TEMA 18. LA TIERRA, UN PLANETA EN CONTINUO CAMBIO.

LOS
FÓSILES COMO INDICADORES. EL TIEMPO GEOLÓGICO.
EXPLICACIONES HISTÓRICAS AL PROBLEMA DE LOS CAMBIOS.

1. INTRODUCCIÓN……………………………………………………………………..3
2. LOS CAMBIOS EN LA TIERRA……………………………………………………3
2.1. LOS PROCESOS GEOLÓGICOS EXTERNOS E INTERNOS……………...3
2.2. LOS PROCESOS GEOLÓGICOS HISTÓRICOS…………………………….4
2.3. LA ESTRATIGRAFÍA LITOLÓGICA…………………………………………4
2.4. LA ESTRATIGRAFÍA PALEONTOLÓGICA………………………………...8
3. LOS FÓSILES COMO INDICADORES…………………………………………….9
3.1. LA PALEONTOLOGÍA………………………………………………………….9
3.2. LA FOSILIZACIÓN……………………………………………………………...9
3.3. LOS FÓSILES COMO INDICADORES GEOLÓGICOS…………………...10
4. EL TIEMPO GEOLÓGICO………………………………………………………...11
4.1. LA CRONOLOGÍA RELATIVA Y ABSOLUTA…………………………….11
5. LA EXPLICACIONES HISTÓRICAS AL PROBLEMA DE LOS CAMBIOS…13
6. BIBLIOGRAFÍA……………………………………………………………………..16

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 1. INTRODUCCIÓN.

Al referirnos a la Tierra como un planeta en continuo cambio, tanto en la actualidad como

por procesos sucedidos en el pasado, vemos que las dos variables que condicionan el análisis
geológico son el espacio y el tiempo.

Por ello, los cambios en la Tierra han de estudiarse necesariamente referidos a estas dos
variables, con lo cual podrán distinguirse los cambios espaciales (procesos geológicos externos e
internos) y los cambios en el tiempo (procesos geológicos históricos).

Los cambios espaciales van a afectar a la morfología y composición de la superficie

terrestre, a la atmósfera y a la hidrosfera; pero también hay cambios que interesan de una forma más
íntima al interior del planeta, desarrollados en ambiente endógeno.

Además, la Geología es una ciencia histórica, que estudia cómo han sucedido estos cambios
en el pasado. La noción de tiempo en Geología tiene matices de significado de gran magnitud.
Existen pocas Ciencias en las que el periodo de tiempo a abarcar sea mayor que en Geología.

Además, la Geología intenta responder al ansia de conocimientos del hombre sobre la

Naturaleza, elaborando teorías que tratan de explicar estos cambios, y los motivos que los han
provocado.

2. LOS CAMBIOS EN LA TIERRA.

2.1. Los preocesos geológicos externos e internos.

En los distintos ambientes del planeta se producen de un modo continuo un conjunto de
procesos geológicos, que configuran lo que podríamos llamar el “ciclo de los procesos geológicos”,
aunque no presente las características de un autentico ciclo en el sentido estricto de la palabra.

Los procesos geológicos externos tienen lugar sobre los materiales superficiales, en el
ambiente exógeno, por la acción de los agentes geológicos externos. Estos procesos comprenden la
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meteorización, erosión, transporte y sedimentación, dando como resultado un sedimento, el cual
puede evolucionar hacia un suelo, por la acción biótica, o hacia una roca sedimentaria. Los procesos
a los cuales puede estar sometida posteriormente una roca sedimentaria pueden llevar al tránsito
hacia el ambiente endógeno, en el cual tendrán lugar fenómenos como el metamorfismo.

Por su parte, los procesos geológicos internos suceden en ambiente endógeno. Los
materiales, sometidos a las condiciones de presión y temperatura del interior de la Tierra, estarán
bajo la acción de los procesos geológicos internos, dentro de los cuales deben incluirse el
magmatismo y el metasomatismo.

2.2. Los procesos geológicos históricos.

Como ya se ha mencionado, además de los cambios geológicos en el espacio, debemos
considerar estos cambios a lo largo del tiempo, los denominados procesos geológicos históricos. El
estudio de estos procesos se basa en una serie de especialidades, entre las que destacan la
Estratigrafía y la Paleontología, bases de la Geología Histórica.

Sin embargo el análisis temporal y el espacial no son contrapuestos, dado que, al estudiar los
procesos históricos, habrá que considerar cómo transcurrían los procesos geológicos, externos e
internos, bajo aquellas circunstancias del pasado. La interpretación no siempre es fácil, ya que debe
basarse en evidencias estratigráficas y paleontológicas, a menudo incompletas.

El objetivo de la Geología Histórica es conocer los procesos geológicos no actuales, y las

diferentes condiciones ambientales que existían en el pasado, que regularon estos procesos.

2.3. La estratigrafía litológica.

La estratigrafía se define como una rama de la Geología que trata del estudio e
interpretación de las rocas estratificadas (sobretodo, sedimentarias), para conocer su distribución
geográfica, sus correlaciones y su sucesión cronológica.

Los principios de la estratigrafía son:

 principio de la superposición de estratos: enunciado por Steno en 1669, afirma que en
una serie estratigráfica poco o nada deformada, el orden de sucesión de capas es el
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 mismo que el de su depósito. Es decir, que las capas situadas en la parte inferior de una
serie estratigráfica son más antiguas que las situadas en la parte superior;
 principio de la identidad paleontológica: definido por Smith en 1799. Si un grupo de
estratos está definido por un mismo contenido fosilífero tendrán la misma edad, aunque
la litología difiera;
 uniformismo y actualismo: ambos principios se pueden resumir diciendo que: "El
presente es la clave del pasado". Según el uniformismo (Hutton) las leyes y procesos
naturales han permanecido uniformes a lo largo del tiempo. Según el actualismo (Lyell)
los fenómenos geológicos que actúan hoy lo han hecho de la misma forma en el pasado.

Los objetivos de la estratigrafía son:

 identificación de los estratos: según criterios tales como composición, espesor, texturas,
estructuras, y contenido fosilífero;
 levantamiento de las series locales y correlación entre ellas: para establecer una síntesis,
es decir, una serie regional o sintética;
 interpretación de la serie regional o sintética, o análisis de cuencas. Es decir, una
reconstrucción de la historia de la cuenca.

La unidad básica estratigráfica es el estrato, que puede ser definido como un cuerpo
sedimentario de morfología tabular o laminar, que se caracteriza por su geometría, espesor,
composición, textura, estructura y contenido fosilífero.

En la naturaleza la mayoría de las rocas se encuentran dispuestas en estratos (capas

paralelas) y al conjunto de estratos se llama estratificación.

Al conjunto de estratos observados en un corte del terreno en una zona se denomina serie o
columna estratigráfica. Si entre los estratos de una serie estratigráfica existe una relación genética,
al conjunto de ellos se denomina secuencia estratigráfica. En las secuencias estratigráficas quedan
registrados los procesos sedimentarios a lo largo del tiempo.

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 Se dice que una serie estratigráfica es concordante cuando los estratos se disponen
paralelamente en la misma secuencia en que se depositaron, sin faltar ningún término, aunque
puedan estar los estratos plegados. Si esta situación no se da, se dice que la serie es discordante.

Una discontinuidad se puede producir en una secuencia estratigráfica por la interrupción de

sedimentación, por actividad tectónica o por erosión.

Se conoce como hiato a una interrupción en la sedimentación, y se denomina laguna

estratigráfica a la interrupción más erosión.

Veamos a continuación los tipos de discontinuidades que se pueden encontrar:

 paraconformidad: cuando existe un paralelismo entre estratos superiores e inferiores a
la interrupción sedimentaria;
 disconformidad: cuando los estratos superiores e inferiores son paralelos, pero la
superficie de discontinuidad es alabeada;
 discordancia: cuando los estratos inferiores han sido plegados y erosionados, luego los
estratos superiores e inferiores no son paralelos. La superficie puede estar alabeada, con
paleorelieve, o bien sin paleorelieve;
 inconformidad: se refiere a la disposición de materiales estratificados sobre intrusiones
ígneas o materiales metamórficos (materiales no estratificados).

El ejemplo más claro de discontinuidad estratigráfica se da en los sedimentos marinos, sobre

todo en los litorales, cuando existen oscilaciones relativas del nivel del mar. Al variar éste, varían
las condiciones que regulan la sedimentación en la zona litoral.

El resultado es el acuñamiento de las sucesivas unidades estratigráficas u Overlap.

Podemos hablar de un solapamiento expansivo u On-lap (hacia el borde de la cuenca) y de

solapamiento retroactivo u Off-lap (hacia el centro de la cuenca).

Un estrato o grupo de estratos presenta unas características determinadas conocidas como

facies estratigráfica: conjunto de características de una serie de estratos, como son la geometría,
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estructura, litología y fósiles. Al conjunto de caracteres litológicos se denomina litofacies y a los
caracteres paleontológicos, biofacies.

El concepto de facies tiene un sentido descriptivo (facies carbonatadas, facies yesíferas,...);

sin embargo, suele utilizarse en sentido interpretativo (facies deltáicas, facies lacustres, etc.).

Los sedimentos o rocas estratigráficas cambian de facies, tanto verticalmente como en la

horizontal, pasando a tener características litológicas y paleontológicas diferentes. Estos cambios
pueden darse de forma gradual o brusca.

Una vez que tenemos una descripción detallada de la columna estratigráfica y su

representación en cualquiera de las formas habituales, se procede al análisis para observar su
tendencia, ritmicidad y tipo de secuencia (transgresiva o avance del mar sobre el continente, o
regresiva, retrocediendo el mar respecto al continente).

Tras el análisis estratigráfico de las series locales, se hace una correlación de las mismas, se
comparan los materiales de unas y otras para establecer una equivalencia temporal.

Los criterios utilizados para establecer la correlación pueden ser de tipo litológico o
paleontológico. A veces, simplemente se observa la continuidad de la capa. A partir de la
correlación entre varias series o secuencias estratigráficas, se pueden definir diversas unidades
estratigráficas de síntesis que sirven para encuadrar en ellas las conclusiones e interpretaciones
conseguidas.

Las unidades estratigráficas pueden ser diferenciadas atendiendo a criterios litológicos

(unidades litoestratigráficas), paleontológicos (unidades bioestratigráficas) y de tiempo (unidades
cronoestratigráficas y geocronológicas).

Las unidades litoestratigráficas son las más utilizadas debido principalmente a su

extensión espacial. Las unidades litoestratigráficas de menor a mayor (incluyéndose las unas a las
otras) son las siguientes: capa, miembro, formación y grupo. La formación es la unidad más

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utilizada y se define como un conjunto de rocas estratificadas con homogeneidad litológica, forma
más o menos tabular, y cartografiable.

Las unidades bioestratigráficas, también denominadas biozonas, se basan en el contenido

paleontológico, ya sea fauna o flora. Suelen tener disposiciones muy irregulares.

Las unidades cronoestratigráficas son rocas generadas en un periodo de tiempo definido.

Las unidades geocronológicas son intervalos de tiempo geológico, y son abstractas,

intangibles, puramente temporales.

U. Cronoestratigráficas U. Geocronológicas

Eontema Eón

Eratema Era

Sistema Periodo

Serie Época

Piso Edad

Cronozona Crono

2.4. La estratigrafía paleontológica.

Comprende las biofacies o características paleontológicas de las series estratigráficas que
permiten la correlación entre las series de estratos incluso a distancia, cuando los fósiles están bien
caracterizados, a pesar de las diferencias litológicas.

Cuando los fósiles encontrados no son suficientemente característicos para establecer una
correlación, se recurre a fórmulas de semejanza faunística o florística. Por ejemplo:
S= C X 100, N1+N2+N3+C

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dónde N1, N2, N3 son las especies fósiles no comunes a todos los estratos y C las especies
comunes.
3. LOS FÓSILES COMO INDICADORES GEOLÓGICOS.

3.1. La paleontología.
La Paleontología es la ciencia que estudia los fósiles, entendiendo por tales los restos de
seres vivos, sus huellas o manifestaciones, que han poblado la Tierra en el pasado y se han
conservado en los sedimentos.

Dentro de la Paleontología distinguimos diversas especialidades:

 paleoicnología: estudia las huellas, pistas de reptación e impresiones fósiles;
 paleoecología: dedicada a las relaciones establecidas entre las poblaciones de
organismos vivos del pasado;
 paleozoología y paleobotánica: estudian respectivamente la fauna y la flora fósil;
 palinología: es el estudio del polen fósil;
 micropaleontología: estudia los fósiles de organismos únicamente detectables al
microscopio;
 paleoclimatología: estudia la historia de la Tierra de acuerdo con los indicadores
climáticos, poniendo en evidencia que los climas han variado.

Algunas veces se usa la palabra fósil para estructuras que nada tienen que ver con
organismos antiguos, como ripples y dunas fósiles.

3.2. La fosilización.
La fosilización es un complejo proceso que se da en ocasiones en los restos de seres vivos,
siempre que las condiciones ambientales no favorezcan su descomposición, por lo que serán
adecuadas unas condiciones anaerobias y de bajas temperaturas.

La fosilización supone la sustitución de la materia orgánica por compuestos minerales

(calcita, sílice, pirita...), conservando las características morfológicas del organismo, resto o huella.

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 En el caso más favorable, la sustitución llega a darse molécula a molécula, conservándose en
el fósil hasta las estructuras más delicadas, visibles al microscopio.

En general, dentro de un organismo se conservan con mayor facilidad las partes duras
(dientes, huesos, caparazones, cortezas...), que las blandas, ya que éstas precisan condiciones
particulares (ambiente reductor, hielo, ámbar...) para ser conservadas, como en el caso de la
momificación en ambientes fríos, secos y estériles.

3.3. Los fósiles como indicadores geológicos.

Los cambios geológicos temporales pueden quedar delimitados, con una precisión aceptable,
mediante el estudio de los fósiles característicos y de sus asociaciones.

Estudiando detalladamente los estratos, se comprueba la existencia en ellos de fósiles

propios que no se encuentran en los anteriores ni en los posteriores.

Dichos fósiles sirven para caracterizar una biozona estratigráfica, correspondiente a un

periodo de tiempo geológico determinado, y se denominan fósiles característicos o fósiles guía.

Los fósiles guía han de reunir una serie de condiciones para servir como tales:
 rápida evolución biológica;
 área de dispersión amplia;
 abundancia en los estratos;
 fácil fosilización.

Los fósiles característicos más comunes suelen ser los invertebrados marinos. Por ejemplo,
buenos fósiles característicos son los trilobites (cámbrico- silúrico), los graptolites (ordovícico-
silúrico), los braquiópodos y goniatites (un tipo de ammonites del devónico), los ammonites
(jurásico), etc.

Como se vio anteriormente, cuando ninguno de los fósiles presentes es suficientemente

definitorio, se recurre al estudio de las asociaciones fósiles y a fórmulas estimativas.

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4. EL TIEMPO GEOLÓGICO.

La Geología es una ciencia con carácter histórico, ya que la mayor parte de su contenido trata
de fenómenos y procesos que ocurrieron en el pasado, siendo la más amplia de las ciencias históricas,
puesto que cubre el máximo dominio de tiempo.

El tiempo no se identifica con su sentido teórico, sino por sus relaciones con los procesos
geológicos. Además existe lo que se define como tiempo pre-geológico, estudiado con los métodos
de estudio de la Astronomía y la Astrofísica.

El tiempo en que se realizan los procesos geológicos tiene una amplitud extraordinaria. El
intervalo más pequeño está relacionado con la longitud de onda de los rayos X, usados por ejemplo
en el análisis de arcillas. El mayor tiempo geológico registrado en estratos es de unos 3.500 millones
de años.

4.1. La cronología relativa y absoluta.

La Cronología tiene por objetivo la datación de los materiales litológicos o paleontológicos,
basándose en diversos métodos:

CRONOLOGÍA RELATIVA
Determina el orden en que se suceden los fenómenos o los procesos geológicos, ordenándolos
relativamente entre sí. De ello se encarga la Estratigrafía con la ayuda de la Paleontología.

Para ello usa la superposición de estratos, su continuidad y su correlación. Sin embargo se

necesita el uso de indicadores o criterios de polaridad para poder afirmar con rigor cual es la parte
superior (techo) y cual la inferior (muro) del estrato.

Algunos de estos indicadores son:

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 estructuras debidas a ordenamiento interno: originadas por los procesos de flujo que
transportan los materiales detríticos, como pueden ser los ripple marks o la
granuloselección (los granos mayores hacia el muro es lo normal, aunque hay procesos
que causan granuloselección inversa);
 impresiones en el techo de los estratos: grietas de desecación, huellas de gotas de lluvia,
huellas de reptación y pisadas, restos de organismos, marcas de corriente...

CRONOLOGÍA ABSOLUTA
Trata de determinar el tiempo transcurrido desde que sucedió el fenómeno o el proceso a
estudio, utilizando para ello diversos métodos, según necesitemos datar “pocos años” (cuaternario-
terciario) o “muchos años” (el resto).

Estos métodos son:

 varvas glaciares: son sedimentos que se producen en la zona marginal de los glaciares,
sobretodo en lagos glaciares. En ellas alternan materiales detríticos (claros) propios del
deshielo de primavera, con materiales organógenos y arcillosos (más oscuros), propios del
verano y el otoño. Dada la estacionalidad del depósito, es posible datarlos según el
número de unidades presentes en un lugar determinado;
 bandas y anillos de crecimiento en árboles y animales (corales): desde finales de la Era
Secundaria aparecen los vegetales leñosos, con crecimiento en grosor estacional, que
crean anillos de crecimiento, que podemos estudiar, tanto en seres vivos como en fósiles
(dendrocronología). También algunos animales presentan bandas de crecimiento fruto de
su desarrollo estacional, como en el caso de los corales;
 métodos radiactivos: la determinación de edades geológicas en millones de años, sólo ha
podido efectuarse o resolverse con precisión en base a minerales que contienen elementos
radiactivos. Estos elementos radiactivos sufren una desintegración espontánea y constante
con el fin de alcanzar su estabilidad. Es decir, los elementos radiactivos se transforman en
elementos estables, mediante emisión de partículas, a cuyo fenómeno se denomina
radiactividad. Para que exista estabilidad nuclear es necesario que la relación entre
protones y neutrones de los átomos esté equilibrada. Espontáneamente los núcleos
atómicos tienden a alterar su composición y a emitir partículas, hasta alcanzar una
configuración estable. A partir de una serie de átomos radiactivos, y transcurrido un cierto
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tiempo, se obtiene un determinado número de átomos estables. Al tiempo transcurrido

para que el número de átomos radiactivos se reduzca a la mitad se denomina periodo de
semidesintegración. Por lo tanto, conocido el periodo de semidesintegración de un
elemento, el cual forma parte de una determinada roca, y conocidas las proporciones del
elemento radiactivo y estable existentes en la actualidad, podremos determinar cuándo se
formó, es decir, la edad de la roca. Los métodos radiactivos más utilizados son los
siguientes:
 método del U238-Pb206: este método se emplea para rocas ígneas. Se trata de
establecer lo que queda de U y lo que se va formando de Pb, para determinar la
edad;
 método del Rb87-Sr87: aplicable a rocas sedimentarias, ya que el Rb se
encuentra asociado a minerales con K;
 método del K40-Ar40: para materiales mesozoicos y terciarios. Es muy
utilizado porque el K es muy frecuente en rocas sedimentarias y el Ar es un gas
inerte que no se combina con otros elementos;
 método del C12-C14: utilizado para las formaciones geológicas más recientes,
para edades menores a 70000 años, dada la baja vida media del C 14. También
se emplea para datar en años restos orgánicos;
 relojes moleculares: es el estudio de las sustituciones de aminoácidos en las proteínas, o
de bases en el ADN. Esta técnica permite establecer una secuencia en la evolución de los
seres vivos, e incluso hacer estimaciones acerca de la antigüedad absoluta de las especies,
si bien está sometida a cierta controversia en las estimaciones cuantitativas de la velocidad
evolutiva.

5. LAS EXPLICACIONES HISTÓRICAS AL PROBLEMA DE LOS CAMBIO.

Desde antiguo, el hombre ha buscado explicaciones más o menos racionales al mundo que le
rodea, lo que le ha llevado a elaborar una serie de teorías que interpretasen los fenómenos de la
Naturaleza y que pudiesen predecir los mismos en el futuro.

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De este modo nacen las primeras concepciones científicas y filosóficas, en íntima relación,
entre las cuales encontramos, frecuentemente, teorías inmovilistas y evolucionistas, con conceptos
muy diferentes de la Naturaleza.
Es por esto que la idea de evolución no debe considerarse únicamente como el resultado de
siglos de progreso científico, dado que encontramos atisbos de evolucionismo en los escritos de los
primeros naturalistas y filósofos de la antigüedad.
Las primeras teorías geológicas se basaban en procesos catastróficos como inundaciones,
terremotos y erupciones volcánicas. Tales acontecimientos avalaban la teoría de catastrofismo. El
catastrofismo suponía la historia de la Tierra como una sucesión de acontecimientos violentos.
La geología comienza a estructurarse cuando surge la corriente de pensamiento opuesta al
catastrofismo. Esta corriente de pensamiento es la toma de conciencia de una sucesión geológica.
Hutton en 1788 define su teoría del uniformismo, según la cual las leyes y procesos naturales han
permanecido uniformes a lo largo del tiempo.
Poco después Lyell en 1832 enuncia su teoría del actualismo, según la cual los fenómenos
geológicos han ocurrido de la misma forma que en la actualidad, por lo que podemos aplicar la
experiencia del presente a la reconstrucción del pasado y a la predicción del futuro.
Al mismo tiempo, George Cuvier recurría a ideas catastrofistas para explicar la evidencia de
las diferencias de las faunas fósiles en los diversos periodos geológicos, llevándole a establecer el
principio de la sucesión faunística.
Charles Darwin (1809-1882) realizó numerosas observaciones en el campo de las Ciencias
Naturales, y su teoría evolutiva se centró principalmente en el ámbito de los seres vivos, aunque sus
ideas y las de sus seguidores tuvieron un importante impacto en las teorías geológicas que fueron
adaptando tendencias evolutivas.
Las teorías evolucionistas, hoy aceptadas en la mayor parte de sus principios generales,
surgieron en un momento histórico en el cual el mundo intelectual consideraba y admitía el cambio
revolucionario y la concepción filosófica que implicaba la creencia en la evolución.
Puede considerarse que las primeras ideas evolucionistas se encontraban presentes en algunos
griegos clásicos, pero no arraigaron en la sociedad hasta que ésta estuvo preparada para ello, en un
momento (siglo XIX) de importantes cambios y revoluciones sociales.
Aun así, las ideas de Darwin fueron muy discutidas en su momento y suscitaron una gran
controversia en el ámbito científico que se trasladó también al ámbito social y religioso.

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Actualmente se ha vuelto, al menos en parte, hacia posturas catastrofistas, basándose en

pruebas que demuestran la existencia de catástrofes a lo largo de la historia de la Tierra, como es su
comienzo mediante la Gran Explosión, la extinción de los dinosaurios, la fragmentación y colisión de
los continentes, etc.
Por todo ello Hooykaas en 1970 propone lo que denomina el método actualista, en el cual se
admite que todos los procesos físicos que actúan hoy en la Tierra, actuaron en el pasado pero a ritmos
que han podido variar enormemente.
De esta forma el método actualista reconcilia uniformismo y catastrofismo, y excluye sólo
aquellos procesos geológicos que pudieran haberse realizado según leyes físicas distintas a las que
actúan actualmente.
Desde el punto de vista de la más reciente polémica en el campo de la interpretación de los
cambios geológicos se encuentran las teorías orogénicas, que tratan de explicar el proceso de origen
de las formaciones montañosas y, con ellas, de otras formaciones y fenómenos geológicos. Durante
años, desde la propuesta inicial de Dana de la Teoría del Geosinclinal, pasando por las ideas de
Wegener de la Deriva de los Continentes y hasta el establecimiento de la actual teoría de la
Tectónica Global, se plantearon numerosas hipótesis que intentaron explicar la orogénesis por
fenómenos tales como la atracción entre planetas, la contracción del planeta y fenómenos derivados
de la rotación terrestre.
6. BIBLIOGRAFÍA.

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