El lobo (Canis lupus) es una especie de mamífero placentario del orden de
los carnívoros. El naturalista Carlos Linneo, en la décima edición de su
obra Systema naturæ, publicada en 1758, clasificó al perro doméstico como
especie distinta (Canis familiaris). Sin embargo, en la actualidad predomina su
consideración como miembro de la misma especie según la secuencia del ADN y
otros estudios genéticos.23 El primer registro fósil data de hace ochocientos mil
años.4 Los lobos son originarios de América del Norte y Eurasia, por donde antaño
se distribuían y eran abundantes. Hoy en día habitan únicamente una muy limitada
porción del que antes fue su territorio.
Aunque todavía hay un número aceptable de lobos en la parte continental de
los Estados Unidos de América y en algunas otras regiones, la especie está
listada como en peligro o amenazada. Los lobos se cazan en muchas partes del
mundo por la amenaza que representan para el ganado, así como por deporte.5
Etimología[editar]
Los lobos suelen tener el pelaje de varios colores mezclados.
El término "lobo" deriva del latín lupus, con el mismo significado. En zoología se
usa también para definir una especie de pez Teleostei de doce centímetros de
largo, un pez selacio de dos metros de longitud, para el mamífero similar a la foca,
si se añade el adjetivo "marino", y para el lince, si se añade el adjetivo "cerval".
También designa una máquina usada en hilandería para el trabajo del algodón y
como sinónimo de embriaguez (en desuso). En Perú se usa como sinónimo de
astuto.6
Se habla de un "lobo de mar" para referirse a un marinero experimentado mientras
que, cuando se dice que un grupo de personas son "lobos de una camada", lo que
significa en realidad es que comparten intereses comunes que les llevan a
mantener una relación cordial.7 Por otra parte, en latín el término lupa ‘loba’ se
usaba para calificar a las rameras. De hecho, según Tito Livio, es posible que la
historia de la loba Luperca fuera usada para encubrir a una prostituta.
Paleontología[editar]
Fragmento mandibular de Canis lupus mosbachensis, lobo
del Pleistoceno medio europeo. Cueva de L'Aragó, Tautavel, Francia.
Miacis es un representante de un grupo de carnívoros primitivos que fueron los
antepasados de los carnívoros modernos (orden Carnivora), pero solamente la
especie Miacis cognitus es un auténtico carnívoro.8 Así pues, Miacis puede ser
considerado el género de mamíferos carnívoros precursor de
los caniformes modernos. Se cree que el antepasado común de los miácidos y de
los viverrávidos (los carnívoros basales precursores de los feliformes) vivió
durante el final del Cretácico superior.9
La separación entre la rama de los carnívoros modernos y el resto de miácidos,
incluyendo Miacis, tuvo lugar a mediados del Eoceno, con la aparición de grupos
como el de los amficiónidos, que podrían ser los precursores de
los osos modernos; o los hesperoquioninos, que representan el primer grupo
de cánidos en aparecer después de esta separación. Hesperocyon vivió hace
entre veintiséis y treinta y ocho millones de años y es considerado como el
antepasado más lejano del perro actual.10 Posteriormente, dicha línea evolutiva dio
lugar a la especie Eucyon davisi hace unos diez millones de años y se cree que
fue la especie que pasó a través del estrecho de Bering hacia Eurasia y África,
donde aparecieron muchos cánidos modernos.
Anatomía[editar]
Esqueleto de lobo.
El peso y tamaño del lobo varía considerablemente en todo el mundo, y tiende a
incrementarse proporcionalmente con la latitud, como predice la regla de
Bergmann. En términos generales la altura varía entre los 60 y los 90 cm hasta el
hombro, y tienen un peso de entre 32 y 64 kg. Supuestamente se han hallado
especímenes de más de 77 kg en Alaska y Canadá;11 (no confirmado), el lobo
salvaje más pesado, cazado en Alaska en 1939, pesaba 80 kg.12 Hay algunos
casos sin confirmar de lobos cazados en el nordeste de Rusia que alcanzaban los
100 kg. Los lobos más pequeños son las sub-especies de lobos árabes, sus
hembras pueden pesar unos 10 kg en la madurez. Las hembras en una población
dada pesan alrededor de un 20 % menos que los machos.13 Los lobos pueden
medir entre 1,3 a 2 m desde el hocico hasta la punta de la cola, siendo esta
aproximadamente un cuarto de la longitud total del cuerpo.
Los lobos poseen rasgos ideales para viajes de larga distancia. Su estrecho pecho
y su potente espalda y piernas facilitan una locomoción eficiente. Son capaces de
cubrir varios kilómetros trotando a una velocidad de 10 km/h, pudiendo alcanzar
velocidades punta de 65 km/h en una persecución. Mientras corren a gran
velocidad pueden cubrir cinco metros por salto.14 Las patas de los lobos están
adaptadas para andar con facilidad por una amplia variedad de terrenos,
especialmente nieve y tierra blanda: Tienen una pequeña membrana entre cada
dedo, lo que les permite moverse por la nieve con más facilidad que a sus presas.
Los lobos son digitígrados,15 y cuentan con patas traseras más largas y un quinto
dedo vestigial, solo presentes en las delanteras,16 siendo sus garras de coloración
oscura/negra y no retráctiles. Pelos erectos y garras desafiladas realzan el agarre
en superficies resbaladizas, y vasos sanguíneos especiales evitan el enfriamiento
de las almohadillas de las patas.17 Unas glándulas les ayudan a marcar e informar
a sus congéneres de su paradero mientras se mueven por grandes extensiones.
El mayor tamaño y longitud de las patas, ojos amarillos y mayores dientes hacen
distinguir a los lobos adultos de otros cánidos, particularmente perros. Existe una
glándula odorífica presente en la base de la cola de los lobos, la cual le confiere a
cada individuo un rastro aromático único, que les sirve para poder identificarse
entre ellos.
Dentadura[editar]
Los lobos y la mayoría de los perros grandes comparten idéntica dentadura; el
maxilar superior tiene seis incisivos, dos caninos, ocho premolares y cuatro
molares y el maxilar inferior tiene seis incisivos, dos caninos, ocho premolares y
seis molares.18
Los cuatro premolares superiores y los primeros molares inferiores constituyen los
dientes carnasiales, los cuales son herramientas esenciales para cortar carne. Los
largos dientes caninos son también importantes, ya que están adaptados para
mantener y contener a la presa. Por tanto, cualquier lesión en la mandíbula o en
los dientes puede ser devastador para un lobo, pues lo llevaría a la inanición o a la
incapacidad.
Sentidos[editar]
Joven lobo con ojos amarillos-dorados.
Pueden cazar tanto de día como de noche gracias a su agudo sentido del olfato y
a su visión nictálope, con poca luz, dado que sus ojos poseen un tapetum
lucidum tras la retina. Sus largos y poderosos hocicos ayudan a distinguirlos de
los coyotes y chacales, los cuales tienen hocicos más estrechos, y de
los perros que generalmente los tienen más pequeños. Los lobos difieren también
en ciertas dimensiones craneales, con un ángulo orbital más pequeño que, por
ejemplo, los perros (53° estos y 45° los lobos), así como en una mayor
capacidad cerebral, con la bóveda craneana un 20 % más grande.
Pelaje[editar]
En ocasiones un lobo parece más pesado de lo que realmente es, debido a su
voluminoso pelaje, compuesto por dos capas. La primera capa está adaptada para
repeler el agua y la suciedad. La segunda es un denso subpelaje resistente al
agua que aísla su cuerpo. Esta se torna en una gran mata de pelo a finales de
primavera o comienzos de verano. Un lobo se frota normalmente contra objetos
como rocas y ramas para fomentar la pérdida del pelaje. El subpelaje es
usualmente gris sin tener en cuenta la apariencia del pelaje exterior. Los lobos
tienen distintos pelajes en invierno y en verano que alternan en primavera y otoño.
Las hembras tienden a conservar sus pelajes invernales más allá de la primavera
a diferencia de los machos.
La coloración varía; va del gris al gris marrón, a través del espectro canino del
blanco, rojo, marrón y negro. Estos colores tienden a mezclarse en muchas
poblaciones para formar individuos predominantemente mezclados, aunque no es
infrecuente que un individuo o una población entera sea de un mismo color,
normalmente todos negros o todos blancos. El color del pelaje a veces
corresponde con el ambiente en el que una población de lobos se desenvuelve;
por ejemplo; todos los lobos blancos son mucho más comunes en áreas nevadas.
Con el crecimiento van adquiriendo un matiz grisáceo en sus pelajes.
Normalmente se cree que la coloración del pelaje del lobo sirve como mecanismo
de camuflaje. Esto no es totalmente correcto, dado que algunos científicos han
demostrado que la mezcla de colores tiene más que ver con enfatizar gestos,
tanto como la sombra de ojos o el lápiz de labios en los humanos.19
Al nacer, los cachorros tienden a tener el pelaje más oscuro y los ojos azules que
se volverán amarillos-dorados o naranjas cuando alcancen entre ocho a dieciséis
semanas.20 Aunque es extremadamente inusual, es posible que un adulto
mantenga los ojos azules.21
Etología[editar]
Lobo vigilando su madriguera.
La gestación de los lobos dura de sesenta a sesenta y tres días. Los cachorros,
con un peso de medio kilo, nacen ciegos, sordos y completamente dependientes.
Nacen entre cuatro y seis lobeznos por camada.22 Los cachorros residen en
la madriguera y se quedan allí hasta que cumplen las tres semanas de edad. La
madriguera está normalmente en tierras altas cerca de una fuente de agua, y tiene
una "habitación" abierta al final de un túnel que puede medir unos pocos metros.
Durante este tiempo, los cachorros llegarán a ser más independientes, y
comenzarán finalmente a explorar el área más próxima a la madriguera, antes de
alejarse más del lugar, ya con cinco semanas.
Tras esas cinco primeras semanas de vida, los cachorros comienzan a acercarse
a la entrada de la guarida y, pasadas otras dos semanas, se atreverán a alejarse
para comenzar sus pequeñas exploraciones comenzando a buscar algo
comestible.
Los lobeznos suelen recibir lecciones de vida por parte de su "niñera", que es
elegida por la hembra reproductora con el fin de continuar con su cuidado y
educación tras el destete, entre las cuatro y seis semanas de vida. Según la
especie de lobo, la manada puede optar por criar a los lobeznos o dejarle el
trabajo a la madre, lo que permite a la hembra reproductora dedicarse de nuevo a
dirigir la manada. Empiezan comiendo alimentos regurgitados y después de dos
semanas, cuando les salen sus dientes de leche, se destetarán. Durante las
primeras semanas de su desarrollo, la madre permanece con su camada sola,
pero finalmente la mayoría de los miembros de la manada contribuirán en el
cuidado de los cachorros de algún modo.
Lobezno.
Los lobeznos son instruidos en la comunicación a través de los aullidos a una
edad temprana, tres o cuatro semanas aproximadamente, recibiendo comida y
elogios como recompensa. Cada cachorro aprende a aullar según su rango.
Tras dos meses los cachorros, que empiezan a cambiar los tonos negruzcos por
los colores de su capa definitiva,23 serán movidos a un lugar seguro donde
permanecen mientras la mayoría de los adultos salen a cazar. Uno o dos adultos
se quedan para asegurar su seguridad. Después de unas pocas semanas, a los
cachorros se les permite reunirse con los adultos si estos pueden, y recibirán
prioridad sobre cualquier presa cazada pese a su bajo rango. A los cinco meses
les sale la dentadura definitiva y empiezan a denominarse lobatos.23 Los lobatos
serán observadores hasta los ocho meses, cuando son suficientemente grandes
para participar.
Los lobos alcanzan su madurez sexual tras dos o tres años, cuando muchos de
ellos son obligados a dejar sus manadas de nacimiento y buscar parejas y sus
propios territorios.24 Los lobos que alcanzan la madurez generalmente viven de
seis a ocho años en estado salvaje, aunque en cautividad pueden vivir dos veces
esa edad. Las altas tasas de mortalidad les dan en general una baja expectativa
de vida. Los cachorros mueren cuando el alimento escasea; pueden asimismo
caer presa de predadores tal como el oso pardo o el puma, o, menos
frecuentes, osos negros, coyotes, zorros u otros lobos.
Las causas más significativas de mortalidad para lobos maduros son la caza, la
caza furtiva, accidentes de coche y heridas infligidas por presas. Aunque los lobos
adultos pueden ocasionalmente ser matados por otros predadores, los lobos de
manadas rivales son generalmente sus enemigos no-humanos más peligrosos. Un
estudio acerca de la mortalidad de los lobos indicó que del 14% al 65% de las
muertes de lobos se debieron a otros lobos.25 Los lobos son susceptibles a las
mismas enfermedades que afectan a perros domésticos.
Hábitos alimenticios[editar]
Los lobos se alimentan principalmente de ungulados de medio y gran tamaño,
incluyendo ovejas, cabras, rebecos, cerdos, jabalíes, ciervos, wapitíes, renos, corz
os, muflones, caballos, alces, yaks, bueyes almizcleros y bisontes. Otras presas
incluyen mamíferos marinos como las focas26 y ballenas varadas.27
El canibalismo entre los lobos ha sido documentado en tiempos de escasez de
alimentos.28 Los lobos solitarios dependen más de animales pequeños que pueden
cazar saltando encima de ellos y sujetándolos con sus patas delanteras, aunque
se han documentado casos de individuos solitarios que han podido llegar a cazar
animales de gran tamaño.29 Algunas manadas de Alaska y el oeste
de Canadá han sido vistas alimentándose de salmón.3031
También cazan roedores, aves y otros animales pequeños como zorros, perros
mapaches, conejos, liebres, castores y lemmings. Un solo lobo suele comer entre
3,2 a 3,5 kg de comida de una vez, aunque pueden llegar a comer de 7 a 14 kg.
en situaciones excepcionales cuando escasea el alimento.32 El alimento anual
requerido es de alrededor de 1,5 tn de carne.32 Pueden sobrevivir largos períodos
sin probar bocado. El caso extremo lo muestra un registro ruso que afirma que un
ejemplar sobrevivió diecisiete días sin alimento.33 Después de comer, los lobos
ingerirán copiosas cantidades de agua para prevenir problemas urémicos.33
El estómago de un lobo puede albergar 7,5 l de agua.32
Obtención del alimento[editar]
Una manada hostigando a un bisonte.
Los lobos evitarán una presa potencial que no se ajuste a lo que experimentaron
durante sus vidas.
No obstante, incluso cuando no hay escasez de alimento, los lobos explorarán una
presa alternativa si interactúan con frecuencia y se habitúan mutuamente.34 Las
manadas de lobos muestran estrategias de caza menos complejas que las de
otras especies de carnívoros sociales como los leones, aunque parejas de lobos
han mostrado un comportamiento estratégico cuando atacan presas de gran
tamaño.29 Al cazar presas grandes, normalmente intentarán ocultarse a medida
que se aproximan al animal elegido. Por norma general, esperarán a que la presa
paste, momento en el cual está distraída. Matan a las presas de mayor tamaño
lanzándose sobre la zona trasera y el área del perineo, provocando un
desangramiento.32 En ocasiones, atacan a la garganta, dañando severamente
la yugular y la tráquea.35
Un único mordisco puede causar una perforación de entre 10 a 15 cm de longitud.
Una vez que la presa se desploma, los lobos abrirán la cavidad abdominal y
comenzarán a devorar al animal, a veces cuando la presa todavía está viva.32 En
algunas ocasiones no acosarán a la presa, sino que esperarán a que fallezca a
causa de las heridas para empezar a alimentarse.36 El estatus de la manada se
refuerza durante la alimentación. La pareja reproductora suele comer primero,
comenzando por el corazón, hígado y pulmones. Los lobos de un rango intermedio
prevendrán a los lobos de estatus inferior a que se abstengan de alimentarse
hasta que la pareja dominante finalice.37 Comen el estómago, dejando el contenido
intacto. Los músculos de las piernas son las siguientes siendo los huesos lo último
en ser comido.29 Existen excepciones, habiendo sido documentado que algunas
manadas muestran más preferencia por los depósitos de grasa de la presa que
por los órganos internos.38
Aunque generalmente se centran en animales enfermos,39 hay poca evidencia que
demuestre que se limitan a esa clase de blancos. Más al contrario, la evidencia
asevera que los lobos se centrarán en las opciones más accesibles y válidas, lo
cual si bien supone que animales enfermos sean presas potenciales, también se
incluye a animales jóvenes y a hembras encintas.32 En Nenetsia, se observó que
los lobos seleccionaban renos domesticados encinta antes que ejemplares
enfermos.
Los lobos pueden ceder si la presa se muestra excesivamente combativa.
Usualmente son ineficientes dando caza a presas de gran tamaño, con tasas de
éxito del 20 %, lo cual es causado, en parte, por el gran tamaño y las capacidades
defensivas de su presa.40
En alguna ocasión se ha observado como se dedican a cazar para tener un
excedente. Un ejemplo de ello fue documentado por el responsable de
conservación del Minnesota Department of Natural Resources, declarando que
durante una tormenta de nieve primaveral, dos lobos mataron veintiún ciervos,
consumiendo solo dos.41 La caza excedentaria ocurre en los meses invernales
cuando la densa nieve impide el movimiento de las presas de gran tamaño.32 En
ocasiones atacan a ungulados preñados para alimentarse del feto, dejando a la
madre intacta.42 Ocasionalmente complementan su dieta con vegetación. En
algunas zonas de la antigua Unión Soviética se documentaron los daños que los
lobos habían causado a las plantaciones de sandía.32
Frecuentemente se achacan al lobo una gran cantidad de ataques al ganado. Si
bien esto puede suceder y existen estudios previos que indican que el lobo
frecuentemente se alimenta de ganado, otros estudios recientes43 muestran que
los lobos de Mongolia tienen predilección por cazar presas silvestres más que por
alimentarse ganado. La diferencia entre estos estudios radica en el muestreo. Las
muestras fueron escogidas de espacios naturales colindantes con pastos donde
existía una alta biodiversidad de especies donde el lobo podía elegir. En este
caso, cuando el lobo puede elegir, muestra predilección por los animales silvestres
como el corzo siberiano porque son menos peligrosos de cazar que el ganado.
