El switch: cómo funciona y sus principales
características
Los dispositivos de interconexión tienen dos ámbitos de actuación en las redes
informáticas. En un primer nivel se encuentran los más conocidos, los routers,
que se encargan de la interconexión de las redes. En un segundo nivel estarían
los switches, que son los encargados de la interconexión de equipos dentro de
una misma red, o lo que es lo mismo, son los dispositivos que, junto al
cableado, constituyen las redes de área local o LAN.
En este artículo repasaremos el funcionamiento y las principales características
de este último tipo de dispositivo, el switch.
Un switch o conmutador es un dispositivo de interconexión utilizado para
conectar equipos en red formando lo que se conoce como una red de área local
(LAN) y cuyas especificaciones técnicas siguen el estándar conocido como
Ethernet (o técnicamente IEEE 802.3).
HP Procurve 2650 Switch de 50 puertos que permite constituir una red local de
hasta 50 equipos conectados (foto cortesía de HP)
En realidad los switches no son los únicos elementos encargados de la
interconexión de dispositivos en una red local. Los switches realizan esta
función para medios cableados. Cuando la interconexión se realiza de forma
inalámbrica el dispositivo encargado de ello se denomina Punto de acceso
inalámbrico (AP).
En la actualidad las redes locales cableadas siguen el estándar Ethernet
(prácticamente el 100 %) donde se utiliza una topología en estrella y donde el
switch es el elemento central de dicha topología.
Topología estrella de las redes locales en la actualidad
En las primeras versiones de Ethernet, la topología en estrella se implementaba
con otro dispositivo conocido como hub. En la actualidad, los hubs se pueden
considerar obsoletos. Y es importante tener en cuenta que, aunque
externamente son muy parecidos, los switches tienen prestaciones muy
superiores a los hubs por lo que si aún encontramos alguna red que utilice un
hub es muy recomendable sustituirlo por un switch.
El Hub de 24 puertos 3com Super Stack fue muy utilizado en las primeras redes
Los Hubs y los Switches tienen funciones muy parecidas. La diferencia entre
ellos está en cómo envían las tramas, ya que los Hubs envían las tramas a
todos los dispositivos conectados a la red, y el Switch únicamente al dispositivo
al que se lo quieres enviar
El switch es posiblemente uno de los dispositivos con un nivel de escalabilidad
más alto. Existen switches de cuatro puertos con funciones básicas para cubrir
pequeñas necesidades de interconexión. Pero también podemos encontrar
switches con cientos de puertos y con unas prestaciones y características muy
avanzadas.
Dos switches muy diferentes en prestaciones
La mayor parte de las redes residenciales utilizan un router de acceso que
incluye tanto capacidades de interconexión cableadas como inalámbricas. O
dicho de otro modo, un router residencial es un dispositivos 3-en-1. Incluye un
router de acceso a Internet (ADSL o cable), un switch (normalmente con cuatro
puertos) y un punto de acceso inalámbrico.
Router residencial con switch 4 puertos
¿Para qué sirve un switch?
La función básica de un switch es la de unir o conectar dispositivos en red. Es
importante tener claro que un switch NO proporciona por si solo conectividad
con otras redes, y obviamente, TAMPOCO proporciona conectividad con
Internet. Para ello es necesario un router.
Como se observa en la figura, la existencia de la red local permite:
Compartir archivos. Un equipo de la red habilita la compartición de
archivos y el resto de equipos pueden acceder a dichos archivos a través
de la red.
Compartir impresoras. Todos los equipos de la red pueden utilizar la
misma impresora.
Compartir la conexión a Internet. Todos los equipos pueden acceder a
Internet a través de router de acceso, que está conectado en la red.
Características básicas de los switches
Puertos
Los puertos son los elementos del switch que permiten la conexión de otros
dispositivos al mismo. Como por ejemplo un PC, portátil, un router, otro switch,
una impresora y en general cualquier dispositivo que incluya una interfaz de red
Ethernet. El número de puertos es una de las características básicas de los
switches. Aquí existe un abanico bastante amplio, switches con 4, 8, 16, 24,
48… puertos.
El estándar Ethernet admite básicamente dos tipos de medios de transmisión
cableados: el cable de par trenzado y el cable de fibra óptica. El conector
utilizado para cada tipo lógicamente es diferente así que otro dato a tener en
cuenta es de qué tipo son los puertos. Normalmente los switches básicos sólo
disponen de puertos de cable de par trenzado (cuyo conector se conoce como
RJ-45) y los más avanzados incluyen puertos de fibra óptica (el conector más
frecuente aunque no el único es el de tipo SC).
Switch con puertos RJ-45 y SCSwitch con puertos RJ-45 y SC (Foto cortesía de
Allied Telesyn)
Velocidad
Dado que Ethernet permite varias velocidades y medios de transmisión, otra de
las características destacables sobre los puertos de los switches es
precisamente la velocidad a la que pueden trabajar sobre un determinado
medio de transmisión. Podemos encontrar puertos definidos como 10/100, es
decir, que pueden funcionar bajo los estándares 10BASE-T (con una velocidad
de 10 Mbps) y 100BASE-TX (velocidad: 100 Mbps). Otra posibilidad es
encontrar puertos 10/100/1000, es decir, añaden el estándar 1000BASE-T
(velocidad 1000 Mbps). También se pueden encontrar puertos que utilicen fibra
óptica utilizando conectores hembra de algún formato para fibra óptica. Existen
puertos 100BASE-FX y 1000BASE-X.
Por último, los switches de altas prestaciones pueden ofrecer puertos que
cumplan con el estándar 10GbE, tanto en fibra como en cable UTP.
Funcionamiento de un switch: la conmutación
La función básica que realiza un switch se conoce como conmutación y consiste
en trasferir datos entre los diferentes dispositivos de la red. Para ello, los
switches procesan la información contenida en las cabeceras de la trama
Ethernet.
En la actualidad ya hay versiones de Ethernet que pueden cubrir distancias de
decenas de kilómetros por lo que Ethernet no sólo se usa en redes locales sino
que también puede usarse en redes metropolitanas (MAN)
Sin entrar mucho en detalle en el funcionamiento de Ethernet podemos decir
que Ethernet es una tecnología de transmisión de datos para redes locales
cableadas que divide los datos que se tiene que transmitir en tramas y a cada
trama se le añade una determinada información de control llamada cabecera.
Dicha cabecera contiene la dirección MAC tanto del emisor como del receptor.
Los switches guardan en una tabla las direcciones MAC de todos los dispositivos
conectados junto con el puerto en el que están conectados, de forma que
cuando llega una trama al switch, dicha trama se envía al puerto
correspondiente.
En un video que se muestra abajo, se puede ver cómo se obtiene la
información en dicha tabla de direcciones MAC.
Arquitectura de las redes Ethernet
Como hemos visto anteriormente, las redes actuales basadas en Ethernet
siguen una topología en estrella donde el elemento central es el switch. En los
casos en los que el número de equipos supera la capacidad del switch, es
posible ampliar dicha capacidad conectando otro switch a la red. En este caso,
la topología sigue siendo en estrella.
Ampliación de la capacidad de la red con dos switches
Actividades
1- ¿Cuál es la función de un Switch?
2- ¿Qué dispositivo se utiliza para conectarse a Internet?
3- ¿Qué tipo de redes conecta un Access Point (AP)?
4- ¿Qué es un Hub? ¿Cuál es la diferencia con un Switch?
5- ¿Cuál es la topología que utiliza un Switch o Hub?
6- ¿Cuántos puertos puede tener un Switch y de qué tipo son?
7- ¿Cuáles son las velocidades y Estándares de conexión?
8- En función del video, explique cómo realiza la transmisión un Switch
9- Si tengo 20 computadoras y un Switch de 16 puertos. ¿Cómo puedo
hacer para conectarlas?
