MARIPOSAS
Los lepidópteros (Lepidoptera, del griego λεπίς, lepís, 'escama', y πτερόν, pteron, 'ala') son un orden
de insectos holometábolos, casi siempre voladores, conocidos comúnmente como mariposas; las
más conocidas son las mariposas diurnas, pero la mayoría de las especies son nocturnas (polillas,
esfinges, pavones, etc.) y pasan muy inadvertidas. Sus larvas se conocen como orugas y se
alimentan típicamente de materia vegetal, con lo que algunas especies pueden ser plagas muy
dañinas para la agricultura. Muchas especies cumplen el papel de polinizadoras de plantas y
cultivos.
Este taxón representa el segundo orden con más especies entre los insectos (siendo superado
solamente por el orden Coleoptera); de hecho, cuenta con más de 165 000 especies1clasificadas en
127 familias y 46 superfamilias.2 La mariposa diurna más grande que existe es la Ornithoptera
alexandrae hembra, que puede llegar a tener 31 cm de envergadura, el macho es un poco más
pequeño, vive al sudeste de Nueva Guinea. El lepidóptero más grande que la ciencia ha descubierto
es la conocida mariposa Atlas o polilla Atlas (Attacus atlas), originaria de las zonas tropicales del
sudeste asiático y es un heterocero (polillas o mariposas nocturnas) aunque es de hábitos diurnos.
Sistemática
Taxonomía
Hay unas ciento veintisiete familias dentro del orden Lepidoptera, pero las opiniones de cuáles son
estas cambian con frecuencia entre los científicos. El tratamiento que se da aquí es el adoptado por
la base de datos del Museo de Historia Natural de Londres.
Durante muchos años, el orden de los lepidópteros fue subdividido en dos subórdenes, los
ropalóceros, o mariposas diurnas, y los heteróceros, polillas o mariposas nocturnas. La cladística
moderna ha demostrado que esta antigua clasificación es artificial y, en la actualidad se admiten los
subórdenes Aglossata, Heterobathmiina, Zeugloptera y Glossata. Los tres primeros contienen unas
pocas especies, mientras que Glossata incluye el 99 % de los lepidópteros actuales.
Grabado de 1887 de Prodryas persephone, lepidóptero fósil del Eoceno
Escamas de ala de mariposa
Lepidópteros fósiles
Hay muy pocos fósiles de mariposas cuando se los compara con otros grupos de insectos. La
distribución y abundancia de los fósiles más comunes indican que debe haber habido grandes
migraciones de mariposas durante el Paleógeno en el Mar del Norte, que es donde se encuentran
muchos fósiles de este grupo.4 También se encuentran algunos fósiles en ámbar y en algunos
sedimentos finos. Los restos dejados por larvas de minadores de hojas pueden ser valiosos, pero su
interpretación no es fácil.5
Características
Se ven bien las escamas, si se amplia la foto, que les dan su nombre característico.
Ala de mariposa de foto anterior a 50X
Anatomía externa de Papilio machaon: A - ala delantera; B - antena; C - ojo compuesto; D -
espiritrompa; E - tórax; F - pata; G - abdomen; H - ala posterior; I - «cola»
Las mariposas poseen dos pares de alas membranosas cubiertas de escamas coloreadas, que utilizan
en la termorregulación, el cortejo y la señalización. Su aparato bucal es de tipo probóscide provisto
de una larga trompa que se enrolla en espiral (espiritrompa) que permanece enrollada en estado de
reposo y que les sirve para libar el néctar de las flores que polinizan.
El cortejo de los machos es muy variable en las diferentes familias del orden, pero básicamente
consiste en exhibiciones y en la producción de feromonas sexuales. Con las maniobras de vuelo, los
machos cubren a las hembras con el olor de estas feromonas. Tras el apareamiento, los machos
pueden evitar que la hembra tenga una nueva cópula taponando su genitalia con una secreción
pegajosa.
Su desarrollo es holometábolo: del huevo sale una larva u oruga que se transformará en pupa y esta
dará lugar al adulto. La larva, a diferencia del adulto, presenta un aparato bucal de tipo masticador;
la mayoría de las larvas son fitófagas. En menos del 1 % las larvas son carnívoras o aun caníbales.
Podemos distinguir las larvas de lepidópteros de las de otros insectos porque poseen una serie de
cinco patas falsas —las de los himenópteros sínfitos poseen siete o más— al final del abdomen,6 lo
que en algunos casos conlleva que su forma de caminar sea como la de un acordeón abriéndose y
cerrándose alternativamente. Los lepidópteros son insectos terrestres y solo ocasionalmente algunas
larvas son acuáticas.
