día y abrirlos solamente durante la noche, cuando el déficit
de presión de vapor de la atmósfera es menor. Para poder suplementar de C02 a la fase
clara de la fotosíntesis, la tuna acumula este gas en forma de malato en las vacuo las de
sus células clorenquimáticas durante la noche, liberándolo durante el día al aparato
fotosintético. Esta particularidad le otorga a la tuna una altísima eficiencia en el uso del
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agua, vale decir, es capaz de producir una muy alta cantidad de materia seca por unidad
de agua absorbida. (Nobel, 1995)
Varias de las características descritas anteriormente hacen de la tuna una especie
altamente adaptada al déficit hídrico y de bajos requerimientos de agua para producir. A
saber: las hojas modificadas a espinas; los tallos rodeados de una gruesa cutícula y ricos
en mucilago; los estomas hundidos y poco numerosos; las raíces recubiertas de
peridermis, superficiales y con la capacidad de emitir raíces de lluvia; y su metabolismo
tipo CAM.
REQUERIMIENTOS EDAFOCLIMÁTICOS
SUELO
Como la mayoría de las especies adaptadas a zonas áridas, la tuna no tolera la
anoxia radicular por lo que se debe evitar plantarla en sectores con problemas de drenaje.
En cuanto a las texturas, los suelos livianos no desfavorecen el desarrollo de la tuna, por
otro lado, los suelos pesados, en la medida que no retengan agua en exceso, también
pueden permitir el crecimiento de la planta. Sin embargo las arcillas expansibles del tipo
2: 1, no son reco~endables para este cultivo debido que al agrietarse pueden romper las
débiles y superficiales raíces de la tuna. (Sudzuki et. al., 1993).
La tuna tolera salinidades de hasta 25 moles/m3 en el agua de riego, lo cual es
considerado como tolerancia moderada (Nerd et. al., 1991).
CLIMA
La tuna tolera una amplia gama de climas pero su producción de :fruta se ve
favorecida por temperaturas altas en verano y moderadas en invierno, éstas últimas
favorecen la inducción de las yemas florales mientras las primeras aceleran la
maduración de los frutos. La luz es clave tanto en la inducción floral como en el
rendimiento fotosintético. Es así que las paletas sometidas a una buena iluminación
159
producirán una alta cantidad de flores a diferencia de las paletas mal iluminadas que
desarrollarán principalmente yemas vegetativas, en desmedro de las reproductivas.
(Nobel, 1995 y Nerd y Mizrahi, 1995).
Las heladas son un problema para las tunas, especialmente las plantaciones
jóvenes. Sin embargo, las paletas obtenidas de ecotipos originarios de sectores con mayor
incidencia de heladas, son más tolerantes a éstas que las provenientes de climas más
benignos. Las heladas tardías de primavera pueden afectar a flores y frutos, siendo los
frutos recién cuajados los más sensibles. Los frutos de invierno son afectados por las
heladas severas y prolongadas manifestando el daño como partiduras de su cáscara.
(Nobel, 1995).
El viento es una limitante para el cultivo de la tuna debido al frágil y superficial
sistema radicular de la planta y a que la arquitectura de la parte aérea del vegetal es muy
poco aerodinámica. Además las paletas son muy pesadas debido a su alto contenido de
agua, aumentando la susceptibilidad de la planta al viento. (Sudzuki et. al., 1993)
MANEJO AGRONÓMICO
PROPAGACIÓN
La tuna puede propagarse por semillas, cultivo de tejidos y vegetativamente. La
única técnica comercialmente viable es la propagación vegetativa por paletas o trozos de
estas. Las paletas utilizadas pueden ser simples o múltiples (un cladodio subterminal con
2 cladodios terminales), ésta última tiene la ventaja de adelantar en una temporada la
entrada en producción de la planta, sin embargo requiere de una mayor cantidad de
material de propagación, su flete es más engorroso, presenta mayores riesgos sanitarios y
su porcentaje de enrraizamiento es menor. Por eso, la principal modalidad de propagación
utilizada es la de paletas simples. Las paletas utilizadas como material de propagación
deben ser terminales debido a su mejor porcentaje de enrraizamiento y sanidad. En
160
cuanto a las características de las paletas a elegir como material de propagción, éstas
deben presentar un buen vigor, estar libres de daños bióticos o abióticos, estar en una
buena condición hídrica y provenir de plantas productivas que hayan producido en forma
consistente durante un buen período. (Sudzuki et. al., 1993 y Inglese, 1995).
Las paletas deben ser cosechadas realizando un corte limpio y luego ser sometidas
a un proceso de 'curado' que asegure la adecuada cicatrización del corte. El curado
consiste en colocar las paletas en una ambiente seco y sombrío por 10 a 14 días. Luego,
las paletas son plantadas directamente en terreno. Las paletas se pueden desinfectar, una
vez cosechadas con ciado bordelés o una mezcla de fungicidas. (Sudzuki et. al., 1995).
PLANTACIÓN
Al escoger un lugar para establecer una plantación de tunas debe tomarse en
cuenta que, además de las espinas, las areolas presentan abundantes glóquidos que son
pequeñas espinas que se desprenden facilmente y son acarreadas por el viento y pueden
llegar a las casa que circunden la plantación ocasionando molestias a las personas que las
habiten. (Sudzuki et. al., 1995).
Se recomienda plantar en hoyos de plantación bien mullidos a los cuales se les
puede agregar fertilización fosfatada, nitrógeno y potasio además de guano. El suelo debe
estar seco al momento de la plantación y no regarse hasta una semana más tarde.
Tradicionalmente, las tunas en Chile se han plantado en un sistema conocido como 'en
casilleros', esto consiste en preparar cuadrados de 1 m por 1 m en cada uno de cuyos
vértices se planta una paleta. De este modo se obtienen plantas de 4 pies de grandes
dimensiones las que presentan una escasa penetración de la luz y cuyo manejo se hace
muy complicado debido a su gran tamaño. Estos 'casilleros' se ubican en un marco de
plantación de 4 x 4 m. Una alternativa que favorece la iluminación de la plantación y
facilita las labores es el plantar la tuna en hileras sobre las cuales las plantas se ubiquen a
1,8 - 2,5 m y separadas a 4 - 5 m, dependiendo de la maquinaria de que se disponga para
realizar las labores en la entrehilera. En este caso se recomienda orientar las hileras en
sentido norte - sur de modo de favorecer una pareja iluminación de ambos lados de la
161
hilera. Al utilizar este sistema de plantación, cada planta es obtenida a partir de una sola
paleta y se forma una especie de seto continuo con plantas formadas como vaso. (Franck,
2000: adaptación libre de varias fuentes).
La época adecuada de plantación para las tunas es a fines de primavera o
principos de verano, de modo de asegurar un período libre de lluvias y heladas posterior a
la plantación y asegurar un buen período de temperaturas benignas para el adecuado
establecimiento de las plantas en el terreno (lnglese, 1995).
RIEGO
Si bien la tuna, como se indicó, es muy tolerante al déficit hídrico y requiere de
poca agua para producir, esta debe ser regada para obtener mejores producciones,
especialmente en las condiciones chilenas en que las lluvias se concentran en el período
invernal. lnglese (1995), indica que los tunales deben recibir al menos 4 riegos durante el
verano. La cantidad de agua requerida por una hectárea de tunas adulta se estima en
3.500 - 4.000 m3 •
El cultivo de la tuna se adapta al sistema de riego por goteo, sin embargo
Potgieter, (1997) indica que el sistema de microaspersión sería más adecuado, tomando
en cuenta el siste~a radicular de desarrollo superficial que presenta.
Nerd et. al.(1991) indica que mantener el riego luego de la cosecha de verano,
incrementa la producción de invierno.
PODA
La poda de formación busca formar un vaso con un tronco del cual salgan 2 a 3
paletas como ramas madres, sobre las cuales se ubicarán, a su vez, 2 - 3 ramas
secundarias. La tuna produce fruta inmediatamente una vez plantada por lo cual se
recomienda eliminar las flores que pudieran aparecer durante el período de formación,
favoreciendo el desarrollo de una estructura vigorosa para la sustentación de las futuras
producciones (lnglese, 1995).
162
La poda de producción tiene como principal objetivo obtener una buena
iluminación de las paletas terminales, que son las que cargarán la fruta, de modo de
favorecer la inducción floral en estos órganos. Por regla general, se dejan 2 paletas
terminales por paleta subterminal, seleccionando las paletas más vigorosas y que no se
sombreen ni topen entre ellas. Además es necesario eliminar las paletas que crezcan hacia
el suelo o hacia el interior de la planta y las paletas dañadas o de bajo vigor. Es
importante mantener la altura de la planta confinada bajo los 2,5 m para facilitar las
labores de la plantación (lnglese, 1995).
RALEO
Se ha estimado que una paleta de tuna vigorosa es capaz de sustentar 6-8 frutos
pór si sola, sin necesidad de importar asimilados desde otros tallos, por lo tanto, si una
paleta carga más de 6-8 frutos, el calibre de la fruta que ésta producirá, disminuye con
respecto a su tamaño potencial. Es importante entonces, tener en cuenta que a medida que
se aumenta el numero de frutos por paleta, el tamaño final de esos frutos a cosecha
disminuye. Más aun, tomando en cuenta que una paleta de tuna bien iluminada, puede
cargar 25 o más frutos. Es por esto que, durante el período de floración se remueven
flores de las paletas con el fin de dejar un numero de flores adecuado al calibre de fruta
que se desea cosechar. Dicho raleo de flores debe tomar en cuenta varios factores, a
saber:
./ Vigor de la planta: a mayor vigor, mayor capacidad de producir frutos grandes .
./ Disponibilidad de agua de riego: si se cuenta con riego seguro para la temporada de
crecimiento de los frutos, la posibilidad de que estos alcancen un mayor tamaño
aumenta.
./ Mercado objetivo: si la producción se destina a mercados más exigentes (exportación
o supermercado), conviene disminuir la carga frutal de las paletas de modo de
producir calibres más grandes. En este punto es importante consignar que cada vez
que se remueven flores de las tunas, el tamafto de los frutos aumenta, sin embargo la
producción total de la planta disminuye, por lo tanto, es importante considerar que,
eventualmente, producir fruta pequefta, de menor precio, puede compensar
163
económicamente su bajo valor debido a los mayores volúmenes de producción que se
alcanzan.
./ Época de raleo: entre más temprano se realice el raleo (flores pequeñas), mayor es el
efecto de dicha labor sobre la ganancia en peso de los frutos a cosecha.
./ Ubicación de los frutos sobre la paleta: se privilegian en el raleo las flores que se
ubican en los bordes de las paletas. Los frutos que se desarrollan sobre las caras de las
paletas, se encorvan hacia la vertical formando un pedicelo muy prominente y
suculento, lo cual disminuye la calidad de la fruta y favorece el desarrollo de
enfermedades fungosas en dicha zona.
(Franck, 2000: adaptación libre de varias fuentes).
'Scozzolatura'
En Italia se realiza una labor de raleo denominada 'scozzolatura' que consiste en la
eliminación completa de todas las flores producidas durante la primavera. Dicha labor
provoca una segunda floración que produce frutos más tardíos (4-6 semanas más tarde),
logrando llegar al mercado en momentos de menor oferta y, por ende, mayor precio. Esta
labor es muy desgastadora para la planta y no se recomienda hacerla en temporadas
sucesivas. Además, sólo resulta en una producción aceptable en plantas de menos de 8
añ.os de edad (lnglese, 1995).
FERTILIZACIÓN
Como la tuna, por lo general, se cultiva en terrenos marginales, en suelos de bajos
contenidos de materia orgánica, se recomienda la aplicación de guano (6 a 15 ton/ha).
Además existen recomendaciones de aplicación de nitrógeno, fósforo y potasio (Cuadro
1). Nerd et. al. (1993), en un ensayo realizado en Israel, demostraron que aplicaciones de
nitrógeno, parcializadas en la temporada de producción de verano y hasta finales de la
cosecha, de 120 u/ha, aumentan significativamente la producción de fruta 'inverniza'.
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Cuadro 1. Recomendaciones de fertilización en tunas.
Elemento Año 1 Año2 Año 3 Año 4 en adelante
------------------------------------ kg/lia ----------------------------------
Nitrógeno 20 60 90 120
Fósforo 4 12 16 20
Potasio 20 60 80 100
Fuente: Potgieter (1997).
CONTROL DE MALEZAS
Las malezas compiten muy eficientemente con el sistema radicular superficial de
la tuna, particularmente en plantaciones jóvenes. Por esto es clave para un buen
desarrollo de una plantación de tunas, realizar un adecuado control de malezas. (lnglese,
1995).
El control mecánico de las malezas en la entrehilera debe ser realizado con mucha
precaución, de modo de no dañar las raíces superficiales del cultivo. En cuanto a los
herbicidas, tanto el Paraquat como el glifosato pueden ser utilizados en forma exitosa en
la tuna. (Inglese, 1995).
PLAGAS Y ENfERMEDADES
La tuna es, en general, considerada una planta sana, siendo las principales
enfermedades las que afectan a las raíces y el cuello de la planta. Dichas enfermedades
pueden ser evitadas realizando un adecuado manejo del riego, de modo de evitar que el
suelo permanezca mojado por períodos demasiado largos. (Granata, 1995).
Por su parte, el insecto que causa mayor daño en las plantaciones de tuna es la
cochinilla (Dactylopius coccus), la cual puede atacar a tunales orientados a la producción
de fruta que se ubiquen cerca de tunales abocados a la producción de carmín. Para evitar
la infestación por cochinilla se recomienda mantener la planta bien iluminada y evitar que
las paletas hagan contacto entre si o con el suelo. (Longo y Rapisarda, 1995).
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Otros problemas que puede presentar una plantación de tunas es el ataque de
roedores, especialmente en plantaciones nuevas, y de pájaros que dañan los frutos.
COSECHA
Se recomienda realizar la cosecha de las tunas temprano en la mañana para evitar
los efectos molestos de los glóquidos, que son liberados al aire con mayor facilidad
durante las horas de mayor temperatura y menor humedad ambiental. Además los
operarios encargados de la cosecha deben estar protegidos contra las espinas por medio
del uso de chaquetas, guantes e, incluso, antiparras. (Sudzuki et. al., 1993).
La cosecha se puede realizar directamente con la mano, torciendo los frutos de
modo de separarlos de la paleta, sin embargo, esta modalidad de cosecha produce un
desgarramiento de la base de los pedicelos que facilita la infección por hongos (Sudzuki
et. al., 1993). Lo ideal es el uso de cuchillos o tijeras cosecheras tipo sudafricanas, que
permiten realizar un corte limpio que cicatriza mejor. Incluso, en Sud África, se
recomienda realizar el corte bajo el frutos, incluyendo un trozo de la paleta que lo
sostiene, dicho trozo permanece unido al fruto por algún tiempo, luego cae dejando una
muy buena cicatriz en la base del pedicelo (Potgieter, 1997).
POSTCOSECHA
La primera labor de postcosecha consiste en eliminar las espinas de los frutos lo
que tradicionalmente se realiza a través del 'barrido' que consiste en esparcir la fruta
sobre una cama de paja de trigo y pasar una escoba por encima. Esta labor ha sido
mejorada colocando una capa de malla de sombreamiento tipo 'Rachel' sobre la cama de
paja, la que atrapa los glóquidos. Otra alternativa es utilizar un sistema de cepillos
cilíndricos adosados a una aspiradora, en una línea de packing. La fruta, eventualmente,
puede ser encerada 1• 1
El fruto de la tuna es no climatérico y su tasa respiratoria es baja comparada con
la de otros frutos (Cantwell, 1991). Por lo tanto los principales factores que afectan la
vida de postcosecha de la tuna son la deshidratación (Kader, 1992) y los ataques fungosos
1
Berger, H. Comunicación personal.
166
(Fussarium spp., A/ternaria spp. Y Penicillium spp. (Chessa, 1993)). Para controlar las
enfermedades fungosas Guzmán (1982), recomienda tratamientos de agua caliente (53-54
ºC por 5 minutos) o la aplicación de ceras con fungicidas. Para evitar la deshidratación de
los frutos, se almacena la fruta en cámaras de frío a 6ºC y una humedad relativa de 90-95
% (Chessa y Schirra, 1992). Al respecto, Berger et. al. ( 1978), recomiendan
almacenamientos a O ºC, con lo cual la fruta puede ser guardada por 2 meses.
PRODUCTIVIDAD
Las producciones obtenidas en Israel (Nerd y Mizrahi, 1993) e Italia (Barbera e
Inglese, 1993) varían entre las 15 y 20 t/ha, mientras en Sud África, Wessels (1988),
reporta próducciones de entre 1O y 30 t/ha. En Chile las produccines fluctúan entre las 6 y
las 15 t/ha (Sudzuki et al, 1993 ). Los tunales entran en producción comercial entre el 3er
y 4to año y se recomienda remover la fruta que se produzca en los años anteriores
(lnglese, 1995).
En el cuadro 2 se observan las principales épocas de producción de frutos de tuna
en los distintos países productores.
Cuadro 2. Épocas de producción de tuna en los principales países productores.
Mes Ene Feb Mar Abr May Jun Jul Ago Sep Oct · Nov Die
País --------------------------------Epoca de producción-----------------------.. -------------
Chile Vvvvvvvvvvvvvvv ii iii iiiiiiiiiiiii iii iiiiii i iiii
Israel I iiiiiiiiiii iii iiiiiii iiiiii iiiii iiiiii vvvvvvvvvvvvvvv
lll
Italia vvvvvvvvvvvvvvvv 00000000000
México vvvvvvvvvvvvvvvvvvv
S. África vvvvvvvvvvvvv
USA vvvvvvvvvvvvvvvvvvvvvvvvv
v =cosecha de verano; i =cosecha de invierno; o =cosecha de otoño (scozzolatura).
Fuente: Inglese, 1995.
167
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