omparación con lobos de tamaño equivalente, los perros tienden a tener
el cráneo un 20 % más pequeño y el cerebro un 10 % más pequeño, además de
tener los dientes más pequeños que otras especies de cánidos.26 El perro requiere
menos calorías para vivir que el lobo. Su dieta de sobras de los humanos hizo que
su cerebro grande y los músculos mandibulares utilizados en la caza dejaran de
ser necesarios. Algunos expertos piensan que las orejas flácidas de los canes son
el resultado de la atrofia de los músculos mandibulares.26 La piel del perro
doméstico tiende a ser más gruesa que la del lobo y algunas
tribus esquimales prefieren su piel para vestirse, debido a su resistencia al
desgaste en un clima inhóspito.26 A diferencia de los lobos, pero al igual que
los coyotes, los perros domésticos tienen glándulas sudoríparas en las
almohadillas de las patas.26 Las patas de un perro suelen ser más cortas que las
de un lobo y su cola tiende a curvarse hacia arriba, otro rasgo que no se observa
en los lobos.27
Anatomía externa
Diagrama de la anatomía general de un perro: 1. frente,
2. hocico, 3. barboquejo, 4. hombro, 5. codo, 6. pata anterior, 7. punto más alto de la grupa,
8. muslo, 9. corvejón, 10. patas traseras, 11. cruceta, 12. babilla, 13. patas, 14. cola.
La enorme variedad de morfologías en las diferentes razas de perro hace difícil
determinar el tamaño y el peso medios de los mismos. Con una altura de entre 71
y 90 cm, el galgo irlandés es la raza más alta de perro28 —aunque algunos
ejemplares de gran danés superan este tamaño, llegando hasta 107 cm—.29 La
raza más pequeña de perro es el chihuahua, con un tamaño de 15-30 cm en
la cruz. Con un peso medio de entre 1,5 y 3 kg —y que en algunos casos, puede
no superar los 500 g—,30 los chihuahuas también son los canes más ligeros;
mientras los mastines ingleses y los san bernardos son los perros más pesados,
con un peso que puede llegar a más de 75 u 80 kg.31
La longevidad de los perros varía de una raza a otra, pero en general las razas
más pequeñas viven más tiempo que las más grandes. Los canes más pequeños
a menudo viven hasta la edad de quince o dieciséis años, mientras que los perros
más grandes pueden tener una esperanza de vida de solo la mitad. En medio se
encuentran todas las razas intermedias. El perro más viejo del que se tiene
constancia, un Boyero australiano llamado Bluey, murió en el año 1939 a la edad
de veintinueve años.32 La esterilización del animal puede prolongar o acortar su
vida, reduciendo el riesgo de contraer enfermedades como la piometra en la
hembra o cáncer testicular en el macho. También reduce el riesgo de accidentes y
heridas, pues los perros no esterilizados se pelean y se escapan más. Por otro
lado, la castración del macho favorece la aparición de cáncer de próstata, una
enfermedad que puede acortar drásticamente la vida del animal.33
Pelaje
Pelaje multicolor y denso, ideal para el invierno, en
un perro de raza mestiza.
Al igual que los lobos, los perros tienen un pelaje, una capa de pelos que les cubre
el cuerpo. El pelaje de un can puede ser un «pelaje doble», compuesto de una
capa inferior suave y una capa superior basta. A diferencia de los lobos, los perros
pueden tener un «pelaje único», carente de capa inferior. Los perros con un pelaje
doble, como los lobos, están adaptados para sobrevivir en temperaturas frías y
tienden a provenir de climas más fríos.
Los perros suelen presentar vestigios de contrasombreado, un patrón
de camuflaje natural común. La base general del contrasombreado es que un
animal iluminado desde arriba aparece más claro en la mitad superior y más
oscuro en la mitad inferior, donde normalmente tiene su propio color.3435 Este es un
patrón que los predadores pueden aprender a reconocer. Un animal
contrasombreado tiene una coloración oscura en la superficie superior y una
coloración clara en la inferior. Esto reduce la visibilidad general del animal. Un
vestigio de este patrón es que muchas razas tienen un lado, una raya o una
estrella de pelaje blanco en el pecho o en la parte inferior.
Esqueletos de perro gran danés y chihuahua en un museo
de osteología.
Cola
Hay muchas formas diferentes de cola de perro: recta, recta hacia arriba, forma de
hoz, rizada o en tirabuzón. Tradicionalmente a algunas razas de perro se les
amputa la cola (caudectomía), lo cual se está comenzando a prohibir en varios
países, ya que se considera una forma de crueldad hacia los animales.3637 En
algunas razas, algunos cachorros nacen con una cola corta o sin cola. Esto
sucede más a menudo en ciertas razas, especialmente en aquellas en las que a
menudo se corta la cola y que por tanto no tienen estándar de raza en cuanto a la
cola.
