¿Qué son las neuronas?

Las neuronas son las células que forman el sistema nervioso. Existen neuronas de distintos tipos y
con diferentes funciones, pero suelen definirse como células especializadas que se encargan de la
transmisión de información a través del cuerpo

El sistema nervioso es, por llamarlo de alguna manera, el “centro de comandos” del cuerpo
humano y del de muchos otros animales.

El órgano principal de este sistema es el cerebro, que controla todos los movimientos y las
respuestas automáticas del cuerpo frente a los distintos estímulos que nos rodean. Controla,
además, procesos fundamentales como la digestión, la respiración, el desarrollo, etc.

Este sistema está formado principalmente por neuronas y células de soporte, que asisten las
funciones y requerimientos fisiológicos de las neuronas; siendo estas últimas las encargadas de la
generación y conducción de los impulsos nerviosos (señales electroquímicas)

Por lo tanto, las neuronas son las unidades básicas estructurales y funcionales del sistema nervioso
y se especializan en responder a estímulos físicos y químicos que reciben desde los distintos
órganos de nuestro cuerpo.

Funciones de las neuronas

La función básica de una neurona tiene que ver con su capacidad de recibir y transmitir
información.

El sistema nervioso inerva los distintos órganos y tejidos del cuerpo y, gracias a esto, las neuronas
reciben la información proveniente de los mismos, bien sea como estímulos físicos o químicos.

Esta información es “transformada” en impulsos electroquímicos que se traducen en la liberación

de sustancias químicas reguladoras.

La actividad neuronal permite, por lo tanto, que seamos capaces de percibir estímulos externos,
pero también es la responsable de que tengamos memoria, que seamos capaces de aprender
cosas y controlar voluntaria o involuntariamente determinados músculos y glándulas.

Partes de la neurona

Partes de una neurona

Aunque existen diferentes tipos de neuronas y estas varían en tamaño y forma, se puede decir de
manera general que están formadas por tres partes o regiones: un cuerpo celular, una serie de
procesos conocidos como dendritas y un axón, un proceso generalmente más largo que las
dendritas.

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Cuerpo celular

El cuerpo o soma de una neurona es la parte más ensanchada y grande de toda la célula. Es donde
se concentra la mayor parte del citoplasma celular y el núcleo y algunos orgánulos asociados,
como el retículo endoplásmico, por ejemplo.

Es en el cuerpo celular donde se producen las macromoléculas necesarias para la nutrición y

metabolismo celulares.

En esta misma región suelen encontrarse también los cuerpos de Nissl, que son áreas de retículo
endoplásmico rugoso ausentes en las dendritas y el axón.

En el sistema nervioso central, los cuerpos celulares de las neuronas se encuentran

frecuentemente agrupados formando “núcleos”, mientras que en el sistema nervioso periférico se
agrupan formando los ganglios.

Dendritas

Las dendritas, por otra parte, son procesos delgados y ramificados que se extienden desde el
citoplasma en el cuerpo celular. Su principal función es la de recibir los impulsos eléctricos
provenientes de otras neuronas y transmitirlos hacia el soma.

Axón

El proceso más largo de una neurona se conoce como axón y corresponde a la región de estas
células que se encarga de la conducción de los impulsos lejos del cuerpo celular.

La longitud de estos procesos varía considerablemente, ya que pueden tener desde pocos
milímetros hasta más de 1 metro, como ocurre con algunas neuronas cuyo cuerpo celular se
encuentra en el cerebro y alcanzan a inervar los pies.
La región donde se “unen” el axón y el cuerpo celular se conoce como cono axónico y suele ser el
lugar donde se originan los impulsos nerviosos.

Algunos axones pueden presentar ramificaciones laterales conocidas como “colaterales”, que
pueden inervar neuronas vecinas o volver al soma.

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Transporte axónico y flujo axoplásmico

Diversos tipos de moléculas son transportados a través de los axones neuronales a velocidades
mucho más altas que las alcanzadas por difusión simple. Este movimiento es producido por dos
mecanismos conocidos como transporte axónico y flujo axoplásmico.

El flujo axoplásmico es el más lento de los dos mecanismos y ocurre como resultado de la
contracción rítmica que “empuja” el citoplasma desde el cono axónico hacia el extremo del axón.

El transporte axónico, por otra parte, es un transporte selectivo y rápido que utiliza la red de
microtúbulos celulares y puede ocurrir en dos direcciones: acercándose o alejándose del cuerpo
celular.

Tipos de neuronas

Las neuronas pueden ser clasificadas de tres formas diferentes: de acuerdo con su función, con su
polaridad o con su forma.

Según la función

La clasificación funcional de las neuronas depende de la dirección en la que conducen los

impulsos. De acuerdo con esta clasificación existen:

Neuronas sensoriales (aferentes)

Son las que conducen los impulsos desde los receptores sensoriales hacia el sistema nervioso
central.
Neuronas motoras (eferentes)

Son las neuronas que conducen los impulsos desde el sistema nervioso central hacia los órganos
efectores, como músculos o glándulas.

Tipos de neuronas motoras

Las neuronas motoras también se clasifican en dos tipos: las somáticas y las autónomas.

Las somáticas son las responsables de los reflejos y del control voluntario de los músculos
asociados con los huesos (esqueléticos), y las autónomas inervan los músculos involuntarios, como
el músculo cardíaco y el liso, por ejemplo.

Neuronas de asociación (interneuronas)

Son las que se encuentran dentro del sistema nervioso central y tienen funciones asociativas o
integrativas en el mismo.

Según su polaridad

De acuerdo con sus características estructurales, las neuronas también pueden ser clasificadas de
varias maneras. Una de ellas se basa en el número de procesos que se extienden desde el cuerpo
celular y, de acuerdo con esta, existen:

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Neuronas pseudounipolares

Tienen un proceso corto único que se ramifica en forma de “T” formando dos procesos más largos.
Son pseudounipolares porque durante el desarrollo embrionario originalmente se forman con dos
procesos que luego se funden en uno solo.

Algunos ejemplos de estas neuronas son las neuronas sensoriales, en las cuales una de las ramas
del proceso recibe los estímulos sensoriales y produce los impulsos nerviosos, mientras que la otra
transmite estos impulsos a los puntos de comunicación entre el cerebro y la médula espinal.

Neuronas unipolares
Aquellas neuronas que tienen un solo proceso que puede ramificarse y tener las funciones propias
de un axón, excepto en los extremos ramificados, donde estos se comportan como dendritas.

Neuronas bipolares

Como su nombre lo indica, son aquellas neuronas que tienen dos procesos, uno en cada extremo.
Suelen inervar la retina del ojo.

Neuronas multipolares

Son las neuronas más comunes, aquellas que tienen numerosos procesos (dendritas) y un axón
que se prolonga desde el soma. Las neuronas motoras suelen ser neuronas multipolares ¿Qué es
la sinapsis neuronal?

La sinapsis es el mecanismo fundamental del sistema nervioso. Se trata de un proceso fisiológico

que permite la comunicación entre neuronas. Y para entender esto, primero debemos entrar a
definir la naturaleza del sistema nervioso. Al terminar, todo quedará mucho más claro.

El sistema nervioso es un conjunto de órganos y tejidos especializados en procesar estímulos

externos e internos y responder a ellos mediante la regulación del resto de estructuras no
nerviosas del cuerpo. Y tiene en las neuronas su unidad funcional.

Las neuronas son células exclusivas del sistema nervioso altamente especializadas que han
adaptado su morfología a una tarea muy concreta: generar y enviar impulsos eléctricos. Esta
“electricidad” es el lenguaje que utiliza el sistema nervioso.

Es en estos mensajes eléctricos (o nerviosos) en los que está codificada toda la información de
nuestro organismo. Desde la orden para mantener el corazón latiendo hasta la información
gustativa de algo que estamos saboreando, estas señales son codificadas en forma de impulso
eléctrico y, en este caso, una vez en las células musculares del corazón o en las áreas sensitivas del
cerebro, respectivamente, el cuerpo será capaz de descodificar estas señales.

En otras palabras, las neuronas son las vías de comunicación de nuestro cuerpo. Miles de millones
de neuronas se aseguran de formar redes que comuniquen cualquier órgano y tejido de nuestro
organismo con el cerebro, estableciendo así una comunicación tanto descendiente (del cerebro al
resto del cuerpo) como ascendente (de cualquier parte del cuerpo al cerebro).

Pero por estas “autopistas” neuronales, los mensajes eléctricos no pueden viajar de forma
continua. Y es que las neuronas, a pesar de formar estas redes, son unidades individuales. Por lo
tanto, tiene que haber algún modo de conseguir que las neuronas de estas redes se “pasen” los
mensajes eléctricos de forma rápida y efectiva.

Y aquí entra en juego la sinapsis. La sinapsis neuronal es un proceso bioquímico que permite la
comunicación entre neuronas. Una neurona portadora de una señal nerviosa con un mensaje
concreto es capaz de decirle a la siguiente neurona de la red cómo tiene que cargarse
eléctricamente para que la información se preserve a lo largo de la red