Unidad temática 1 El Universo
EL UNIVERSO
La Vía Láctea
La Vía Láctea es nuestra galaxia. Según las observaciones, posee una masa de
1012 masas solares y es de tipo espiral barrada. Con un diámetro medio de unos
100 000 años luz se calcula que contiene unos 200 000 millones de estrellas, entre
las cuales se encuentra el Sol. La distancia desde el Sol al centro de la galaxia es
de alrededor de 27 700 años luz (8,5 kpc) A simple vista, se observa como una
estela blanquecina de forma elíptica, que se puede distinguir en las noches
despejadas. Lo que no se aprecian son sus brazos espirales, en uno de los cuales,
el llamado brazo de Orión, está situado nuestro sistema solar, y por tanto la Tierra.
El núcleo central de la galaxia presenta un espesor uniforme en todos sus puntos,
salvo en el centro, donde existe un gran abultamiento con un grosor máximo de
16 000 años luz, siendo el grosor medio de unos 6000 años luz.
Todas las estrellas y la materia interestelar que contiene la Vía Láctea, tanto en el
núcleo central como en los brazos, están situadas dentro de un disco de 100 000
años luz de diámetro, que gira sobre su eje a una velocidad lineal superior a los
216 km/s.33
Las constelaciones
Tan solo tres galaxias distintas a la nuestra son visibles a simple vista. Tenemos
la Galaxia de Andrómeda, visible desde el Hemisferio Norte; la Gran Nube de
Magallanes, y la Pequeña Nube de Magallanes, en el Hemisferio Sur celeste. El
resto de las galaxias no son visibles al ojo desnudo sin ayuda de instrumentos. Sí
que lo son, en cambio, las estrellas que forman parte de la Vía Láctea. Estas
Prof. Jose A Pastrana Molina
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estrellas dibujan a menudo en el cielo figuras reconocibles, que han recibido
diversos nombres en relación con su aspecto. Estos grupos de estrellas de perfil
identificable se conocen con el nombre de constelaciones. La Unión Astronómica
Internacional agrupó oficialmente las estrellas visibles en 88 constelaciones,
algunas de ellas muy extensas, como Hidra o la Osa Mayor, y otras muy pequeñas
como Flecha y Triángulo.
Las estrellas
Son los elementos constitutivos más destacados de las galaxias. Las estrellas son
enormes esferas de gas que brillan debido a sus gigantescas reacciones nucleares.
Cuando debido a la fuerza gravitatoria, la presión y a la temperatura del interior de
una estrella que sea suficientemente intensa, se inicia la fusión nuclear de sus
átomos, y comienzan a emitir una luz roja oscura, que después se mueve hacia el
estado superior, que es en el que está nuestro Sol, para posteriormente, al
modificarse las reacciones nucleares interiores, dilatarse y finalmente enfriarse.
Al acabarse el hidrógeno, se originan reacciones nucleares de elementos más
pesados, más energéticas, que convierten la estrella en una gigante roja. Con el
tiempo, esta se vuelve inestable, a la vez que lanza hacia el espacio exterior la
mayor parte del material estelar. Este proceso puede durar 100 millones de años,
hasta que se agota toda la energía nuclear, y la estrella se contrae por efecto de la
gravedad hasta hacerse pequeña y densa, en la forma de enana blanca, azul o
marrón. Si la estrella inicial es varias veces más masiva que el Sol, su ciclo puede
ser diferente, y en lugar de una gigante, puede convertirse en una supergigante y
acabar su vida con una explosión denominada supernova. Estas estrellas pueden
acabar como estrellas de neutrones. Tamaños aún mayores de estrellas pueden
consumir todo su combustible muy rápidamente, transformándose en una entidad
supermasiva llamada agujero negro.Los púlsares son fuentes de ondas de radio
que emiten con periodos regulares. La palabra «púlsar» significa pulsating radio
source (fuente de radio pulsante). Se detectan mediante radiotelescopios y se
requieren relojes de extraordinaria precisión para detectar sus cambios de ritmo.
Los estudios indican que un púlsar es una estrella de neutrones pequeña que gira
a gran velocidad. El más conocido está en la Nebulosa del Cangrejo. Su densidad
es tan grande que una muestra de cuásar del tamaño de una bola de bolígrafo
tendría una masa de cerca de 100 000 toneladas. Su campo magnético, muy
intenso, se concentra en un espacio reducido. Esto lo acelera y lo hace emitir gran
cantidad de energía en haces de radiación que aquí recibimos como ondas de radio.
La palabra «cuásar» es un acrónimo de quasi stellar radio source (fuentes de radio
casi estelares). Se identificaron en la década de 1950. Más tarde se vio que
mostraban un desplazamiento al rojo más grande que cualquier otro objeto
conocido. La causa era el Efecto Doppler, que mueve el espectro hacia el rojo
cuando los objetos se alejan. El primer cuásar estudiado, denominado 3C 273, está
a 1500 millones de años luz de la Tierra. A partir de 1980 se han identificado miles
de cuásares, algunos alejándose de nosotros a velocidades del 90 % de la luz.
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Se han descubierto cuásares a 12 000 millones de años luz de la Tierra;
prácticamente la edad del universo. A pesar de las enormes distancias, la energía
que llega en algunos casos es muy grande, equivalente a la recibida desde miles
de galaxias: como ejemplo, el s50014+81 es unas 60 000 veces más brillante que
toda la Vía Láctea.
Los planetas
Los planetas son cuerpos que giran en torno a una estrella y que, según la definición
de la Unión Astronómica Internacional, deben cumplir además la condición de haber
limpiado su órbita de otros cuerpos rocosos importantes, y de tener suficiente masa
como para que su fuerza de gravedad genere un cuerpo esférico. En el caso de
cuerpos que orbitan alrededor de una estrella que no cumplan estas características,
se habla de planetas enanos, planetesimales, o asteroides. En nuestro Sistema
Solar hay 8
planetas: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno,
considerándose desde 2006 a Plutón como un planeta enano. A finales de 2009,
fuera de nuestro sistema solar se habían detectado más de 400 planetas
extrasolares, pero los avances tecnológicos están permitiendo que este número
crezca a buen ritmo.
Los satélites
Los satélites naturales son astros que giran alrededor de los planetas. El único
satélite natural de la Tierra es la Luna, que es también el satélite más cercano al sol.
A continuación se enumeran los principales satélites de los planetas del sistema
solar (se incluye en el listado a Plutón, considerado por la UAI como un planeta
enano).
• Tierra: 1 satélite - Luna
• Marte: 2 satélites - Fobos, Deimos
• Júpiter: 63 satélites
• Metis, Adrastea, Amaltea, Tebe, Ío, Europa, Ganimedes, Calisto, Leda,
Himalia, Lisitea, Elara, Ananké, Carmé, Pasífae, Sinope...
• Saturno: 82 satélites
Pan, Atlas, Prometeo, Pandora, Epimeteo, Jano, Mimas, Encélado, Teti
s, Telesto, Calipso, Dione, Helena, Rea, Titán, Hiperión, Jápeto, Febe.
• Urano: 15 satélites
Cordelia, Ofelia, Bianca, Crésida, Desdémona, Julieta, Porcia, Rosalind
a, Belinda, Puck, Miranda, Ariel, Umbriel, Titania, Oberón.
• Neptuno: 8 satélites
Náyade, Talasa, Despina, Galatea, Larisa, Proteo, Tritón, Nereida
• Plutón: 5 satélites - Caronte, Nix, Hidra, Cerbero y Estigia
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Asteroides y cometas
.En aquellas zonas de la órbita de una estrella en las que, por diversos motivos, no
se ha producido la agrupación de la materia inicial en un único cuerpo dominante
o planeta, aparecen los discos de asteroides: objetos rocosos de muy diversos
tamaños que orbitan en grandes cantidades en torno a la estrella, chocando
eventualmente entre sí. Cuando las rocas tienen diámetros inferiores a 50 m se
denominan meteoroides. A consecuencia de las colisiones, algunos asteroides
pueden variar sus órbitas, adoptando trayectorias muy excéntricas que
periódicamente les acercan la estrella. Cuando la composición de estas rocas es
rica en agua u otros elementos volátiles, el acercamiento a la estrella y su
consecuente aumento de temperatura origina que parte de su masa se evapore y
sea arrastrada por el viento solar, creando una larga cola de material brillante a
medida que la roca se acerca a la estrella. Estos objetos se denominan cometas.
En nuestro sistema solar hay dos grandes discos de asteroides: uno situado entre
las órbitas de Marte y Júpiter, denominado el Cinturón de asteroides, y otro mucho
más tenue y disperso en los límites del sistema solar, a aproximadamente un año
luz de distancia, denominado Nube de Oort.
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