Revista Cúpula 2012; 26 (2): 44-58

AUTISMO INFANTIL

María Jesús Vargas Baldares*

Wendy Navas Orozco**

RESUMEN
El autismo es un trastorno generalizado del desarrollo caracterizado por una alteración cualitativa de la
interacción social. El término autismo fue utilizado por Kanner en 1943 para hacer referencia a un cuadro
de inicio temprano con una afectación profunda del funcionamiento y un desinterés por el mundo externo.

El autismo no es una enfermedad, sino más bien un desorden del desarrollo de las funciones del
cerebro. Los síntomas de autismo suelen aparecer durante los primeros 3 años de la niñez y continúan a
través de toda la vida. Aunque no hay cura, el cuidado apropiado puede promover un desarrollo
relativamente normal y reducir los comportamientos no deseables.

El objetivo de esta revisión es definir y abarcar en términos generales datos sobre etiología,
clínica, diagnóstico y abordaje de los pacientes dentro del espectro autista. Dirigida a profesionales en salud
para realizar una detección e intervención tempranas y mejorar el pronóstico de estos pacientes. Los
autistas pueden tener relaciones afectivas y se les puede construir un mundo más acogedor para ellos, para
lo cual es necesario saber en qué consiste el autismo, tarea nada fácil.

Palabras clave: Trastorno generalizado del desarrollo, trastorno del espectro autista, autismo,
definición, etiología, clínica, diagnóstico, manejo

ABSTRACT
Autism is a pervasive developmental disorder characterized by qualitative impairment in social
interaction. Kanner used the term “autism” in 1943 to refer to cases with early onset symptoms,
a deep involvement of the performance and an uninterest in the outside world. Autism is not a disease but
rather a developmental disorder of brain function. Symptoms of autism usually appear during the firs
three years of childhood and continue throughout life. Although there is no cure, proper care can
promote relatively normal development and reduce undesirable behaviors.

The aim of this review is to define and cover in general etiology, clinical, diagnosis and approach
on the autism spectrum disorders. Aimed at health professionals for an early detection and intervention and
improved prognosis of these patients. Autistic people can have relationships and we can build a more
welcoming world for them, which is necessary to know what is autism, not an easy task.

Key words: Pervasive developmental disorder, autism spectrum disorder, autism, definition,
etiology, clinic, diagnosis, management

* Médico general. Servicio de Urgencias. Hospital Nacional Psiquiátrico. CCSS. e-mail: [email protected]
**Médico general. Área de Salud 3 Desamparados. EBAIS Guido 1. CCSS. e-mail: [email protected]

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INTRODUCCIÓN El autismo es un trastorno del desarrollo que

persiste a lo largo de toda la vida. Se hace evidente
Los trastornos del espectro autista (TEA) durante los primeros 30 meses de vida y da
representan 3 de los trastornos generalizados del lugar a diferentes grados de alteración del lenguaje
desarrollo (TGD) definidos en el Manual y la comunicación, de las competencias sociales y
Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos de la imaginación. Estos individuos también
Mentales, cuarta edición (DSM-IV), e incluyen al presentan acti- vidades e intereses de carácter
trastorno autista (TA), síndrome Asperger (SA) y repetitivo y estereotipado, movimientos de
TGD no especificado (TGD-NE). (1,2,3,4) balanceo y obsesiones insólitas hacia ciertos
objetos o eventos. En algunos casos existen
El autismo es una forma relativamente rara de individuos que pueden llegar a ser agresivos
psicopatología de la infancia (5). Es un trastorno contra sí mismos y contra los demás. Son pocos
del desarrollo que conlleva a la aparición de los casos de autismo que tienen la capacidad
diversas anomalías durante el crecimiento del suficiente para vivir con un grado importante
individuo, como alteración de las interacciones de autonomía, la mayoría requiere de gran ayuda
sociales, anomalías de la comunicación verbal y
durante toda la vida.
no verbal, actividad imaginativa empobrecida y un
repertorio de actividades e intereses
Dentro de los TGD se incluyen el TGD-NE, que
característicamente restringidos y repetitivos.
se refiere a aquellos niños que presentan
(6,7).
impedimentos severos y penetrantes en las
El término autismo es muy utilizado en la destrezas sociales recíprocas asociado a déficit
población general para referirse a niños que en el lenguaje o presencia de comportamientos
parecen “vivir en su propio mundo”, sin estereotipados o intereses restringidos o
embargo las investigaciones realizadas en estos actividades que no cumplen los criterios completos
niños indican que son víctimas de una alteración para un TA o un SA. (1,2) El síndrome de Rett y el
biológica causante de que su mente difiera trastorno desintegrativo de la infancia también
mucho de la de los individuos sin patología. (8) están incluidos en el DSM-IV dentro de los
TGD, pero no son considerados TEA, pero deben
DEFINICIÓN DEL tomarse en cuenta a la hora de realizar el
diagnóstico diferencial. (1,2,9)
TRASTORNO AUTISTA

Los TEA se definen como una disfunción ANTECEDENTES HISTÓRICOS

neurológica crónica con fuerte base genética que
desde edades tempranas se manifiesta con El término autismo fue utilizado por primera en
una serie de síntomas que se basan en la tríada el lenguaje de la psiquiatría por Eugenio Bleuler,
de Wing: interacción social, comunicación y en 1971, para describir pacientes con
ausencia de flexibilidad en el razonamiento y esquizofrenia que presentaban retraimiento o
comportamiento. (1) despego de la realidad, pérdida del sentido

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de la realidad y pensamiento esquizofrénico. tempranos del autismo y así puedan realizar una
(4,9,10) detección y abordaje oportunos. (2)

Leo Kanner (1943), un psiquiatra de la Según Johnson (2007), estudios publicados a

Universidad de John Hopkins, fue el primero en inicios del nuevo milenio concluyen que la mejor
describir el autismo como un síndrome, en un estimación de prevalencia de TEA en Europa y
pequeño grupo de niños que demostraron una Norteamérica es aproximadamente de 6 por 1000,
extrema indiferencia hacia los demás. Estos siendo mucho más frecuente en el sexo masculino,
pacientes tenían problemas del contacto en una proporción 4:1. (2,3,4)
afectivo, inflexibilidad conductual y
comunicación anormal. A partir de esta Los casos de autismo han aumentado en los
descripción, fue reconocido como una entidad últimos años, lo cual puede ser producto de
diferente de la esquizofrenia. (2,3,4,8,9,10,11) imprecisiones en el diagnóstico; identificación
Hans Asperger (1944), un pediatra austriaco que de niños con desórdenes genéticos no relacionados
desconocía el trabajo de Kanner, reportó niños con TEA, como el síndrome de Down, que tienen
criterios que se solapan con los TEA; y por
con síntomas similares a los pacientes de Kanner,
último, el diagnóstico de un miembro de la
con la excepción de que las habilidades verbales y
familia que orienta a que el hermano mayor
cognitivas eran mayores. Esta condición la
también lo puede padecer. (2)
consideró como un trastorno de personalidad y la
denominó “psicopatía autista”. (2,4,8,9,12)
Asperger murió en 1980 sin que su trabajo fuera ETIOLOGÍA
reconocido. Un año después de su muerte, Lorna
Wing dio crédito por primera vez al síndrome Posterior a la descripción realizada por Kanner
descrito por él y sugirió que esta condición debía (1943), muchos especialistas supusieron que los
ser considerada como una variante del autismo, niños autistas decidían separarse
menos grave, que ocurría en niños con lenguaje y “conscientemente” de un mundo hostil, poco
cognición normal. (9) En 1996, Wing propuso el estimulante, similar a los esquizofrénicos.
Siguiendo esta línea se consideró a la familia
término “trastorno del espectro autista”. (13)
como el factor determinantes en el origen del
autismo. (10) Con el tiempo esta teoría fue
EPIDEMIOLOGÍA
descartada. En la actualidad, posterior a varios
estudios se ha determinado que el autismo es una
Los TEA son bastante comunes. En un estudio del disfunción física del cerebro que provoca
2004, mencionado por Johnson (2007) en discapacidad en el desarrollo. Es un trastorno
Pediatrics, revela que 44% de los médicos de cerebral complejo que afecta la coordinación,
atención primaria reportan que al menos 10 niños sincronización e integración entre las diferentes
a su cargo pertenecen a los TEA. Por esto, es muy áreas cerebrales. Las alteraciones esenciales de
importante que los médicos de atención primaria estos trastornos se justifican por múltiples
reconozcan los signos anomalías cerebrales, funcionales y/o
estructurales. (14)

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En el estudio de las causas del autismo se han Estudios de neuroimágenes, con resonancia
desarrollado varias teorías, que tratan de explicar magnética, evidencian aumento del volumen
el origen del síndrome autista. Ninguna de ellas cerebral, alteraciones en la corteza cerebral y en el
por sí sola lo ha logrado. En la actualidad se sistema límbico. También existen hallazgos
considera que su etiología es multifactorial. A inmunológicos que demuestran niveles de
pesar de que los TEA son condiciones del inmunoglobulina A bajos y una actividad
neurodesarrollo con fuertes fundamentos deficiente del sistema del complemento. (2)
genéticos, su etiología exacta aún es desconocida.
(2) ETIOLOGÍA PSICOLÓGICA

ETIOLOGÍA GENÉTICA La teoría psicógena (ambiental-emocional) se

centra en explicar al autismo desde una postura
Dentro de los factores genéticos que participan en psicoanalítica. Parte de la idea de un autismo
la etiopatogenia del autismo se han descrito al inducido, producto de las primeras relaciones
menos 10 genes que se multiplican e interactúan madre-hijo. En este enfoque se da por un hecho
entre sí mostrando una gran variación fenotípica. que el niño autista, al nacer, es potencialmente
(2,3,6)
normal, y que por pautas defectuosas de crianza
por parte de los padres se desarrollan los síntomas.
También se ha señalado la relación causal entre
Afortunadamente, esta teoría carece de sustento
algunos síndromes neurogenéticos y el autismo,
empírico. (8,10) Las teorías psicológicas más
como por ejemplo el síndrome del cromosoma X
actualizadas y que se han empleado para explicar
frágil, esclerosis tuberosa, neurofibromatosis,
el problema son:
fenilcetonuria, síndrome de alcoholismo fetal,
síndrome de Rett, entre otros. (2)
• Teoría socioafectiva: Descrita por Kanner y
luego replanteada por Hobson (1989).
ETIOLOGÍA NEUROBIOLÓGICA
Describe que los autistas carecen de los
En los últimos años se han ejecutado esfuerzos componentes constitucionales necesarios para
para esclarecer las bases neurobiológicas de los interactuar emocionalmente con otras
TEA. En los individuos con TEA se reportan personas, y permiten la “configuración de
alteraciones del crecimiento cerebral que se un mundo propio y común” con los demás.
originan durante el periodo prenatal y persisten a Esto trae como consecuencia la ausencia para
lo largo de toda la vida. También se ha descrito reconocer los pensamientos y sentimientos
aumento de la serotonina en niños con TA que propios de los demás, y una severa alteración
altera el funcionamiento cerebral. Otras en la capacidad de abstracción y de sentir y
investigaciones hablan de alteraciones en el pensar simbólicamente.
cerebelo, específicamente en el número y
tamaño de las células de Purkinje, que sugiere un • Teoría cognitiva: Descrita por Lesli y
trastorno evolutivo en las relaciones sinápticas. (2) Frieth. Las deficiencias cognitivas se

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deben a una alteración, responsable de que • Periodo prenatal: Los factores ambientales
los niños puedan desarrollar el juego teratogénicos (ejemplo: talidomida o ácido
simulado y que puedan atribuir estados valproico, enfermedades maternas como
mentales con contenido a otros rubéola) tienen gran posibilidad de jugar un
(metarepresentacional). rol en el desarrollo del cerebro fetal a través
de los factores maternos.
• Teoría cognitivo-afectiva: Las
dificultades sociales y de comunicación • Periodo perinatal: Se han investigado los
efectos que podría tener el peso al nacer, la
tienen origen en un déficit afectivo primario,
duración de la gestación, y las
que se halla estrechamente relacionado
complicaciones durante el parto, como riesgo
a un déficit cognitivo. Según Mundy (1986),
para padecer autismo, sin embargo los
esto explica las dificultades en la hallazgos no son consistentes.
apreciación de los estados mentales y
• Periodo postnatal: Se han propuesto
emocionales de los otros.
posibilidades etiológicas que ocurren luego
del nacimiento, en particular la va- cuna
El autismo aparece en estrecha asociación con
sarampión-rubéola-paperas (SRP) y las
otros trastornos clínicos y médicos, como rubéola
vacunas que contienen mercurio. El Instituto
materna, anomalías cromosómicas, lesiones
de Medicina de los Estados Uni- dos en el
cerebrales precoces y crisis convulsivas infantiles,
2001, posterior a una revisión
entre otros. Los trabajos de epidemiología y de
epidemiológica concluyó que no existe
neuropsicología han demostrado la estrecha
evidencia de asociación causal entre la
correlación del autismo con el retraso mental, en
vacuna SRP y el autismo. Así como tampoco
clara relación, a su vez con disfunciones
para el caso del aumento en la concentración
fisiológicas. Todos estos datos encajan con la
de mercurio. A pesar de esta evidencia, los
hipótesis de un autismo causado por una
padres de niños con autismo, en un 54%,
anormalidad cerebral definida. (8)
creen que el trastor- no fue causado por las
vacunas.
FACTORES AMBIENTALES
MANIFESTACIONES CLÍNICAS
Los TEA son considerados principalmente de
origen genético, sin embargo los factores
Los padres son los primeros en detectar los
ambientales pueden modular su expresión
síntomas, los cuales inician entre los 18 meses
fenotípica.. La edad avanzada de los padres ha
y los 2 años de edad. Un grave déficit de las
mostrado asociación con este trastorno,
habilidades sociales y patrones restringidos,
posiblemente debido a mutaciones de novo
repetitivos y estereotipados del comportamiento,
espontáneas o a la impronta genética. Los factores
intereses y actividades son las principales
ambientales externos pueden actuar como
características de todos los TEA, mientras que
teratógenos del sistema nervioso central en los
el retraso significativo en el lenguaje es
inicios de la vida gestacional. (2)
característico sólo del TA y del TGD-NE. (2,3)

5
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Los criterios diagnósticos según el DSM-IV se Tabla 1. Criterios diagnósticos de autismo

describen en la tabla 1. (1)
Un total de 6 (o más) ítems de 1, 2 y 3,, con por lo menos 2 de 1, y uno de 2 y de 3:
Alteración cualitativa de la interacción social manifestada al
No existen signos o síntomas patognomónicos menos por 2 de los siguientes:
Importante alteración del uso de múltiples comportamientos no verbales (contacto ocular, expresión faci
para el autismo, no obstante, algunos de los Ausencia de la tendencia espontánea para compartir con otras personas disfrutes, intereses y objetivos
Falta de reciprocidad social o emocional
déficits sociales tempranos parecen ser alertas Alteración cualitativa de la comunicación manifestada al menos por 2 de los siguientes:
Retraso o ausencia total del desarrollo del lenguaje oral (sin intentos para compensarlo mediante mo
para su diagnóstico. Los déficits sociales En sujetos con un habla adecuada, alteración importante
de la capacidad para iniciar o mantener una conversación con otros
ocurren de forma temprana y pueden ser Utilización estereotipada y repetitiva del lenguaje o
específicos, pero también pueden ser sutiles lenguaje idiosincrásico
Ausencia del juego realista espontáneo, variado, o de juego imitativo social propio del nivel del desarro
Patrones de comportamiento, intereses y actividades
y difícilmente reconocidos por los padres. (2) restringidos, repetitivos y estereotipados, manifestados por los menos mediante 1 de los siguientes:
Preocupación absorbente por uno o más patrones
estereotipados y restrictivos de interés que resulta anormal, en intensidad u objetivo
El SA puede pasar desapercibido hasta que el Adhesión aparentemente inflexible a rutinas o rituales específicos, no funcionales
Manierismos motores estereotipados y repetitivos
niño ingresa a la edad escolar, cuando los Preocupación persistente por partes de objetos
Retraso o funcionamiento anormal en por lo menos 1 de las siguientes áreas, antes d
maestros notan dificultades en la interacción El trastorno no se explica mejor por la presencia de un trastorno de Rett o de un trastorn

con sus pares. (2)

Aproximadamente 20%, de los casos con TEA,

presentan los síntomas de autismo tras un periodo
de desarrollo normal que dura entre 12 y 24
meses. Luego se produce una regresión cognitiva
que afecta en primer lugar el lenguaje. Esta
regresión puede darse de forma gradual o súbita.
Este curso clínico característico del autismo
funciona como un llamado de atención para el
médico quien debe considerar su diagnóstico y
abordarlo adecuadamente. (2,3,6) El déficit en la atención conjunta parece ser
la característica más distinguida de los niños más
DÉFICIT DE LAS pequeños con este trastorno. La atención conjunta
HABILIDADES SOCIALES se define como un comportamiento espontáneo
que ocure cuando el niño disfruta compartiendo un
Los déficits sociales aparecen en los objeto (o evento) con otra persona mirando hacia
primeros 2 años de vida, y a menudo pasan atrás y hacia delante entre los dos. El desarrollo de
desapercibidos por los padres. Estos niños con otras habilidades, el desarrollo de la atención
frecuencia no buscan conexión con los demás, se conjunta es paso a paso y ocurre en las etapas
sienten satisfechos estando solos, ignoran la iniciales del desarrollo, en los primeros meses de
suplica de atención por parte de sus padres, y rara la vida. (2,8)
vez realizan contacto visual o intentan obtener
atención de los otros con gestos o vocalizaciones. La escucha, en estos niños, parece ser
(2) “selectiva”, ya que pueden oír y poner atención

6
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a sonidos del ambiente pero no a las voces • Falta de una mirada apropiada
humanas. No tiene la habilidad adecuada de • Falta de expresiones cálidas y de disfrute con
desarrollar relaciones apropiadas con sus pares, de la mirada
acuerdo a edad y capacidad de lenguaje. Tienen • Falta de alternancia de vaivén entre el
padre y el niño
pocos o ningún amigo, y cuando lo tienen la
• Falta de reconocimiento de la voz de la
relación puede evolucionar sólo en torno a sus
madre
propios intereses especiales. Tienen dificultad • Hacer caso omiso a las vocalizaciones
para entender la perspectiva de los demás • Retraso del inicio del balbuceo
según la teoría de la mente, la cual se define • Reducción o ausencia del uso de gestos pre-
como la conciencia de que los pensamientos y verbales
emociones de los otros son independientes de los • Falta de expresiones tales como “oh oh”
propios, así como también la capacidad que nos • Falta de interés o de respuesta a cualquier
permite inferir estados de ánimo o de la mente enunciado neutral
según el comportamiento externo de los otros.
(2,8) SÍNDROME DE ASPERGER

En el caso de los niños con SA las anomalías en el

DÉFICIT DE COMUNICACIÓN lenguaje son leves, por lo que con frecuencia se
atrasa el diagnóstico hasta la edad pre-escolar o
Los niños que son diagnosticados tardíamente con escolar temprana, cuando sus incapacidades para
TA o TGD-NE en general presentan retraso en el hacer amigos comienzan a ser una preocupación.
habla. La falta de lenguaje verbal se considera Los niños con SA son bastante verbales acerca
como un sello característico del autismo, de un determinado tema de interés, pero son
incapaces de expresar sentimientos sencillos o
especialmente si se acompaña de ausencia del
reconocer los sentimientos y puntos de vista de los
deseo de comunicarse y de esfuerzos
demás. (2)
compensatorios no verbales para ello, como
gestos. En algunos casos puede existir algo de Estos niños tienen un gran déficit en el uso
lenguaje, el cual no es fluido y puede ser social del lenguaje. Tienen dificultad para
como un guión o estereotipado (ecolalia). (2) iniciar una conversación, elegir un tema a discutir,
en la interpretación y uso del lenguaje corporal
Los niños con autismo no son capaces de durante la conversación, la capacidad de terminar
una conversación, entre otros. Su lenguaje puede
combinar palabras para decir frases u oraciones
parecer raro, egocéntrico sin escucha a respuesta
que transmitan un verdadero significado. Estas
resultando en un monólogo monótono. Los niños
alteraciones del lenguaje generalmente con SA presentan un compromiso importante en la
presentan déficits tempranos del habla que si son habilidad del razonamiento de lo abstracto,
detectados a tiempo pueden facilitar el diagnóstico interpretar y entender metáforas, bromas, ironía,
temprano. (2,6) Dentro de los signos de anomalías mentiras, gestos, expresiones faciales, etc. (2)
en el lenguaje se describen:

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HABILIDADES DE JUEGO La perseverancia o continuación de un discurso o

juego a un grado excepcional o más allá de
La ausencia o retraso significativo en la un punto deseado, es común en los niños con
destreza para realizar juegos de simulación TEA. Es común que estos niños protesten
asociado a la presencia de un juego persistente enérgicamente cuando se ven obligados a realizar
sensorio-motor (morder, girar, golpear, manipular) alguna transición en una actividad o tema de
y/o rituales son característicos de los TEA. El interés. Estas protestas rápidamente pueden
juego de estos niños a menudo es repetitivo y escalar a rabietas severas y prolongadas que
carece de creatividad e imitación. Los niños con pueden llegar a la agresión o conductas
TEA con frecuencia se contentan con jugar solos autolesivas. Las conductas autolesivas pueden ser
durante horas, requiriendo poca atención y precipitadas por la frustración durante intentos
supervisión. En el caso de los juegos de fallidos de comunicación, transiciones,
persecución estos individuos disfrutan más el ansiedad de un nuevo ambiente, fatiga,
aspecto sensorio- motor que el aspecto social. Esto aburrimiento, trasgresiones del sueño o dolor. La
debido a que tienen problemas para interactuar en presencia de conductas autolesivas, agresión y
grupos y cooperar con las reglas sociales de juegos otros comportamientos extremos puede impedir
más sofisticados. Por lo anterior, en muchas que el niño participe en actividades integradas de
ocasiones son ignorados, victimizados con burlas
la comunicación con sus pares y causa estrés
y acosados por sus compañeros. (2,8)
importante en la familia. (2)

PATRONES DE CONDUCTA, INTERESES

DIAGNÓSTICO: Vigilancia y tamizaje
Y ACTIVIDADES ESTEREOTIPADOS,
RESTRINGIDOS Y REPETITIVOS
En el abordaje de los TEA, es fundamental
Los niños con TEA pueden exhibir ejecutar un diagnóstico adecuado y temprano
comportamientos atípicos como manierismos, debido a las implicaciones que esto tiene en el
apego inusual a ciertos objetos, obsesiones, pronóstico, en la utilización y planeación de los
compulsiones, conductas autolesivas y servicios médicos y educativos, así como la
estereotipias. La mayoría de estas conductas son elección de programas de intervención y consejo
inofensivas, pero a veces se pueden tornar genético. (4,9)
problemáticas ya que evitan que el niño realice
alguna tarea o aprenda nuevas habilidades. Hay En la actualidad no existe ningún “marcador
que recordar que las estereotipias y/o movimientos biológico” del autismo. Sin embargo, cada vez
o conductas anormales no son específicas de más se va profundizando en el estudio de los
TEA, éstas también se puede presentar en casos rasgos conductuales que son específicos del
de retraso mental profundo y/o graves déficits autismo y que se pueden observar a los pocos
sensoriales. Estas alteraciones, en el caso de los meses de edad. Lo anterior, facilita la posibilidad
TEA, se manifiestan por lo general después de realizar el diagnóstico en niños menores de 24
de los 3 años de edad. (2) meses por un profesional experto. Las
alteraciones en el área social

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y comunicativa son esenciales para llevar a cabo investigaciones, descritas por Muñóz –Yunta
una detección precoz del trastorno. (4) (2006), han revelado que los padres tienen
preocupaciones válidas acerca del desarrollo de
Existen diversos factores que atrasan la atención y sus hijos, aunque siempre es necesario ejecutar
detección de estos niños. Entre estos motivos se una cuidadosa interpretación de estas
encuentran: (9) preocupaciones, dentro de las cuales se
describen las principales en la tabla 3.
• Co-existencia con retraso mental, déficit (4) Es importante recordar que la falta de
de atención, tics, entre otros preocupación de los padres no significa que
• Clasificaciones de DSM-IV y CIE-10 el desarrollo del niño es típico y adecuado. Por
no enfatizan lo suficiente el cambio en todo esto, es necesario utilizar una estrategia
la expresión de síntomas a lo largo del
sistemática de vigilancia en todos los niños. (2,4)
desarrollo, describen los criterios que se
presentan a los 4-5 años de edad
En el caso de que existan múltiples factores de
• Variabilidad clínica existente de un caso a
riesgo o el screening (tamizaje) resultó positivo
otro, en cuanto a lenguaje, coeficiente
para TEA se debe proveer a los padres de
intelectual y ajuste psicosocial
educación sobre el trastorno y su manejo, y el niño
• Falta de especificada de algunos
debe ser referido a un centro de educación especial
síntomas
y realizar una evaluación audiológica en caso
• Dificultad para evaluar el lenguaje y la
socialización en niños pre-escolares que necesario. Dentro de la exhaustiva evaluación del
están en proceso de adquisición de estas niño con sospecha de TEA se deben realizar varios
habilidades elementos para determinar el nivel de
• Dificultades para entrevistar niños en funcionamiento del niño y realizar un diagnóstico
etapas tempranas del desarrollo adecuado: (2)
• Escaso conocimiento sobre los síntomas del
autismo por parte de los educadores, médicos • Historia de salud, desarrollo y conductual del
generales y psicólogos niño
• Exploración física completa
La vigilancia del desarrollo del niño debe • Evaluación psicométrica y/o del desarrollo
realizarse de forma preventiva en cada visita de • Determinación de la presencia de criterios
control durante la infancia. En este proceso de diagnósticos del DSM-IV-TR
detección se debe recabar y atender las • Asesoramiento y educación a padres
preocupaciones de los padres, obtener información • Laboratorios y pruebas de gabinete
acerca del historial del desarrollo del niño. Es complementarias para determinar una
esencial identificar los factores de riesgo (como probable cause o una condición co- existente
antecedentes familiares de TEA) y factores
protectores parael autismo, y documentar todo el
proceso y los hallazgos encontrados. Las diversas

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Tabla 2. Preocupaciones expresadas por hasta la adultez, y sin tener en cuenta su

los padres antes de los 24 meses funcionamiento intelectual, continúan
experimentando problemas para vivir de forma
Manifestaciones observadas por
Área los padres independiente, conseguir trabajo, en las relaciones
Comunicación No responde a su nombre sociales e interpersonales y de salud mental. (15)
No puede expresar lo que desea Retraso
del lenguaje
Ha dejado de usar palabras que
decía El pronóstico en estos casos, va a depender de
No va hacia donde se le señala No
sigue las instrucciones orales A veces muchos factores y usualmente no se puede
parece sordo predecir durante la primera infancia. Un peor
Unas veces pare oír y otras no No
señala con el dedo pronóstico se asocia a falta de atención conjunta,
No mueve la mano para indicar
despedida ausencia de un discurso funcional, retardo mental,
Socialización No sonríe socialmente
No tiene contacto ocular
convulsiones, comorbilidades médicas o
Parece preferir estar solo psiquiátricas y síntomas severos de autismo,
Coge las cosas por sí solo
Está en su propio mundo No especialmente aquellos asociados a indiferencia.
sintoniza con os padres
No se interesa por otros niños Los factores asociados a un mejor pronóstico
Conducta Tiene muchas rabietas incluyen la temprana identificación del
Es hiperactivo
No cooperativo trastorno resultando en una temprana
Oposicionista
No sabe como utilizar los juguetes incorporación en programas de intervención y de
Apego inusual a ciertos juguetes u
objetos
educación especial. (2)
Tiende a alinear objetos
Repite las cosas una y otra vez Es
muy sensible a ciertos sonidos o Las secuelas en los adultos parecen relacionarse
texturas
Tiene movimientos anormales mejor con el nivel cognitivo- adaptativo que la
Anda de puntillas
severidad de los síntomas autistas. Se ha
observado que las personas con una inteligencia y
Para un diagnóstico y evaluación adecuados debe funcionamiento
incluirse información de múltiples fuentes,
ya que el desempeño del niño puede variar adaptativo normales y con síntomas autistas leves
de un ambiente a otro y entre los diferentes generalmente tienen un mejor pronóstico. Aquellos
cuidadores.
con retardo mental o discapacidad intelectual y
síntomas severos de autismo tienen un peor
CURSO Y PRONÓSTICO
pronóstico, en comparación con los que tienen
habilidades cognitivas- adaptativas normales y
Los TEA, como otros trastornos del
síntomas severos de autismo que presentan un
neurodesarrollo, no son curables, y por ello
mejor pronóstico. Se cree que los casos de SA
requieren de un manejo crónico. Aunque las
secuelas son variables y las características tienen un mejor pronóstico que aquellos con otros
específicas del comportamiento varían con TEA, ya que el SA por definición tienen una
el tiempo, la mayoría de los casos de TEA inteligencia normal. (2)
permanecen dentro del espectro autista

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MANEJO escolares y de vida cotidiana a los niños autistas y

que han ayudado a las familias en su trato con
El objetivo principal del tratamiento de TEA, es
estos niños. (8,10)
minimizar las características principales y los
déficits asociados, y así obtener una mejor
calidad de vida con la mayor independencia Educación se define como promoción de la
factible. Dentro del objetivo del manejo de estos adquisición de destrezas y conocimientos para que
pacientes, es aliviar el estrés que este trastorno les el niño pueda lograr su independencia y
provoca a los familiares y/o cuidadores. (15) responsabilidad personal. La educación abarca
tanto el aprendizaje académico como la capacidad
INTERVENCIÓN TEMPRANA de adaptación a la sociedad, incluyendo las
El paso siguiente al diagnóstico será la habilidades sociales, de comunicación. (15)
planificación y aplicación de un programa de
intervención, el cual debe ser individualizado y Dentro de la educación para estos niños, se
diseñado de acuerdo con las necesidades, encuentran las técnicas de modificación
habilidades y dificultades de cada niño. (4) conductual que tienen como objetivo disminuir o
erradicar si es posible, las conductas erráticas que
CONSEJO GENÉTICO presentan estos niños, considerando la relación
El consejo genético es importante por el riesgo de con el medio y los estímulos externos a los cuales
recurrencia en hermanos, aún cuando la se enfrenta día con día. Con este tipo de
evaluación de la etiología sea negativa, esto tratamiento se han observado mejorías duraderas.
debido a que la historia positiva de síntomas de (10)
TEA en hermanos aumenta el riesgo de padecerlo,
aproximadamente 10 veces más. Debido al significativo deterioro que
presentan los autistas en el habla y el lenguaje,
INTERVENCIONES EDUCATIVAS también se les ofrece terapias dirigidas a estos
Las estrategias conductuales y terapias de problemas, obteniendo resultados acertados, ya
habilitación son las piedras angulares del manejo que se ha descrito que la mayoría de estos niños
de los TEA. Estas intervenciones dirigen la pueden desarrollar un discurso útil de acuerdo a la
comunicación, las destrezas sociales, las edad cronológica. (15)
habilidades para la vida diaria, el arte del juego y
el ocio, los logros académicos y reduce los Los déficits en las destrezas sociales son
comportamientos maladaptativos. (15) los más característicos dentro de los TEA, por lo
que es importante abordarlos durante el
A partir de la década de 1970 diversos psicólogos tratamiento por medio de diferentes estrategias
han coincidido en que las técnicas de conductuales que enseñan pericias sociales.
modificación conductual son una poderosa Dentro de estas terapias se les da entrenamiento
herramienta para enseñar habilidades en lo referente a la atención conjunta, debido a que
el obtener esta

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habilidad predice el desarrollo del lenguaje social. beneficios de las actividades de promoción
Incluido en este rubro, se encuentra la de la salud, incluyendo las inmunizaciones.
participación de la familia que puede colaborar y Igualmente, también requieren de la atención de
facilitar tanto la atención conjunta como otras los inconvenientes que se presenten relacionados
pericias de la interacción social a través de las con las condiciones etiológicas de fondo, como los
actividades diarias del niño. (15) síndromes neurogenéticos, epilepsia, entre otros.
(15)
En el caso de la terapia ocupacional, que también
juega un papel trascendental en el manejo de Para el adecuado y efectivo cuidado médico de
estos niños, se promueve el desarrollo del cuidado estos niños es indispensable una historia clínica
personal y logros académicos. (15)
completa, exploración física y pruebas
complementarias necesarias. También es
PARTICIPACIÓN DE LA FAMILIA
importante tomar el cuenta el contexto del
Luego de varios estudios y ensayos terapéuticos,
paciente para el correcto tratamiento: (15)
los terapistas se percataron de la trascendencia que
tiene la aportación de los familiares del niño como
• Problemas gastrointestinales: No es clara
parte del abordaje, para una mejor respuesta al
la relación existente entre estos síntomas y
tratamiento. Se llegó a esta conclusión debido a
que la familia, principalmente los padres, son los los TEA. Sin embargo, siempre que se hallen
responsables en gran parte del tiempo, del cuidado presentes es razonable realizar una
y educación del niño autista, además que la endoscopia para evaluar el tracto
mayoría de los casos inician la adquisición de las gastrointestinal.
habilidades sociales en el hogar por medio de la • Trastornos del sueño: Son muy frecuentes
interacción con los otros miembros de la familia
en niños y adolescentes con TEA, lo cual
en el día a día. (10)
afecta tanto al paciente como a la familia.
Cuando es posible identificar una
MANEJO MÉDICO Y FARMACOLÓGICO
etiología clara, el manejo es orientado hacia
Otro elemento fundamental del abordaje de los
la causa. Cuando no hay una causa médica
pacientes con TEA es el manejo médico, el cual
identificable, se recurre a las
colabora en la mejoría de la calidad de vida de
intervenciones conductuales. Cuando las
estos niños. El manejo médico abarca tanto el
medidas conductuales no dan resultado, es
control de rutina y el tratamiento de enfermedades
agudas, como el manejo de otros trastornos posible utilizar fármacos hipnóticos como
mentales que acompañan al trastorno y otros benzodiacepinas, antihistamínicos, etc., para
problemas no médicos. (15) el tratamiento del insomnio.
• Comportamientos desafiantes: En los
Los niños con TEA deben tener el mismo control niños y adolescentes autistas es común la
de salud que cualquier otro niño y los mismos presencia de conductas problemáticas que
pueden llegar a conductas agresivas y
autolesivas. En algunos casos, la causa

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de estos comportamientos puede ser los o descarte el uso de estas intervenciones, y

factores médicos, y el reconocimiento y proporcionar esta información a la familia,
tratamiento de estas condiciones médicas para que reconozcan cuales terapias tienen
puede eliminar la necesidad de utilizar sustento científico y cuales son inefectivas
psicofármacos. También es primordial y pueden producir un daño físico, emocional
considerar los factores ambientales que y económico tanto para el niño como su
pueden precipitar estas actuaciones. familia.
• Psicofarmacología: El empleo de psico-
fármacos se debe considerar en aquellos SOPORTE FAMILIAR
casos que se han agotado las medidas El abordaje y manejo de los TEA no sólo deben ir
conductuales, modificación de los enfocados al niño, sino también a la familia del
factores ambientales y tratamiento de las paciente. Hay que recordar que los padres juegan
posibles causas médicas, o en los cuales haya un papel muy importante en la efectividad del
comorbilidad con otros trastornos tratamiento, además que los familiares de un niño
psiquiátricos. Actualmente no hay suficiente con TEA experimentan más estrés y depresión que
literatura para establecer un consenso en la población general. El apoyo para la familia y
el manejo farmacológico de los TEA. asegurar su salud física y emocional es
Estudios realizados en Estados Unidos, extremadamente importante para el manejo de los
descritos por Myers (2007), sugieren que los TEA. (15)
inhibidores selectivos de la recaptura de
serotonina (ISRS), los antipsicóticos Los médicos y otros profesionales en salud pueden
atípicos, estimulantes y los agonistas alfa-2- proveer apoyo a los padres por medio de
adrenérgicos son los más comúnmente educación sobre el autismo, dando una guía
prescritos para niños con TEA. Se debe anticipatoria, entrenamiento para el adecuado
recordar, que a la hora de prescribir un manejo del paciente, asistiéndolos en la obtención
medicamento, es fundamental tener de recursos informativos, dando apoyo emocional
conocimiento de las indicaciones, por medio de las estrategias tradicionales como la
contraindicaciones, efectos adversos, escucha empática y abogando por las necesidades
interacciones medicamentosas y si es del niño y sus hermanos. (15)
necesario la monitorización de niveles
sanguíneos periódicos.
• Medicina complementaria y alternativa:
Muchas familias con niños autistas acuden al
tratamiento con medicina alternativa. Por
ello, es importante que los profesionales en
salud aprendan como evaluar la evidencia
disponible que apoye

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CONCLUSIÓN

Con la reciente conciencia pública sobre las El autismo es una condición crónica que requiere
enfermedades, los padres son más propensos a intervenciones médicas y no médicas, siendo
plantearse una preocupación sobre el autismo. común la coexistencia con otros problemas
Después de múltiples estudios se ha llegado al psiquiátricos. Incluido en el abordaje del autismo,
consenso de que la etiología del autismo es es esencial el rol que tienen los familiares en su
multifactorial donde juegan un papel, la variedad evolución.
genética y los factores ambientales.
Es importante recordar que el manejo de estos
El autismo es un trastorno difícil de abordar por pacientes también debe involucrar a la familia, por
cualquier profesional de la salud, al desconocer su el grado de estrés mental que ésta presenta.
origen y la forma en que se puede prevenir y
manejar.
No existen 2 niños con autismo exactamente
iguales, cada uno tendrá su propia constelación de
El médico tiene el importante papel de realizar la
síntomas, lo que conlleva a desafíos en el
temprana identificación de los niños con
diagnóstico y abordaje de estos pacientes.
autismo por lo que debe ejecutar una conducta de
vigilancia con cada niño que llega a control y en
cualquier otro momento cuando los padres
expongan una inquietud acerca de un posible caso
de autismo.

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