Origen de las ballenas
Las ballenas corresponden al grupo de mamíferos marinos, donde
encontramos a algunos de los animales más sorprendentes por sus
grandes tamaños. De hecho, aquí se ubica el animal más grande del
mundo. Comúnmente estos cetáceos se dividen en ballenas
barbadas, ubicadas en el suborden Mysticeti, y ballenas dentadas,
que corresponden con el suborden Odontoceti. En las primeras,
tenemos las especies que poseen barbas, por ejemplo, la ballena
azul (Balaenoptera musculus). El segundo grupo se caracteriza por
la presencia de dientes, como la orca común (Orcinus orca) y todas
las especies de delfines. El ancestro de las ballenas es un mamífero
terrestre, y su pariente vivo más cercano es el hipopótamo. Anímate
a seguir leyendo este artículo de ExpertoAnimal.
Índice
1. Origen de las ballenas
2. Evolución de las ballenas a partir de sus ancestros terrestres
3. ¿Por qué evolucionaron las ballenas?
Origen de las ballenas
Por mucho tiempo, se pensó que las ballenas eran un tipo de peces.
No fue hasta los estudios del científico Linneo, hacía 1735, que se
demostró que las ballenas son mamíferos acuáticos. Más tarde, a
mediados de 1800, el otro famoso científico y padre de la evolución,
Darwin, terminó por reafirmar.
Desde hace décadas, sabemos que la vida se originó en los océanos
y que, luego de una diversidad importante en este medio, vino la
conquista del medio terrestre. No obstante, varios grupos
de animales vertebrados, entre ellos los cetáceos, reinvadieron el
medio acuático.
Así, en la actualidad, los cetáceos, donde se ubican las ballenas, son
el grupo de mamíferos acuáticos más diverso y dominante en el tipo
de hábitat donde se desarrollan. Por otro lado, este grupo se describe
como el que ha tenido el proceso macroevolutivo más importante
dentro de los mamíferos. Puedes consultar más información sobre
los "Cetáceos: significado, tipos y características" en este post.
El origen de las ballenas y en general de los cetáceos, implicó unos
cambios anatómicos, fisiológicos y de hábitos trascendentales en
estos animales. Como es común en los temas sobre la evolución y de
los antepasados de las ballenas, durante mucho tiempo han existido
controversias sobre cómo evolucionaron los cetáceos y, de hecho,
aún faltan muchos aspectos por aclarar.
No obstante, en la actualidad hay consenso, dado los avances en
paleontología y morfología, que los cetáceos y dentro de estos, las
ballenas, descendieron de un grupo de mamíferos terrestres,
clasificados en los artiodáctilos, que actualmente se conocen como
ungulados de dedos pares, por ejemplo, cerdos, jirafas, ciervos,
ganados, cabras, ovejas, hipopótamos, entre otros.
Así, taxonómicamente se ha creado un super orden, para agrupar a
los artiodáctilos y los cetáceos, denominado Cetartiodactyla; el cual
tiene la intención de expresar las relaciones evolutivas y por ende el
parentesco que hay entre estos dos grupos.
Por otro lado, la evidencia morfológica y molecular ha permitido
conocer que los hipopótamos son los parientes vivos más cercanos
que tienen los cetáceos, ya que estos comparten un ancestro común
que se ha extinguido y era de hábitos semi acuáticos. Además,
alrededor de hace unos 34 millones de años, ocurrió una separación
de los cetáceos, que hoy conocemos como odontocetos y misticetos;
ballenas dentadas y ballenas barbadas.
Consulta más detalles sobre "¿Las ballenas tienen dientes?" en este
artículo que te recomendamos.
Evolución de las ballenas a partir de sus ancestros terrestres
El ancestro terrestre de las ballenas no fue nada fácil de encontrar y
de identificar. No obstante, hoy se sabe que el proceso evolutivo de
mamíferos terrestres a acuáticos implicó diversas transformaciones
importantes.
Uno de los primeros hallazgos ocurrió en Pakistán, en el año 1978,
donde encontraron restos fósiles de un animal bautizado
como Pakicetus. Este ejemplar, con forma similar a un lobo, se
estima que tenía hábitos anfibios, es decir, era de hábitos semi
acuáticos, aunque sobre esto ha habido controversias. Sin embargo,
se pudo identificar que la estructura de los huesecillos auditivos es
igual a la que tienen los cetáceos actuales.
De esta manera, se estableció a Pakicetus como la ballena más basal
que existió, por lo que indiscutiblemente era el ancestro de estos
mamíferos marinos. Así, fue clasificado como un artiodáctilo y
pariente de los hipopótamos.
Luego, en el 1995, se encontró un fósil, llamado Ambulocetus, que
se traduce como ballena caminante, también conocidas como
ballenas terrestres. En este, si se identificaron características
irrefutables de una vida anfibia, estableciéndose su relación entre la
vida terrestre y acuática, como un predecesor de los actuales
cetáceos.
Después se fueron encontrando otros fósiles, que permitieron
conocer el proceso evolutivo más detallado de los mamíferos que
finalmente devinieron en el grupo acuático que hoy conocemos
como cetáceos actuales.
A continuación, te presentamos en el orden en que fueron
evolucionando algunos antecesores de las ballenas:
Dalanistes
Rodhocetus
Takracetus
Gaviacetus
Dorudon
Basilosaurus
¿Por qué evolucionaron las
ballenas?
Las ballenas, a pesar, de sus perfectas adaptaciones para la vida
marina, mantienen ciertas características de los animales mamíferos,
como amamantar, ser de sangre caliente o tener un corazón con
cuatro cámaras, entre otros.
Las primeras ideas evolutivas sobre las ballenas, hechas por Darwin,
postularon que probablemente estas podían haberse originado a
partir de osos polares, estando bajo la selección natural, estos
excelentes nadadores, al estar cada vez más tiempo dentro del agua,
pudieron ir evolucionado hacia los mamíferos marinos que luego se
conocieron. Sin embargo, con el tiempo, estas ideas fueron
descartadas. También se ha discutido que Darwin no afirmó que las
ballenas se originaron de un linaje de osos.
Se estima que los antepasados de las ballenas se vieron presionados
por los cambios ambientales, por lo que cada vez más se vieron
obligados a mantenerse en el agua, donde ya podían mantenerse sin
problema y, entonces, empezaron a ocurrir las adaptaciones para una
transición final, la cual, ocurrió en millones de años; como
normalmente suceden los cambios evolutivos.
Finalmente, podemos comentarte que las ballenas actuales surgieron
como un grupo totalmente nuevo. No ocurrió ninguna degeneración
de los mamíferos o se transformaron en un tipo de peces. Estas,
además de los rasgos arriba mencionados que son comunes en
mamíferos, mantienen otros. Uno, tiene que ver en la forma en que
nadan, haciendo movimientos similares a como se mueven los
mamíferos terrestres, movilizando el cuerpo de arriba hacia abajo, y
no de lado como nadan los peces. El otro rasgo, es que los huesos de
las aletas son similares a la de los dedos, diferenciándose de los
rayos que presentes en los peces.
