Vía Láctea

La Vía Lácteanota 1 ​ (del latín Via Lactea,

'camino de leche') es una galaxia espiral Vía Láctea
barrada donde se encuentra el sistema solar y
a su vez la Tierra. Según las observaciones,
posee una masa de 1012 masas solares y, por
su forma, es una galaxia del tipo espiral
barrada, por lo que posee un giro dextrógiro
vista desde el norte celeste. Su diámetro
medio se estima en unos 105 700 años luz. En
mayo de 2018, un equipo de investigadores
del Instituto Astrofísico de Canarias y el
National Astronomical Observatories de
Pekín (NAOC) publicaron2 ​ nuevas
observaciones que amplían el diámetro hasta Centro Galáctico de la Vía Láctea visto desde el Observatorio Paranal.
200 000 años luz. Se calcula que contiene Tipo Sb, Sbc, galaxia espiral
entre 200 000 y 400 000 millones de estrellas. barrada
La distancia desde el Sol hasta el centro de la Diámetro 150-230 miles años luz
galaxia es de alrededor de 25 766 años luz 460–710 kpc1 ​
(7900 pc). La Vía Láctea forma parte de un Número de estrellas 100-400 miles de millones
conjunto de unas cuarenta galaxias llamado Edad de la estrella más vieja 13,0 miles de millones de
Grupo Local y es la segunda más grande y años
brillante tras la galaxia de Andrómeda, Masa 0,8-1,5×1012 Msol
aunque puede ser la más masiva, como
Distancia desde el Sol al centro galáctico 25,77 ± 0,98 kal
muestra un estudio reciente.3 ​Además en la
Velocidad del Sol 239 ± 9 km/s
Vía Láctea se estiman que hay entre 10
Velocidad de escape según la posición 550 km/s
millones y mil millones de agujeros negros.4 ​
del Sol
El nombre Vía Láctea proviene de la Metalicidad 0,02
mitología romana, y esta de la griega, que Velocidad de escape ~ 550 km/s
significa en latín camino de leche. Esa es, en Distancia del Sol al centro galáctico 7900 ± 300 pc
efecto, la apariencia de la tenue banda de luz Distancia del Sol al plano galáctico 8-14 pc
que atraviesa el firmamento terrestre, y así lo
Coordenadas del polo norte galáctico 12 h 51 m 26 s y 27°07′42″
afirma la mitología griega, explicando que se
Magnitud absoluta –20,9
trata de leche derramada del pecho de la
Diosa Hera (Juno para los romanos). Rubens Módulo de distancia 14,51
representa la leyenda en su obra El Masa del disco 6×1010 Msol
nacimiento de la Vía Láctea. Sin embargo, ya Diámetro del disco 23-30 kpc
en la Antigua Grecia, el astrónomo Demócrito Periodo de rotación del Sol a la galaxia 203 Ma
(460-370 a. C.) sugirió que aquel haz blanco Velocidad de traslación 220 km/s
en el cielo era en realidad un conglomerado
v · t · e ([Link]
de muchísimas estrellas demasiado tenues
individualmente como para ser reconocidas a
simple vista. Su idea, no obstante, no tuvo respaldo hasta 1609, cuando el astrónomo italiano Galileo Galilei hace uso del
telescopio y constata que Demócrito estaba en lo cierto, ya que a donde quiera que mirase, aquel lugar se encontraba lleno de
estrellas.

Vista desde la Tierra

De noche se ve como una borrosa banda de luz blanca alrededor de toda la esfera
celeste. El fenómeno visual de la Vía Láctea se debe a estrellas y otros materiales que
se hallan sobre el plano de la galaxia, como el gas interestelar. La Vía Láctea aparece
más brillante en la dirección de la constelación de Sagitario, dado que hacia allí se
ubica su núcleo.

Mapa de la Vía Láctea.

Panorámica nocturna de la Vía Láctea vista desde la plataforma de Paranal, Chile, hogar del telescopio gigante del ESO.

Partes
La galaxia se divide en tres partes bien diferenciadas:

Halo
Disco
Bulbo

Halo
El halo es una estructura esferoidal que envuelve la galaxia. En el halo la concentración Diagrama de la estructura galáctica.
de estrellas es muy baja y apenas tiene nubes de gas, por lo que carece de regiones con
formación estelar; es aquí donde se encuentra la mayor parte de los cúmulos
globulares. Estas formaciones antiguas son reliquias de la formación galáctica.
Estas agrupaciones de estrellas se debieron formar cuando la galaxia era aún una
gran nube de gas que colapsaba y se iba aplanando cada vez más. Otra
característica del halo es la presencia de gran cantidad de materia oscura. Su
existencia se dedujo a partir de anomalías en la rotación galáctica. Los objetos
contenidos en el halo rotan con una componente perpendicular al plano muy
fuerte, cruzando en muchos casos el disco galáctico. De hecho, es posible
encontrar estrellas u otros cuerpos del halo en el disco. Su procedencia se delata
cuando se analiza su velocidad y trayectoria, así como su metalicidad. Y es que los Fotografía de la Vía Láctea, tomada en
cuerpos del halo presentan una componente perpendicular al plano muy acusada, febrero de 2021 en el estado de Puebla,
además del hecho de que se trata de cuerpos que se formaron antes que los del México.
disco. Sus órbitas los llevan, pues, a cruzar periódicamente el disco. También es
muy probable que una estrella de población II (pobre en metales) pertenezca al
halo, pues éstas son más antiguas que las de población I (ricas en metales), y el halo, como ya se ha dicho, es una estructura
antigua.
La masa en estrellas de este componente es muy baja, de alrededor de mil millones de masas solares; una gran parte de la masa
del halo galáctico está en la forma de materia oscura.5 ​

Véase también: Halo galáctico

Disco
El disco se compone
principalmente de estrellas
jóvenes de población I. Es
la parte de la galaxia que Vista del núcleo desde la Tierra.
más gas contiene y es en él
donde aún se dan procesos
de formación estelar. Lo
más característico del
disco son los brazos
Partes de la Vía Láctea vista desde la Tierra. Toma espirales, que son cuatro:
generada con Celestia. dos brazos principales
Escudo-Centauro y Brazos del disco de la Vía Láctea
generada en Celestia.
Perseo, así como dos
secundarios —Sagitario y Norma— (en vez de cuatro brazos similares entre sí, como
se pensaba antes).6 ​

Durante 2008 un grupo de astrónomos anunció el descubrimiento de un nuevo brazo espiral en nuestra galaxia, concretamente
un enorme fragmento hasta ahora desconocido;7 ​ se cree que el nuevo brazo espiral es, en realidad, el tramo final y más
distante del brazo de Escudo-Centauro, una de las dos ramas principales.8 ​De confirmarse, los autores habrán demostrado que
la Vía Láctea posee una sorprendente simetría en sus formas, ya que este nuevo brazo sería la contraparte simétrica del de
Perseo.9 ​ Hay que tener en cuenta que nuestra posición en la Vía Láctea —a mitad de camino entre su centro y su borde, y
prácticamente en el plano galáctico— dificulta en gran medida el estudio de la estructura espiral de nuestra galaxia.

Nuestro Sistema Solar se encuentra en el brazo Orión o Local, que forma parte del
brazo espiral de Sagitario, de allí su nombre de «Local». Estas formaciones son
regiones densas donde se compacta el gas y se da la formación de estrellas. Los brazos
son, en realidad, ondas de densidad que se desplazan independientemente de las
estrellas contenidas en la galaxia. El brillo de los brazos es mayor que el resto de las
zonas, porque es allí donde se encuentran las gigantes azules (estrellas de tipo O, B),
que son las únicas que pueden ionizar grandes extensiones de gas. Estas estrellas de
corta vida nacen y mueren en el brazo espiral, convirtiéndose así en excelentes
marcadores de su posición. Otros trazadores de los brazos espirales son las regiones
HII (nubes de hidrógeno ionizado), originadas precisamente por esos gigantes azules.
Estas nubes vuelven a emitir, en el rango de la luz visible, la energía captada en el
ultravioleta o en otras frecuencias más cortas. Son altamente energéticas, pues han sido
ionizadas por las potentes gigantes azules, que barren extensas áreas con sus vientos
estelares.

Las estrellas de vida más larga como el Sol ya no sirven como marcadores, ya que
tienen tiempo a lo largo de su vida de entrar y salir repetidas veces en los diferentes La Vía Láctea es visible solo en
brazos espirales de la galaxia. Estas estrellas pueden encontrarse también fuera de los cielos rurales, lejos de la
brazos. contaminación lumínica.

Así como la galaxia se compone de dos partes según su grosor, halo y disco, el disco
también: disco delgado y disco grueso. Se cree que el disco grueso es el remanente de un segundo proceso de colapso y
aplanamiento de la galaxia. Del mismo modo que el halo es el remanente del colapso inicial, el disco grueso lo sería de una
segunda fase de colapso.
El disco está unido al bulbo galáctico por una barra de radio 3,9 kiloparsecs,10 ​ en cuyo interior puede existir a su vez una
barra menor (algo que ocurre en bastantes otras galaxias espirales barradas).11 ​ Hay además elevada formación estelar en uno
de sus extremos al menos.12 ​

La barra mayor está ceñida a su vez por un anillo de 5 kiloparsecs de radio, que concentra, además de una gran cantidad del
hidrógeno molecular de la galaxia, una gran actividad de formación estelar. Dicho anillo es la estructura más notable de nuestra
galaxia y, visto desde otras galaxias exteriores, sería su zona más prominente.13 ​De este anillo emergen los brazos espirales.

Recientemente se ha sugerido que la Galaxia Elíptica Enana de Sagitario puede ser la responsable de la estructura espiral de
nuestra galaxia, ayudando a dar forma a los brazos espirales, modelando la barra central y distorsionando sus regiones
exteriores.14 ​

Se cree que nuestra galaxia tiene posiblemente entre 4000 millones y 8000 millones de masas solares de hidrógeno neutro,
además de la mitad de esa masa en la forma de hidrógeno molecular. Mientras que el primero llega más allá del espacio
ocupado por las estrellas —pero la región central apenas tiene gas en esa forma—, gran parte del segundo está concentrado en
el anillo mencionado antes, y —excepto en la región más interna de la Vía Láctea— la densidad de hidrógeno molecular en la
región central de la galaxia también es baja.15 ​

Inicialmente se pensaba que la tasa de formación estelar de nuestra galaxia sería de

hasta cinco masas solares por año; sin embargo, estudios más recientes realizados
con ayuda del telescopio de infrarrojos Spitzer sugieren una tasa mucho menor, de
apenas una masa solar por año,16 ​ y otro también sugiere que nuestra galaxia,
junto a la de Andrómeda, se halla en lo que en el diagrama de color-magnitud para
galaxias se conoce como el valle verde: una zona intermedia entre la secuencia
roja (galaxias que no forman estrellas, muchas de ellas galaxias elípticas) y la nube
azul (galaxias que forman estrellas a gran ritmo, muchas de ellas galaxias
espirales), caracterizada por una progresiva disminución de la formación estelar al
Vista de la Vía Láctea en España.
irse acabando el gas a partir del cual nacen las estrellas, calculándose que esta
acabará dentro de 5000 millones de años, incluso contando con el aumento de la
formación estelar que llevará a su colisión futura con la Galaxia de Andrómeda.17 18 ​ ​ Esto ha sido reforzado por estudios más
recientes que muestran que, sin incluir sus brazos espirales, la Vía Láctea tiene un color más rojizo que otras galaxias espirales
similares, lo que implica que su actividad de formación de estrellas está relativamente próxima a acabar;19 ​ de hecho es solo
algo más azulada que las galaxias más azules de la secuencia roja y está entre las más brillantes y rojas de las galaxias que aún
siguen formando estrellas.20 ​

Estudios recientes revelan que nuestra galaxia es atípica por no haber sufrido en los últimos 10 000 millones de años ninguna
fusión importante con otra, sobre la base de sus bajos momento angular, metalicidad, tamaño y número de estrellas, habiendo
formado estrellas de manera bastante constante y tenido una evolución relativamente tranquila, a diferencia de lo que ha
sucedido con numerosas otras galaxias espirales como Andrómeda, las cuales han adquirido su tamaño y masa actuales debido
a la absorción de numerosas galaxias menores. Ello también implica que una colisión entre dos galaxias espirales no tiene por
qué crear siempre una galaxia elíptica, sino que puede dar lugar a una galaxia espiral mayor.21 22
​ ​

Esta parte de la Vía Láctea tiene una masa de 60 000 millones de masas solares en forma de estrellas y una luminosidad de
entre 15 000 y 20 000 millones de veces la del Sol.5 ​

Véase también: Disco de acrecimiento

Bulbo
El bulbo o núcleo galáctico se sitúa en el centro. Es la zona de la galaxia con mayor densidad de estrellas. Sin embargo, a nivel
local se pueden encontrar algunos cúmulos globulares con densidades superiores. El bulbo tiene una forma esferoidal achatada
y gira como un sólido rígido. También al parecer, en nuestro centro galáctico, hay un gran agujero negro de unas 4 millones de
masas solares que los astrónomos denominaron Sagittarius A, o Sagitario A*. Su detección fue posible a partir de la
observación de un grupo de estrellas que giraban en torno a un punto oscuro a más de 1500 km/s.
Investigaciones muy recientes sugieren que nuestra galaxia carece de un bulbo central
como el que tiene la Galaxia de Andrómeda (o si existe es muy pequeño), formado a
partir de la colisión y fusión de galaxias preexistentes, y en su lugar tiene un
pseudobulbo, consecuencia de la formación de una barra en su centro, lo que la hace
similar a NGC 4565.23 ​

La masa concentrada en estrellas de este componente se estima en 20 000 millones de

masas solares, y su luminosidad en 5000 millones de veces la del Sol.5 ​ Centro galáctico.

Formación
La Vía Láctea comenzó como una o varias pequeñas regiones de sobredensidad en la
distribución másica del universo poco después del Big Bang. Algunas de estas regiones
eran las semillas de los cúmulos globulares, en los que perduran las más antiguas
estrellas que formaron la galaxia. Estas estrellas y cúmulos constituyen en la actualidad
el halo estelar de la Vía Láctea. Tras unos pocos miles de millones de años después de
Vista de la Vía Láctea desde otras
las primeras estrellas, la masa de la galaxia era lo suficientemente grande como para
galaxias (NGC 253, Maffei 1 y
que diera vueltas con relativa rapidez, lo que, debido a la conservación del momento
Messier 64).
angular, condujo a que el medio gaseoso interestelar colapsase de una forma más o
menos esférica a un disco plano. Por lo tanto, las siguientes generaciones de estrellas se
formaron en este disco espiral. La mayoría de las estrellas jóvenes, incluido el Sol, se encuentran en este disco.24 25
​ ​

Desde el momento en que comenzaron a formarse las primeras estrellas, la Vía Láctea ha crecido mediante fusiones de galaxias
(sobre todo al principio) y la acreción de gas del halo galáctico.25 ​ La Vía Láctea está en la actualidad aumentando su masa
con sus dos más cercanas galaxias satélites, la Gran Nube de Magallanes y la Pequeña Nube de Magallanes, mediante la
corriente de Magallanes. La acreción directa de gas se constata en nubes de alta velocidad como la nube de Smith.26 27 ​ ​ Sin
embargo, las propiedades de la Vía Láctea, como la masa estelar, el momento angular y la metalicidad de sus regiones más
externas, sugieren que no ha sufrido fusiones con grandes galaxias en los últimos mil millones de años. Esta ausencia de
grandes fusiones recientes es inusual entre galaxias espirales similares; su vecina, la galaxia de Andrómeda, parece tener una
historia más típica con fusiones más recientes con galaxias relativamente grandes.28 29
​ ​

Según recientes estudios, la Vía Láctea, así como Andrómeda, se encuentran en lo que se conoce como valle verde dentro del
diagrama color-magnitud, una región poblada por galaxias en transición de la nube azul (galaxias con formación activa de
nuevas estrellas) a la secuencia roja (galaxias que carecen de formación estelar). La formación de estrellas en las galaxias del
valle verde va desacelerando a medida que se quedan sin gas en el medio interestelar. En simulaciones galácticas con
propiedades semejantes, esta formación habrá desaparecido en unos cinco mil millones de años, incluso teniendo en cuenta el
incremento a corto plazo en la tasa de formación por la colisión entre la Vía Láctea y Andrómeda.30 ​De hecho, las medidas en
otras galaxias similares a la Vía Láctea sugieren que esta está entre las galaxias espirales más rojas y brillantes que todavía
forman nuevas estrellas y que es solo ligeramente más azul que las galaxias más azules de la secuencia roja.31 ​

Edad e historia cosmológica

Los cúmulos globulares se encuentran entre los objetos más antiguos de la Vía Láctea,
lo que establece un límite inferior a la edad de la Vía Láctea. Las edades de las estrellas
individuales en la Vía Láctea pueden estimarse midiendo la abundancia de elementos
radiactivos de larga vida como el torio-232 y el uranio-238, y comparando luego los
resultados con las estimaciones de su abundancia original, una técnica llamada
nucleocosmocronología. Esto resulta en valores de aproximadamente 12,5 ± 3 mil
millones de años para la CS 31082-00133 ​ y 13,8 ± 4 mil millones de años para la BD Cielo nocturno de un hipotético
+17° 3248.34 ​ Una vez que se forma una enana blanca, esta comienza a sufrir un planeta de la Vía Láctea hace diez
enfriamiento radiativo y la temperatura de la superficie desciende de manera constante. mil millones de años.32 ​
Midiendo las temperaturas de la más fría de estas enanas blancas y comparándolas con
su temperatura inicial esperada, se puede hacer una estimación de la edad. Con esta
técnica, la edad del cúmulo globular M4 se ha estimado en 12,7 ± 0,7 mil millones de años. Las estimaciones de edad del más
antiguo de estos grupos dan un valor estimado de 12 600 millones de años y un límite superior de confianza del 95% de 16 000
millones de años.35 ​

Se han encontrado varias estrellas individuales en el halo de la Vía Láctea con edades medidas muy cercanas a los 13.800
millones de años de edad del Universo. En 2007, se estimó que una estrella en el halo galáctico, HE 1523-0901, tenía unos
13 200 millones de años. Como es el objeto más antiguo conocido en la Vía Láctea en ese momento, esta medición puso un
límite inferior a la edad de la Vía Láctea.36 ​ Esta estimación se realizó utilizando el Ultraviolet and Visual Echelle
Spectrograph del Very Large Telescope para medir las fuerzas relativas de las líneas espectrales causadas por la presencia de
torio y otros elementos creados por el proceso R. La resistencia de las líneas produce abundancia de diferentes isótopos
elementales, de los cuales se puede obtener una estimación de la edad de la estrella mediante la nucleocosmocronología.36
Otra estrella, HD 140283, tiene 14,5 ± 0,7 mil millones de años de edad.37 38
​ ​

También se ha estimado la edad de las estrellas en el disco delgado galáctico sirviéndose de la nucleocosmocronología. Las
mediciones de las estrellas de disco delgado arrojan una estimación de que el disco delgado se formó hace 8,8 ± 1,7 mil
millones de años. Estas mediciones sugieren que hubo un período de casi 5 mil millones de años entre la formación del halo
galáctico y el disco delgado.39 ​Análisis recientes de las firmas químicas de miles de estrellas sugieren que la formación estelar
podría haber caído en un orden de magnitud en el momento de la formación del disco, hace 10 a 8 mil millones de años,
cuando el gas interestelar estaba demasiado caliente para formar nuevas estrellas a la misma velocidad que antes.40 ​

Las galaxias satelitales que rodean la Vía Láctea no están distribuidas al azar, sino que parecen ser el resultado de la
desintegración de un sistema más grande en el que se produjo una estructura anular de 500 000 años luz de diámetro y de
50 000 años luz de ancho.41 ​ Encuentros cercanos entre las galaxias, como el que se espera que tenga lugar dentro de los
próximos 4000 millones de años con la galaxia de Andrómeda, arrancan colas gigantescas de gas, que, con el paso del tiempo,
pueden fusionarse y formar galaxias enanas en forma de anillos y con un ángulo arbitrario respecto al disco principal.42 ​

En noviembre de 2018, los astrónomos anunciaron el descubrimiento de una de las estrellas más antiguas del universo. Con
una antigüedad aproximada de 13 500 millones de años, 2MASS J18082002-5104378 es una pequeña estrella ultra pobre en
metales (UMP), compuesta casi en su totalidad por materiales liberados por el Big Bang, y es posiblemente una de las primeras
estrellas. El descubrimiento de la estrella en la Vía Láctea sugiere que la galaxia puede ser por lo menos tres mil millones de
años más vieja de lo que se pensaba con anterioridad.43 44
​ 45
​ ​

Galaxias satélite
Además de los al menos 150 cúmulos globulares conocidos,46 ​ nuestra galaxia cuenta con cierto número de galaxias satélite.
Las dos mayores con diferencia son las Nubes de Magallanes, y el resto son galaxias elípticas enanas mucho menores, aunque
recientemente se ha sugerido que las perturbaciones observadas en el gas situado en la periferia de la Vía Láctea pueden estar
causadas por la gravedad de una galaxia de masa similar a la de la Gran Nube de Magallanes e invisible desde nuestra posición
en la galaxia.47 ​

Algunas de las galaxias compañeras —como, por ejemplo, la galaxia Enana Elíptica de Sagitario— están tan cercanas a ella
que están siendo despedazadas y absorbidas por nuestra galaxia.

Mitología
En algunas culturas está asociada a caminos, por ejemplo, los vikingos creían que llevaba al Valhalla, destino de las almas de
los muertos, mientras que los celtas aseguraban que se dirigía al castillo de la reina de las hadas. En España, la Vía Láctea
también recibe el nombre popular de Camino de Santiago, pues era usada como guía por los peregrinos de ese lugar.

En otros casos, como en las alegorías chinas y japonesas, se refieren a ella como un río de plata celestial.

Al igual que los vikingos y culturas asiáticas, los incas también tenían una creencia similar. Ellos creían que la Vía Láctea era
un río celestial llamado Hatun Mayu, el cual conecta al Kay Pacha (mundo terrenal) con el Hanan Pacha (mundo superior). Al
fallecer, se debía cruzar dicho río para iniciar una segunda vida al lado de los dioses.
Los mexicas o aztecas y otras culturas mesoamericanas creían que era el dios Mixcóatl (Serpiente de nube) que serpenteaba por
el cielo nocturno, dios de la cacería, de los sueños y carcelero de los monstruos estelares.

Egipcia
En la mitología egipcia, la Vía Láctea se consideraba un charco de leche de vaca. La Vía Láctea fue deificada como una diosa
de la fertilidad de las vacas con el nombre de Bat (más tarde sincretizada con la diosa del cielo Hathor).

Griega
Se cuenta que el dios griego Zeus, que era infiel a su esposa, tuvo un hijo llamado Heracles (Hércules, para los romanos) de su
unión con Alcmena. Al enterarse, Hera hizo que Alcmena llevara en el vientre a Heracles por 10 meses, y trató de deshacerse
de este mandando dos serpientes para que mataran al bebé cuando tenía ocho meses. Sin embargo, Heracles pudo librarse
fácilmente de ellas estrangulándolas con sus pequeñas manos. Heracles resultó ser el favorito de Zeus. Sin embargo, el Oráculo
decía que Heracles solo sería un héroe, puesto que era mortal. Para ser un dios inmortal debía de demostrar una valentía digna
de un dios.

Una vez que llega el mito hasta este punto, hay dos versiones distintas.

Una de ellas dice que Hermes, el mensajero de los dioses, puso a Heracles en el seno de Hera, mientras ella dormía,48 49
​ ​para
que mamara la leche divina pero, al despertar y darse cuenta, lo separó bruscamente y se derramó la leche, formando la Vía
Láctea.48 49
​ ​

Otra dice que Atenea, la diosa de la sabiduría, convenció a Hera de que Heracles mamara de ella,48 49 ​ ​ya que era un niño muy
lindo, pero resulta que Heracles succionó la leche con tal violencia, que lastimó a Hera, y le hizo derramar la leche.48 49
​ ​

Otra versión de la mitología clásica asegura que, al romper Zeus el cuerno de Amaltea que se transformaría en cornucopia, se
desparramaron en el cosmos gotas de leche de tal cabra que dieron origen a las estrellas de la Vía Láctea.

La Vía Láctea, o «círculo de la leche», era solo uno de los 11 «círculos» que los griegos identificaron en el cielo, otros eran el
zodiaco, el meridiano, el horizonte, el ecuador, los trópicos de Cáncer y Capricornio, los círculos ártico y antártico y dos
círculos coluros que pasan a través de ambos polos.50 ​

Notas
1. Por antonomasia, también se le llama galaxia (del lat. tardío galaxĭas 'la Vía Láctea').

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