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personas que, sin ningún motivo de lucro, han dedicado su tiempo a traducir y
corregir los capítulos del libro.

El motivo por el cual hacemos esto es porque queremos que todos tengan la
oportunidad de leer esta maravillosa historia lo más pronto posible, sin que el
idioma sea una barrera.

Como ya se ha mencionado, hemos realizado la traducción sin ningún motivo

de lucro, es por eso que se podrá descargar de forma gratuita y sin problemas.

También les invitamos a que en cuanto este libro salga a la venta en sus países,
lo compren. Recuerden que esto ayuda a la escritora a seguir publicando más
libros para nuestro deleite.

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veremos afectados nosotros, sino también tú.

¡Disfruten la lectura!
 Créditos

Traducciones Independientes

Team Faries

Moderación Suneater

Reshi Daemon250398

Hada Carlin Achilles

Mel

Traductores Irais

Hada Carlin
Astrid L
Hada Aine
Steph M
Hada Zaphir
VivJ

-M

Lia S Portada
Cris G. Wes

Albasr11

Adriana A. Diseño
Juliette Mjniktos
 Sinopsis

Un antiguo mal se está al acecho. Los antiguos dioses se están inquietando. ¿Podrá
detener la tormenta que se avecina?

Una enfermedad devastadora. Durante décadas, el Imperio Kethran ha estado

plagado de una extraña enfermedad que filtra la vida y el alma de sus víctimas.

La chica que sobrevivió. Casia es una de las pocas personas que se contagiaron
de esta enfermedad y vivieron. El por qué vivió es un misterio incluso para ella y la
banda de mercenarios que llama su familia. También la convierte en un intrigante
objetivo para el joven y enigmático rey-emperador, que afirma que quiere trabajar con
ella para encontrar una cura.

Desafortunadamente, trabajar con él también significa trabajar con el guapo

pero exasperante capitán de una de las ramas más prestigiosas del ejército Kethran,
un soldado sin pasado. Este exasperante Capitán Elander también tiene secretos: Un
pasado que Cas parece no poder descubrir, un poderoso pero extraño tipo de magia
y una profunda desconfianza en el monarca al que ha jurado servir. Ella se siente
extrañamente atraída por él a pesar de estas cosas... ¿Pero puede realmente confiar en
él?

El destino de un imperio. A medida que los cuerpos se amontonan y los extraños

monstruos comienzan a causar estragos en todos los reinos, Cas y Elander tendrán
que trabajar juntos para proteger su mundo, tanto si confían en el otro como si no.
Porque una cosa está clara: Algo antiguo y malvado se está moviendo en las sombras
de Kethra.

Y el imperio no sobrevivirá a su total desencadenamiento.

¿Pero cómo pueden salvar un mundo en el que nada ni nadie es lo que parece
ser, incluida la propia Cas?
 Este es para Evie
(quién no puede leerlo hasta que sea mayor)
 Capítulo 1

Traducido por Astrid L

Corregido por Carlín

CASIA ODIABA LAS TORMENTAS ELÉCTRICAS, PORQUE LE RECORDABAN A LA

noche en que había presenciado a su madre asesinar a su padre.

Un BOOM estremecedor en el presente y de repente Cas estaba

involuntariamente de regreso en el pasado, con nueve años y agachándose detrás
de una silla con patas decrépitas, oliendo el polvo en el material de gamuza,
sintiendo el suelo áspero debajo de sus pies descalzos mientras su diminuto
cuerpo temblaba por una mezcla entre miedo y enfermedad.

Otro trueno. De regreso en el presente, Cas se acercó a las rocas que

alineaban el camino de la montaña. La lluvia empezó a caer fervientemente.
Ella sacudió su cabeza, intentando apartar el resto de sus recuerdos. No se podía
quedar en ese recuerdo. No esta noche.

Muchas cosas dependían de que hoy fuera un éxito.

Apartando los mechones de cabello húmedos de sus ojos, Cas se puso en

cuclillas, haciéndose tan pequeña como le fuera posible antes de adentrarse
en las sombras que arrojaban los bordes de las rocas y la poca vegetación que
todavía crecía en estas alturas. Tomó la rama áspera y huesuda de un árbol
torcido y sin hojas y luego se congeló debajo de ella al escuchar un suave silbido.
Su mano se estiró cuidadosamente hacia el arco que traía en su espalda.

El silbido se hizo más fuerte, acompañado por el susurro de escamas

deslizándose sobre las piedras.

—Víbora —susurró hacia sí misma mientras alcanzaba una flecha, sus ojos
alertas escaneando los rincones y grietas buscando su escondite.

Ahí.

Un par de ojos amarillos se fijaron en su rostro. En el siguiente instante se

había lanzado desde el borde en el que estaba, azotando en dirección a ella con
su boca abierta, sus colmillos brillando junto a los relámpagos.

Su flecha era más rápida. Atravesó a la criatura cuando todavía estaba en el

aire, provocando que rompiera en una danza violenta mientras caía. La serpiente
aterrizó con el vientre hacia arriba y se retorció en el suelo áspero por unos
cuantos segundos —thump, thump… thump… thump— hasta que la inmovilidad
de la muerte se apoderara de ella.

Cas puso una bota sobre su cabeza en forma de pala y arrancó la flecha,
limpió la sangre negruzca en un montón de hierbas que estaban cerca y continuó
con su camino.

Muy probablemente habían más de esas serpientes acechando cerca, así

que mantuvo su arco fuera, tomando y alistando una flecha cada que daba
vuelta a una esquina o iba por una parte empinada de ese camino pedregoso
—aunque las víboras eran la última de sus preocupaciones, en realidad, a pesar
del veneno que llevaban.

Había criaturas mucho peores que acechaban este camino.

Perros salvajes, los malévolos espíritus kui, y otras cosas incontables y

desagradables hechas de dientes y colmillos e ira… Y muchas de esas cosas no

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serían derribadas con una simple flecha.

Presuntamente también había soldados esperando en el camino justo en

frente de donde ella estaba en este momento, y eso quizás era lo más inquietante
de todo.

Ese pasadizo estrecho de en frente era conocido como El Pasaje del Dios de
Hueso— llamado así por las estructuras blancas y cristalinas que se alargaban
desde sus bases de piedra como dedos esqueléticos. Le esperaba media milla de
esos dedos afilados, según el mapa que Laurent le había dado a Cas. Después
de eso, el pasaje daría lugar a un camino más amplio, uno que dirigía hacia
un portón hecho de metal y piedras curvas y árboles blancos que se retorcían
juntos en una forma que podía ser descrita sólo como innatural.

Ese portón de piedra y metal era el punto final al que ella y su equipo estaban
intentando llegar. Detrás de él, el dominio que era conocido como Oblivion —al
menos en la lengua nativa— esperaba a cualquiera que fuera lo suficientemente
valiente para seguir avanzando.

Esta sería la primera vez que Cas lo vería todo en persona. Su pecho se
apretaba un poco más con cada paso que daba en dirección a él. Ella muy rara
vez se consideraba a sí misma valiente; simplemente se había convertido en
alguien con buena práctica haciendo las cosas a pesar de su miedo.

Investiga la Compuerta del Oblivion.

Tráeme pruebas de lo que sea que el rey-emperador esté tramando.

Esas habían sido las instrucciones de su señor y patrón. Esta era la razón por
la que su equipo estaba aquí a pesar del peligro y del miedo —por esos soldados
especializados del ejército del Rey-Emperador Varen, sus tan comúnmente
llamados Mantenedores de la Paz, que supuestamente estaban aquí también—.
Su patrón quería saber por qué esos Mantenedores de la Paz estaban aquí. Nadie
frecuentaba este sombrío lugar sin un propósito. Muchos se salían de su ruta
sólo para evitarlo, en realidad, porque muchos creían que las Montañas de
Bloodstone estaban malditas.

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 Y quizás sí lo estaban.

O al menos lo estaba el dominio del Oblivion.

Acunado en las cordilleras más al norte de Bloodstone, ese dominio era un

lugar cubierto por nubes negras platinadas que frecuentemente engullían a las
personas y nunca las escupía de regreso.

Explicaciones sobre lo que descansaba debajo de esas nubes variaban.

Algunos decían que la cubierta era una barrera natural creada por la extraña
flora y fauna decrépita debajo de ella.

Otros indicaban que Kerse, ese —Dios de Hueso— que de otra forma era
conocido como el Dios Mestizo de la Muerte y de la Destrucción, había hecho un
hogar secreto aquí. Que él todavía lo visitaba cuando se cansaba de los paraísos
variados a los que él y sus deidades compañeras habían ascendido hace tanto
tiempo.

A pesar de eso, otras historias decían que había un monstruo escondiéndose

en las profundidades de esa oscuridad plateada, y que acechaba las orillas de su
territorio sin descanso, descargando enfermedad, hambruna y desastre hacia el
reino cuando se enojaba o se inquietaba.

La verdad era que nadie sabía en realidad qué había sucedido en las sombras
el Oblivion. Y el no saber era suficiente para convencer a la mayoría de que tuvo
que haber sido una obra maligna y salvaje —algo maligno y salvaje en lo que el
rey-emperador pudo haber estado enredado.

Cas no estaba segura de lo que creía sobre este lugar. No todavía. Pero
intentó no pensar en las historias más aterradoras que había escuchado sobre él
mientras continuaba abriéndose paso a través de los caminos irregulares.

Mientras se acercaba más al Pasaje del Dios de Hueso, regresó su arco al

estuche que colgaba sobre su espalda, y en su lugar tomó la pequeña pistola
de dardos que estaba dentro de su abrigo. Los dardos que llevaba esta noche
estaban revestidos en la punta con una toxina derivada de hierba letal. A pesar

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del nombre de la planta, esta toxina en particular sólo provocaba que un hombre
adulto durmiera muy profundamente por un tiempo prolongado. Ella no estaba
aquí para matar.

No en esta ocasión, al menos.

Entre el reinado del último rey-emperador y la Enfermedad Desvanecedora

que había estado devastando al Imperio de Kethran durante las últimas décadas,
ella no pudo evitar sentir que ya había suficiente muerte en el mundo sin
necesidad de que ella le agregara más de forma gratuita.

El camino se dividía, y ella tomó la ruta de la izquierda. Si recordaba

correctamente el mapa que había estudiado, el Pasaje del Dios de Hueso estaba
justo a la vuelta de la esquina de enfrente. Se arrastró hasta alcanzar el borde de
esa esquina. Pausó por un momento para tranquilizarse apoyando su espalda
contra la roca húmeda. Luego, cubriendo su rostro de la tórrida lluvia con una
mano, la pistola de dardos balanceada y levantada en la otra tomó un fuerte
respiro y dio la vuelta al borde—

Sólo para encontrar que la entrada al pasaje estaba desprotegida.

Extraño.

Había esperado que hubiera al menos unos cuantos guardias aquí, ya que
el camino estrecho habría sido un lugar fácil para dirigir a potenciales espías e
intrusos, tal como ella, y para evitar que se acercaran demasiado al porto del
Oblivion.

Podría haber pensado que era un golpe de buena suerte… si ella creyera
en tales cosas. Pero Asra, la mujer que la había criado, le había enseñado hace
mucho tiempo que la suerte era un espíritu inferior al que sólo los perezosos y
tontos le rezaban.

Cash mantuvo su guardia en alto mientras descendía por la colina. Estaba

incluso más oscuro aquí —casi como descender a un pozo. Ella tenía un cristal
tipo fuego en una pequeña bolsa atada a su cinturón, pero prefería no utilizarla;
cristales como esos no eran precisamente baratos, por un lado, y también estaba

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alerta para no atraer más atención hacia ella misma.

Se abrió camino cuidadosamente a través de la oscuridad cercana, corriendo

pequeñas distancias cuando la luz de un relámpago la ayudaba a iluminar el
camino.

Logró llegar al pasaje, dudó sólo por un momento para estudiar la

aglomeración de piedra blanca y alargada que brillaba como colmillos alrededor
de su apertura, y luego se adentró en ese estrecho camino. La lluvia caía y el
viento aullaba de manera persistentemente ruidosa en ese espacio tan cerrado.
Sólo había avanzado unos pasos cuando casi se tropieza con… algo.

Algo que ella había creído que podría ser una de esas formaciones raras de
roca blanca, o quizás la raíz caprichosa de un árbol desaliñado— hasta que hizo
una breve pausa para entrecerrar sus ojos y dejarlos ajustarse a la oscuridad y
revelaron que no, no era ninguna de esas cosas.

Era un brazo.

Cas tropezó y retrocedió, apretando más fuerte su pistola de dardos.

Dos hombres vestidos casi enteramente de negro estaban tirados en el suelo
delante de ella. Broches plateados sostenían sus capas, y estaban grabados con
el emblema de la casa del rey-emperador— un tigre levantado sobre sus patas
traseras con su mandíbula abierta.

Casi parecía que los hombres estaban durmiendo, tanto que Cas tomó un
poco de valentía y se agachó a su lado para una inspección más de cerca.

Ninguno tenía pulso. Su piel estaba mojada por la lluvia y fría. Uno todavía
tenía sus ojos parcialmente abiertos, y su mirada se dirigía hacia el cielo oscuro,
sin ver en realidad. Era difícil confirmar en la oscuridad, pero sus irises se veían
grises… innaturalmente grises, como si todo su verdadero color hubiera sido
succionado de ellos por la Enfermedad Desvanecedora.

Se veían terriblemente similares a los propios ojos de Cas— aunque

considerablemente más muertos.

13
 Con el corazón acelerado, removió uno de los broches y lo guardó en esa
pequeña bolsa que estaba sobre su cinturón. Por un momento se preguntó qué
habría matado a estos hombres —¿Había sido esa enfermedad?— pero luego
eliminó esos pensamientos de su mente igual de rápido. No era su trabajo hacer
que las cosas hicieran sentido. Le estaban pagando para coleccionar pruebas,
eso era todo, y aquí había una prueba de que algunos de los hombres del rey-
emperador estaban al menos en esta área.

Era un inicio.

Con suerte, sus colegas habían encontrado otras cosas. Se habían separado
para realizar una mejor búsqueda —y para encontrar el camino de menor
resistencia hacia el portón del Oblivion. Un camino que, hasta ahora, Cas todavía
creía que ella había descubierto; si dos cuerpos y la víbora ocasional eran las
únicas cosas que tenía que enfrentar en esta ruta…

Ella siguió su camino.

Más profundo y lejano a través del pasaje del dios de Hueso se adentró.
Los muros de piedra se apretaban más estrechamente alrededor de ella. El aire
empezó a sentirse extraño, a quemar sus pulmones cuando lo inhalaba, casi
como si fuera un tejido con un hilo invisible de veneno. Luego recordó que una
máscara colgaba alrededor de su cuello, escondida debajo de las solapas de su
abrigo. Estaba supuestamente bendecida por uno de los de la Especie del Cielo
—quienes eran portadores de magia de barrera— y Laurent había insistido con
que todos llevaran una.

Cas no estaba convencida de que la máscara hiciera mucho para protegerla

de los aires malévolos de este lugar, o que ella personalmente necesitara esa
protección, tomando en cuenta su historia. Pero no estaba de humor para
escuchar otra reprimenda de Laurent cuando se diera cuenta que no la había
utilizado.

Cuanto menos, la máscara podría ayudarla a ocultar su identidad de

cualquiera de los hombres del rey-emperador que estuvieran esperando más
adelante. Así que se la colocó, aseguró sus bandas alrededor de las curvas de sus

14
orejas, y se abrió camino una vez más.

El sonido de botas trotando y de armadura la hizo detenerse.

Se dio la vuelta. Levantó la pistola de dardos a sus labios. Maldijo cuando

se dio cuenta de que la máscara ahora cubría esos labios, y en su lugar extrajo
de nuevo su arco. Tomó y alistó una flecha en dirección a la oscuridad detrás de
ella.

Dos hombres surgieron de esa oscuridad. Estaban vestidos casi de manera

idéntica, a excepción por la capa. El hombre de en frente ya no tenía una capa
—porque Cas había robado el broche que la mantenía en su lugar.

Estos eran los mismos hombres que habían estado muertos hace un
momento.

A pesar de sus miradas vacías y muertas, ahora se movían como si

estuvieran vivos. Vivos y rápidos. El de en frente corrió hacia ella, desenvainando
una pequeña espada de su estuche con una fluidez que era de otro mundo. Los
sonidos que emitían y gruñían sus bocas eran igual de innaturales.

Varias maldiciones salieron de la boca de Cas mientras enfocaba a sus

objetivos.

No contaba como asesinato gratis si sus objetivos ya estaban muertos,

¿verdad?

Rápidamente decidió que no contaba y lanzó una flecha y luego rápidamente

arrojó otra. Ambas flechas golpearon su objetivo, y el primer hombre no-tan-
muerto dio unos pasos hacia atrás, las flechas empujando, pero no cayéndose,
de la frente pálida de la que ahora salían.

El hombre retomó su balance. Sus ojos entrecerrados se dirigieron hacia

arriba, sólo por un instante, como si esas flechas fueran sólo una molestia de la
que apenas y se daba cuenta.

El segundo hombre se acercaba más, gruñendo sonidos que pronto se

convirtieron en lo que claramente eran palabras, aunque eran habladas en un

15
lenguaje que Cas no reconocía. Parecía igual de despreocupado sobre las flechas
que saltaban de la cabeza de su compañero— a pesar de que espesas correntadas
de sangre empezaban a destilar de esa herida.

El hombre ensangrentado le respondió al segundo en un tono que sonaba

casi… divertido.

Con un sentimiento de asco apretando sus intestinos, Cas se dio cuenta de

lo que tendría que hacer para parar a estos dos.

E iba a necesitar una espada para ello.

El hombre atravesado por las flechas levantó su cuchilla y atacó en dirección

a ella. Cas esquivó su ataque. Se dirigió hacia él, y rodeó al hombre que estaba
detrás, también —una maniobra difícil en ese espacio tan estrecho— y luego
plantó su pie en la espalda baja del segundo hombre. Él cayó sobre el otro.
Mientras los dos estaban brevemente incapacitados y enredados, Cas dirigió
una flecha a la muñeca del hombre que llevaba la espada.

La flecha golpeó y atravesó de forma directa. Él no gritó. Su cuerpo muerto

parecía no registrar ningún dolor. Pero el golpe aflojó su agarre lo suficiente para
que la espada cayera de su mano. Sonó contra el suelo y luego se deslizó unos
cuantos metros bajo el camino.

Cas no lo dudó. Arrojó su arco a un lado y saltó hacia adelante, empujando

una bota en medio de los hombros del segundo hombre mientras él intentaba
separarse.

Él le dio un manotazo a su tobillo.

Ella se movió, se impulsó para dar otro salto y aterrizó hábilmente al otro
lado de los dos hombres. Levantó la espada caída y se dio la vuelta para enfrentar
a sus enemigos.

Ellos se desenredaron y se levantaron, tambaleándose un poco mientras

lo hacían. Rápido como una sombra, el hombre al que le había disparado las
flechas se dio la vuelta detrás de ella. Un frío mortífero llenó a Cas mientras

16
él se acercaba, y de repente la lluvia que caía se sintió como agujas de hielo
enterrándose en ella.

Ella apretó la espada con ambas manos y se volteó, elevándola, como si

estuviera planeando atacar con un golpe sobre la cabeza. Su objetivo cruzó sus
brazos y levantó las pulseras de su armadura para recibir el impacto del ataque,
dejando su sección de en medio completamente desprotegida. Cas bajó el arma
y dirigió una fuerte patada a su estómago. Mientras él se doblaba y se mecía
hacia adelante, exponiendo su cuello, ella osciló su espada robada en el arco que
había estado planeando todo este tiempo.

Aterrizó de forma profunda en su garganta. Cas retorció su torso, obteniendo

fuerza de sus entrañas tal como le habían enseñado, y la hoja de la espada
comprobó que era lo suficientemente afilada para hacer el resto del trabajo; los
truenos y aullidos del viento ahogaron lo que ella imaginó que era un sonido
horrible mientras la cabeza del hombre era separada completamente de su
cuello.

El cuerpo cayó, pero luego se siguió moviendo por un momento,

retorciéndose sin su cabeza, sus manos golpeando el suelo y buscando.

Habría sido cómico de ver, si no hubiera sido tan horrible.

Cas se siguió moviendo también, asustada de quedarse congelada en ese

lugar si no lo hacía —ya sea por miedo, o por ese extraño frío que los hombres
no muertos irradiaban. Ella encontró la cabeza cortada antes de que su cuerpo
pudiera y, estremeciéndose, tomó fuerzas y la pateó tan fuerte como pudo,
enviándola a volar por el camino que ya había atravesado.

El cuerpo sin cabeza cesó su búsqueda y se quedó quieto.

El segundo hombre no muerto se había detenido, mirándola. Su cabeza

colgaba sobre sus hombres, todavía unida, pero de repente pareciendo ser muy
pesada para su cuello —como si cualquier hilo de marioneta que lo estuviera
controlando se hubiera paralizado. Sus ojos navegaron sobre ella, brevemente
deteniéndose sobre su rostro. En los ojos de ella. Luego su cuerpo se derrumbó
y cayó sobre sus rodillas y luego al suelo.

17
Cas dejó salir un suspiro mientras lo veía.

¿Qué —o quién— le había dado vida?

¿Y qué lo había matado para empezar?

18
 Capítulo 2

Traducido por Steph M

Corregido por Carlín

TEMBLANDO LEVEMENTE, CAS AGARRÓ SU ARCO, DEVOLVIÉNDOLO AL lugar

sobre su espalda y luego se alejó de los cuerpos inmóviles. De repente, no quería
hacer más preguntas; solo quería continuar, terminar este trabajo y alejarse lo
más posible de estas extrañas montañas.

Todavía con la espada incautada, se puso a trotar. Redujo la velocidad una

vez que vio, lo que parecía ser, el sendero expuesto al otro lado del paso del
Dios de los Huesos. Hizo una pausa y sacó un cristal en forma de diamante del
bolsillo de su abrigo.

Este cristal en particular estaba incrustado con magia tipo-Aire. Era más
barato y un poco más fácil de conseguir que los cristales de fuego —y también
era increíblemente útil.

El espíritu menor del Aire había sido una vez una mensajera para los Dioses
superiores y medios, y por sus servicios, se le había otorgado una magia que la
hacía capaz de moverse, tanto a sí misma como a sus mensajes, más fácilmente
a través del espacio. Ahora, un pequeño rastro de la magia de ese espíritu residía
en la piedra verde translúcida que descansaba contra la palma de Cas.

Un susurro que decía: Estoy casi en la puerta contra el cristal, un poco de

concentración de su parte, y el hechizo se activó, absorbió sus palabras, sus
pensamientos, su visión; Cas se aseguró de concentrarse intensamente en
todo lo que había visto y estaba viendo, para que los demás también pudieran
observarlo. Se imaginó a esos monstruos no-muertos una vez más, aun cuando
no quería, para que sus amigos estuvieran lo suficientemente advertidos sobre
lo que estaba en el camino, también hizo énfasis en mostrarles que el sendero
donde se encontraba estaba más o menos despejado.

Y lo estaba, ¿no?

Esos dos hombres solitarios seguían siendo los únicos que realmente
habían intentado detenerla. Todavía se sentía como si hubiera elegido el camino
correcto, —el de menor resistencia—, y eso significaba que había ganado la
apuesta que había hecho con Zev. Así que él le debía una bebida. Y se aseguró de
también incluir eso en el mensaje que estaba enviando.

La idea de compartir un trago con sus amigos después de que esto terminara,
era reconfortante. La animaba considerablemente mientras terminaba de activar
el hechizo tipo-Aire, incluso a pesar de la lluvia que la estaba empapando y
helando hasta los huesos.

El cristal de aire se convirtió en polvo en su mano, y una chispa de energía

de color celadón parpadeó ante ella por un instante, antes de desaparecer y
llevar su mensaje a los demás.

Luego esperó. Vigilaba el camino por delante, y por detrás, pasaron cinco
minutos. Diez minutos. Veinte minutos—

¿Dónde estaban?

La tormenta volvió a cobrar intensidad. La adrenalina de la pelea se había

desvanecido, y ahora los malos pensamientos comenzaron a resurgir en la

20
mente de Cas. Todos esos pensamientos sobre las personas y las cosas que había
perdido en esa noche tormentosa, parecida a esta, hace más de trece años...

De repente, inquieta, continuó por su cuenta por el resto del Paso del Dios
de Hueso, esquivando y zigzagueando a través de esas extrañas formaciones
blancas. En la oscuridad iluminada solo por destellos de relámpagos, era incluso
más fácil de creer que las formaciones de cristal eran manos esqueléticas que
agarraban su cabello, su abrigo, sus armas. Cada parpadeo de luz y trueno hacía
que su corazón golpeara un poco más fuerte contra su pecho.

Finalmente, estaba de vuelta en una ruta más abierta, alejándose de esos

dedos esqueléticos y de los seres no-muertos de los cuales había escapado en
aquel paso. Estaba a salvo. Estaba bien. Sus amigos estarían aquí pronto y ella
estaría a salvo y bien—

Casi se convenció a sí misma de ello. Pero entonces truenos, truenos, y más

truenos resonaron en el cielo, rebotaron alrededor de los altos acantilados a cada
lado de ella, sumergiéndose en una vibrante y retorcida forma en su estómago...

Cas apoyó la espalda contra la pared rocosa que se elevaba a su derecha y se

desplomó hasta la mitad. Podía sentir la ansiedad atravesándola. Profundizando.
Amenazando con convertirse en un ataque en toda regla.

Aquí no, pensó. No ahora.

Trató de decirse a sí misma lo ridícula que estaba siendo. Ella acababa de

luchar contra dos monstruos no-muertos, ¿y ahora no dejaba que nada más que
una tormenta la provocara? ¿Dejando que le robara el aliento? ¿Dejando que la
atara de manos y pies y la mantuviera en su lugar de esta forma?

Pero su ansiedad era así, lamentablemente; no siempre tenía sentido,

incluso para ella, pero eso no lo hacía menos real.

—Supéralo, tonta —se reprendió a sí misma. Y al menos, por el momento,

tanto ella como la tormenta que la rodeaba parecían obedecer al gruñido tono
de su voz. El viento se calmó brevemente. La lluvia se transformaba lentamente
en una simple neblina.

21
 Cas logró enderezarse un poco más presionando sus dedos contra la piedra
detrás de ella. Uno, dos, tres... hasta diez y luego de regreso. Su respiración se
estabilizó. Su pánico disminuyó un poco, y el mundo momentáneamente se
volvió extrañamente silencioso y calmado.

Pasos penetraron ese silencio.

Giró hacia el ruido, levantó su nueva espada y apuntó a un objetivo que no

podía ver.

Algo pequeño y rápido la sobresaltó cuando le rozó la pierna —pero luego

miró hacia abajo, vislumbró una cola de punta negra rebotando y se dio cuenta
de lo que acababa de pasar junto a ella. Alzó sus expectantes ojos de regreso al
camino detrás de ella. Un relámpago brilló momentos después, iluminando un
rostro oscuro que estaba enmarcado por rizos más oscuros y medio oculto por
una máscara similar a la que llevaba puesta la propia Cas.

Rhea.

Cas dejó escapar un pequeño suspiro de alivio mientras bajaba su arma.

Miró por encima del hombro de Rhea, buscando a Laurent y Zev.

—¿Solo tú?

—Los chicos ahí vienen —le aseguro—. Estaban investigando algo, primero.
Algunos amigos como al que tú, um, le quitaste la cabeza allá atrás.

—¿Más cadáveres, quieres decir?

—Mm-hm.

—Estaban…

—¿Vivos? sí. Si se puede decir así.

—¿Crees que hay un tipo-hueso por aquí en alguna parte, moviendo los
hilos?

—Uno increíblemente poderoso, tal vez. O tal vez es solo la energía extraña

22
de estas montañas, y el residuo de cualquier magia extraña que haya habitado
aquí... Todo lo que sé es que este es un lugar excepcionalmente pulcro, y
realmente lo estoy disfrutando y todo, ¿pero, Cas?

—¿Sí?

—La próxima vez elegiré la misión.

Cas resopló, demasiado distraída como para manejar la risa que solía hacer
ante el seco y ocasionalmente mórbido sentido del humor de Rhea.

—Por cierto, ¿estás bien?

—Sí, bien —respondió Cas, en un tono alegre que probablemente habría

convencido a cualquiera, excepto, a Rhea.

Rhea estaba casi completamente ciega —lo había estado durante más de
una década—, y siempre decía que la pérdida de la vista había hecho que sus
oídos estuvieran más en sintonía con la mierda.

Otro crepitar de truenos y relámpagos hizo que Cas se estremeciera.

Comenzó a caminar antes de que Rhea pudiera interrogarla más arduamente.
Más adelante, vislumbró una cueva poco profunda —una oportunidad para salir
de la lluvia por un momento—, y decidió esperar allí al resto de su grupo.

Instantes después, escuchó a Rhea alcanzándola, tanteando su camino por

el sendero con el uso de un bastón gris desgastado. Aquel modesto bastón, como
los cristales que llevaba Cas, estaba incrustado con magia de Marr —con magia
de tipo-Fuego— y cumplía la función tanto de un arma, como la de un bastón
guía.

—Hace una tormenta terrible esta noche —comentó Rhea inocentemente.

—Este imperio ha pasado por cosas peores —dijo Cas, entrecerrando los
ojos en la cueva y estudiándola brevemente antes de entrar arrastrando los pies.

Las tormentas que habían atravesado al antiguo reino de Alnor la noche de

la muerte de sus padres adoptivos no tenían rival, y habían seguido fomentando

23
las leyendas incluso durante los trece años transcurridos desde entonces. La
destrucción había sido catastrófica, con decenas de víctimas y cientos de hogares
inundados y destruidos.

Los fallecimientos del Lord y Lady de la Casa Tessur, los últimos miembros
de la poderosa casa que alguna vez gobernó el más grande de los reinos
alnorianos, habían pasado casi desapercibidos, al igual que la desaparición de
su hija adoptiva, Silenna.

Silenna Tessur estaba muerta, para quien necesitara saber.

Se había convertido en más de una docena de personas desde esa muerte,

sin embrago, ahora era Casia Greythorne y había trabajado duro para dejar sus
otras identidades en el pasado, donde pertenecían.

—De todos modos, Silverfoot ha visto algunas cosas interesantes

durante esta tormenta —dijo Rhea, escalando hacia la cueva. Era lenta, pero
sorprendentemente segura de sus pasos, y Cas sabía que odiaba que la gente la
esperara, así que Cas no la esperaba.

—¿Qué tipo de cosas interesantes? —preguntó Cas, mientras sutilmente

pateaba a un lado un trozo de esquisto que parecía suelto y traicionero para el
paso de Rhea.

Rhea se quedó callada por un momento, concentrándose.

—Veo metal estampado con el símbolo del Dios Hueso y esos árboles blancos
retorcidos de los que la gente comenta. La entrada a Oblivion... es realmente tan
grande y ominosa como dicen. Y hay tantas nubes al pasarla. Parece un océano
de olas grises y luz de estrellas; todo tiene un brillo extraño.

—Silverfoot ya está en la puerta, ¿quieres decir?

—Se adelantó después de mostrarme esta cueva —explicó—. Y dicha puerta

está a menos de media milla hacia delante. Ha visto a un pequeño grupo de
Guardianes de la Paz del rey-emperador merodeando por allí.

Expresó Guardianes de la Paz como si fuera una maldición. Eso no estaba

24
muy lejos de la verdad.

—Así que Varen se está entrometiendo en algo aquí —dijo Cas, frunciendo
el ceño.

—Así parece.

—¿Pero en qué?

—No importa, ¿verdad? Solo necesitamos pruebas de lo que está sucediendo

—le recordó Rhea—. Dejemos que Lord Merric y sus aliados políticos se enfrenten
a Varen si quieren. No es nada con lo que debamos enredarnos —arrugó su nariz
y, más para sí misma que para Cas, agregó—: al menos no más de lo que ya
estamos.

El rey-emperador debe ser investigado y hacerse responsable, por el bien del

imperio, había afirmado Lord Merric.

Cas no era tonta, los motivos de Merric no eran del todo altruistas. El Reino
Stonefall que él regía estaba simplemente más cerca de estas montañas que
cualquier otro, y eso significaba que su gente enfrentaría la peor parte de los
horrores que la intromisión del rey-emperador pudiera despertar.

Merric cobraba impuestos a esas personas. No podría hacerlo si las personas

estuvieran muertas o incapacitadas. Esa desvanecida enfermedad que había
plagado a aquel imperio por tanto tiempo ya había estado ardiendo en su región
últimamente y, había rumores, había escuchado que Merric pronto podría ser
suplantado a favor de un nuevo Lord o Lady que pudiera proteger mejor a su
gente.

Parecía que casi todas las casas que alguna vez fueron poderosas del Imperio
Kethran se encontraban, ahora, sobre cimientos inestables.

Pero si Lord Merric podía culpar, al menos, de algunos de los problemas

de su reino al rey-emperador, entonces podría salvarle un poco la cara para sus
seguidores y apuntalar el gobierno de su casa una vez más.

Sin embargo, no podía hacer eso sin pruebas.

25
 Cas tomó el broche que había recogido de su bolso y lo giró en sus manos,
pensando.

Sabía que Rhea tenía razón; no necesitaban mezclarse en las partes más
importantes de todo esto. Y, sinceramente, no quería mezclarse con nada ni con
nadie más allá de sí misma y las pocas personas que le importaban en este
mundo. Pero aun así...

—¿Estás segura de que en realidad son Guardianes de la Paz? —preguntó,

y luego frunció el ceño cuando Rhea asintió, aunque realmente no dudaba de la
fuente de Rhea.

Esa fuente tenía más vista aguda que cualquiera de ellos. Silverfoot era
un zorro —la pequeña criatura que había rozado a Cas antes—, y una de las
especies peculiares del Twisted Wood que era parte del Wild In-Between. Como
la mayoría de las cosas que provenían de las tierras salvajes entre su imperio y el
Imperio Sundoliano al sur, llevaba un rastro de magia divina. Aire, en este caso.
Los ojos de la criatura eran del mismo extraño tono gris verdoso que el cristal
que Cas había usado antes.

Y su magia funcionaba de manera similar; se había unido a Rhea después

de que ella lo encontró, abandonado, hambriento y herido, como un kit. Ella lo
había cuidado hasta que recuperó la salud y, ahora, tal vez como una forma de
agradecimiento, usaba su magia para pasar mensajes —en su mayoría imágenes
de lo que estaba viendo— a la mente de Rhea. Él era la única forma en que ella
veía algo claramente estos días.

También fue el primero, de los miembros restantes de su grupo, en llegar a la

cueva; regresó de su exploración de la puerta, moviéndose tan silenciosamente
que Cas ni siquiera lo notó hasta que se deslizó hasta su posición habitual en
el hombro de Rea, envolvió su cola de punta negra alrededor de su cuello y se
sentó allí bostezando.

—Tomó un camino por las alturas hacia la entrada —Rhea se quedó callada
por un momento, con la cabeza inclinada en concentración, como suele hacer
cuando intenta imaginarse más completamente las imágenes mentales de

26
Silverfoot. Los inteligentes ojos del zorro brillaban con el destello de su magia—.
Ustedes tres deberían poder tomar el mismo camino. Parece estrecho y empinado
como el infierno, pero parece que te llevará a un buen mirador que da a la puerta.
Mientras tanto, nos quedaremos aquí y estaremos atentos —le dio al zorro un
pequeño rasgueo debajo de la barbilla y agregó—: Y nos mantendremos secos,
¿verdad Silvie?

—Suerte con esa última parte —dijo Cas, intentando un tono alegre de
nuevo, sobre todo porque sabía que Rhea en realidad odiaba ser relegada al
papel de una simple exploradora.

Antes de ir a vivir con Cas y los demás —y antes de perder la vista debido
a una herida en la cabeza de la que no le gustaba hablar—, Rea había sido una
soldado condecorada en uno de los ejércitos del imperio del sur. Ella había
vivido y muerto por la espada. Y rara vez se quejaba de verse obligada a cambiar
su espada por un bastón guía, pero Cas la conocía lo suficientemente bien,
ahora, como para saber que ella habría sido la primera en correr por la Puerta de
Oblivion si hubiese podido.

En cambio, Rhea simplemente describió, con gran detalle, la dirección del

camino que Silverfoot había encontrado, y luego se sentaron en silenciosa alerta
durante unos minutos más, esperando a que los demás los alcanzaran.

A pesar de que estaba esperando pasos, cuando finalmente llegaron, todo

lo que Cas podía pensar era en esos monstruos no-muertos que había dejado
en el paso, ¿podrían haber sido reanimados una vez más? Cada terminación
nerviosa de su cuerpo cobró vida y sus dedos envolvieron con más fuerza la
espada robada en su regazo.

Silverfoot saltó del hombro de Rhea y salió de la cueva. Un momento

después, Rhea transmitió lo que había visto el zorro:

—Zev y Laurent están casi aquí.

Cas se despabiló, se puso de pie y se limpió la tierra húmeda y arenosa de

sus rodillas.

27
 Zev fue el primero a la vista, luciendo su habitual sonrisa. Era el hermano
menor de Rhea y era atractivo; era tan absurdamente alto como su hermana, su
piel era del mismo tono marrón cálido, su cabello corto del mismo color negro
de ala de cuervo, y sus ojos del mismo color verde avellana, grandes y hermosos,
que Cas imaginó serían los de Rea antes de que la ceguera los nublara y los
arrugara en sus bordes.

Pero a diferencia de su hermana, él había nacido con la marca de uno

de los Marr en la palma de su mano —el Dios medio— del Fuego y la Forja,
específicamente. Él había modelado el bastón que Rhea llevaba, sacrificando
su propia sangre en un ritual para mejorarlo con magia tipo-Fuego. Pero por
lo demás, mantenía esa marca cubierta y rara vez hacía uso de la magia divina
que corría por sus venas. Él prefería su arco —era la opción más segura en
este imperio, sin duda—, y él era quien le había enseñado a Cas a disparar lo
suficientemente bien como para lanzar una víbora de roca en caída libre.

—¿Estabas ahí durmiendo la siesta durante el trabajo? —preguntó Zev,

mirando hacia la cueva detrás de ella.

—Difícilmente —respondió ella—. Solo estaba esperando a que tu lento

trasero finalmente me alcanzara.

—¿Seguimos a lo que venimos? —la brusca sugerencia vino de Laurent, que

acababa de aparecer. Pasó junto a ambos sin esperar su respuesta, su cuerpo ágil
se movía tan silenciosamente como el de Silverfoot. Después de despedirse de
Rhea; Cas y Zev se pusieron en marcha detrás de él, haciendo muecas groseras a
su espalda, caras que a Laurent probablemente no le habrían importado, incluso
si se hubiera molestado en darse la vuelta para verlas.

Cas explicó el camino que Silverfoot había encontrado, luego tomó la

delantera y guió a los otros dos por el sendero empinado que Rhea le había
detallado.

Después de una ardua subida, el trío llegó a una sección de piedra que
sobresalía sobre un camino compactado por debajo. Había rocas sueltas apiladas
a lo largo del borde de esta sección de una manera que se parecía a las almenas

28
circundantes de un castillo; Cas se dirigió a una de las aberturas de ese parapeto
natural y se inclinó hacia adelante, vio que el camino por debajo de ellos llegaba
a su término a unos seis metros de distancia.

Vio la Puerta de Oblivion que Rhea había descrito. Vio el emblema del
Dios de la muerte brillando perversamente en su centro. Una extraña ráfaga de
energía fría la alcanzó por segunda vez esa noche, sin embargo, agarró la piedra
debajo de ella con más fuerza y ​​se obligó a concentrarse y continuar observando.

Contó a tres soldados de negro. Caminaron por un sendero firme de un lado

a otro frente a la amplia puerta, ocasionalmente mirando hacia la bruma del
otro lado.

Parecía… expectante, decidió.

¿Pero por qué?

Esa niebla era como la describieron Rhea y otras personas; como un mar
ondulante de oscuridad que ocasionalmente pulsaba con una luz azul plateada.

La lluvia había cesado, Cas se dio cuenta de repente; el viento azotaba lejos
a las nubes de tormenta, con una luna casi llena, a un ritmo furioso, y más y
más luz de luna se derramaba sobre esas brumas oscuras. Pero no importaba
qué tan brillante se volviera esa luz, todavía no se podía ver con claridad el suelo
debajo de aquel dosel de niebla. Era como si la energía de Oblivion estuviera
simplemente bebiendo esa luz de luna y desvaneciéndola, incluso mientras
miraba. O esparciéndola, tal vez; ¿Quizás de ahí venían los pulsos de esa luz
plateada?

Cas estaba empezando a inquietarse cuando notó que algo se movía bajo
ese mar bebedor de luna, una sombra que parecía vagamente humana.

Y luego vio a otro.

Y otro.

Las figuras se balanceaban de una manera que le recordó a los no-muertos

con los que había luchado. Se inclinó hacia adelante, tratando de ver más de

29
cerca, y su mano se deslizó contra la piedra; Laurent agarró la capucha de su
abrigo y tiró de ella hacia atrás antes de que pudiera caer demasiado lejos. Al
parecer, siempre la estaba jalando hacia atrás antes de que cayera sin fin —
generalmente después de que Zev la hubiese incitado a ello en primer lugar.

—¿Viste algo? —él le preguntó, agachándose a su lado mientras ella se

soltaba de su agarre.

Zev se unió a ellos un momento después. Los tres miraron juntos hasta que
Cas estuvo lo suficientemente segura de lo que vio como para susurrar:

—¿Es que... hay... gente debajo de esas nubes?

Apenas había pronunciado la palabra gente cuando algo decididamente

inhumano se movió bajo ese siniestro dosel. Cas pensó que había vislumbrado
un hocico delgado y dos cuernos curvos y afilados —¿o eran orejas curvas?—.
Era difícil distinguir mucho más que un contorno borroso.

—Personas o monstruos —dijo Zev, expresando sus propias preocupaciones.

—El estimado de un ejército de personas o monstruos —agregó Laurent, su

voz usualmente plácida delataba un poco de preocupación—. Mira la forma en
que la niebla se mueve tan extrañamente en la distancia, apuesto a que hay aún
más... cuerpos o lo que sea, escondidos más allá de la puerta.

Lo observaron todo en un asombrado y perturbador silencio durante varios

minutos más, hasta que Zev dijo:

—Bueno... parece una prueba de que algo extraño me va a suceder.

—Podemos usar un cristal tipo-Aire para capturar esta prueba —sugirió

Laurent, su tono preocupado cediendo el paso a su tono normal de negocios.

—Pero no seremos capaces de capturar una imagen clara a menos que uno
de nosotros tenga una visión nítida de lo que está sucediendo allí —señaló Cas.

—Y Lord Merric parece del tipo que se negaría a pagar basándose en lo que
él considera una prueba borrosa, ¿no es así? —murmuró Zev—. Entonces, quien

30
vaya a usar este cristal debe tener una visión evidente de las cosas y tendrá que
retratar todo en el cristal muy rápidamente.

Era una de las limitaciones de los cristales tipo-Aire: cuanta más vieja fuese
una imagen o recuerdo, menos clara sería cuando se presionara en un mensaje.
Un portador innato de esta magia podría no enfrentar estas mismas limitaciones,
pero los cristales solo contenían rastros del poder real de ese espíritu menor.

Hubo un murmullo de acuerdo después de las palabras de Zev, una pausa

para considerarlo, y luego Laurent reajustó su máscara y acomodó la capucha
de su abrigo con más seguridad alrededor de las húmedas ondas castañas de su
cabello.

—Yo iré —se ofreció como voluntario—. Siempre que uno de ustedes tenga
un cristal que podamos usar.

—¿Cas? —Zev la miró con una expectante ceja levantada.

Ella suspiró.

Otro cristal caro, convertido en polvo.

Le rompió un poco el corazón entregárselo a Laurent —al menos hasta que

se recordó a sí misma cuánto dinero estarían ganando si llevaban a cabo esta
misión con éxito. Los bolsillos del Lord de Stonefall eran realmente profundos.
Él no era un hombre generoso, pero sí desesperado, y Cas había descubierto que
ambos tipos de personas eran igualmente capaces de llenar su bolso con plata.

—Esta vez traten de hacer un trabajo decente, cubriéndome —dijo Laurent

arrastrando las palabras—. No necesito un nuevo conjunto de puñaladas que
acompañen a las que tuve la última vez que confié en ustedes dos para cubrirme
las espaldas.

Zev puso los ojos en blanco.

—Está bien, en primer lugar: no es como si hubieras muerto por esas

heridas.

31
 —En segundo lugar —intervino Cas—, el incidente en Castle Grove fue algo
de una sola vez, y lo sabes.

—Esperemos que así sea —dijo Laurent, y luego se fue —una vez más sin
mirar atrás.

—¿Soy solo yo, o parece que todavía cree que somos muy incompetentes?
—susurró Zev.

Cas observó a Laurent mientras se alejaba, tanteando silenciosamente su

camino a lo largo de las rocas para encontrar una sección que pudiera usar para
bajar al camino, y luego ella se encogió de hombros y dijo:

—Bueno, uno de nosotros es un poco incompetente, para ser justos.

—No te expreses así de ti misma, Greythorne.

Ella le lanzó una mirada de soslayo mientras sacaba su arco.

—Ambos sabemos que tú eres el incompetente.

—Bueno, entonces son malas noticias para ti —se rio entre dientes,
imitándola y sacando su propio arco—, considerando que te enseñé todo lo que
sabes.

—¿Todo?

—Más de lo que jamás podrías devolverme, al menos —él le devolvió la

sonrisa que ella le había dado mientras se acomodaban en una posición más
encubierta entre las rocas.

Cas preparó una flecha, aunque esperaba no tener que usarla.

Y había una gran posibilidad de que no lo hiciera; Laurent ya estaba dentro

del rango de tiro hasta la puerta, y ella apenas se había dado cuenta de que lo
había hecho. De los tres, fácilmente él era el más sigilosamente experto. Nunca
hablaba mucho sobre la vida que había vivido antes de unirse a ella y a su
improvisada familia, lo que llevó a Zev a inventar historias locas sobre el gruñón
semielfo como un maestro de espías deshonrado de algún reino lejano.

32
 Por ridículas que fueran esas historias, ciertamente había una especie de
gracia clandestina en la forma en que Laurent se movía; Cas siguió perdiéndolo
en las sombras mientras se acercaba a la niebla de Oblivion.

Los que marchaban frente a la puerta no tenían esperanzas de notarlo, se dijo

a sí misma, tratando de evitar la ansiedad que intentaba desplegarse dentro de
ella. Metió la cabeza contra su pecho por un momento y respiró profundamente.

—Mira —susurró Zev, señalando.

Cas levantó la mirada y contempló, y vio algo que hizo que los pelos de su
nuca se erizaran: esa niebla, de repente, se agitaba más violentamente a lo largo
de los bordes, construyéndose como una ola que se alejaba de la orilla solo para
estrellarse más fuerte contra la puerta y los muros de piedra que se extendían
desde ella.

Y luego partes de la ola se derramaron desde la puerta y sus paredes.

Los soldados empezaron a gritarse unos a otros en lo que sonaba como

Melechian. El idioma del rey-emperador. La mirada de Cas fue momentáneamente
atraída hacia el ruido y, cuando miró hacia donde había visto por última vez a
Laurent, fue justo a tiempo para ver a uno de esos zarcillos de niebla tragándolo.
Cuando la niebla retrocedió una vez más, él ya no estaba a la vista.

Los latidos de su corazón retumbaban con fuerza en sus oídos mientras

miraba y esperaba a que él reapareciera. No lo hizo.

33
 Capítulo 3

Traducido por Steph M

Corregido por Carlín

—¿DÓNDE ESTÁ? —CAS RESPIRÓ—. ¿DÓNDE ESTÁ?

Zev guardó silencio mientras desenvainaba su arco, observando la pared.

Los dedos de la niebla se extendían sobre ella, una vez más, como si buscara a
más intrusos que se hubiesen acercado demasiado.

—Voy a bajar a ahí —dijo Cas, alejándose de las rocas de las que estaba
agachada por detrás. Sus ansiedades personales siendo anuladas por su
preocupación por Laurent. Ella tenía que hacer algo—. Quédate aquí y permanece
listo para cubrirme la espalda.

—Cas, espera...

—Eres un tirador más rápido que yo —dijo—, podrías acabar con los tres
soldados por tu cuenta antes de que yo pudiera apuntar correctamente a uno.

El halago lo calmó el tiempo suficiente para que ella se alejara, tal como
había esperado.
 Corrió lo más rápido que pudo en casi total oscuridad, tanteando su camino
hasta que encontró una sección que descendía relativamente suave hacia el
camino por debajo. Comenzó a bajar sin vacilar, moviéndose tan rápido que
tropezó hacia el fondo, raspando su bota contra un puñado de rocas sueltas.
Varias de esas rocas rebotaron libres ruidosamente. El soldado más cercano a
ella señaló con la cabeza hacia el sonido. Cas saltó el resto de la distancia hasta
el camino compactado. Aterrizó con suavidad, reequilibró la espada robada en
su mano y levantó la mirada hacia el soldado.

Sus ojos se encontraron.

¡El soldado gritó una orden para que se detuviera!

Recibió una flecha en la garganta como respuesta, cortesía de Zev.

Los otros dos se movieron para ver cómo estaba su hermano caído,
olvidándose de ella, —si es que la habían visto.

Cas vio una sección baja del muro de piedra que se extendía desde la
puerta, corrió hacia esta y saltó sobre ella antes de que los soldados tuvieran la
oportunidad de detenerla.

Fue como saltar en agua profunda y oscura. Pareció caer para siempre antes
de que sus pies finalmente golpearan el suelo hecho de roca lisa. La presión la
succionó por todos lados, miró hacia arriba y descubrió que ya no podía ver
la luna, ni siquiera el cielo que le sostenía, y sus ojos instantáneamente se
llenaron de lágrimas cuando la niebla de Oblivion la envolvió. Los zarcillos se
arremolinaban una y otra vez. Se quedó mirando el negro abismo que tenía ante
ella, brevemente paralizada por la idea de encontrarse con cualquier persona o
monstruo que hubiera creado esas sombras que habían visto desde arriba.

Pero nada vino por ella, de inmediato.

Así que se tapó la boca enmascarada con un brazo, entrecerró los ojos para
evitar el ardor y avanzó con dificultad.

Encontró a Laurent sobre sus manos y rodillas justo dentro del miasma, su

35
mano agarrando su abrigo, tirándolo sobre la máscara que cubría parte de su
rostro. Cuando ella lo alcanzó y cayó de rodillas a su lado, él negó con la cabeza y
señaló. A sus ojos llorosos le tomó un momento concentrarse en lo que él estaba
señalando: —el cristal de aire se le había escapado de las manos. Descansaba en
una depresión poco profunda en el suelo, a unos tres metros de ellos.

Ella trató de ayudarlo a levantarse, primero, pero él la empujó y le hizo

señas para que se acercara al cristal una vez más.

Todo negocios, como siempre.

Apretando los dientes, se volvió y se abalanzó sobre el cristal. Ella lo agarró

y luego intentó volver para ayudar a Laurent, solo para terminar chocando con
un cuerpo duro. Ella lo impactó con suficiente fuerza que la envió hacia atrás.

Su hombro derecho se estrelló contra el suelo. El dolor le recorrió la espalda,

pero mantuvo los sentidos en alerta, logró mantener el cristal y la espada
mientras rodaba de rodillas y se abría paso hasta ponerse de rodillas.

Un hombre se cernió sobre ella.

No era uno de los soldados del otro lado de la puerta; estaba vestido de
manera diferente, con una armadura de cuero negro reforzada con bandas de
metal en su ancho pecho. Un manto negro ondeaba como plumas de cuervo
a su alrededor. Su cabeza estaba envuelta en una bufanda gruesa, y cada dos
centímetros de su cuerpo estaba cubierto de alguna manera, excepto por una
tira que revelaba un par de ojos azules y piel beige. Contra la oscuridad, esos ojos
eran extrañamente brillantes. Deslumbrantes, de verdad; inhumano y áspero y
sin embargo… hermoso. Si Oblivion era un océano de pesadillas, aquí estaba un
recordatorio de que la mañana todavía existía, incluso aquí, y que todavía había
un cielo por encima de todo. Un cielo azul frío y acerado que no podía dejar de
mirar—

Al menos hasta que él la atacó.

Él se empujó hacia adelante, sacando una espada ancha de la vaina en su

cadera, y cuando ella saltó y tropezó fuera de su alcance, todo lo que quería

36
hacer era estrellar su puño contra esos hermosos ojos azules.

Ella casi lo logra; con un paso ferozmente rápido estaba de nuevo frente a
él, lanzando un puñetazo que falló, sus ojos, pero logró chocar con su mandíbula
cuando él se giró.

—¡Tú!

Ella le dio un codazo en el costado, seguido de una patada en el estómago,

mientras él estaba ocupado tratando de maldecirla. Se alejó tambaleándose.
Ella giró hacia atrás fuera del alcance de su arma y cayó en una postura de lucha
con la espada mejor acomodada, colocando sus pies y levantando su espada
mientras su mirada se entrecerraba hacía él.

—¿Quién eres tú? —su voz estaba demasiado amortiguada, debido a que se
cubría el rostro, como para detectar algún acento, pero ella suponía que era de
uno de los reinos más al norte que había compuso al reino de Alnor—. ¿Y qué
diablos estás haciendo aquí?

Ella no respondió. Por el rabillo del ojo, notó que Zev atravesaba la niebla
y se apresuraba al lado de Laurent. Laurent no parecía moverse. Los aires de
este lugar eran más venenosos —más potentes—, de lo que aparentemente se
habían dado cuenta. Zev rápidamente levantó el cuerpo sin vida de Laurent
en sus brazos, y Cas se olvidó de intentar volver con Laurent; solo necesitaba
distraer a este hombre frente a ella para que sus amigos pudieran escapar.

Ella cargó, la espada barrió el aire mientras se acercaba.

Su objetivo levantó su propia espada y paró la de ella en el último instante,

derribándola, y luego instantáneamente sacó la espada y cortó hacia su costado.
Ella fue más rápida, rebotando y luego girando hacia atrás para columpiarse—

Solo para que él la parara de nuevo.

Una y otra vez, se alejaron bailando y luego volvían a estar cerca, y el sonido
del acero golpeando el acero resonó extrañamente en el aire brumoso. Pronto,
el sudor goteó de la frente de Cas y bajó a sus ojos ya ardientes, cegándola aún

37
más. El hombre se convirtió en poco más que un borrón de sombra y velocidad
del que estuvo a punto de perder de vista varias veces.

Vio el rastro plateado de su espada atravesar la borrosidad y precipitarse

hacia ella. Ella puso su propia espada en posición de guardia justo a tiempo,
pero la fuerza de su golpe amenazó con doblar sus rodillas. Él no se detuvo una
vez que sus armas se encajaron entre sí; siguió empujando, siguió tratando de
romper su postura y empujarla al suelo.

Dioses, era fuerte.

No iba a ponerla en el suelo —ella no lo permitiría—, pero la estaba

hundiendo cada vez más entre las neblinas venenosas. Y aunque claramente
era más resistente que sus amigos, como había predicho que podría ser, todavía
estaba comenzando a sentir los efectos; sus brazos temblaban con un frío
profundo y oscuro que se había hundido en sus venas. Viajaba por su cuerpo y
la adormecía, lento pero seguro, hasta que se sintió enterrada en ese frío, como
si se hubiera tropezado y hundido en un banco de nieve.

Le dolían las muñecas. Presentando calambres en ella. El suelo al que la

habían llevado no era como la piedra lisa en la que había caído por primera
vez; era lodo resbaladizo, lo que hacía que mantener el equilibrio fuera aún más
difícil. Trató de sujetar su bota contra lo que parecía un parche más sólido, pero
pronto cedió y casi se resbaló, y la espada de su enemigo logró acercarse un
poco más. Vio claramente la empuñadura de esa espada y notó algo... extraño.

En el pomo estaba grabado un símbolo de uno de los Marr —de la salvaje

Diosa Media del Hielo y el Invierno.

Esta espada era un arma de contrabando, entonces, y aparentemente

infundida con magia de tipo hielo. Y eso era lo que la hacía sentir tan repentina,
desesperadamente fría.

Un arma extraña para que él llevara, pensó, si está al servicio del rey-
emperador...

Finalmente, dejó de empujarla. Él tiró de la hoja, raspándola sobre la de ella

38
y provocando un chillido metálico que la hacía querer encogerse. El frío que la
recorría se evaporó casi instantáneamente.

—¿Cómo es que puedes seguir parada en la niebla? —él de demandó—. Esa

máscara tuya ni siquiera está sellada correctamente.

Al ver otra oportunidad para distraerlo, tomó la capucha de su abrigo y tiró

hacia abajo, dejando que las ondas de su cabello gris cayeran libremente. Su
cabello había sido alguna vez de un brillante tono cobre oscuro —como hojas
otoñales que brillan bajo el sol de la tarde—, sin embargo, la vista de éste, junto
con sus ojos igualmente incoloros, hizo que el hombre ante ella retrocediera con
sorpresa.

—Marcada del Fade —él susurró—. ¡Tú... quédate dónde estás!

Ella arqueó una ceja. Y luego sonrió, a pesar de que sabía que él no podía
verla por debajo de su máscara.

—Lo siento, pero me temo que tengo otros sitios en donde estar.

Él se abalanzó.

Ella esquivó el ataque y luego le propinó una patada en los tobillos,

trastabillándolo. Aterrizó en cuclillas, con gracia felina. Pero antes de que pudiera
volver a ponerse en pie, ella clavó esa capa ondeante suya en el suelo fangoso
con su propia espada. La espada robada no era particularmente decente; a ella
no le importaba dejarla atrás.

Y podría correr más rápido sin ella.

Fue increíblemente satisfactorio escuchar la incredulidad en el tono del

hombre mientras le gritaba que se detuviera.

O al menos fue increíblemente satisfactorio, hasta que la silueta de la

Puerta del Olvido se materializó en las brumas que tenía delante, y ella se dio
cuenta...

Su equipo había fallado en su misión.

39
 En algún momento durante la batalla, había dejado caer ese cristal de aire.
No tenía idea de dónde había terminado, y no estaba dispuesta a merodear para
buscarlo. Y Laurent... no había ni rastro de él por ningún lado. ¿Estaba bien? ¿Se
las había arreglado Zev para sacarlo de este infierno y elevarlo por sí mismo
sobre sus paredes?

Se preparó para saltar sobre un punto bajo en ese muro de piedra una vez
más. Y mientras sus manos se apretaban contra la piedra y pasaba su cuerpo
sobre esta, habría jurado que vio figuras oscuras acercándose. Que la estaban
viendo irse, preparándose para perseguirla si era necesario...

No miró hacia atrás ni una sola vez en cuanto aterrizó en el otro lado.

Lord Merric había pedido pruebas de la intromisión del rey-emperador. Y

todo lo que tenía era ese broche en su bolso y suficientes imágenes mentales
para perseguirla durante meses, —lo que podría no haber sido suficiente para él.

Pero era suficiente para ella.

Suficiente para creer que algo muy perturbador estaba sucediendo en estas
montañas, y no quería volver a poner un pie en ellas.

40
 Capítulo 4

Traducido por Viv_J

Corregido por Carlín

—ANÍMATE, CAS. —ZEV VOLVIÓ A APURAR SU JARRA DE CERVEZA Y SE LA

terminó de un solo y largo sorbo antes de dejarla sobre la mesa de madera que
los separaba—. Podría haber sido peor.

—Laurent casi muere.

—Él no estaría de acuerdo con esa apreciación —dijo Rhea. El semi elfo en
cuestión se había quedado en su escondite para curar sus heridas. Y también su
orgullo, sospechaba Cas. Antes de que lo dejaran allí, había insistido en que no
necesitaba hacer ninguna de esas cosas, y afirmaba que el alarmante estertor de
su respiración y la palidez de su piel no eran nada que un poco de descanso —y
quizás un toque de magia— no pudiera arreglar.

Cas tenía sus dudas al respecto, pero no había discutido. —Por supuesto que
no estaría de acuerdo —dijo—. Pero es la verdad. Y no debería haber sucedido;
en primer lugar, yo debí haber atravesado ese muro en lugar de él. No sé por qué
no lo hice.

—¿Tal vez porque nadie en su sano juicio se ofrece voluntariamente a correr

hacia un abismo aterrador de oscuridad y muerte? —sugirió Zev.

Cas negó con la cabeza. —Ya me tocó la Plaga del Desvanecimiento,

y sobreviví a ella. Y he sobrevivido a todas las enfermedades con las que he
entrado en contacto desde entonces. ¿Recuerdas los venenos que usaron con
nosotros en Castle Grove? ¿Y los monstruos que exterminamos en Westlore y su
terrible aliento?

—Intento no recordar ninguna de esas cosas con mucho detalle —dijo Rhea
con un exagerado escalofrío—. Ninguna de las dos cosas me dio ni siquiera un
dolor de cabeza —les recordó Cas.

—No, pero aún no sabemos el alcance de tu, ah... —Zev buscó una palabra,
y con una sonrisa ligeramente ebria se decidió por—: Rareza.

—Nunca me pongo enferma —insistió ella. Además, rara vez tenía hambre
o se cansaba como una persona normal. Había demandado de otras maneras
más extrañas desde que aquella enfermedad desvanecida se había apoderado
de ella cuando era niña, y siempre esperaba el día en que se despertara por
completo y la consumiera como a tantos otros.

Pero, por la razón que fuera, aún no había ocurrido. Todavía.

—¿Por qué sería eso —preguntó—, si no es porque estoy Marcada por el

Desvanecimiento?

Rhea acarició la mano de Cas, pero la hizo callar, ofreciéndole al mismo

tiempo consuelo y advertencia. La advertencia estaba justificada; la voz de
Cas era demasiado fuerte, y la taberna de Madam Rosa estaba más llena de lo
habitual esta noche. Había más de una persona lo suficientemente cerca como
para escuchar su conversación.

Por supuesto, la mayoría de esas personas probablemente estaban

demasiado borrachas para entender sus palabras y, desde luego, estaban

42
demasiado lejos como para sospechar lo que ella era realmente, sobre todo
porque Cas tenía la capucha puesta y se había disfrazado con un cristal de tipo
Mímico antes de que llegaran aquí. Su cabello, normalmente gris, era ahora de
un tono marrón oscuro. Sus ojos, inquietantemente pálidos, tenían un tono
mucho más agradable de verde suave. Otro costoso cristal convertido en polvo
—Dioses, hoy sí que los estaba consumiendo, ¿no?— pero ya estaba de tan mal
humor después de su misión fallida...

No estaba de humor para que la miraran mientras se enfadaba y se bebía

sus frustraciones.

Y eso era precisamente lo que habría sucedido si hubiera entrado en esa

taberna con el pelo y los ojos encanecidos a la vista. Hacía años que Cas no veía
a ningún otro Marcado por los Desvanecimientos aparte de ella misma y de
Asra, la mujer que la había acogido y criado, y la rara aparición de cualquiera
de ellos habría provocado al menos un pequeño alboroto en la mayoría de los
lugares.

Eran raros por dos razones. Una, porque la Enfermedad del Desvanecimiento
que había dejado a Cas con sus reveladoras marcas parecía haber mutado en los
años transcurridos desde que la había contraído de niña; muy poca gente había
sobrevivido a ella cuando empezó hace décadas, pero ahora se había hecho más
fuerte y extraña aún, y nadie que hubiera contraído la forma más reciente había
sobrevivido.

Y, en segundo lugar, porque esos pocos supervivientes iniciales, como

ella, habían sido perseguidos sin piedad por el padre del actual rey-emperador,
supuestamente porque esperaba que pudieran aportar respuestas sobre
cómo curar esa enfermedad. La teoría en sí no era problemática. Lo que sí era
problemático era el hecho de que todos los Marcados de Desvanecimiento que
había logrado reunir habían empezado a desaparecer poco después.

Pero su cacería había sido en vano; hacía tres años, el tirano Emperador-
Rey Anric de Solasen había muerto violentamente de esa misma enfermedad
que decía haber tratado de curar.

43
 Su esposa ya había muerto dieciocho años antes, lo que significaba que su
fallecimiento dejaba a su único hijo como guardián de un importante trono que
gobernaba precariamente sobre los doce reinos rotos del Imperio de Kethran,
reinos que una vez habían formado parte de cuatro reinos propios y separados.

Ese actual Emperador-Rey no había mantenido las prácticas de caza de su

padre, por lo que Cas sabía, pero eso era probablemente sólo porque Varen de
Solasen creía que ya no quedaban más de los Marcados del Desvanecimiento.
Y Cas había empleado varios trucos y disfraces a lo largo de los años, tanto
mágicos como de otro tipo, para asegurarse de que él y la mayor parte del
imperio siguieran creyendo eso. Era un equilibrio delicado, tratar de construir
una reputación que le permitiera obtener trabajos lucrativos y, al mismo tiempo,
mantener al mínimo los rumores sobre su verdadera apariencia e identidad.

¿Y cuán estúpida había sido al revelar su verdadera apariencia a ese hombre

en Oblivion?

¿Dejarle vivir después de haberla visto tan claramente?

Aquella misión era un fracaso en todos los sentidos, pensó, miserablemente,

mientras llamaba a uno de los camareros y pedía una tercera copa.

—Marcada o no, no eres inmortal, amor —dijo Rhea, después de que el sonido
de los pasos del camarero se desvaneciera—. E incluso con toda la preparación
que hicimos, todavía no creo que hayamos comprendido realmente el entorno
en el que nos adentramos. Y, además, no, no sabemos todo lo que hay que saber
sobre tu rareza, como dijo Zev. Todavía podría alcanzarte. Sobre todo, si sigues
tentando al destino ofreciéndote como voluntaria para la parte más temeraria
de cada misión que emprendemos. Laurent diría lo mismo. Seguramente por
eso dio un paso al frente antes de que tú tuvieras la oportunidad de hacerlo.

Cas se mordió el labio inferior, pensando.

Todavía podría alcanzarte.

Ninguno de ellos dijo nada al respecto, pero el ambiente se había vuelto

notablemente más solemne al oír estas palabras, porque todos conocían la frase

44
tácita que debería haber seguido.

Todavía podría alcanzarte... igual que está alcanzando a Asra.

Cas trató de alejar los pensamientos de esa mujer que alguna vez había visto
como invencible. Asra había estado dormida cuando pasaron por su escondite
antes de venir a esta taberna.

En los últimos tiempos, parecía que ella siempre estaba dormida por aquí.
—Además, somos un equipo, ¿no? —continuó Rhea, manteniendo la voz baja—.
Si uno de nosotros va a ofrecerse como voluntario para correr hacia un abismo
aterrador de oscuridad y muerte, entonces no hace falta decir que todos lo
haríamos, y por lo tanto no debería importar cuál de nosotros va primero.

Zev asintió y levantó su copa en un brindis por el sentimiento.

Cas se sintió ligeramente mejor al chocar su copa con la de él. Después de

eso, bebió en un silencio contemplativo, dejando que su entorno la envolviera,
sintiendo las vibraciones de los pasos y las risas, inhalando el humo y el aroma
salado de la carne asada y arrugando la nariz ante los ocasionales latigazos de
sudor que captaba en su lugar...

Realmente había más gente aquí de la que ella había visto nunca.
Permaneció callada y encapuchada durante la mayor parte de la hora siguiente.
Probablemente podría haber guardado su cristal Mimic; una capucha habría
servido. Simplemente, no valía la pena mirarla en comparación con la abundancia
de ruidosas canciones y acaloradas partidas de dados y cartas que tenían lugar
a su alrededor.

Por eso, cuando alguien empezaba a mirarla, lo sentía.

Inclinó la cabeza casualmente hacia la izquierda, y lo localizó rápidamente:

Un hombre sentado solo en una mesa frente a la chimenea más grande de la
taberna.

Sus piernas eran demasiado largas para contenerlas fácilmente bajo

la pequeña mesa; una de ellas estaba estirada casualmente a su lado, la otra

45
acurrucada bajo la mesa, y la forma de su figura contra la luz del fuego le hizo
pensar en un gato de sombra descansando en un árbol de su propiedad, con un
aspecto perfectamente despreocupado y a la vez listo para saltar. La observaba
a ella —y a todo lo que la rodeaba— con esa misma pasividad extrañamente
poderosa. Pasividad. Ninguno de los clientes groseros o revoltosos que rondaban
su mesa parecía molestarle. Su abrigo parecía más limpio y fino que la mayoría
de las prendas que llevaban los clientes habituales de la taberna, con unas
botas de aspecto igualmente caro y un brazalete de plata a juego. Su cabello,
relativamente largo y suelto, era similar al tono castaño intenso que Cas le
había dado a su cabello por arte de magia, aunque quizás un poco más oscuro.
Sus ojos se encontraron, de repente, y él no apartó la mirada. Tampoco ella lo
hizo, aunque se ajustó un poco más la capucha alrededor de la cabeza y levantó
sutilmente uno de los mechones ondulados de su cabello para asegurarse de
que seguía siendo castaño, aunque ya sabía que lo sería; incluso el cristal más
débil de la clase Mímica creaba una ilusión que duraría varias horas.

—Es guapo —comentó Zev, dándole un codazo que la hizo saltar.

Ella volvió a mirar la taza astillada que tenía en las manos. —Tiene un
problema con la fijación de la mirada.

—No me quejaría si me mirara a mí —dijo Zev encogiéndose de hombros.

—¿Quieres cambiar de asiento?

Zev se rio. Apoyó un codo en la mesa y la barbilla en el puño, y entrecerró

los ojos en dirección al hombre que lo miraba por un momento antes de volver
a mirar a Cas con una sonrisa socarrona—. Por un mes de labores en la cocina, si
puedes liberarle de ese bonito brazalete que lleva sin que se dé cuenta.

Echó otra mirada al hombre, considerándolo. Normalmente estaba por

encima de los pequeños robos. Pero no era de las que rechazan un reto. Además,
era una bonita baratija, y parecía plata de Glashtyn, a juzgar por la forma en que
parecía volverse azul cuando la luz del fuego la iluminaba, lo que significaba que
alcanzaría un precio muy atractivo.

No sería tan caro como el pago de Lord Merric, pero aquella misión para el

46
Señor de Stonefall parecía que iba a llevar más tiempo del que ella esperaba, si
es que lograban completarla.

Tenía que hacer algo para mantenerse mientras tanto. Necesitaba comprar
medicinas para Asra y el único hombre capaz de conseguirlas no era conocido
por su caridad.

Además, odiaba tener que cocinar.

Pero entonces, casi como si sintiera que se había convertido en un tema

de conversación, el hombre junto al fuego se levantó. Dejó caer unas cuantas
monedas sobre la mesa, dedicó una hermosa sonrisa al sirviente que se inclinaba
y se mostraba nervioso por la generosa propina, y luego desapareció por las
escaleras situadas en el fondo de la habitación.

—Bueno, hasta aquí hemos llegado —dijo Zev con un mohín.

Cas volvió a pensar en Asra. En la forma en que no había podido levantarse

de la cama la mañana anterior y en cómo su cuerpo parecía haber comenzado a
consumirse. Los últimos recuerdos que Cas tenía de sus primeros padres adoptivos
eran similares: la debilidad, las venas que sobresalían, el color ceniciento del
cabello y los ojos que se extendía por todo el cuerpo, excepto que todo había
progresado mucho más rápido para ellos; la Enfermedad del Desvanecimiento
casi siempre se cobraba sus víctimas en un año. Esa medicina ilegal y costosa
que Cas había logrado conseguir era lo único que había mantenido a Asra con
ella durante tanto tiempo.

Cas no estaba dispuesta a perderla simplemente porque no pudiera pagar

esa medicina.

Pequeño robo, allá voy.

—Estoy dentro —le dijo a Zev, poniéndose de pie.

—¿De verdad? —Él se echó hacia atrás en su silla, con una mirada divertida
y curiosa a la vez.

—De verdad.

47
 —¿Tienes un plan?

—Por supuesto.

—Cuéntalo.

Ella tragó con fuerza, y luego procedió a inventar uno: —Tienen ciertos
tipos de... er... servicio de habitaciones en esta taberna, ¿no? No debería ser muy
difícil entrar en su habitación con el pretexto de eso, y luego...

—¿Y luego? —Zev incitó, mostrando su mejor sonrisa inocente, mientras la

parte posterior de su cuello ardía.

—Yo... bueno, ya sabes.

—¿Lo sé? No estoy seguro de saberlo. Por favor, explícate con detalle.

—Por favor, muérdeme, imbécil.

—Guarda esa frase para tu objetivo, puede que le guste.

—Estoy bastante segura de que se me ocurren al menos unas cuantas frases

mejores que esa.

—Me encantaría escucharlas.

—No seas idiota, Cas —dijo Rhea con un suspiro.

—No puede evitarlo —dijo Zev—, nació así. No seamos groseros al respecto.

Cas le tiró una servilleta arrugada a la cara y Zev se rio mientras la apartaba.
—Sin embargo, tengo que estar de acuerdo con mi querida hermana en esto —
dijo—. Eres hábil en muchas cosas, Cas. La seducción y el coqueteo no están
entre esas cosas. Así que, aunque no dudo de tus habilidades como ladrona, si
ese es realmente el método que vas a intentar utilizar... bueno...

—Bien, ahora sabes que tengo que demostrar que te equivocas —dijo Cas.

Lo sabía, a juzgar por la forma en que su sonrisa se ensanchó aún más. —

Buena suerte.

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 Rhea volvió a suspirar. —Esto es casi exactamente el tipo de imprudencia
que mencioné antes.

—Piensa en cuántas monedas podría vender ese brazalete de plata —

imploró Cas.

—Puede que ni siquiera sea plata de verdad. —Rhea frunció los labios y
refunfuñó algo sobre los niños, pero después de un momento sacudió la cabeza
y cedió—: Bien. Me apunto a esto sólo porque prefiero enormemente la cocina
de Zev a la tuya, y por eso espero que ganes esta apuesta.

—Llévate a Silverfoot —le dijo Zev a Cas—, para que Rhea pueda ver lo
horrible que es esto, y luego pueda descríbeme los gloriosos detalles.

El zorro soltó un bostezo chillón desde su lugar bajo la mesa, sonando

perfectamente poco entusiasmado con este plan, mientras que la propia Rhea
se limitó a masajear el espacio entre sus ojos ciegos y a susurrar lo que sonaba
como una oración en voz baja.

—Innecesario —murmuró Cas con una última mirada cruzada a Zev—

. Porque ya verás lo maravilloso que se me ha dado dentro de unos minutos,
cuando reaparezca con ese brazalete en la mano.

—Espero que te dure más que unos minutos, colega. —Con el cuello aún
más caliente, se volvió hacia Rhea—. De hecho, podría necesitar la nariz de Silver
por un momento.

Rhea asintió, y al chasquido de su lengua, el zorro se levantó, se estiró y saltó

a su regazo. —¿Ayudarías a Cas, por favor? —preguntó, y con una inclinación
de cabeza hacia su hermano, añadió—: Este idiota puede ser mi vista mientras
tanto.

El zorro bostezó de nuevo, parpadeó la somnolencia de sus grandes ojos

oscuros y luego, obedientemente, bajó a esperar a los pies de Cas.

—Ten cuidado —dijo Rhea.

Cas prometió que lo haría, y luego se dio vuelta y caminó decididamente

49
hacia la mesa donde su objetivo había estado sentado, el pequeño zorro trotando
en sus talones.

—Grita si va mal —dijo Zev tras ellos. Pero ambos sabían que ella no gritaría.
Tampoco le preocupaba que saliera mal; podía arreglárselas sola. Madam Rosa
insistió en que los clientes del bar se desarmaran en la puerta, así que Cas ya no
tenía su arco; todos habían dejado sus armas más grandes en su escondite de todos
modos, pero todavía tenía un cuchillo arrojadizo escondido contra su muslo, su
pistola de dardos metida en el bolsillo interior de su abrigo, y Laurent le había
estado dando lecciones de combate cuerpo a cuerpo durante tanto tiempo que ella
ya no era un arma para tomar a la ligera.

Y, además, estaba casi ansiosa por una pelea.

Que salga mal, pensó.

Le daría otra oportunidad de descargar sus ansiedades y frustraciones.

Se acercó a la mesa, fingió calentarse un momento junto al fuego que había

detrás y se arrodilló para acariciar el sedoso pelaje del zorro y susurrar: —¿Puedes
captar el olor del hombre que estaba sentado aquí?

La criatura se puso a trabajar para escudriñar la silla y el suelo bajo ella,

ayudándose de algunas migajas de comida caídas mientras lo hacía. Después de un
momento, levantó la cabeza, resopló y se dirigió hacia las escaleras.

Ella lo siguió por las escaleras, hasta llegar a un estrecho pasillo y a la última
habitación de la izquierda. Allí, Silverfoot se detuvo, metió el hocico por debajo de
la puerta, inhaló profundamente por un momento, y luego se acomodó en sus patas
mientras parecía bastante satisfecho de sí mismo.

—Gracias. Ahora vuelve con Rhea —dijo Cas, golpeando ligeramente la

puerta—. Estaré bien.

El zorro ladeó la cabeza y su cola golpeó un ritmo incierto contra las tablas del
suelo.

—Ve...

La puerta se abrió de golpe.

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 Capítulo 5

Traducido por Carlín

SILVERFOOT SE ALEJÓ, Y CAS SE VOLVIÓ PARA ENCONTRARSE CON UN PAR

de ojos azul pálido. El olfato del zorro era preciso; se trataba sin duda del mismo
hombre que la había mirado antes. De cerca parecía aún más imponente. Cas
no era particularmente pequeña, pero cuanto más lo miraba, más pequeña y
opacada se sentía.

¿Era en parte gigante o algo así?

—¿Puedo ayudarte? —Ya había empezado a desvestirse después de retirarse

a su habitación. Aquel abrigo finamente confeccionado había desaparecido.
La camisa que llevaba debajo estaba desabrochada, pero aún se ceñía lo
suficientemente apretada como para revelar los músculos bien definidos debajo.
También llevaba ese brazalete de plata, así como el tipo de guantes sin dedos
que solían usar aquellos con magia divina. Ocultaban su muñeca y, por tanto,
cualquier tipo de dios o símbolo espiritual que pudiera haber sido impreso allí.
Esos símbolos estaban presentes al nacer, como una marca de nacimiento en
la muñeca o en la palma de la mano que brillaba cada vez que se accedía a su
poder, y no podían ser removidos.
 Ella no había notado esos guantes antes, y la vista la inquietó un poco.

¿Qué tipo de magia podría poseer?

Era poco probable que se arriesgara a usar la magia con ella en un lugar tan
público —después de todo, había una razón por la que la gente como él escondía
marcas en este imperio—, pero la posibilidad de que la tuviera seguía siendo
desconcertante.

—¿Bien? —preguntó.

Cas obligó a sus ojos a apartarse de su marca cubierta, fuera lo que fuera.
Ella torció su boca en una leve sonrisa. —Yo… ¿me dijeron que podrías necesitar
un poco de calor extra en esta noche gélida? ¿Que habías pedido compañía?

Su mirada se entrecerró. —No solicité nada por el estilo.

Prácticamente podía oír a Zev reírse de ella, incluso hasta aquí, pero se
armó de valor.

Ella no estaba perdiendo esta apuesta.

Con lo que esperaba que pasara por un parpadeo coqueto de sus pestañas,
bajó la voz y dijo: —Bueno, tal vez al menos puedas honrarme con un poco de...
charla, siempre que esté aquí.

Una ceja se arqueó sobre esos fríos ojos azules. Sus labios se dibujaron
en una línea uniforme, y en la tenue luz del pasillo era difícil saber si estaba
intrigado, divertido o molesto por su presencia.

Probablemente alguna combinación de los tres.

Se sentía como una completa idiota, pero estaba demasiado metida en su

artimaña para detenerse ahora. —Sé que me estabas mirando abajo. —Su tono
de repente se había vuelto menos seductor y más acusador.

¡Ups!

Sin embargo, pareció funcionar a su favor, porque se aclaró la garganta y

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dijo: —Bien. Eso. Mis disculpas si te hice sentir incómoda. Solo tenía... curiosidad.

—¿Curioso?

Por un momento pareció como si aún estuviera considerando cerrarle la

puerta en la cara. Pero luego un poco de tensión se le escapó de los hombros y
preguntó: —¿Eres de por aquí?

Ella era de todas partes, y de ninguna parte, esa era normalmente la

respuesta intencionalmente evasiva que daba a esa pregunta. Pero ella se dio
cuenta de que él esperaba la respuesta afirmativa, por lo que asintió y dijo: —He
vivido en esta ciudad toda mi vida.

Consideró esto por un momento. —Quería hablar con un local sobre algunas
cosas, y la mayoría de los de abajo también estaban un poco...

—¿Ebrios?

—Precisamente.

De repente se sintió agradecida por todas las noches que ella y Zev habían
pasado en las innumerables otras pequeñas tabernas como esta; podía aguantar
el licor mejor que la mayoría. —Estoy bastante sobria.

—Parecía de esa manera.

—Y sin embargo no te acercaste a mí.

—Lo pensé mejor.

—Bueno, esta es tu segunda oportunidad.

Él la miró con duda antes de exhalar una pequeña bocanada de aire, ni una
risa, ni un bufido desdeñoso, sino algo intermedio. —Suerte la mía.

—No te prometo que tendrás suerte —replicó ella—, pero al menos podemos
comenzar con esa charla que querías tener.

Él la miró fijamente.

53
 Oh dioses, ¿por qué dije eso? Cree que estoy loca.

Sus mejillas se calentaron, y brevemente esperó que pudieran arder lo

suficiente como para simplemente derretirla hasta desaparecer, pero luego una
esquina de su boca casi se movió hacia arriba.

Se dio la vuelta antes de que esa sonrisa se apoderara del todo. —Entra un
momento, entonces, y charlemos.

Ella entró en la habitación antes de que él pudiera cambiar de opinión. Su

brazo rozó con el suyo cuando pasó junto a él, y captó el olor a especias y tierra
debajo del humo de la chimenea que se había asentado en su ropa y cabello.

La puerta se cerró suavemente detrás de ella. El sonido envió un pequeño

trino de ansiedad corriendo por su columna. Respiró hondo, se colocó la capucha
más completamente alrededor de la cabeza y buscó las salidas, notando la forma
en que parte del techo era visible a través de la gran ventana a su derecha.

Puedo escapar si lo necesito, se dijo a sí misma, repetidamente, hasta que se

obligó a tragar el nudo que intentaba subir a su garganta.

Apartó la mirada de la ventana y encontró a su objetivo en el tocador en el

lado opuesto de la habitación, sus manos trabajando sobre la bandeja plateada
de botellas y vasos que descansaba sobre ella. Tenía dos de esos vasos en las
manos cuando se volvió hacia ella.

—Entonces, supongo que uno de mis hombres te pagó por hacer esto como
una broma. —Casualmente se recostó contra ese tocador y tomó un sorbo de
una de las bebidas. Luego otro sorbo. Luego apuró el resto de una vez, haciendo
una mueca momentánea de lo que ella asumió que era el bocado de alcohol
antes de mirarla con una expresión divertida—. Esto tiene Caden escrito por
todas partes —murmuró, inclinando la cabeza hacia el techo y frunciendo un
poco el ceño.

¿Uno de sus hombres?

¿Quién era él, precisamente?

54
 ¿Y de qué quería hablar con los lugareños?

Trató de reflejar su apariencia casual mientras recorría la habitación,

estudiándola. Estaba muy pulcro. Todas sus pertenencias estaban empaquetadas
en una fila uniformemente espaciada de bolsas abrochadas contra la pared
trasera; no había nada esparcido por el suelo, nada tirado de un lado a otro de la
cama, lo que significaba que no había nada que delatara su verdadera identidad.

Su exploración fue interrumpida por un movimiento, de repente; el hombre

cruzaba la habitación hacia ella con paso pausado, pero muy deliberado. —
Constantemente me dicen que necesito relajarme —continuó—. Todos ellos, de
verdad; no solo Caden.

Ella tragó saliva, forzando la compostura a pesar de su abrupta cercanía.

Casualmente dio un paso atrás, pero no pudo ir muy lejos; la pared estaba más
cerca de lo que se había dado cuenta. A su derecha, la esquina de una mesita de
noche asomó su cadera. —Entonces, tal vez necesite relajarse —dijo—-. Si más
de una persona está diciendo lo mismo, por lo general, al menos vale la pena
considerar el consejo.

—Un buen punto. Aunque enviar a una amante a, er... charlar conmigo parece
un poco exagerado como primer paso para relajarme, ¿no estás de acuerdo?

Le ofreció el segundo vaso que había servido. Sus ojos brillaban divertidos;
hacía que su color pareciera mucho menos frío. Las yemas de sus dedos se
presionaron accidentalmente contra los de él mientras alcanzaba el vaso, y él
sostuvo ese vaso un poco más de lo necesario, como si se tomara el tiempo de
memorizar la sensación de su toque.

Finalmente logró apartar el vaso, pero no bebió de él.

Ella no era tan tonta.

—¿Tienes un nombre? —preguntó.

—¿Sueles hacer preguntas personales a sus amantes?

—Por lo general, ni siquiera las invito a mi habitación, así que voy a decir...

55
no. Pero es solo un nombre. No es tan personal, ¿verdad?

Ella frunció el ceño, pero finalmente cedió con un pequeño movimiento de

cabeza. —Es... Azalea.

—¿Como la flor?

—No. —Ella fingió tomar un sorbo de su bebida—. Como la reina guerrera

elfa que mató sin ayuda a una legión de hombres en la batalla de Scatter Sun
Ridge.

—Ah, por supuesto. —Ahí estaba de nuevo, esa peculiaridad de sus labios
que no se convirtió en una sonrisa completa. Era innegablemente atractivo, lo
que hacía que, al menos, fuera más fácil seguir esta artimaña.

—Me había olvidado de esa leyenda —dijo.

—Es una de mis favoritas.

—Bastante violento, ¿no?

—Ella estaba defendiendo su reino de los soldados que intentaban

derrocarlo.

—Al prender fuego a la gente a través de una magia divina que era rara e
inesperada para un elfo, según recuerdo.

Cas levantó su hombro y lo dejó caer. —Si no quieres que te prendan fuego,
no invadas las casas de las personas.

—Un consejo sólido. Lo tendré en cuenta. —Sus cejas se fruncieron con

preocupación por el más breve de los momentos, y luego volvió a parecer
divertido. —¿Y normalmente te quitas esa capucha, Azalea? —preguntó—, ¿o la
dejas en parte de tu marca única de... servicio?

No pudo evitar el calor que recorrió todo su cuerpo por la forma en que él
había dicho servicio.

Cerró un poco más del espacio que quedaba entre ellos.

56
 El movimiento lo llevó a un rayo de luz de luna desde la ventana cercana,
y esa luz se reflejó en la plata de ese brazalete que todavía usaba. La familiar
carrera de un gol a la vista se apoderó de Cas. Se relajó un poco más en el papel
que estaba interpretando, levantó la mirada hacia él y sonrió.

Claramente, él se estaba volviendo cada vez más divertido y dispuesto a

seguir su juego, y jugar con este hombre guapo frente a ella ciertamente no sería
lo peor que le había pasado hoy...

Sí, podría trabajar con esto.

Levantó la mano y se quitó la capucha de la cara, y luego trató de respirar

normalmente mientras él la estudiaba con esa misma mirada poderosa pero
relajada que había fijado en ella en la taberna de abajo.

Después de un momento de estudiar, sus labios se separaron lentamente por

la sorpresa, y ella perdió brevemente esa batalla para respirar con naturalidad.

¿Podría ver a través de su hechizo?

¿Podía notar que había una marca descolorida frente a él?

¿Haría una escena al respecto?

Ella se preparó, pero todo lo que dijo fue: —Interesante.

—No soy la cosa más interesante en esta ciudad, te lo prometo —logró

decir con una voz algo normal, aunque entrecortada.

—¿Es eso así?

Ella se congeló cuando él extendió una mano hacia adelante y trazó un

mechón de cabello rebelde que había caído sobre su clavícula.

Cabello que aparentemente encontró interesante. Su corazón martilleó

cuando su dedo se curvó y desenrolló la ola de ese cabello y, cuando ella no se
apartó de su toque, él llevó su otra mano a su costado, dejó que bajara por la
curva de su cintura y se posara contra ella. Su cadera. Su agarre era tan poderoso
sin esfuerzo como su mirada; sólo un agarre casual sobre ella y, sin embargo, por

57
alguna razón, sintió que alejarse de ella resultaría increíblemente difícil.

Él inclinó su boca más cerca de la de ella, y su mente se aceleró con

pensamientos de cómo se sentiría besarlo, y luego inmediatamente con
pensamientos más fuertes de lo ridícula que estaba siendo. No era mojigata, pero
tampoco tenía el hábito de besar a hombres extraños que acababa de conocer.
Fue en nombre de la distracción y el robo, sí, pero algo le dijo que también lo
disfrutaría por otras razones, si...

No, no importaba.

Porque no la besó. Ella se sintió aliviada y decepcionada a partes iguales

cuando él se inclinó, pero en lugar de presionar su boca contra la de ella, la
movió hacia su oreja.

—Estás disfrazada con magia —susurró.

Se las arregló para encogerse de hombros, aunque su corazón se sentía

como si estuviera intentando abrirse camino hasta su garganta. —¿Así que?

—Así que ese tipo de magia es ilegal.

—¿Vas a denunciarme?

—Quizás. —Sus labios rozaron la piel sensible debajo del lóbulo de su oreja
con la palabra y ella se estremeció. Se reclinó, aunque no fue muy lejos. Su
mano todavía descansaba en su cadera. Sus dedos tamborilearon lentamente,
pensativamente contra ella mientras consideraba la pregunta. —Tal vez no.

Exhaló un suspiro lento y ligeramente tembloroso.

—Disfrazada con magia... —la reprendió, deteniendo los dedos contra

ella—. ¿Y lo que es más? No creo que seas de esta pequeña ciudad en absoluto.

—No tienes que creer nada para que sea verdad —respondió.

Él se rio, una risa tranquila, pero honesta y profunda que sacudió su cuerpo
e hizo que su mano se moviera contra ella. Solo el más mínimo movimiento,
pero envió otro escalofrío que le recorrió la piel.

58
 Y dioses, todavía estaba tan cerca.

—Tu acento no suena local en absoluto —le informó.

—¿No?

—No estoy muy seguro de cómo suena, o de dónde podrías ser, y por lo
general soy muy bueno para captar ese tipo de cosas. Así que eso es…

—¿Interesante? —sugirió, y eso lo hizo reír de nuevo, y el sonido la hizo

sentir más atrevida. Ella rápidamente usó la ruptura de la tensión para acercarlo
más a ella. Sus manos se movieron a sus brazos. Tanteó el camino a lo largo de
la subida y bajada de sus músculos, fingiendo estar enamorada de simplemente
tocarlo, cuando en realidad estaba tanteando el camino hacia el brazalete que
él usaba, intentando palpar cualquier broche que pudiera tener que deshacer.

Sus dedos cayeron sobre el metal y en el mismo instante él inclinó la boca

hacia su oreja una vez más. Esta vez no susurró nada. Él simplemente pasó sus
labios sobre ese mismo trozo de piel sensible debajo de su lóbulo de la oreja,
a propósito, esta vez, y luego deslizó un suave rastro de besos a lo largo de su
garganta. Sus ojos casi se cerraron por la sensación de ello.

Concéntrate, se ordenó a sí misma. Y se las arregló para hacerlo. En primer

lugar. Al menos hasta que su mano se deslizó de su agarre en su cadera y viajó a
lo largo de los planos de la parte inferior de su estómago, sus dedos se movieron
poco a poco por debajo de su túnica, las puntas ásperas de ellos eran un contraste
demasiado celestial contra su piel suave.

Él subió más, encontró la curva de su pecho, la fina ropa interior acunándolo,

y sus dedos se deslizaron debajo de la banda...

Inhaló un poco más fuerte de lo que pretendía en respuesta.

Él pausó. —¿Algo anda mal?

—No. Yo solo… —Parpadeó y buscó algo con lo que apoyarse, y su mirada

se posó en una funda colocada entre la cama y la mesita de noche. No lo había
notado antes, lo cual era sorprendente, dados los elaborados diseños dorados

59
con los que estaba pintado.

—¿Solo...?

—Me acabo de dar cuenta de que hay una espada de buen aspecto.

Pareció confundido por una fracción de momento, y luego una esquina de

su boca se levantó de nuevo. —No es la mejor que tengo.

No solo dijo eso.

Pero lo había hecho, y oh, claramente ahora se estaba divirtiendo mucho

con ella.

Y de repente estaba demasiado nerviosa para pensar en una respuesta

inteligente. Zev tenía razón sobre su incapacidad para coquetear bajo presión.
Ella contuvo un suspiro ante el pensamiento; odiaba cuando él tenía razón sobre
algo.

Pero ahora tenía que terminar con esto antes de que ella se hiciera una
tonta honesta e irredimible de sí misma...

—Deberías revisar la cerradura de la puerta —ronroneó.

La estudió por un momento, todavía luciendo divertido, aunque también

había un indicio de sospecha en su mirada ahora. Pero a pesar de esa sospecha,
se alejó lentamente de ella. Mantuvo sus ojos hasta que estuvo a la mitad de la
habitación, y luego se dio la vuelta.

Tan pronto como él se giró, ella metió la mano en el bolsillo interior de

su abrigo, buscando su pistola de dardos. Lo sacó y cargó un dardo con dedos
rápidos y expertos, y mientras lo hacía, se encontró a sí misma acercándose
simultáneamente a la espada que había visto. La funda dorada realmente era algo
digno de contemplar, tal vez más valioso que el brazalete que originalmente había
planeado robar, y la espada que contenía, lo que podía ver de su empuñadura
era...

Ella jadeó.

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 Escuchó a su objetivo cerrar la puerta. Escuchó sus pasos acercándose
cada vez más. Pero no podía apartar los ojos de esa espada, y ese símbolo en su
mango...

Ese símbolo de la Diosa media del Hielo y el Invierno.

Era la misma espada que había visto en Oblivion.

Trató de convencerse a sí misma de no darse cuenta de inmediato; él no

podría haber sido el mismo hombre con el que había luchado, pero ¿cuántas de
estas espadas mágicas e ilegales podrían estar flotando?

Y sus ojos.

Se volvió para mirarlo, buscó esos fríos ojos azules y sintió un repentino
impulso de golpearse. ¿Cómo?

¿Cómo había olvidado la forma en que se había sentido cuando los miró en
Oblivion?

Pero ella no pensó más allá de eso; la pistola de dardos estaba contra sus
labios un segundo después.

—¿Qué diablos estás...

Ella disparó. Se retorció, pero no lo suficientemente rápido. La púa tóxica se

hundió profundamente en su garganta.

—Te arrepentirás de eso —gruñó, sacándolo y tirándolo al suelo.

—Lo dudo —dijo, disparando un segundo dardo tan rápido como había
disparado el primero.

Él... lo atrapó.

Eso fue impresionante.

Y extraño. E imposible. Pero no importaba, porque su paso ya estaba

empezando a ralentizarse desde el primer dardo, y tropezó mientras se lanzaba
hacia ella. Ella bailó fácilmente alrededor de su cuerpo balanceándose, y luego

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lo envió el resto del camino al piso con un codo bien colocado en su espalda.

Él agarró su pierna, pero ella saltó sobre su mano y aterrizó en cuclillas, y

mientras él luchaba por mantener el equilibrio, ella preparó otro dardo y disparó.

Éste lo golpeó con éxito en la mejilla.

Cas tropezó fuera de su alcance, moviéndose tan rápido que chocó con una
silla y la derribó. La pesada parte posterior aterrizó en su tobillo, inmovilizándola
en un ángulo incómodo, y se le escapó un silbido de dolor. Pero, afortunadamente,
no tuvo que moverse de inmediato, porque el hombre había disminuido la
velocidad casi hasta detenerse. Sus ojos se estaban cerrando. Se dejó caer y rodó
sobre su costado, maldiciendo suavemente en voz baja.

Entonces se quedó quieto.

Apartó la silla de su pierna. Metió la cabeza contra su pecho y apoyó las

manos contra el suelo por un momento, recomponiéndose. Los latidos de su
corazón se calmaron, solo para acelerarse de nuevo cuando levantó los ojos
hacia el rostro ahora pacíficamente dormido del hombre. Un poco de luz de
linterna parpadeó sobre sus rasgos, iluminando la línea afilada de su mandíbula
y la pequeña parte de esos labios que habían estado contra su piel hacía solo
unos minutos.

Realmente impresionante.

En realidad, era terriblemente guapo. Era una pena que no pudiera quedarse
para esa charla que él aparentemente estaba dispuesto a tener con ella.

—Buenas noches, hermoso —dijo, arrastrándose y deslizando el brazalete

de su muñeca antes de ponerse de pie.

Ella consideró brevemente tomar esa espada tipo Hielo también. Un arma
como esa podría atraer una cantidad desastrosa de atención hacia ella si no
tenía cuidado, pero podría venderla relativamente rápido si pudiera sacarla a
escondidas de esta posada...

Casi había decidido arriesgarse a correr cuando alguien llamó a la puerta.

62
 Con una maldición, se olvidó de la espada, se lanzó hacia la ventana y la
abrió. Ella estaba en el techo suavemente inclinado sin pensarlo dos veces, y
silenciosamente lo atravesó, luego bajó al techo inferior y finalmente se dejó
caer al callejón de adoquines de abajo.

Silbando para sí misma, entró en la puerta principal de la taberna minutos

más tarde, moviéndose casualmente a pesar de su pulso todavía palpitante. El
brazalete estaba escondido en la bolsa sujeta a su cinturón.

—Esto hace dos apuestas que has perdido esta noche, si estás contando —
le informó a Zev mientras se acercaba a su mesa.

Él miró hacia arriba con un bostezo. —Ah. Así que veo que sobreviviste, al
menos.

—Después de una actuación impresionante y una escapada limpia.

Hizo una pequeña reverencia, palmeando la bolsa de cuero en su cadera.

Pareció impresionado por una fracción de momento, tal vez.

—No del todo limpio —reflexionó, asintiendo con la cabeza detrás de ella.

Miró por encima del hombro para ver al hombre al que había robado parado
al pie de las escaleras, espada en mano. Tampoco estaba solo, dos hombres
más blandiendo espadas lo flanqueaban a cada lado mientras entraba en la
habitación.

De ninguna manera.

—Tiene dos dardos de toxina kills-weed fluyendo a través de él. No hay

forma de que siga de pie. Es una especie de... monstruo, o...

Zev no discutió por una vez, simplemente se puso de pie con calma, y ​​luego
la acompañó a ella y a Rea hacia la salida.

—¿Que está pasando? —preguntó Rhea.

—Es hora de irse, eso es —le informó alegremente su hermano.

63
 Silverfoot salió de debajo de la mesa y tomó su lugar habitual alrededor
del cuello de Rhea. Los cuatro intentaron dirigirse tranquila y silenciosamente
hacia la puerta, pero su movimiento aún los delataba.

Los hombres los persiguieron, y Cas y sus compañeros echaron a correr.

—¡Señora Rosa! —Zev llamó mientras pasaban corriendo junto al propietario

de la taberna. —¡Armas!

La vivaz anciana se volvió en la dirección que él estaba señalando. Vio a

esos tres hombres y sus espadas, e inmediatamente llamó la atención de la
seguridad que mantenía a lo largo de los perímetros de la habitación.

—¡NO HAY ARMAS EN MI PACÍFICO ESTABLECIMIENTO! —rugió, interceptando

a los hombres que empuñaban la espada ella misma, golpeando brutalmente
con su escoba la cabeza del primero.

La seguridad adecuada convergió un momento después, y luego varios de

los clientes habituales de la taberna se unieron a la refriega, y el caos fue tal
que Cas y sus socios en el crimen lograron salir por la puerta principal sin ser
tocados.

—Que los quince dioses bendigan a esa vieja irritable —se rió Zev mientras
salían corriendo a la fría noche y bajaban los escalones de la taberna.

—Y que esos mismos Dioses los maldigan a los dos —bufó Rhea—. Todas
sus estúpidas apuestas y tonterías van a hacer que nos maten uno de estos días.

—No estamos muertos todavía, ¿verdad?

Un violento estruendo sonó desde la posada.

—Pero probablemente deberíamos seguir corriendo —agregó, todavía

riendo mientras unía su brazo con el de su hermana y la acercaba rápidamente
a sus caballos. Ayudó a su hermana a montar en la silla del más grande de los
dos caballos y luego subió tras ella.

Cas montó su propio caballo y luego siguió una corta distancia detrás de

64
ellos mientras despegaban, inhalando profundas bocanadas de aire fresco y
sintiéndose salvaje, viva y libre, al menos por ese primer tramo surrealista de
media milla de camino que los cascos del caballo trotó contra. Pero no pasó
mucho tiempo antes de que las ansiedades empezaran a aparecer.

Sus músculos empezaron a tensarse y redujo la velocidad hasta detenerse.

Zev y Rhea ya se habían detenido en una curva de la carretera justo delante. Esta
última seguía regañando a su hermano, que, como era de esperar, seguía riendo.
Cas sonrió con ironía al verlos, pero todo su humor se desvaneció cuando miró
hacia atrás.

Esta vez no había nadie. Pero los recuerdos de ese hombre, de su toque
y su olor y sus extraños y fríos ojos... todos estos recuerdos eran vibrantes y
presentes, y su mente estaba llena de preguntas.

¿Quién era él, precisamente?

¿Cómo había superado ese veneno tan rápidamente?

¿Y qué diablos había estado haciendo en Oblivion?

65
 Capítulo 6

Traducido por -M

Corregido por Carlín

—¿ES MI CASIA A LA QUE ESCUCHO? —LA DELICADA Y MULTICOLOR VOZ

de Asra viajó por el pasillo iluminado por el sol, acompañado por el tintineo de
la brisa.

Era tarde por la mañana y Cas no había dormido. En su lugar, se había

retorcido y girado la noche que pasó lejos de su cama en el escondite del loft,
mirando hacia su ventana en forma de diamante y luchando con todas las
preguntas que había acumulado. Para cuando el primer rayo de sol se había
asomado por las colinas distantes, ya se había rendido y mejor hizo una rápida
visita a los mercados en Fallenbridge. Si iba lo suficientemente temprano,
había descubierto hace mucho tiempo, la mayoría de los comerciantes seguían
demasiado cansados como para astutamente evadir los regateos, lo que
significaba que saldría con el doble por la mitad de precio.

Justo ahora llevaba los primeros frutos de su perspicaz conversación —

sangos frescos y leche de cabra— al pequeño cuarto al fondo de la casa. Ahí, Asra
descansaba en el desgastado colchón, medio enterrada entre las almohadas y
sábanas extra que los demás habían reunido para ella. Había insistido en que ese
viejo colchón suyo fuera arrastrado justo debajo de la plataforma debajo de la
única ventana en la habitación, incluso después de que Cas la había comparado
con un gato gordo pasando sus días bañándose al sol.

—Hola, mamá —Cas la saludó, acomodándose cuidadosamente en la

esquina de la plataforma. Dejó la leche y la fruta recién cortada sobre la bandeja
al lado de Asra y luego alcanzó y recorrió las cortinas detrás de la cama, llenando
el cuarto con más luz. Estaba agrietada y ya abierta, lo que explicaba por qué el
sonido de la brisa se escuchaba tan alto.

—Nessa la dejó abierta —Asra le informó con un escalofrío—. Insiste en que

necesito el aire, pero bah. No me sentiré mejor si me congelo hasta la muerte por
ese aire tan fuera de temporada, ¿verdad?

Cas sonrió, aunque su corazón se hundió un poco con las palabras. El aire
no estaba frío en absoluto. Todo lo contrario —los escalofríos eran otro síntoma
de esa maldita enfermedad.

Se movió a ayudar a Asra a sentarse, en parte porque no quería que se

lastimara tratando de hacerlo por sí sola y, por otra parte, porque esperaba darle
algo de su propio calor corporal al cuerpo tembloroso de Asra. Uno que también
se sentía demasiado ligero en los brazos de Cas, como recoger un pájaro bebé
que era todo huesos huecos y piel de papel, con extremidades que no tenían
idea de cómo colocarse a sí mismas.

—¿Quisieras que cierre la ventana? —Cas preguntó mientras arreglaba las

almohadas detrás de Asra para un mejor soporte.

Asra se abrazó a sí misma con esos brazos de pájaro de papel, pensando,

pero luego agitó una mano en negación a la pregunta. Se volteó para ver hacia
afuera. Sus ojos opacos se perdieron en el brillo del sol por un momento antes
de parpadear, dirigir su cabeza hacia Cas y decir.

—Déjalo así. Tal vez ya estaremos bien ahora que el sol se llevó las tormentas
de anoche, ¿eh? Debería comenzar a hacer calor pronto.

67
 Cas asintió y los dos se sentaron en un plácido silencio, mordisquearon la
tarta de fruta y escucharon al viento agitar todas esas campanillas afuera de la
ventana.

Hacían un ruido horrible, aquellas campanillas y Laurent y Rhea le habían

pedido más de una vez a Asra el considerar deshacerse de ellas. Su escondite
estaba en lo profundo del Bosque Valshade, a no menos de ocho kilómetros de
la casa más cercana y protegida por quién sabe cuántos cristales habían logrado
conseguir en la semana. Pero cuando el viento soplaba lo suficientemente fuerte,
Rhea juraba que el sonido que esos instrumentos no podían contener ningún
hechizo y que podría atraer a los monstruos de las profundidades del Oblivion.

Pero Asra no escucharía sus quejas. Las campanillas le recordaban a su

infancia —a las campanas que solían sonar en el templo de Solatis, la Gran Diosa
del Sol y quería conservarlas. Ese templo seguramente ya estaba destruido. Pero
Asra había vivido una vez ahí y tenía preciados recuerdos sobre observar a las
Estrellas, sirvientes de la Diosa del Sol, realizar su magia de adivinación en los
años antes de que esa clase de rituales fueran prohibidos por la ley.

Mientras más me acerco al final, le había dicho a Cas una vez, más me
encuentro queriendo volver al principio.

Cas la había regañado por hablar sobre un final como si fuera algo tan
certero. Pero entonces había ido de prisa al mercado y había comprado otra
campanilla para colgar afuera de la ventana, como si cada una de ellas llevará la
vida de Asra más lejos de principio, a sus años de infancia, y así hacerla inmortal.

Después de unos minutos de sentarse juntas, los ojos de Asra se cerraron.

Ella comenzó a tararear una suave, familiar canción que fuera junto a las
campanillas. Cuando se detuvo, su cuerpo se balanceó un poco y a Cas le dio
temor que ella volviera a quedarse dormida sentada otra vez. Cas se movió
para atraparla, pero entonces Asra abrió rápido sus ojos, le dio una larga, sabia
mirada y dijo:

—No dormiste anoche, ¿verdad?

—Yo...um, no —dijo Cas, recargándose sobre la pared caliente por el sol.

68
 —¿Por las tormentas?

—Sí. —Había más ahí que eso, por supuesto, pero Cas no quería darle nada
más para preocuparse.

—Entonces, ¿por qué estás aquí y no en tu propia cama?

—No estoy cansada.

—Hmh.

—Es la verdad —Cas dijo y se encogió de hombros—. Ya me conoces.

Asra entrecerró sus ojos también, como tratando de asegurarse de que veía
a la Casia real y luego, con una suave risa dijo:

—Sí, supongo que lo hago, ¿verdad? Mi pequeño corazón cansado.

Cas sonrió un poco a las palabras, eran un mote de cariño que Asra había
comenzado a usar hace años.

¿Qué haces, corazón cansado?

¿A dónde vas?

Estás a salvo aquí, mi corazón cansado.

—Pero aún lo encuentro difícil de creer, a veces —Asra continuó, su cara

arrugándose en concentración—. Todos estos años hemos estado juntas y aún
no he escuchado de otra Marcada que haya sacado algo bueno de esa horrible
enfermedad.

—Sólo tuve suerte, supongo —dijo Cas, seca.

Suerte no era la palabra correcta. No exactamente. Porque mientras que

sobrevivir a la enfermedad parecía haber hecho a Cas más fuerte, en algunas
formas, también le había dejado algunos no tan placenteros efectos secundarios
con extrañas, espeluznantes visiones cuando de hecho lograba dormirse, alguna
ansiedad ocasional que la paralizaba... y, por supuesto, con esa apariencia que le
hacía imposible pasar desapercibida por ningún lado sin usar magia.

69
 Aun así, pudo ser peor.

Para Asra, lo fue.

Habían pasado doce años desde que Asra se había contagiado de la

enfermedad y en ese período de tiempo le había ido mejor que a la mayoría
gracias a un poco de suerte y mucha medicina ilegal. Pero últimamente, con
cada estación que pasaba, más debilidad traía consigo. Más dolor. Más instantes
donde parecía que se desvanecía de este mundo por completo, solo para regresar
sin ningún recuerdo de haberse ido. Y ahora había progresado al punto en el que
apenas podía arrastrarse fuera de su cama sin ayuda.

Cada vez que Cas la visitaba, siempre era un recordatorio de cómo pudo
haberle pasado a ella.

Su mayor miedo era que se enfermara otra vez, que la golpeara a la mitad
de un trabajo y que no pudiera ser capaz de hacer ninguna clase de encargos y
ganarse el dinero para medicinas y todo lo demás.

Y entonces, ¿quién mantendría a Asra viva?

No estaba convencida de que Zev y los otros fueran a los mismos extremos
que ella para mantener a su mentora viva y bien. Nunca lo dijeron en voz alta,
pero Cas sabía lo que pensaban: que sólo era cuestión de tiempo antes de
que no fueran capaces de hacer nada más por Asra. Antes de que su mente se
desvaneciera junto a todo lo demás y entonces dejarla ir sería lo más amable.

En lo profundo, Cas sabía que tenían razón.

Pero ella no tenía intenciones de dejar de pelear por Asra hasta que su
mentora tomara ese inevitable último respiro.

—De todos modos, no dormir no es nuevo ¿pero por qué gastar tanto este
desayuno? —preguntó Asra—, ¿Cuál es la ocasión?

—No hay ocasión, sólo sé que la fruta sango es tu favorita y asumí que
estarías cansada de las gachas y el pan.

70
 —No hay nada de malo con esas dos últimas dos cosas.

—No las primeras mil y una veces que las comiste, supongo.

—Nunca te consentí, así que no sé de dónde sacaste la intención.

—Las obtuve a buen precio —Cas se reclinó en la cálida pared, sonriendo

hacia la expresión severa de Asra antes de mordisquear otro pedazo de esa fruta
picante—. Así que no te consiento en absoluto.

Asra arqueó una ceja.

—¿Ningún descuento ilegal, espero?

—No esta vez.

—Bien. Estás por encima de esos crímenes menores.

Cas asintió, y su sonrisa se extendió.

—Aunque, por crímenes menores es que nos conocimos —ella recalcó.

La mirada de Asra se volvió severa de nuevo, pero pronto ella cedió con un
feliz suspiro.

—La única cosa buena que viene con el robo.

—Una muy buena cosa —estuvo de acuerdo Cas.

Aquella reunión fue un recuerdo feliz y doloroso en la mente de Cas. Había

sido una niña huérfana de muy poco tiempo vagando por las calles de la ciudad
de Greyedge, medio aturdida y estúpida con un temerario tipo de hambre que
la hacía pensar que era una buena idea tratar de robar una bolsa que había sido
desatendida afuera de una tienda.

Esa bolsa, había resultado pertenecer a un guardia que había acompañado

al Rey-Emperador Anric.

Se las había arreglado para deslizarse lejos del guardia sin que la notara, pero
un segundo guardia la había atrapado antes de que pudiera escapar. La habían

71
golpeado ahí mismo en medio de la polvorosa calle por su crimen, azotada con
sus armas hechas de metal que picaban como el fuego y sacaban tanta sangre
que casi se había desmayado.

Entonces el Rey-Emperador en persona había emergido de su carruaje. Le

había dado un vistazo a Cas, a su cabello teñido con torpeza y a aquellos ojos
que aún no sabía cómo esconderlos apropiadamente, y se había dado cuenta de
qué era.

Una Desvanecida Marcada.

Todo habría podido terminar para ella ese día, después de que el rey-
emperador gritó una orden de llevarla bajo custodia. Pero Asra —con su propio
cabello desvaneciéndose, brillando despreocupadamente en el sol junto con su
espada— había intervenido antes de que ellos pudieran hacer algo. Ella y dos
de su séquito habían caído justo en el medio del caos. Asra había arrancado a
Cas del agarre de esos guardias y se había llevado el cuerpo sangriento de Cas
abrazada fuerte contra su pecho.

Y el rey-emperador había visto como dos Marcadas se le habían escapado

ese día.

Había mandado a sus Agentes de la Paz a rastrearlas —el ruido de sus perros
aullando después de recoger su rastro aún la perseguía hasta este día— pero
nunca se las había arreglado para encontrarlas.

Después de que abandonara la búsqueda, Asra la había llevado a casa con

ella. Hizo lo que pudo con todos sus cortes y raspones, pero el incidente le había
dejado uno particularmente horrible; la cicatriz en forma de luna creciente en la
mandíbula de Cas.

Incluso después de tantos años, esa cicatriz aún no había desaparecido.

Ese día no había sido sólo la primera vez que había conocido a Asra, sino
la primera y última vez que Cas había visto personalmente a Varen de Solasen,
el actual rey de Kethra. Había sido sólo un joven príncipe ese día —un niño,
como ella— que había espiado por la ventana del carruaje, su frente ligeramente

72
presionada contra el cristal, con su respiración formando pequeñas nubes. La
vio sangrar. Le vio retorcerse de dolor en el suelo.

No se movió para ayudarla.

No pareció moverse o afligirse en lo absoluto por lo que veía, de hecho,

tan sólo había observado con un cruel y distante interés antes de volver a
desaparecer dentro con un deslizamiento de las cortinas aterciopeladas de su
carruaje.

De todos los horrores y cambios que ese día había traído consigo, ese, de
alguna manera, era el que más recordaba claramente Cas: nubes de vaho y las
cortinas deslizantes de un par de ojos crueles y distantes que fácilmente habían
ignorado su sufrimiento.

Y cuando un Varen de dieciocho años había sido coronado como el nuevo rey
luego de la muerte de su padre, Cas se había unido a Zev a las incontables visitas
subterráneas de protestas que habían comenzado luego de esa coronación. Cas
había arrojado palos a las estatuas ardientes de Varen y había escupido en varios
emblemas de su casa, había bebido con extraños que cantaron canciones sobre
días futuros cuando los cuatro reinos por fin se alzaran sobre las cenizas una
vez más y se convirtieran en más que los reinos dispersos y en guerra en que se
habían convertido.

El Rey-Emperador Varen y todos quienes apoyaban La Casa de Solasen y

su deseo de unir a los reinos en un solo puño gobernante, se paraba frente a ese
futuro brillante.

Que era una razón más de por qué, a pesar de la resistencia de Rhea de que
a ellos no les preocupaba la política, Cas no podía dejar de pensar en porqué
Varen enviaba soldados dentro del Oblivion.

¿Acaso buscaba más poder dentro de ese horrible lugar?

Casi como si leyera la mente de Cas, Asra preguntó de pronto:

—¿Cómo fue la misión de anoche?

73
 —Lo suficientemente bien. Casi tenemos toda la prueba que necesitamos
regresar a Lord Merrick, entonces el pago debería ser grande. —La mentira a
medias sabía amarga en la boca de Cas, pero a pesar de eso, fue capaz de darle
una firme sonrisa a Asra.

—Bien. Nuestro almacén necesita suplirse, ya me lo dijo Nessa.

—Es por Zev. Come como si cada comida fuera a ser la última.

Asra soltó una ligera risa.

—Pero está bien, pronto tendremos suficiente dinero como para comprar
mucha comida y tu medicina.

—No te preocupes por esa última parte —dijo Asra, volteando a ver por la
ventana una vez más.

—Me preocuparé, muchas gracias —Cas respondió —. Tengo un plan para

ocuparme de todo, así que no te preocupes.

—Tú y tus planes —regañó Asra.

—Alguien aquí debe tenerlos, ¿o no?

—Y aquí estaba yo creyendo que Rhea se había convertido en el indiscutible

cerebro de las operaciones en mi absencia.

Es inteligente, pero le falta liderazgo a veces —dijo Cas con un encogimiento

de hombros.

—Te refieres a que le falta ser tan impulsiva como tú lo eres. Y tan temeraria
y tan…

—Está bien, está bien. Lo entiendo. Ya puedes parar —las dos compartieron
una callada risa. Asra volvió a tararear su canción de antes y Cas se quedó un
par de minutos más con ella, ayudándole a cepillar las enredadas hebras grises
de su cabello y amablemente retorció los hilos la trenza floja que siempre usaba
Asra.

74
 Mientras Cas trabaja, sus pensamientos fueron hacia su última impulsiva
decisión. Aquel brazalete robado actualmente residía en su habitación. Después
de que dejó a Asra, le daría una visita a un increíblemente peligroso hombre que
le compraría esa joya, otra decisión que su mentora sin duda describiría como
temeraria.

Cas pudo haber vendido ese brazalete en el mercado esta mañana, sí. Un
fácil intercambio por una pieza de joyería de plata por monedas de oro y entonces
con ese oro podría haber comprado todo un mes de comida y suministros; eso
era lo que Asra habría querido que hiciera.

Pero el hombre al que Cas planeaba venderlo tendría algo más valioso que
las monedas: él tenía esa medicina que los mercados legales en Fallenbridge no
vendían.

Con sus dedos aún en el cabello de Asra; podía sentir la ansiedad —esa
vieja, familiar compañera suya— desdoblándose en su estómago, amenazando
con atacar. Sus pensamientos comenzaron a alejarse y dispersarse. Y siempre
entristeció a Asra ver sus ataques, Cas rápidamente planeó una ruta de escape.

—Quisiera poder pasar el resto de la mañana contigo, pero me temo que

tengo algunas cosas que atender —buscó torpemente por una mentira que
alejara la curiosa expresión que Asra le estaba dando—. Un... poco más de
investigación que necesito hacer respecto a la misión de Lord Merric. Hay una
pista en el pueblo de Foothills que necesito encontrar.

Arrancó una flor que había caído de una maceta en el alféizar y la colocó en
el cabello de Asra, se levantó sobre sus pies.

—¿Estás bien mientras tanto? Puedo traer a Nessa y que se quede contigo,
estoy segura de que anda por aquí soñando despierta.

—No te preocupes por mi —Asra se estiró para acariciar su brazo—. Siempre

me siento mejor después de desayunar contigo. Algo en tu presencia me hace
sentir como que soy más fuerte.

—Siempre dices eso.

75
 —Porque es la verdad.

¿Entonces por qué no puedo hacerte lo suficientemente fuerte como para

salir de la cama? Cas quería preguntar, pero en lugar de eso, sonrió grande otra
vez y dijo:

—Estaré de vuelta para el almuerzo, entonces.

—Bien —Asra envolvió una correosa mano alrededor de la de Cas y le

dio gentil apretón—. Bien —repitió porque ya había olvidado lo que Cas había
dicho o porque extrañaba los días en los que estaba a cargo de todo y todos que
agregó—: Ahora comienza con tu mañana en otro lugar y déjame descansar un
rato.

—Por supuesto, Mamá —coincidió Cas.

***

DESPUÉS DE DEJAR A ASRA, Cas suavemente se dirigió hacia su habitación y

obtuvo el brazalete de plata, junto con un Cristal de Fuego, su pistola de dardos y
un cinturón que sostenía su daga favorita. Se dirigió hacia la puerta frontal igual
de rápido —como si pudiera sobreponerse a la ansiedad que había comenzado a
alcanzarla en el cuarto de Asra— pero para el momento en que había alcanzado
el primer piso, sus pasos comenzaron a sentirse algo inestables. Su cuerpo estaba
desconectado de sus movimientos mientras que su mente sentía pánico hacia lo
que se acercaba. Tenía que hacer una pausa. Cerrar sus ojos, recargarse contra
una pared y golpear ligeramente contra ella con sus nudillos, contando.

Todo el camino hacia diez y de regreso.

Estás bien. Estás bien…

No estaba bien. Pero era testaruda y estaría mejor en unos minutos, entonces
continuaría.

Un profundo respiro, luego otro y el comienzo de otro —pero entonces

terminó tomando menos de unos minutos que su cabeza se asentara, mayormente
gracias a la mano que de improviso tocó su brazo. Debajo de ese toque, vino un

76
cosquilleo de una cálida magia. El calor viajó a través de Cas como una perfecta
taza de té caliente, esparciéndose por todo el camino de la punta de sus pies
hasta sus dedos. Abrió sus ojos. No estaba sorprendida de encontrarse con una
joven mujer mirando de vuelta.

—Hola, Nessa.

—Hola —Nessa sonrió. Sus ojos bien abiertos, puestos fijos en su angosta
cara. eran una sombra ligera de marrón con pequeños destellos de dorado que le
hacían ver como si estuviera brillando incluso en la más ligera luz, y por supuesto
lucían como si constantemente estuviera a punto de llorar con empatía. Lo que
tenía sentido, de alguna forma, porque Nessa era de Tipo Pluma.

Los Tipo Pluma poseían magia de menor espíritu, no como uno de los Marr,
así que no era particularmente fuerte; Nessa no era una verdadera sanadora,
pero era capaz de crear pequeñas, sobrenaturales olas de confort que podían
engañar temporalmente a la persona y hacerles creer que habían sido curados.

También tenía un don natural al crear medicinas de hierbas y otras cosas,

leer emociones y empatizar con ellas —aunque estas cosas podían o no estar
relacionadas a la marca en forma de pluma en su palma.

Nessa no estaba sola; Pie de Plata estaba con ella. Ella era usualmente
la segunda opción del zorro para acompañarla, lo que significaba que Rhea
probablemente estaba dormida. Y Zev… bueno, ¿quién sabía dónde estaba y qué
hacía en realidad? Cas tampoco había visto a ninguno esta mañana.

—Gracias —Cas le dijo a Nessa, retirándose de la pared y sacudiéndose la

tensión que había comenzado a construirse en sus hombros y su espalda.

—Bienvenida —Nessa respondió con su voz como la miel. Extendió sus

brazos, Pie de Plata saltó hacia ellos, se enganchó mientras Nessa los envolvía
frente a ella y colgó de la posición. Su cola era lo suficientemente larga que casi
tocaba el suelo mientras cambiaba de un brazo a otro.

—¿Estabas visitando a Asra?

77
 —Sí —Cas respondió, estirándose para acariciar la cabeza del zorro mientras
este instantáneamente se estiraba hacia ella.

—Siempre se despierta por ti, parece.

—No solo por mí.

Nessa entrecerró los ojos por un momento, como si una parte de ella
lamentara sacarlo a colación.

—Me refería a que... bueno, yo estaba ahí antes, cuando no estabas. No

pude hacer que se despertara para cenar anoche. Así que... estoy feliz de que
parezca responder a ti, al menos.

Cas imitó su ceño. Sus pensamientos amenazaron con comenzar a girar de

nuevo, dispersarse en un intento por detener las dolorosas imágenes de Asra,
pero se las arregló para estirar las esquinas de su boca un poco.

—También me alegra.

Se alejó antes de que el ceño tomara el control de sus facciones de nuevo y

continuó hacia la puerta delantera.

Nessa la siguió, pero Cas ya estaba acostumbrada a eso, la forma en la que

la joven mujer siempre quería estar en compañía de alguien. Compensando
demasiado años de soledad, tal vez.

No había estado con su grupo mucho tiempo —un poco menos que un
año ya. Sus padres probablemente habían huido al Imperio Sundolian hace
algún tiempo, buscando por tolerancia a la magia que no existía en Kethra,
mientras que Nessa se había quedado atrás porque estaba —usando sus propias
palabras— estúpidamente enamorada de un chico estúpido. Un chico que la había
abandonado semanas después de que sus padres se habían ido.

Se las había arreglado por su cuenta varios años después, antes de decidir
dirigirse al Imperio del Sur por sí misma, al punto en que había llegado al
borde de la frontera con Bywilds. Ahí, había sido desviada a un pueblo por una
oleada de cientos de casos de la enfermedad. La mayoría de los viajeros habrían

78
mantenido su camino fuera del sufrimiento; Nessa sólo había visto un pueblo
entero de personas que necesitaban el confort de su magia particular.

La mayoría de los locales estaban agradecidos por su ayuda. Sólo había

bastado con una sola desagradecida persona que le reportara. Había salido de la
casa de un enfermo una mañana para encontrarse rodeada de los Agentes de la
Paz del rey-emperador.

Laurent la había visto durante una misión no relacionada, en las afueras del
pueblo y, en un movimiento nada particular de su huraña personalidad, había
decidido ayudarla.

Su encuentro no había sido coincidencia, Nessa había insistido. Laurent

había rodado sus ojos ante eso, pero él tampoco había objetado a llevarla con él
a casa ni tampoco a la insistencia de Asra de que se convirtiera en un miembro
permanente del grupo.

Cas estaba feliz de que la joven Tipo Pluma haya decidido quedarse con
ellos, pero no había duda de que Nessa estaría más segura en el sur; el Imperio
del Sur practicaba esa clase de magia divina que Nessa y Zev llevaban tan
despreocupadamente, tanto que una extraña neblina supuestamente colgaba
en los cielos de Sundolia. Las personas del imperio no se daban cuenta de ella,
pero se decía que un extranjero podía ver y sentir la diferencia del aire tan pronto
como se acercaban a la frontera.

La naturaleza entre la frontera había sido establecida para detener el peligro

de esa neblina. De ese poder. La magia residual raramente cruzaba hacia Kethra
adecuadamente, pero se asentaba en la flora y fauna del Medio, en criaturas
como el zorro que Nessa ahora sostenía. Era también donde la mayoría de los
cristales que Cas ocasionalmente usaba creían.

Si alguno de los hombres del rey-emperador descubría lo que Pie de Plata

era —de lo que era capaz de hacer— la criatura probablemente sería puesta a
dormir. Así como Nessa y Zev y cualquiera con una marca o cualquiera que usara
esos cultivos de cristales u otras cosas con magia nunca estaría verdaderamente
a salvo en este imperio. Personas, animales, objetos...no hacía ninguna diferencia

79
para el rey-emperador y sus Agentes de la Paz. Si contenían algún rastro de magia,
el gobernador de este imperio lo quería o confiscado, destruido o esclavizado.

—Gracias por sentarse con Asra anoche, por cierto —Cas le dijo a Nessa
cuando le alcanzó.

—Desearía haber podido hacer algo más.

—Hiciste lo que pudiste.

Nessa envolvió sus brazos fuertes alrededor de sí misma, no completamente

convencida.

—Traté todo anoche para hacer que se despertara. Y lo que es peor, creo
que mi magia no estaba llegando a ella tan bien como usualmente lo hace.
No importaba lo que hiciera, se veía... agitada. Asustada. Como si estuviera
teniendo una pesadilla de la que no se pudiera despertar y una de la cual no
podía distraerla.

—Iré a Mano Obscura —Cas le informó—. Traeré más de esa medicina con
forma de prisma, eso debería ayudar.

—Déjame ir contigo.

Cas no respondió de inmediato. Fueron afuera y encontró a Laurent sentado

en los escalones del porche que envolvían la casa. Se veía considerablemente
más sano de lo que lo había visto la última vez; esa parte de elfo en su sangre
trabajando, supuso. Y Nessa probablemente había ayudado con su magia para
calmarlo y hacer la mayor parte, también.

Dio un asentimiento en su dirección, pero sin despegar su vista del

desmadejado parcho en sus manos. Se veía como si sostuviera el mismo mapa
de Oblivion que él mismo le había dado a ella para estudiarlo hace unos días.
Cas se estremeció internamente con el pensamiento de tener que volver a ese
lugar. Definitivamente tenía que hacerse, pero…

Bueno, sólo podía enfocarse en algunas cuantas cosas oscuras a la vez.

80
 —Estoy cansada de ser dejada atrás en todas estas misiones —Nessa
insistió, aun siguiéndola.

Cas no miró en su dirección, estaba ocupada arreglando su cinturón

alrededor de su cintura y asegurando su daga favorita en su espalda. Pero podía
sentir la mirada insistente de Nessa.

—Aquí es más seguro —finalmente le dijo Cas—. ¿Verdad, Laurent?

Laurent levantó sus ojos con su cabeza aún abajo. No se veía complacido de
ser arrastrado a la conversación.

—¿Verdad? —Cas presionó.

Él inhaló profundamente a través de su nariz.

—Dile que está más segura quedándose aquí.

—Estás más segura quedándote aquí —Laurent recitó con su graciosa, poco
convencida y totalmente inútil voz.

—¿Y qué hay de Cas? —Nessa preguntó—. ¿No te preocupas si ella está a
salvo?

—Yo…

—Y no puedes esperar que aprenda a mantenerme a salvo si nunca me

dejan ayudar en estas peligrosas misiones, ¿verdad?

Cas se enraizó, porque tenía la sensación de que los pucheros que Nessa
le daba a Laurent serían su perdición. Era una de las pocas cosas que podían
vencerlo, parecía.

Él vaciló sólo por un momento antes de mirar a Cas, se encogió de hombros

y dijo:

—Tiene un punto.

Cas sacudió su cabeza, inclinó su rostro para que Laurent pudiera verla y
silenciosamente articuló las palabras: Eres débil.

81
 Él arqueó una ceja antes de doblar el mapa, dejándolo a un lado, alcanzando
su espada envainando sobre sus pies. Un paño y una botella de aceite descansaban
a su lado; parecía que había estado limpiando la espada antes de comenzar a
estudiar el mapa.

—¿Así que cuándo nos vamos?

—¿Significa que tú vas también? —Nessa prácticamente rebotó con las

palabras.

—Obviamente.

—Prefiero ir sola —Cas trató una última vez.

—Y yo prefiero quedarme aquí y planear un poco más o dormir, o hacer

cualquier otra cosa, en realidad —dijo Laurent—, pero si ustedes dos terminan
en problemas, entonces tendré que ir tras de ustedes de todas formas. Mejor
ahorrarme ese esfuerzo extra.

Cas mordió su labio. Pensó en las palabras de Rhea de la otra noche: Si

uno de nosotros se ofrece voluntario para correr dentro de un aterrador abismo de
oscuridad y terror, entonces es mejor establecer que todos lo haremos.

—Bien —les dijo—, pero me voy ahora. Le dije a Asra que estaría de vuelta
a tiempo para el almuerzo.

—Después de ti —Laurent le dijo a ella antes de mirar de vuelta a Nessa con

una dubitativa mirada. La de Tipo Pluma seguía balanceándose entusiasmada a
su lado, luciendo totalmente extasiada de darle una visita a uno de los criminales
más famosos del Reino de Las Piedras de Sangre.

Cas caminó hacia el bosque sin mirar atrás mientras escuchaba la voz severa
de Laurent tratando de persuadir a Nessa de tomarse esta pequeña aventura
más seriamente, una casi sonrisa se formó en sus labios. Tal vez una secreta
parte de ella estaba complacida con no tener que ir sola.

Pero después de anoche, aún no podía dejar de pensar en todas las diferentes
formas en las que esta aventura podría ir mal.

82
 Capítulo 7

Traducido por Lia S

Corregido por Carlín

EL DISTRITO DEL MERCADO DEL SUR DE FALLENBRIDGE ESTABA OCUPADO,

BRILLANTE y lleno de más gente de la que Cas podía fácilmente contar.

Era exactamente lo opuesto al tipo de lugar que uno podría esperar que
gente como Savian —Mano Oscura— instalara una tienda. Y Cas sospechaba que
era por eso por lo que Mano Oscura había hecho tanto, sólo para demostrar que
podía. Que era intocable, sin miedo a los Guardianes de la Paz del rey-emperador
ni a nadie más que podría querer pasar y darle una visita sin previo aviso.

Su vivienda real estaba al otro lado de la Carretera el Mercado, situada a

orillas del río Lotheran. Ese río se inundaba a menudo —y violentamente— pero
a Mano Oscura no parecía importarle tampoco. Tenía suficiente magia ilegal en
su disposición para sí mismo, después de todo.

Cas y Laurent caminaron uno al lado del otro. Nessa los siguió a poca
distancia detrás, contemplando las vistas del mercado con el mismo entusiasmo
sin límites que había exhibido en su casa. Ella se detenía a menudo para hablar
con los comerciantes más amigables y, aunque en realidad no pagaba por nada
cuando estaban a la mitad del mercado, había recogido varias flores hermosas
y un montón de muestras de frutas que seguía intentando que Cas y Laurent
tomaran.

Después de su tercer intento, Laurent finalmente cedió y aceptó una oferta

de un puñado de bayas de cova y una flor de tallo largo con pétalos rosados
arremolinados. Nessa se alejó de nuevo un momento después, dirigiéndose
hacia abajo para caminar más cerca del río y saludar a la persona casual en la
orilla opuesta.

Laurent miró a Cas y, en un tono ligeramente exasperado, preguntó:

—¿Por qué actúa como si la hubiéramos mantenido encerrada en nuestra

casa durante el año pasado? Ha visitado un mercado antes.

—Creo que realmente se está divirtiendo. Es un día agradable, un paseo

agradable, y algunas personas son sólo naturalmente… felices.

—Qué extraño —dijo inexpresivo, esparciendo esas bayas cova en un

arbusto mientras Nessa no le estaba mirando.

—¿Lo es?

—Mucho.

—Oh, relájate. —Cas se rio. Él sonrió, y luego precedió a meter la flor

en el bolsillo de su abrigo cerca de su pecho, dejando que sus pétalos rosas
sobresalieran en total muestra, mientras lucía apropiadamente gruñón ante
ello, por supuesto.

Cas puso los ojos en blanco, todavía riendo suavemente para sí misma.
Pero sus propias palabras habían provocado una avalancha de pensamientos
ansiosos.

Relajarse.

84
 Ese hombre al que había robado anoche había declarado que sus amigos a
menudo decían que hiciera lo mismo, ¿no es así?

Ese hombre… ella se las había arreglado para no pensar en él desde su

desayuno con Asra, pero ahora las imágenes se disparaban en su mente, una
tras otra: La Niebla del Olvido. El hielo de sus ojos. La extraña espada que llevaba.
Sus dardos, claramente perforando la piel de él. Su cuerpo, inconsciente, hasta que
de repente ya no estaba… Y una y otra vez los recuerdos y las preguntas alrededor
de ellos se iban.

Su mano se desvió hacia el morral de su cinturón. Rastreando el contorno

sólido del brazalete dentro le anclaba un poco, pero después de varios trazos,
Laurent inclinó su cabeza hacia ella otra vez.

—¿Estás bien? —preguntó.

—Perfecta —pensó en lo pálido y sin vida que él se había visto cuando lo

encontró en Oblivion. Tuviera sangre de elfo o no, no pudo evitar preguntarse si
los aires de ese lugar iban a dejar efectos duraderos.

—¿Tú? —le preguntó ella.

Él volteó los ojos al frente otra vez.

—Siempre.

—Bien. Todo está arreglado entonces.

Ella vio una sonrisa irónica pasar brevemente por su rostro, pero él lo
dejó ahí. A Cas le gustaba eso de su relación: cómo era sin complicaciones. Él
mantenía su distancia. Él nunca fisgoneaba. Él la seguiría a la oscuridad, le haría
retroceder del borde, pero no insistiría en tener conversaciones profundas y
prolongadas sobre nada de la manera en que Rhea, o incluso Asra, lo hacía. Y él
no se burlaba de ella por ello implacablemente hasta el final como lo hacía Zev
la mayoría de las veces.

Amaba a todos sus amigos por diferentes razones, pero los dos a su lado
ahora eran los dos que más necesitaba hoy, pensó. Y finalmente pudo admitir

85
para sí misma que se alegraba que hubieran venido. El que iba a su izquierda
la mantenía estable. La que iba detrás de ellos tenía un optimismo que era
contagioso, sin mencionar la magia calmante que ella poseía…

Una magia que Cas necesitaba aún más un momento después, cuando sus
ojos se pasaban en una casa que había cubierto de tela negra sus ventanas.

—Otro muerto —Laurent murmuró.

Los tres redujeron la velocidad hasta detenerse y observaron por un

momento. Dos soldados reales acababan de llegar al patio de la casa. Estaban
desmontando y caminando hacia la puerta frontal, mientras que por el costado
de la casa un niño estaba recogiendo lo que parecían pequeñas piedras y
amontonándolas en la parte inferior volteada de su camisa larga. Esas piedras
eran probablemente pintadas, ofrecidas apresuradamente al Dios de Hueso
—intentos desesperados de convencer a ese Medio-Dios de la Muerte de
Destrucción de salvar a quien permanecía en la casa. Tales reliquias no habían
sido vistas con amabilidad por esos soldados en la puerta.

Mientras el niño se acercaba a la casa, escondiéndose, un fuerte lloriqueo

se le escapó. Uno de los soldados levantó la cabeza hacia el ruido.

Cas contuvo la respiración.

Pero la puerta principal se abrió un momento después, y el chico y cualquier

sonido que hubiera hecho fue olvidado rápidamente.

Cas se preguntaba a quién habría perdido —¿un padre? ¿un hermano?— y le

dolía el corazón por él. No parecía mayor que ella cuando sus padres murieron.

Nessa se estaba moviendo, de repente, sus pasos decididos y su mano

apretándose y aflojando mientras sus labios se movían con un hechizo silencioso.
El aire se volvió anormalmente cálido, al igual que lo había hecho cuando había
interrumpido los pensamientos de pánico de Cas antes.

Pero Laurent rápidamente la tomó del brazo y la mantuvo en su lugar.

—No puedes usar tu magia aquí —dijo, sus ojos todavía mirando a los

86
soldados mientras desaparecían en la casa—. No con los hombres del rey-
emperador tan cerca. Eso sólo sería buscar problemas.

—Ese niño…

—Va a estar bien.

Nessa tomó el guante que se había puesto para cubrir su marca. Un raro
destello de irritación cruzó su rostro, pero no estaba en desacuerdo con Laurent,
y ella no se movió de su sitio cuando finalmente la soltó.

El niño sintió su mirada, de repente se congeló, los ojos muy abiertos con
el miedo a ser atrapado. Luego se perdió de vista, dejando caer las piedras y casi
tropezando con ellas mientras se iba.

—Me pregunto quién murió. ¿Y cuántos serían por semana? —la voz de Nessa
era suave, pero todavía fuerte con ese fuego indignado—-. Rhea mencionó que
escuchó algunos viajeros hablando anoche en casa de Madame Rosa, y dijeron
que el número perdido a la propagación del Desvanecimiento en Stonefall se
acercaba a cien sólo esta semana… Lo que significa que han sumado casi mil
muertos desde el día de la fiesta.

Laurent negó con la cabeza, no sabía el número real. Entre la intromisión del
rey-emperador y los reinos aumentando hostilidades entre sí —y disminuyendo
su deseo de trabajar juntos para resolver los problemas del imperio—, no había
manera de saber el verdadero recuento, tal vez.

Cas ni siquiera quería pensar en ese recuento. Todo lo que ella podía pensar
era en Asra añadiendo otra lista.

—Sólo sigamos en marcha —dijo ella, apartando los ojos de la casa y sus
ventanas negras.

***

POCO TIEMPO DESPUÉS, llegaron a la cima de un empinado y retorcido camino,

uno que conducía hasta el punto donde el río Lotheran se inclinaba y comenzaba
a abrirse camino lejos de la ciudad.

87
 A orillas de ese río acrecentado por la lluvia, había una pequeña y modesta
casa con una curvada llama tallada al frente de su puerta. Mano Oscura, al igual
que Zev, era de tipo Fuego. Ese símbolo en la puerta era el mismo que ambos
llevaban en sus palmas —y era otro desprecio flagrante por el rey-emperador y
sus leyes.

Un hombre —un guardia— estaba dando vueltas casualmente en el patio

de la casa. Cas y sus amigos siguieron caminando hasta que estuvieron fuera de
la vista del hombre, deteniéndose detrás de una fila de árboles altos con matas
de flores rojas en sus copas.

—Espera aquí —le dijo Laurent a Nessa.

Los árboles eran espesos, lo suficiente para ocultarla mientras permitía una
vista de la casa. Un escondite perfecto, realmente. Pero el fruncir de los labios de
Nessa sugerían que no estaba de acuerdo con la idea de esconderse.

—Para cubrir el fuego —Cas agregó con una sonrisa alentadora, cortando la
protesta que sabía estaba subiendo por sus labios.

Sacó la pistola de dardos de su abrigo, junto con una caja de dardos, y se lo

ofreció a Nessa.

—Has estado practicando con Zev, ¿verdad? Me dijo que ibas a ser incluso
mejor disparando que él.

—Sabes que exagera —respondió Nessa, aunque estaba claro que estaba
intentando ocultar su placer por el cumplido.

Tomó la pipa y cargó uno de los dardos con punta de pluma, mirando sólo
breve y ligeramente disgustada por ello antes de que su habitual expresión
tranquila volviera.

Se separaron.

Nessa se adentró hacia los árboles, tramando silenciosamente su camino a

un punto que le permitiera ver y disparar si era necesario.

88
 Cas y Laurent no miraron atrás cuando empezaron a bajar a través del
camino empinado, por miedo a delatarla. Mientras se acercaban al hombre en el
patio, un destello de sol contra el acero reveló un pequeño cuchillo en su mano.
Lo arrojó casualmente hacia atrás y adelante cuando se acercaron.

—Tengo una cita con Mano Oscura —Cas le informó.

Ella no tenía tal cosa, por supuesto. Pero gran parte de sobrevivir y
prosperar en su línea de trabajo era actuar como si perteneciera al lugar que
definitivamente no eran los suyos.

El hombre la miró de arriba abajo, todavía arrojando ese cuchillo, durante

un largo momento antes que finalmente dijera:

—Muy bien, entonces.

Avanzaron con cautela, pero se detuvieron cuando el hombre agarró el

cuchillo en medio de un lanzamiento y lo levantó hacia Laurent.

—Pero me temo que sólo un cliente a la vez. La dama puede ir primero, ya

que tiene una… cita.

Él la estaba mirando de arriba a abajo de nuevo, esta vez con mucha menos
discreción. Su boca se abrió, su lengua se deslizó y corrió a lo largo de su labio
inferior.

Asqueroso.

Tuvo que esforzarse bastante para resistir el impulso de pisotear su bota en

lo miserable que sea que llevara entre sus piernas.

—Somos un paquete de oferta —Laurent le dijo al hombre mientras se

interpuso entre él y Cas, bloqueando la vista del cretino.

El hombre abrió la boca para responder. Laurent desenvainó la espada de

su cadera y la presionó en la garganta del guardia.

—Yo no hago las reglas —el hombre mantuvo su estilo casual de tono, pero
sus ojos ya no se movían cerca de Cas, y se ensanchaban un poco más cada vez

89
que bajaban hacia la espada en su garganta—. El Maestro Mano Oscura lo hace.

Dos hombres más aparecieron desde el patio lateral, seguidos por dos
mujeres. Todos tenían armas —una variedad de espadas y arcos. Todas estas
armas fueron levantadas y apuntadas, estaban listas para atacar. Ninguna hizo
que Laurent se estremeciera, ni bajar su propia espada del cuello del hombre.

Cas tomó su brazo y lo bajó por su cuenta.

—Está bien —le dijo.

—Ella estará bien —el hombre asintió, sus palabras se acercaban a una
burla ahora que tenía números a su favor—. El Maestro Mano Oscura sabe cómo
tratar a las mujeres bonitas.

Un músculo maniobró en la mandíbula de Laurent. Pero quitó su espada

lejos del hombre, centímetro a centímetro de manera lenta, y la enfundó.

Luego le dio un puñetazo en el estómago al hombre.

El cuerpo del hombre se dobló y golpeó sus rodillas, jadeando por respirar.
Las dos mujeres rieron, al igual que uno de los hombres que había aparecido
con ellos. El segundo hombre que llegó parecía como si estuviera considerando
tomar represalias, pero una mirada cercana a Laurent —a sus orejas puntiagudas
y su piel clara y ojos extrañamente brillantes, de color verde plateado— hicieron
que dudara.

Cas sabía que la madre de Laurent había sido humana. Pero él se parecía
más a un elfo que a un humano, similar a uno de los elfos del Reino Moreth,
incluso. Y a juzgar por la expresión vacilante del hombre, había escuchado de
las muchas historias de especies de elfos guerreros que vinieron de las zonas
desérticas de ese reino.

Laurent se acercó y se apoyó en un árbol cercano.

Nadie lo siguió.

—Date prisa —le dijo a Cas.

90
 Cas respiró hondo, tratando de desenterrar algo de valentía del fondo de
su pecho. Se había acostumbrado a la idea de que sus amigos vinieran con ella,
y ahora no estaba deseando reunirse con Mano Oscura a solas, particularmente
porque su última reunión privada había terminado… bien, violentamente.

Había nacido en la violencia, de cierto modo, su apodo se refería a su mano

derecha, que había sido desfigurada y permanentemente carbonizada por la
Magia divina del Fuego. Había varias leyendas en torno a los detalles del origen
de esas quemaduras, pero la más común comenzó con un extraño accidente:
un puente recién construido se había derrumbado en un cañón, arrastrando
a docenas de personas con él. Su hermano y su hermana habían fallecido en
ese accidente. Días después, sus padres habían acabado consigo mismos en un
resplandor de su propia magia. Las llamas que los envolvían a ellos y a su hogar
deberían haber engullido también a su único hijo restante.

Pero no lo hicieron.

Debido a las propias habilidades mágicas de Mano Oscura, muchas de las

historias afirmaban, había elegido ese momento para emerger como antes; se
había hecho paso entre los fuegos que se acercaban a él con un solo movimiento
de su muñeca, y luego había caminado desde la casa en llamas sin mirar atrás.

De esta manera, su historia se acercaba demasiado a la de Cas para su gusto

—padres locos por la enfermedad y el dolor, volviéndose hacia la violencia para
tratar de terminar prematuramente con su sufrimiento. Ella había escapado del
final volátil de su casa, al igual que Mano Oscura, pero no sin dejar algunas
cicatrices en el proceso. Así que ella sabía mejor que la mayoría lo que era llevar
el peso de tales cosas.

Pero su trágica historia de fondo todavía no excusaba completamente el

hecho que era un completo y absoluto bastardo.

Su piel comenzó a hormiguear al segundo en que entró en la casa. Siempre

lo hacía, no importa cuánto tratara de mantenerse de acero contra el lugar.

Mano Oscura estaba reclinado sobre una mesa en una esquina de la

habitación de enfrente, en medio de una conversación con una mujer pelirroja

91
de ojos nerviosos. En cuanto vio a la persona que había entrado por la puerta,
levantó un dedo para silenciar a la nerviosa mujer.

—Casia —incluso desde el otro lado de la poca iluminada habitación, ella

podía ver el destello de su sonrisa torcida—. ¿A qué se debe el placer?

Dio un paso más cerca, moviéndose hacia una zona más brillante de la
luz de la chimenea. Las mismas llamadas divinas que una vez envolvió en su
mano y dejó ennegrecida también habían besado su rostro, dejando un camino
menos espantoso, pero igualmente obvio, de destrucción sobre el lado derecho.
No arruinó por completo su piel; simplemente hizo que partes de ella brillaran
en una especie de camino cuando le golpeaba la luz.

Cas no perdería el tiempo en bromas. Tomó el brazalete del morral de su

cinturón se lo tendió.

—Creo que he traído algo que te puede gustar.

Él lo arrancó de su agarre rápidamente, pero con cautela, de una manera

que le hizo pensar de un pájaro que acababa de avistar algo brillante. La miró
con interés por un momento, y luego llevó el objeto brillante más cerca de la
chimenea para estudiarlo mejor. Las llamadas de la chimenea se hicieron más
grandes y brillantes con sólo un movimiento casual de su mano.

Cas lo miró. Se tensaba un poco más cada vez que percibía movimiento,
porque incluso con el más brillante fuego ardiente, todavía estaba demasiado
oscuro ahí; contó al menos otras tres personas en compañía, pero ella seguía
pensando haber vislumbrado más en las esquinas de la habitación. Así que esta
no era una reunión privada después de todo.

Era peor.

Ella estaba claramente rodeada.

—Es una pieza bonita —concluyó finalmente Mano Oscura, llamando a una
de esas figuras desde las sombras y arrojando el brazalete de sus manos. Cas
casi se permitió exhalar de alivio, hasta que agregó—. Pero todavía debes del

92
mes pasado, no los olvides. Esto lo hace difícil para todos, ¿verdad?

—Sé que no cubre todo, pero…

—Pero estás aquí para pedir más.

Se instaló en una de las sillas frente a la chimenea, balanceando un tobillo

sobre su rodilla, inclinándose hacia atrás y apoyando la barbilla en su mano. Le
hizo un gesto para que se sentara en la silla frente a él.

Lo hizo. Rígidamente, en el mismo borde del cojón de la silla, mientras se

aseguraba estar al tanto de la ubicación exacta de la daga contra su espalda, y
del Cristal de Fuego en su bolsillo, mientras todavía intentaba lanzar una sutil
mirada a cada pequeño movimiento a su alrededor…

—Es por eso por lo que estás aquí, ¿no es así? —preguntó Mano Oscura—.
Supongo que no es porque extrañabas mi hermoso rostro.

—Yo…

—Continúa, entonces. Escuchemos tu triste historia.

Ella se aclaró la garganta.

—Ya conoces la historia, Savian. Asra necesita más de esas flores de tipo
Prisma que sólo existen en lo profundo del Intermedio, y sabes que no tengo los
medios para ir ahí y cultivarlas yo misma. Es suicidio para alguien como yo, o
incluso tú, para intentar desafiar esas tierras.

Las únicas personas que podían gastar la cantidad prolongada de tiempo

para cosechar esas plantas mágicas, o cristales, o cualquier cosa del Intermedio
fueron aquellas que habían hecho una profesión de ello. Personas que tenían el
equipo costoso y adecuado, que habían entrenado durante años para lidiar con
las diversas energías inestables de la zona.

—Pero tienes contactos que con frecuencia te traen despojos de ese lugar
—Cas continuó—. Sé que sí.

—Es cierto. Pero sería un mal negocio para mí seguir dándote cualquiera de

93
esos despojos por casi nada, considerando que también tengo que pagar a esos
costosos proveedores míos.

—Tengo muchos más pagos próximos, muchos más, yo…

—Eso es lo que dijiste el mes pasado —suspiró. Aceptó una taza humeante
de algo que esa mujer con la que había hablado hace poco, y luego tomó un largo
sorbo antes de volver su atención hacia Cas—. No muchos trabajos lucrativos,
supongo. Empiezo a creer que la famosa Greythorne está perdiendo su toque.

—No, no es así —espetó.

—Pero hablando de toques… —colocó la taza sobre la mesa a su costado y

se inclinó un poco hacia adelante, poniendo ambas botas de nuevo en el suelo y
apoyando los codos en las rodillas. Su sombra se extendía larga y alta contra la
pared trasera mientras sus ojos vagaban sobre ella—. Por supuesto que siempre
estoy abierto a métodos de pago alternativos.

Ella frunció el ceño.

—Eso sería pagar más de lo que debo y me temo que no hago eso. Mal
negocio, ya sabes.

—Honestamente, ¿crees que vales más que la enorme suma que me debes?

—Sí, y te aseguro que no puedes costear lo que realmente valgo la pena.

—Tal vez no —se rio oscuramente entre dientes, recostándose en la silla

una vez más—. Pero apuesto a que podríamos hacer algún trato si realmente lo
intentamos.

—O tal vez podríamos saltarnos todos esos juegos preliminares y

simplemente iré directo a cortarte la garganta —dijo con una sonrisa sacarina—.
Dado que ambos sabemos cómo van a terminar las cosas entre nosotros, ¿verdad?

Él se rio.

—No es probable, mi amor. Al menos no sin que obtengas algunos cortes

propios a cambio.

94
 No apartó los ojos de Mano Oscura, pero podía ver movimiento en las
esquinas de su visión otra vez. Demasiado movimiento. Demasiada gente.

Había sido una tonta al acceder a venir aquí sola.

—Y mis hombres son conocidos por cortar profundamente. Sin restricción.

Mano Oscura ya no se reía. Sus labios estaban dibujados en una línea

apretada, haciendo que la piel cerosa y desfigurada brillara mucho más a la luz
del fuego.

—Dame una semana más.

Intentó hacer que su voz sonara más como una orden y menos como una
súplica. A juzgar por la sonrisa torcida en esa esquina llena de cicatrices cerca
de su boca, no lo logró.

Él se puso de pie.

Su mano se deslizó hacia la daga en su espalda.

—No tocaría esa daga si fuera tú.

Ella se congeló.

Él sacó su propia arma, una espada corta con una hoja que pulsaba en un
rojo ardiente cuando agarraba la empuñadura con mayor fuerza, y la observó
con una mirada amenazadora.

—Entonces —reflexionó—, ¿qué voy a hacer contigo, Greythorne?

Su mano avanzó poco a poco hacia su cuchillo. Su espada se movió más

rápido. La punta presionó contra su pecho, justo encima de su corazón.

—Compórtate —ordenó—. No repitamos la última vez que viniste aquí.

La última vez había tallado una nueva herida en el lado esfuerzo de su cara
para emparejarlo con las cicatrices del otro lado. Parecía que en su mayoría se
había curado. No era tan profunda, pero había pagado caro de todos modos, ya
que le había bloqueado por completo, se negó incluso a verla durante meses,

95
mucho menos hacer negocios con ella.

Sólo recientemente le había ofrecido la oportunidad de una tregua, una

carta de llamada había llegado a la habitación mientras ella dormía la semana
pasada. Al principio la había perturbado —¿cómo había sido entregada sin que
se diera cuenta?— pero para cuando la Magia de Fuego que ataba a esa tarjeta
había causado incinerarse en sus manos, ella ya había planeado hacerle una
visita a ese bastardo.

Porque esos meses que había pasado entre ese último rescate suyo había
sido brutal para Asra; sin la medicina para aliviar su enfermedad, se había
decaído más abrupta y rápidamente que nunca. Cas se sintió responsable por
ello. Si no hubiera perdido su temperamento con Mano Oscura la última vez que
lidió con él, si ella simplemente…

No.

No pensaría en eso ahora.

Sólo necesitaba desesperadamente que esta visita fuera productiva. Así

que por el momento se quedó perfectamente quieta. Le pesaba dos opciones.
La cuchilla de Mano Oscura golpeó ligeramente y se movió por su pecho,
perezosamente enganchándose y tirando de la tela de su túnica, pero sin
romperla del todo. El sudor le perlaba la piel. No estaba segura si era por la Magia
de Fuego de la cuchilla o su propia ansiedad causando ese rubor sudoroso.

Finalmente, detuvo la cuchilla y levantó los ojos hacia alguien detrás de ella.
Cas no se atrevió a apartar la mirada para ver quién era. Sólo vio cómo le dio a
esa persona un breve asentimiento. Luego vino el sonido de botas alejándose, y
un minuto después, un hombre se acercó a Mano Oscura con un pequeño bolso
de cuero en la mano. Cas supo lo que era al segundo que Mano Oscura lo tomó
y desató el cordel que lo sujetaba; podía oler el aroma amargo y empalagoso de
las flores Prisma a una milla de distancia.

—Tienes un poco —dijo ella, sin aliento.

—Por supuesto que tengo un poco. Porque soy bueno en mi trabajo, a

96
diferencia de ti, aparentemente.

Cas frunció el ceño, pero se mordió la lengua.

—Como sea, fue un bonito brazalete el que trajiste. Me siento bastante

generoso hoy, así que estaría dispuesto a darte toda esta bolsa…

Ella entrecerró los ojos con sospecha.

—Todo lo que tienes que hacer es rogar un poco.

—No voy a rogarte por nada.

Él se encogió de hombros.

—Entonces hazlo a tu manera. En realidad, no necesito estas flores. Y no

son particularmente un artículo popular entre mis otros clientes, así que tal vez
podía perderlo, sólo por esta vez.

Levantó la mano y torció sus dedos. Un susurro del lenguaje del fuego pasó
por sus labios, y las llamas en la chimenea saltaron aún más alto bajo su mando.
Ardieron tan brillantes que los ojos de Cas se llenaron de lágrimas. Mano Oscura
dio unos pasos hacia esas llamas, lanzando la bolsa de flores preciadas arriba y
abajo a medida que avanzaba.

—Espera —Cas se puso de pie, de repente, y cruzó la habitación en un

instante—. No… No las destruyas. Por favor.

—Ah, por fin dijiste por favor.

Él se giró hacia ella. Inclinó la cabeza hacia un lado y señaló el piso de

madera áspera.

—Pero ahora quiero que practiques esos modales de rodillas.

Ella se erizó. Nunca mendigaría por sí misma. Ni siquiera por su propia vida
o una extremidad.

Pero no era su vida la que le preocupaba.

97
 Y el hombre que estaba frente a ella lo sabía.

Así que bien podría acabar con esto de una vez.

Con un gesto burlón de sus brazos, se dejó caer en una pequeña reverencia,
y luego cayó sobre una rodilla. Luego ambas. Sus manos cerradas en puño
temblaban por el esfuerzo de no golpear a Mano Oscura en el estómago, pero
logró sujetarlas contra el suelo.

—Te ves hermosa desde este ángulo.

Se arrodilló y ahuecó su mejilla por un momento antes de agarrar un puñado

de su cabello y levantar su cara para mirarla.

—Y todavía te ves como un bastardo desde el mío.

Su sonrisa era más que mostrar los dientes.

Él la soltó y se enderezó en toda su altura una vez más. La habitación quedó

muy quieta durante un breve momento.

Luego vino un destello de movimiento, y su espada estuvo contra su labio

inferior. Subió más alto, la punta se acuñó entre sus dientes, separando esa
sonrisa viciosa que le había estado dirigiendo a él. El roce de sus bordes y el frío
y metálico sabor en su lengua le hizo estremecerse.

—Esa boca tuya está poniendo a prueba mi paciencia hoy —murmuró él—.
Parece que necesita algo con que ocuparse.

Un coro oscuro de risas y susurros sonó de todos alrededor de la habitación.

Ella no pudo responder adecuadamente, ya que la espada se presionaba

más profundamente en su boca. No tomaría nada en absoluto para que esa
cuchilla quemara y cortara un camino por su garganta. Pero él no haría eso.

¿O sí?

Su historia era complicada, pero larga, y las pocas pistas nunca habían
resultado nada más que menores quemaduras y raspaduras. Aun así…
 El sonido de la puerta al abrirse causó que Mano Oscura azotara la espada
hacia el ruido, cortando un camino de la boca de Cas a través de su mejilla.
La cuchilla se encendió de rojo, y pronto un dolor punzante se apoderó de los
cortes que la espada había dejado atrás. Ella reprimió un grito y tragó la bilis que
se elevaba mientras el aroma de su propia carne quemada llenaba el aire.

Mano Oscura mantuvo su espada en el ángulo hacia el rostro de Cas

mientras miró en dirección a la puerta, y la mujer que acaba de entrar. La mujer
dijo algo que sonaba como un lenguaje de fuego. Mano Oscura respondió con
una frase corta y recortada en el mismo idioma, y la mujer cerró la puerta
apresuradamente, con llave, y desapareció por un pasillo a la derecha.

Mano Oscura se giró hacia el mismo hombre que le había traído las flores
Prisma.

Este hombre, Cas se dio cuenta, tenía una marca en la muñeca. Después de
un hechizo susurrado con prisa, esa marca comenzó a brillar, y su forma se hizo
más evidente: Aire. Los más fuertes de aquellos marcados por el espíritu menor
del Aire podían transportar más que simplemente imágenes y mensajes a través
del espacio, podían crear portales que pudieran transportar físicamente objetos
enteros, e incluso personas, a destinos lejanos.

Y este hombre aparentemente estaba entre los más fuertes, porque en

unos momentos él y sus hechizos habían conjurado uno de esos portales; se
levantó de los suelos gastados como un géiser de vapor y humo verde pálido,
eventualmente asentándose en una puerta de entrada brillante, vagamente en
forma de puerta.

Sangre brotaba de la boca de Cas y del camino torcido y quemado que

había sido cortado a lo largo de su mejilla. No pudo contener el doloroso y
estremecedor gemido de aliento que se escapó cuando intentó abrir más la boca,
maniobrando la opresión de su mandíbula.

Mano Oscura se giró a mirarla ante el sonido. Su expresión distraída se

volvió brevemente engreída.

—Bueno, al menos estamos un poco a mano incluso después de ese pequeño

y desagradable corte que me dejaste la última vez, ¿eh?

Ella empujó hacia atrás sobre la punta de sus pies. Sus ojos se posaron en la
pequeña bolsa todavía apretada en su mano. Entonces lentamente se levantaron
hacia su rostro, a sus ojos que estaban lanzándose por la habitación, y hacia su
frente que estaba arrugada con una preocupación que rara vez lo había visto
mostrar.

Él estaba distraído.

A ella la superaban en número.

Pero Mano Oscura estaba distraído, y ella no iba a dejar que desapareciera
por ese portal con esa bolsa de flores valiosas en sus manos.

Tan pronto como se alejó de ella para comenzar a dar más órdenes, Cas
alcanzó su daga y se puso de pie de un salto. El movimiento fue fluido y rápido
como un rayo. Llegó a pulgadas de introducir el cuchillo en su garganta…

Pero Mano Oscura se apartó del camino del cuchillo al último segundo y
golpeó una rodilla contra su estómago. Cas giró lejos, y en su lugar golpeó el
hueso de su cadera, causando un dolor punzante que la hizo más lenta. No la
detuvo. Pero podía sentir otros descendiendo, viniendo a ayudar a Mano Oscura;
sabía que probablemente sólo tenía una oportunidad más de golpearlo antes
que la alcanzaran.

Se arrojó hacia su garganta una vez más. La imprudencia del ataque pareció
sorprenderlo. Él derribó su ataque con un golpe oportuno hacia su antebrazo,
pero esto lo dejó incapaz de esquivar su otro puño balanceándose; lo golpeó
justo debajo de su caja torácica. Él se dobló, y ella arrojó su peso contra él y lo
envió a derrumbarse hacia atrás. Ambos chocaron con la pared. Ella presionó su
bota contra la misma y la usó para balancearse, dándole la fuerza que necesitaba
para inmovilizarlo debajo de ella.

Él todavía se aferraba con fuerza a esa bolsa de flores preciadas, pero su

brazo estaba extendido y vulnerable a su costado.

100
 Ella vio la oportunidad y no vaciló; su daga descendió con fuerza y rapidez,
clavándose en su muñeca.

Su brazo dio espasmos de dolor, la sangre roció a ambos mientras apartó la

muñeca de ella.

La bolsa se cayó.

Ella la agarró y rodó lejos de él. Empujó la bolsa en su morral enganchado a

su cinturón, y logró asegurarlo allí justo antes que dos de los secuaces de Mano
Oscura le pusieran las manos encima y le torcieran los brazos dolorosamente
detrás de su espalda.

Mano Oscura se puso de pie, agarrándose la muñeca sangrante.

Dio un paso lentamente hacia ella a pesar del ritmo frenético que el resto
de la habitación había tomado. Dos personas ya habían desaparecido a través de
ese portal tipo Aire, y otros estaban preparándose para atravesarlo. Mano Oscura
parecía haber olvidado que el portal existía en absoluto. Tenía ojos solamente
para Cas. Se detuvo directamente frente a ella y, una vez más, ahuecó su barbilla
y levantó su mirada hacia él. La sangre de su muñeca y de sus propios cortes,
mezclados en un repugnante y resbaladizo sonido.

—Pagarás muy caro por esto —dijo en voz baja.

Ella luchó contra el impulso de cerrar los ojos mientras él la agarraba con
más fuerza, su agresión apenas contenida haciendo que sus dedos temblaran
contra su piel. Un coro de voces llegó flotando desde el patio. Su mano volvió a
bajar a su costado.

—Déjala ir por ahora —no apartó su mirada asesina de ella mientras

hablaba—. No quiero apresurar su castigo. Quiero asegurarme de que pueda
tomarme el tiempo de disfrutarlo.

Los que la sostenían de los brazos obedecieron, y luego rápidamente se

unieron a los demás para escapar. Uno tras otro desapareció a través del portal,
hasta que por un breve y aterrador momento estaba sola con Mano Oscura. La

101
chimenea detrás resplandeció más brillante una vez más, y Cas sintió un breve
tinte de pánico al recordar historias de su infancia de su casa en llamas.

Levantó algunos dedos. Presionó juntas las puntas de sus dedos. Susurró
algo…

Y el fuego se apagó.

Las sombras ennegrecían las ventanas, por lo que la única luz en la

habitación ahora provenía de ese portal que lo esperaba.

—Hasta la próxima vez —le dijo a ella.

Se fue en un instante, y el portal se derrumbó, dejándola casi en la oscuridad.

Cas se limpió la sangre de los labios. Después de varios intentos, logró una
respiración profunda y algo normal. Casi sonrió. Habría consecuencias dolorosas
por eso más tarde. Pero por ahora todavía estaba viva, y todavía tenía esa bolsa
de flores mágicas.

Y, sin embargo, sus eufóricos sentimientos de victoria fueron efímeros en

cuanto la extrañeza del encuentro se apoderó de ella.

¿Por qué había escapado?

No era propio de él correr. En absoluto. Todavía estaba intentando dar

sentido a sus acciones, al mismo tiempo que habría la bolsa de flores de olor
amargo y las contaba—cuando de repente alguien empezó a golpear el frente de
la puerta. La voz atronadora que acompañaba ese golpe no le sonaba familiar. El
miedo se arrastró como una mano helada por la espalda de Cas y congeló el aire
en sus pulmones.

Porque, al final, sólo pudo pensar en una cosa que podría hacer que
monstruos como Mano Obscura huyeran.

Monstruos más grandes.

102
 Capítulo 8

Traducido por XXXXX

Corregido por Carlín

CAS SE ADENTRÓ EN LA PARTE MÁS OSCURA DE LA HABITACIÓN, JUSTO

cuando se abría la puerta del frente y entraban dos hombres que hablaban el
idioma del rey-emperador. Guardianes de la Paz.

Luego vino un tercer hombre.

Uno al que ella reconoció.

El hombre al que había robado anoche estaba en la puerta, su figura

recortada contra la luz del sol y luciendo tan enorme e intimidante como la
noche anterior.

Casi hubiera preferido tratar con Mano Obscura, al menos era un enemigo
que ella conocía y que le hacía más sentido.

Maldiciendo en voz baja, se abrió camino silenciosamente por los bordes de

la habitación, tanteando el camino a través de la oscuridad hasta que sus dedos
aterrizaron en un pomo de metal. Aquella puerta crujió demasiado cuando la
abrió, pero salió y se alejó corriendo sin mirar atrás para ver si alguien la había
escuchado.

La vista que la recibió en el jardín delantero fue, de alguna manera, peor

que aquella de la que acababa de escapar; una docena de soldados se habían
adelantado a ese patio. Dos de ellos mantenían cautiva a Nessa. y el resto
estaba entre Nessa y un Laurent de furioso aspecto. Más soldados bajaban
la colina. Muchos más. El enfrentamiento no terminaría a favor de Laurent,
independientemente de lo enojado que estuviese o de lo poderoso que fuera.

Cas vaciló, aún fuera del campo de visión de la mayoría de los soldados.
Oyó pasos tras ella, y luego la voz de aquel hombre de la posada, que sonaba
un poco autocomplaciente para su gusto: —Señorita Azalea, ¿no es así? Y estos,
supongo, ¿son algunos de sus socios en crimen?

Se dio la vuelta, mudando su rostro en una máscara inexpresiva mientras

lo hacía. —De hecho, no conozco a estas personas en absoluto.

—¿No? ¿Así que no le importará si los llevamos con nosotros para

interrogarlos un poco?

—De ningún modo.

—Muy bien. —Caminó a su lado, moviéndose sin prisa—. Pero… para que
lo sepa, con mucho gusto ordenaría que los dejen ir a cambio de que coopere
pacíficamente con su arresto.

Su corazón se aceleró, brincó varios latidos y luego volvió a estrellarse a

un ritmo constante pero veloz, todo en el lapso de solo unos segundos. —¿Y por
qué, precisamente, me arrestarían?

—Por robo contra la corona, por supuesto.

—¿Robo contra… la corona?

Él la observó brevemente, pero por lo demás, mantuvo su mirada evaluadora

en la escena que tenían ante ellos. Sin otra palabra o mirada hacia ella, se quitó

104
casualmente el guante que cubría su muñeca, revelando la marca que ella no
había podido ver la noche anterior. Era oscura, del color de un moretón reciente,
y parecía una calavera con sombras entretejidas en ella.

Tuvo que contener su jadeo. Para cambiar su postura y clavar los pies más
firmemente en la hierba, para evitar balancearse en el lugar. Porque ahora se
había dado cuenta de quién debía ser él —y no era un soldado cualquiera con el
que había coqueteado en la Taberna de Madame Rosa.

Él era el Portavoz de la Muerte. La mano derecha del Rey-emperador. Y

también era una especie de leyenda, uno de los pocos de la Especie Marr que
el exrey-emperador no había masacrado directamente, únicamente porque la
magia que comandaba era muy poderosa. Era magia de Tipo Hueso, aquel poder
otorgado a unos pocos elegidos por el Dios Medio de la Muerte y la Destrucción,
Kerse.

—Maldita sea —susurró ella, más entendimientos inundándola, incluída

la conciencia de que el interrogatorio al que serían sometidos sus amigos muy
probablemente sería con el propio rey-emperador. Pensó en la marca en forma
de pluma que tenía Nessa en la mano. Su magia era débil; era poco probable que
el rey-emperador considerara que valía la pena salvar su vida. Sería considerada
solo otra plaga que necesitaba borrar, ya que su magia innata y supuestamente
maligna pesaba más que cualquier bien que pudiera traer al imperio y a su
gobernante.

—Mi nombre es Elander Revenmar —dijo el hombre al que Cas había

robado tonta y lamentablemente—. Primer Portavoz del Rey-Emperador Varen
de Solasen y capitán del regimiento de Mantenimiento de la Paz de su Gran
Ejército.

—Un placer conocerlo.

De ninguna manera reconoció su tono sarcástico. —Y ahora que nos hemos

presentado correctamente —continuó—, empecemos de nuevo, ¿de acuerdo?
Incluso podemos ser civilizados al respecto, si lo desea. Solo vinimos aquí en
busca de usted; sus amigos, como dije, pueden retirarse siempre y cuando usted

105
cumpla.

Ella no se molestaba ya en fingir que no conocía a esos amigos. Incluso

actuaba como si estuviese considerando la oferta por un momento. Luego, sus
ojos se encontraron con los de Laurent, y él le hizo un guiño.

Ella entendió perfectamente la expresión de su rostro.

Moriremos peleando, pase lo que pase.

—¿Y bien? —presionó Elander.

—Lo he pensado cuidadosamente —respondió ella.

—¿Y?

—Y he elegido no aceptar la oferta, por generosa que sea—.

Aquella hermosa sonrisa de suficiencia en él se marchitó un poco en las

esquinas. —Tenía la sospecha de que harías esto más difícil de lo necesario.

—Me conoces tan bien después de tan poco tiempo. Me siento extrañamente
halagada.

—No lo estés —Suspiró, se quitó el guante de la otra mano y metió ambos

guantes en el bolsillo de su abrigo—. Arréstenlos a todos —ordenó.

Los hombres que se situaban a sus costados corrieron hacia ella. Cas se
sumergió por debajo de sus brazos y corrió hacia Nessa, girando para evitar a un
tercer hombre que intentó atraparla. Sacó su daga y fue a por el más grande de
los dos hombres que sostenían a Nessa. Su cuchilla no dio en el blanco, pero aun
así se acercó lo suficiente para que el tipo se viera obligado a girar, aflojando su
agarre, de forma que Nessa pudiera soltar un brazo.

Teniendo el brazo libre, Nessa golpeó con el codo en la cara del captor más
grande. El segundo hombre que la sostenía trató de reajustar su agarre para
compensar la pérdida, pero Nessa fue más rápida; se volvió y con la palma hacia
arriba le asestó un golpe en la nariz.

106
 El tipo se tambaleó hacia atrás, agarrándose la nariz sangrante. Rápidamente,
Cas plantó una bota en su estómago y lo derribó. Cuando su espalda golpeó
contra el suelo, ella agarró la espada aún envainada en su cadera y la liberó de
un tirón, luego le entregó el arma a Nessa.

Nessa odiaba las batallas de toda índole —físicas o de otro tipo— pero
también era naturalmente buena con la espada. Terriblemente buena. La sorpresa
en los rostros de las personas cuando se daban cuenta de que eran superadas
por una cosita tan pequeña y de aspecto delicado siempre fue divertida de ver
para Cas, y esta vez no fue la excepción; se detuvo el tiempo suficiente para
escuchar y reírse de las maldiciones conmocionadas de los dos hombres a los
que Nessa se volvió primero.

Y luego, Cas se alejó girando de nuevo, buscando un nuevo objetivo para su

propia espada que era más pequeña. Continuó agachándose y abriéndose paso
entre la multitud que se había reunido en torno a ellos. Su daga cortó y apuñaló
sin cesar, y pronto todo se transformó en una mancha de cuerpos y sangre,
entre el creciente calor del sol de la tarde.

De pronto, Laurent gritó una advertencia, y Cas se giró para ver a una mujer
apoyada contra la ladera, trazando una flecha y apuntándola hacia ella.

El tañido de la flecha liberada sonó sorprendentemente fuerte entre el caos.

Cas golpeó el suelo justo cuando pasaba volando. Un soldado se movió para
aprovechar su incómodo aterrizaje contra la tierra, pero ella rodó, se puso en
cuclillas y hundió profundamente la espada en su pantorrilla mientras él trataba
de patearla. Sus aullidos de dolor eran ensordecedores. Cas trabajó rápidamente
para liberar la daga, mitad tropezando, mitad arrastrándose lejos del terrible
ruido.

Mientras luchaba por recuperarse y mantener el equilibrio, vio a Laurent

otra vez. Dos cuerpos yacían inmóviles a sus pies. Tenía dos espadas en la mano.
Una era la suya. La segunda había sido robada. Sus ojos se toparon brevemente,
y le ofreció la espada robada a Cas. Ella corrió a su lado y la tomó, a la vez que
Nessa se alejaba bailando del último soldado que había puesto en el suelo y
también se unía a ellos.

107
 Los tres quedaron de pie, espalda con espalda, mientras los Guardianes de
la Paz restantes se les acercaban.

Pero ninguno de los soldados que se acercaban atacó, porque en un instante

el propio Portavoz de la Muerte dio un paso adelante, separando a la bandada
de ellos.

Sus ojos se entrecerraban fijos sobre Cas mientras venía.

—Basta de esto. —Su tono ya no era casual ni oscuramente divertido como

ella esperaba.

Dejó que su mirada recorriera rápidamente la cantidad de soldados que

todavía estaban detrás y a cada lado de él, sus cuerpos tensos y listos para
converger ante la orden más sutil. Se sentía como si se hubiesen multiplicado,
llegando tres más por cada uno que ella y sus amigos habían desarmado y
derribado.

Cas se encontró considerando la oferta de antes del Portavoz.

Como si pudiera sentir aquello, Nessa se lanzó frente a Cas antes de que
pudiera acceder. Su espada se alzó, temblando solo un poco, hacia el portavoz del
rey. La luz del sol rebotaba en la hoja, iluminando las gotas de sangre congeladas
sobre el metal.

El Portavoz, con calma, extendió una mano hacia Nessa.

Instantáneamente, su cuerpo se puso rígido. El aire se estremeció. El cielo

pareció oscurecerse y Nessa cayó de rodillas, agarrándose la cabeza. Un terrible
sonido gutural se abrió paso a través de sus labios.

—¿Qué le estás haciendo? —preguntó Cas mientras ella y Laurent corrían a

su lado. Laurent levantó el cuerpo inerte de Nessa, acunando su cabeza colgando
contra su pecho, mientras la mirada lívida de Cas se alzaba hacia el Portavoz.

Sus ojos tenían un aspecto extraño; parecían haberse oscurecido de azul a

gris oscuro, al igual que el cielo. Volvió a preguntar con un grito más fuerte esta
vez, y él parpadeó y deslizó esa extraña mirada en su dirección una vez más.

108
 No le respondió.

Cas se incorporó de un salto y cargó contra él, con la espada desenvainada.

Él saltó hacia atrás y se alejó mientras ella giraba hacia adelante. Casi flotaba,
de verdad, y lo hacía con una gracia sobrehumana. Mantenía su mirada fija en
ella. Todavía no había dado una respuesta a su pregunta —pero un instante
después, su magia se precipitó sobre ella en lugar de Nessa. El poder de aquella
magia atravesó a Cas y se apoderó de sus entrañas, haciéndola sentir como si se
estuviera congelando hasta morir, de adentro hacia afuera.

Aquel brutal escalofrío pronto se arrastró por todo su cuerpo.

Buscó la espada de Hielo que había usado contra ella la otra noche. Pero,
aunque tenía una hoja contra su cadera, no parecía ser la misma.

Esta magia que la inundaba era un tipo de poder diferente, se daba cuenta.

Era magia de la Muerte.

Su magia innata.

Y pronto no era solo frío el que sentía. Era… era la ausencia de todo calor
que hubiera conocido. Pasaron unos segundos en aquel frío mortal, y tan
rápido como aquello se dio cuenta de que nunca volvería a sentir calor. Que
sus pulmones se estaban llenando de esa frialdad, y luego de fuego y ceniza,
mientras el cielo se tornaba de un tono aún más oscuro que antes.

No podía respirar.

Pero aún podía moverse.

Así que volvió a cargar obstinadamente hacia él.

Su mano pasó por lo que ella pensó que era su rostro, por esos extraños
ojos oscurecidos por la magia. Quería arrancárselos. Cavar, retorcer y hacer lo
que fuese necesario con tal de deshacer su concentración y romper el hechizo.

Sus dedos encontraron piel y los hundió. Segundos después, un extraño

sonido —como el chasquido de una cuerda de arco— vibró a través de ella, y

109
luego una corriente de luz y energía explotó entre ambos.

Tropezó hacia atrás, aun jadeando por respirar. El frío que se había
apoderado de ella comenzó a descongelarse. El cielo se iluminó. El sol regresó;
parecía más brillante que antes.

Y el Portavoz de la Muerte miraba a Cas, sorprendido, como si ella misma

fuese el sol y él nunca lo hubiese visto hasta ese momento. —¿Cómo hiciste eso?
—Su voz era un susurro que solo ellos dos podían oír.

—¿Qué fue eso? —La temblorosa voz de Nessa era mucho más fuerte, pero
sonaba distante y lejana.

Cas no les respondió, porque no conocía la respuesta a ninguna de las

preguntas.

El Portavoz todavía la miraba fijamente, todavía lucía tan sorprendido

como ella se sentía. La marca en su mano aún brillaba.

Finalmente, retiró la mano y se aclaró la garganta. Parecía estar buscando

las palabras, la compostura y la voz autoritaria que, aparentemente, su toque le
había robado. Al final, simplemente la miró.

Ella sintió como si aún tuviera la sensación de su magia flotando sobre

sí, como una helada ligera pero potencialmente mortal a fines de primavera.
Estaba aterrorizada de que ese poder la alcanzara de nuevo. Quería correr. Pero
no lo hizo. Se mantuvo entre él y Nessa, y ella le devolvió la mirada.

—Déjalos ir —dijo Cas en voz baja— y yo iré contigo. Ese era el trato, ¿no?

—Atacaron a mis hombres. Me temo que ese trato está anulado.

—¡Nos defendimos! —espetó Nessa, con la voz todavía temblando un poco

por el miedo.

—Y no matamos a ninguno —agregó Laurent, dándole a uno de los cuerpos

que yacían en el suelo una rápida patada que provocó un doloroso gemido.

—Tienen razón —insistió Cas—. Tus soldados lo iniciaron, no nosotros.

110
—Él pasó distraídamente una mano por la fuerte línea de su mandíbula, sus
dedos trazaron el sitio donde la mano de ella había tocado su piel. Una oscura
curiosidad ardía en sus ojos, mezclándose con los inicios de lo que podría haber
sido resolución.

—Dame un último minuto para hablar con ellos —imploró Cas—, y luego
iré contigo. No más peleas. No más trucos, lo juro. —Como muestra de buena fe,
arrojó su espada robada al suelo, a sus pies.

La miró fijamente, un músculo trabajando en esa fuerte mandíbula suya.

—Un minuto —dijo finalmente—. Si intentas alguna tontería, te juro por

los quince dioses y diosas que no acabará bien para ti.

Cas se giró rápidamente, agarró la manga de Nessa y la alejó de sus enemigos

tanto como se atrevió.

—No nos iremos sin ti —dijo Nessa, casi de inmediato.

—Sí, sí lo harás —respondió Cas entre dientes.

—Casia —comenzó Laurent, pero ella lo detuvo con una mirada. Una mirada
que le recordó que estaban enormemente superados en número, y que no había
forma de saber qué otros tipos de aterradora magia podría poseer aquel hombre,
la mano derecha del rey-emperador. Ahora estaba claro: esta no era una batalla
que pudiesen ganar. Si dos de cada tres de ellos pudieran escapar —y tomar la
medicina para Asra sobre la marcha— entonces esto sería, según la mayoría de
las cuentas, una victoria.

—Tienen que irse antes de que estos bastardos cambien de opinión —le dijo
a Laurent, y luego respiró hondamente y sonrió antes de girarse para encontrar
los ojos de Nessa, que brillaban con lágrimas no derramadas—. No te preocupes
por mí —insistió—. Pero tampoco me esperes esta noche. Solo concéntrate
en llevar esto de vuelta a nuestro lugar. —Hábilmente sacó aquella bolsa de
pétalos de flores de su bolso y se la puso a Nessa—. Y trabaja tu magia con estos
ingredientes, ¿de acuerdo? Asra te necesita más que yo en este momento.

111
 Sintió movimiento detrás de ella. Cas rápidamente se dejó caer sobre una
rodilla y fingió ajustar la funda de su bota, cuando realmente estaba deslizando
el segundo objeto que había sacado de su bolso –el cristal de Fuego— hacia un
nuevo escondite dentro de la bota.

Me escaparé, murmuró mientras se levantaba y daba un paso atrás de sus

amigos.

La respuesta de Laurent fue igualmente silenciosa: vendremos por ti si no lo

haces.

Con eso, tomó el brazo de Nessa y tiró de ella hacia un lugar seguro.

Cas los vio desaparecer en la distancia, exhalando finalmente un lento

suspiro una vez que sintió que estaban fuera de peligro. Un instante después,
una mano se cerró sobre la manga de su abrigo y la hizo girar. Se encontró bajo
las garras de un hombre corpulento con un corte superficial y sangrante en el
mentón sin barba. ¿Era aquella sangre obra de su propia espada? Había perdido
la noción de a quién había golpeado; pero este hombre ciertamente apretaba su
brazo como si deseara una venganza personal contra ella.

—¿Deberíamos conseguir grilletes, Capitán? —preguntó un segundo soldado

a su derecha, una hermosa mujer pelirroja que no era mayor que la propia Cas.

El Capitán Elander consideró aquello por un momento, su cabeza inclinada

hacia Cas. —¿Tengo que restringirte más o vendrás con nosotros ahora?

—Te dije que iría en paz, ¿no? —Se liberó del agarre del soldado sangrante
con más fuerza de la que pretendía y, luego, automáticamente se preparó para
la represalia del capitán.

Pero él solo arqueó una ceja ante su violento movimiento. Luego respiró
hondo y resuelto y le dio un pequeño empujón. —Camina —ordenó. Ella anduvo.
A regañadientes, pero sin parar. De lado a lado, caminaba con este capitán y
orador del rey-emperador, mientras su mente se aceleraba con preguntas.

Una vez que llegaron a la cima de la colina que daba a Market Road, no

112
pudo evitar soltar una de aquellas preguntas: —¿Cuál es, exactamente, el castigo
por robo contra la corona?

—Lo descubrirás muy pronto, ¿no?

Ella puso los ojos en blanco ante la falta de respuesta y la suposición que
había hecho.

Realmente cree que es lo suficientemente poderoso como para evitar que me

escape.

Por otra parte, tal vez lo era.

Su mirada se desvió hacia su mano antes de que pudiera ayudarse a sí

misma. Los guantes cubrían una vez más su marca. Aparentemente, él notó que
lo observaba, porque una leve sonrisa torció sus labios.

Ella frunció el ceño y fijó la vista al frente.

Habían caminado menos de media milla cuando les llegó el sonido de los
gritos. Era un grupo de ciudadanos acercándose tras ellos, gritando protestas y
empuñando una variedad de objetos —desde palas hasta palos— como armas
improvisadas. Algunos de ellos también tenían armas reales.

Cas pensó en ese niño que habían visto llorando camino a casa de Mano
Obscura. ¿Estaba este grupo relacionado con ellos?

¿Cómo habían tratado los Guardianes de la Paz a esa familia y al difunto?

—Vayan por ellos —ordenó el capitán.

El miedo por esa gente del pueblo saltó a través de Cas con aquella fría
orden, pero no pudo concentrarse en ello por mucho tiempo, ni tampoco una vez
que cayó en cuenta de que la mayoría de los soldados que la rodeaban estaban
siguiendo esa orden.

Sus probabilidades de escapar eran de pronto mucho mayores y demasiado

tentadoras como para resistir.

113
 —Sigue caminando —le gruñó el capitán.

Ella lo hizo. Por el momento, al menos. Esperó hasta que la mayor parte de
los soldados se enredasen adecuadamente en la lucha con la gente del pueblo,
mientras encubiertamente buscaba algo que pudiera usar. Vio un árbol con una
rama gruesa y flexible que colgaba exactamente a la altura correcta…

Al pasar, viró bruscamente hacia ella.

El capitán Elander la siguió de inmediato, pisándole los talones.

Perfecto.

Golpeó con las manos la rama mientras corría a través de ella, luego la soltó
y se apartó del camino con la misma rapidez. La rama replicó con violenta fuerza.
Con una rápida mirada por encima del hombro, vio que el capitán evitaba el
ataque, pero tropezaba en su intento, lo que le dio suficiente ventaja inicial.

Y eso era todo lo que necesitaba.

Corrió hacia el río. Era una fuerte nadadora y la mayoría de los soldados
que aún estaban cerca usaban mucha más armadura que ella. Se hundirían
como rocas en las aguas fangosas y veloces del Lotheran. El capitán vestía tan
livianamente como ella, pero seguía dudando en seguirla, aún se veía ligeramente
desequilibrado y dividido entre perseguirla y lidiar con la situación de la gente
del pueblo que parecía estar escalando.

Realmente se iba a escapar.

Justo cuando el pensamiento cruzó por su mente, lo vio echando a correr.

Corría hacia ella, a quien aparentemente consideraba una amenaza mayor

que los disturbios civiles tras de sí. Y en pocos segundos consiguió de alguna
forma acercarse a ella, cada vez más cerca, más cerca y luego se lanzó. Su brazo la
agarró por la cintura y la derribó. Cayeron juntos y rodaron por una colina corta
pero empinada, y cuando se detuvieron, él logró agarrar sus brazos y torcerlos
detrás de su espalda mientras se sentaba a horcajadas sobre ella, usando su
peso para mantenerla inmovilizada sobre su estómago.

114
 No estaba usando magia.

No estaba usando armas.

Solo estaba… sentado sobre ella.

Bien, esto es vergonzoso.

—Ahora, realmente —murmuró después de escupir una bocanada de polvo

y hierba—, ¿es digna esta posición del supuesto capitán del ejército del rey-
emperador?

Él ignoró su pregunta, alcanzando el par de grilletes que uno de sus

hombres había corrido para entregarle. —No quería usar estos particularmente,
que conste.

Con un rápido chasquido de su mano, un grillete se cerró alrededor de

una de sus muñecas, y luego batalló con su otra muñeca tan cerca como para
permitir que el segundo brazalete se ajustara con la misma facilidad. Ella luchó
contra su increíblemente rápido y seguro agarre, pero solo hizo que se aferraran
más a ella. Claramente, habían sido mejoradas por algún tipo de magia.

—Porque duelen como el infierno, ¿no? —continuó él—. Fueron bendecidas

por el tipo Montaña, cuya fuerza divina es incomparable. Tratar de liberarse no
tiene sentido.

Ella no contestó, concentrada como estaba en no darle la satisfacción de

oírla gritar de dolor mientras las esposas se apretaban nuevamente.

—Así que, sí, lo siento —continuó él, sin sonar particularmente arrepentido
en absoluto—, pero me temo que nadie se me escapa por segunda vez. La
mayoría no escapa a la primera, así que date algo de crédito por la hazaña que
hiciste anoche.

Ya me he alejado de ti dos veces, pensó con aire de suficiencia. Pero

aparentemente no se había percatado de que ella era la misma mujer con la que
se había enfrentado en Oblivion, gracias a la magia de aquel cristal Mímica que
todavía ocultaba sus cualidades de la Marca del Desvanecimiento, y ella no era

115
tan estúpida como para revelarle su identidad una segunda vez, por mucho que
quisiera restregarle aquel primer escape en la cara.

—Me doy crédito por mucho más que eso. —Giró la cabeza hacia él tanto
como pudo y le dedico una desagradable sonrisa.

Él respondió dando golpecitos a una de las esposas, haciendo que se

apretase y enviando otro ataque de dolor a su antebrazo.

Ese dolor le provocó espasmos, y el movimiento causó más dolor ya que

hizo que las esposas se apretasen de nuevo. Un círculo vicioso, de verdad.

—Sería menos doloroso si te quedaras quieta —le informó.

Ella siseó una serie de maldiciones casi ininteligibles.

Él rio.

—Quítamelas, o juro que…

—¿Que harás qué? —Aquellos brillantes ojos azules danzaban con oscuro
regocijo una vez más mientras se ponía de pie—. ¿Tratarás de seducirme de
nuevo? Por favor, no; ya fue muy doloroso la primera vez.

—No parecía dolerte cuando me besabas anoche. En efecto, estoy segura

de que lo estabas disfrutando.

—Bueno, estaba un poco intoxicado y actuando generoso, ¿no?

—Voy a acuchillarte —resopló ella.

—Y ahora voy a añadir ‘amenazas contra la corona’ a tus papeles de arresto.

—Hazlo y pon asalto a la corona también, ya que estás añadiendo cosas.

—Se sentó en una extraña posición y apuntó una rápida patada a sus espinillas.

—Intento de asalto —respondió él, saltando por encima de la patada y

agachándose con calma para agarrarla del brazo y tirar de ella hacia arriba.

Se miraron el uno al otro durante un largo momento después de que ella

116
se levantó y recobró el equilibrio. Y mientras las esposas le enviaban un nuevo
pulso de dolor con cada respiración que daba.

Finalmente, Cas exhaló una larga, cuidadosa y lenta bocanada de aire,

desvió la mirada hacia el suelo y dijo: —Solo… ¿puedes aflojarlas un poco? ¿Hacer
que dejen de apretarme? Me duele un poco.

Él todavía la vigilaba de cerca, su expresión estaba atrapada en algún sitio

entre la sospecha y la diversión de antes. Era exactamente la misma forma en
que la había mirado la noche anterior, justo antes de que ella le disparara.

Y no había aprendido la lección esa noche, aparentemente.

—¿Terminaste de dificultar mi trabajo? —preguntó él.

Otra punzada de dolor quemó sus brazos. Convirtió su mueca en otra

sonrisa con los dientes apretados. —Por ahora.

—¿Y vas a cooperar?

—Soy toda tuya. Tú ganas. Solo muéstrame el camino.

Se movió cautelosamente tras ella, alcanzando las esposas. Ella no podía

ver lo que estaba haciendo, pero supo cuándo había terminado; las esposas
permanecieron en sus muñecas, pero de alguna forma su magia parecía haber
sido desactivada. Ahora le apretaban con mucha menos saña.

—Hay una caravana aguardándonos en la carretera —le dijo él—. Vamos.

Comenzó a caminar. No miró atrás para ver si ella lo seguía, pero ahora
varios de sus soldados se habían acercado, atraídos por el espectáculo que los
dos habían montado, y todos tenían una expresión similar. Una que decía no
intentes nada sospechoso.

Con un suspiro resuelto, Cas caminó penosamente hacia la colina. Por

lo menos Elander decía la verdad acerca de ese grupo que los esperaba; solo
debían caminar unos minutos más antes de llegar al límite de la ciudad, donde
la carretera se curvaba bruscamente hacia el norte. Y justo más allá de la curva,

117
decenas de soldados estaban aguardando. Un carruaje se ubicaba entre aquellos
soldados, tirado por dos caballos asombrosamente blancos. Los costados del
carruaje estaban pintados con destellos dorados que brillaban al sol de la tarde,
y las cortinas se abrieron para revelar los lujosos bancos dentro. Elander se
acercó y le indicó que subiera.

Las cejas de Cas se alzaron. —¿Me dejarás entrar en esta cosa?

—¿Prefieres caminar? ¿O tal vez insistas en que te amarremos a la parte

trasera y te arrastre como un verdadero criminal?

—Si no crees que soy un verdadero criminal, ¿por qué me estás arrestando?

Él entrecerró los ojos.

Ella se encogió de hombros. —Es una buena pregunta, tienes que admitirlo.

—Porque quizás aún quiero tener aquella charla que me debes, y

personalmente no estoy de humor para caminar mientras la tenemos.

Ella tragó con dificultad. Un rápido conteo de los soldados que los rodeaban
le decía que intentar volver a correr sería un suicidio; tendría que idear un mejor
escape.

Mientras tanto, estaba resuelta a no mostrar miedo ni vacilación. Se subió

al carruaje, sosteniéndose incluso sin usar las manos, y se dejó caer en uno de
los bancos.

Tras una breve conversación con uno de los otros soldados, Elander la
siguió. Se sentó en el banco frente a ella. Sus largas piernas cruzaban el espacio
entre ambos, rozando ocasionalmente su propia pierna varias veces después de
que el carruaje se pusiera en movimiento. No creía que lo hiciera a propósito;
simplemente no había otro lugar donde ponerse.

Él estuvo callado durante los primeros minutos en los que rodaban y se

golpeaban entre sí, con la mirada fija en los ondulados campos salpicados de
flores blancas y amarillas. Tras un rato, esa mirada se dirigió a ella. La estudió con
la misma mirada curiosa y poderosa que le había propinado la noche anterior.

118
 —¿Qué me ves ahora? —exigió saber ella—. ¿Sigues tratando de averiguar
si soy local?

—No. Anoche te dije que sabía que estabas mintiendo acerca de eso.

El recuerdo de lo cerca que había estado cuando clamaba su nombre por

aquella mentira la hizo temblar de nuevo. Trató de reprimirse. Clavó los dedos
en el cojín aterciopelado que había debajo. Lo exprimió. Se obligó a pensar en
cosas más importantes que su voz, tan cerca de su oído, sus labios contra su
cuello… Había mil cosas más importantes en las que pensar en ese momento.
Por lo bajo.

Entonces, ¿por qué su mente seguía volviendo a la forma en que sus susurros
se sentían sobre su piel?

Continuó admirándolo, como si de alguna manera él estuviera insertando a

propósito, mágicamente, aquellos indeseados pensamientos en su mente.

Él separó los labios varias veces para hablar. Pero cada vez sacudía
suavemente la cabeza y pensaba mejor lo que estaba a punto de decir.

Finalmente preguntó: —¿Cómo fue que detuviste mi magia antes?

—No lo sé.

—No me mientas.

—No hice nada —dijo ella, y esta vez era cierto. Solo había estado tratando
de distraerlo. Para golpearlo, por supuesto. No esperaba esa explosión de energía
entre ellos. No había anticipado que su poderosa magia solo… se disipara. Y
ciertamente no había hecho nada de eso a propósito.

Él volvió a mirar por la ventana. Pero después de un momento, le ofreció un

brusco comentario: —Qué valiente por tu parte dejar ir a tus amigos a cambio
de tu captura.

—Sí, bueno, la valentía y la desesperación se parecen a veces, ¿no?

—Supongo que sí. —Su mirada se deslizó hacia ella, otra vez, descaradamente

119
curioso—. Por cierto, tienes sangre en la cara.

—Estoy consciente.

—Y se ve como si también se hubiera quemado.

—Eso es porque fue quemada, Capitán Observador.

—Esos patrones son distintos. Los he visto antes; son de llamas convocadas
por magia divina. Pero ninguno de mis soldados maneja magia de Fuego. Ellos
no lo hicieron.

—¿Estamos simplemente resumiendo los eventos ocurridos en los últimos

minutos? ¿Eso es lo que estamos haciendo?

Él apretó los labios, y por un momento ella pensó que iba a abandonar
la conversación y volver a mirar al mundo exterior. Pero enseguida preguntó:
—¿Por qué estabas en esa casa junto al río? Resume los eventos de aquella visita
para mí, si lo deseas.

Ella hizo una mueca de dolor al recordar el cuchillo de Mano Obscura contra
su piel, sus dientes, sus labios y el sofocante escozor de su magia devorando
su carne. —¿Es esto parte de mi juicio oficial? Porque si es así, quiero algunos
testigos más.

Sus ojos corrieron a través de las cortinas corridas que los enmarcaban, y
vio a hombres y mujeres caminando a ambos lados del carruaje. —Y quiero que
ellos se vean un poco menos… hoscos que el grupo que nos rodea actualmente.

Uno de los hombres resopló, presumiblemente ante su comentario, a pesar

de que no miró en su dirección.

Elander parecía menos emocionado. —El hombre que huyó de esa casa es
buscado por una serie de… cosas desagradables… — Se calló, quizás invitándola
a contarle lo que sabía acerca de esas cosas desagradables.

Ella no dijo nada. Sabía qué tipo de delitos había cometido. El rastro de
cuerpos y vidas quemados y contaminados que había dejado a su paso. Y no

120
podía culpar al Capitán Elander por sentir curiosidad de saber cómo se había
mezclado con un hombre como Mano Obscura. Pero haría un día brillante en
los tres sombríos infiernos de su mundo antes de que le diera más información
acerca de sí misma y de sus relaciones de la que tenía que darle.

—¿Y bien?

—Tengo una pregunta mejor —respondió ella—. Si están al tanto de sus

crímenes, ¿por qué no han hecho nada ni tú ni los llamados Guardianes de la
Paz del rey-emperador? Están demasiado ocupados acorralando a todos los
pequeños ladrones del imperio, ¿eh?

Esto lo hizo callar con bastante rapidez. La miró fijamente, frunciendo el

ceño de una manera que lo hacía ver francamente peligroso. De repente, el aire
se sintió más frío. Se convenció a sí misma de que era su imaginación, no magia.
Que era el viento repentino que se había intensificado afuera y que entraba a
través de la estrecha abertura de las cortinas…

Pero quizás ella también tenía que callarse, solo por si esa magia suya
estuviera cerca de hacer otra aparición.

Se sentaron en un punzante silencio durante varios minutos.

—El hurto no fue poca cosa —respondió él finalmente—. Aquel brazalete

que robaste tenía un propósito real muy específico. Quien lo posea tiene la plena
autoridad del propio rey-emperador mientras está fuera del palacio. Y tiene
incrustada magia del tipo Serpiente, que persuadirá a cualquiera que no esté de
acuerdo con dicha autoridad para que se comporte de otra manera.

Ella hizo una mueca. —Qué herramienta más repugnante. Muy apropiada
para un gobernante repugnante y sus soldados reales, por quienes siento menos
respeto cada momento que pasa.

—No es un poder que yo haya utilizado a la ligera —dijo rotundamente,

ignorando por otra parte su blasfema declaración—. Es un objeto extremadamente
peligroso y ahora está en manos de uno de los más notorios criminales del
imperio. Así que te dejaré usar tu imaginación sobre todas las formas en las que

121
podría terminar mal.

Ella aún no pensaba en eso. Quizás más tarde. En este momento todo lo
que podía pensar era: ¿Mano Obscura sabía cuán valioso era aquel brazalete?

Era lo más probable. Lo que significaba que también sabía que valía más
que suficiente como para pagar una sustancial cantidad de la deuda que ella le
debía. Y aquella pequeña bolsa de flores de tipo Prisma… claramente le había
pagado menos por ella. Y la había hecho suplicar, ni más ni menos.

Ese hijo de puta.

Elander levantó la bota y le dio una patada en la rodilla. Una ligera, pero
que la asustó; ella se olvidó de que tenía las manos atadas y estuvo a punto de
perder el equilibrio y cayó del asiento. —¿Era necesario? —siseó, volviendo a
ponerse en vertical y apoyándose contra el áspero respaldo que la separaba de
la cabina del conductor.

—Parecía que tramabas algo.

—Normalmente lo hago.

Él soltó casi una carcajada, y ese fue el final de la conversación hasta que
arribaron a la ciudad real de Ciridan, casi una hora después. El carruaje se detuvo
brevemente frente a las puertas de la ciudad y, mientras los soldados hablaban
con los guardias, Elander se estiró y dijo: —El magistrado decidirá cuál será tu
castigo por robo. De cualquier manera, planeo mantenerte en las bodegas hasta
que averigüe exactamente qué tipo de magia usaste contra la mía antes.

—Será mejor que lo averigües rápido. Me iré mañana antes del amanecer.

—Ya veremos.

Ella sonrió, pero en su interior ya se estaba retorciendo hasta convertirse

en afilados fragmentos de vidrio que hacían cada respiración más dolorosa
que la anterior. Porque Asra la estaría esperando para almorzar hoy. Y, a pesar
de su bravuconería, había un gran problema con el plan de Cas de huir a esa
hora mañana: El hechizo tipo Mímica que había usado el día anterior no era

122
indefinido. Según su experiencia, duraba tres días como máximo.

Generalmente, duraba mucho menos.

En cualquier momento podría disiparse. Elander sabría que ella era la mujer
de Oblivion. Sabría que era una Fade-Marked. El rey-emperador se enteraría, y
las consecuencias serían mucho mayores que cualquier castigo por robo, además
de hacer que de todo esto fuera mucho, muchísimo más difícil de escapar.

De alguna forma tendría que encontrar la manera de salir de este lío antes
de que eso sucediera.

123
 Capítulo 9

Traducido por Achilles

Corregido por Carlín

EL HECHIZO MÍMICO AGUANTÓ DURANTE LA NOCHE.

Cas no había vuelto a dormir. En cambio, se había quedado despierta y

revisaba continuamente los mechones de su cabello para asegurarse de que aún
fueran castaños. Había contado las horas lo mejor que podía adivinar, marcando
cada una rascando una uña contra las paredes de piedra relativamente blandas,
y de esta forma se las arregló para seguir la pista de la rotación de la guardia
fuera de su celda.

Cada cuatro horas, al parecer, se cambiaban.

Mientras se acercaba otra de esas rotaciones, ella fingió estar dormida.

Escuchó los nuevos pasos que se acercaban, esperó hasta que oyó que los viejos
se alejaban y luego abrió un ojo.

Solo había un guardia nuevo por el momento.

 Probablemente había otro en camino —siempre había habido dos, hasta
ahora— pero, mientras tanto, sabía que podría sobreponerse a ese centinela
que ya parecía aburrido. Y el Capitán Elander no había vuelto para interrogarla
en varias horas, así que con suerte no tendría que preocuparse por esa horrible
magia suya al salir. El camino que había tomado hasta esta sucia celda había
sido tortuoso, y tal vez no sería capaz de...

No. No importaba.

No tenía más remedio que intentarlo; ya había estado aquí suficiente

tiempo. No podía esperar para averiguar lo que sucedería una vez que su disfraz
desapareciera.

Ella escaparía de este palacio, como fuera que tuviera que hacerlo, y luego
se alejaría lo más posible de él. Habría una recompensa impresionante por su
cabeza después, sin duda, pero podría cambiar su nombre. Otra vez. Podría
convencer a los demás de que trasladasen su escondite. Otra vez. Asra podría
ser demasiado frágil para moverse en este punto, pero Cas la llevaría a través
de los doce reinos ella misma si tuviera que hacerlo. Ella y sus tontas y ruidosas
campanillas de viento.

Pero primero... escapar.

Cas mantuvo su mejilla pegada al suelo arenoso y su cuerpo se acurrucó

en una posición para dormir mientras miraba hacia la estación del guardia
una vez más. Todavía uno de ellos estaba parado allí. Ella lo estudió un poco
más de cerca. Un cinturón suelto le colgaba de la cintura y, gracias al parpadeo
de la luz de una antorcha que rebotaba en el metal, pudo notar que colgaban
unas llaves. También había una espada colgando del mismo cinturón, y tenía
un cuchillo enfundado en el tobillo, y los guantes negros que usaba tenían
tachuelas de metal sobre los nudillos. Esas tachuelas parecían que se hundirían
muy dolorosamente en su piel si lograba golpearla.

Mientras tanto, la propia Cas estaba… considerablemente menos armada.

Nessa se había quedado con su pistola de dardos. Y los soldados reales la habían
despojado de todos los cuchillos que llevaba antes de arrojarla a esta prisión; la

125
habían registrado con manos ásperas, le habían arrancado las armas y habían
intentado llevarse su dignidad con ellas.

Pero no habían quitado sus botas.

Lo que significaba que tampoco habían tomado el cristal de fuego que ella
había dejado caer en una de esas botas.

Su mirada se trasladó a la puerta enrejada de su celda. Los espacios entre

esas barras eran excepcionalmente estrechos. Podría pasar una mano, lo
suficiente para agarrar el brazo del guardia o su cinturón, tal vez, pero no podría
torcer su propio brazo para alcanzar la cerradura de la puerta de la celda, incluso
si pudiera arreglárselas para robar las llaves del guardia...

Eso lo resolvió: tendría que abrir los barrotes de su celda, de alguna manera.

Sus ojos se alzaron hacia la antorcha parpadeante sobre la cabeza del guardia.
Y mientras miraba las llamas, un plan comenzó a desarrollarse en su mente,
retorciéndose entre los ansiosos pensamientos que intentaban abrumarla.

Respiró varias bocanadas profundas de aire húmedo y terroso. Golpeó con

los dedos el frío suelo contando hasta diez, y de regreso hasta uno, y se apoyó
en la sensación de ese suelo sólido.

Luego se puso de pie y se puso a trabajar.

—¡Oye! —ella llamó.

El guardia la miró fijamente, pero no se movió.

Ella silbó para llamar su atención.

Hizo un ruido irritable en lo profundo de su garganta, lanzó una rápida

mirada a su alrededor, tal vez con la esperanza de detectar algún refuerzo
entrante, y luego finalmente se giró y se acercó a ella, las llaves de su cinturón
tintinearon y su mano descansando ligeramente en el pomo de su espada.

—¿Qué quieres, ladrona?

126
 —Todos ustedes se olvidaron de quitarme esto —Levantó el cristal de fuego.

Lo miró con los ojos entrecerrados en la luz tenue, y luego sus ojos se
abrieron cuando se dio cuenta claramente de qué era.

—Eso es… no deberías tener eso. Entrégalo. Inmediatamente.

—Lo haré —Ella lo volvió a cerrar en su puño—. Le dije al capitán que estaba
cumpliendo ahora, ¿no? Entonces quiero entregárselo; no quería que nadie me lo
encontrara, porque no quiero más problemas, créeme. Te lo voy a dar…

El guardia frunció el ceño, claramente sin creerle en absoluto.

—A cambio de una sentencia menos severa, por supuesto —agregó, haciendo

que esos surcos en su frente se suavizaran un poco—. ¿Entonces hacemos un
trato? Te daré esto, e informas al magistrado que he sido una buena prisionera,
así que debería ser más amable conmigo.

—Ya veremos. Entrégalo primero.

Dudó, sobre todo por hacer más creíble su actuación. Tragó saliva y luego
aflojó la mano. Pellizcó delicadamente el cristal entre las yemas de los dedos y
lo empujó a través de los barrotes.

Tan pronto como el guardia lo alcanzó, ella hábilmente torció la mano hacia
atrás y extendió su palma. El cristal rodó sobre esta mientras palabras de fuego
salían de su boca.

Esas palabras llegaron con rapidez, suavidad, facilidad, hasta tal punto que
el hechizo todavía lo atrapó fuera de guardia, igual de sospechoso como lo había
sido ella. Cas había repasado este hechizo en particular con Zev varias veces,
suficientes veces como para que pudiera haberlo recitado mientras dormía. Era
un hechizo destinado a enredar a su objetivo con llamas. No podía amplificar o
controlar completamente su poder de la forma en que Zev y su magia de Fuego
innata podrían haberlo hecho, pero aún podía hacer lo suficiente para lograr lo
que necesitaba.

El cristal se disipó con un crujido y una ráfaga de humo rojo. Ese humo

127
se agitó y se retorció en el aire, y luego se encendió en cuerdas de fuego que
rápidamente envolvieron al objetivo sólido más cercano: el guardia. El guardia
se dio la vuelta, golpeando salvajemente las partes de su uniforme que habían
sido incendiadas rápidamente.

Pero este no era un fuego ordinario.

No se extinguiría tan fácilmente.

Continuó ardiendo mientras él se retorcía y gritaba. Gritos que, gracias a

los dioses, quedó sin respuesta por el momento. Sin embargo, Cas dudaba que
esta última parte durara, por lo que se apresuró a dar otra orden simple en un
lenguaje Tipo-Fuego: Vendit.

Muévete.

Y la cuerda de llamas se movió. Dejó al guardia quejumbroso, que ahora

rodaba por el suelo, delirando de dolor, y encontró otra cosa sólida que podía
envolver adecuadamente: los barrotes de la prisión de Cas. En cuestión de
segundos, partes de esas barras se habían vuelto rojas y flexibles por el calor de
la magia divina.

Escuchó gritos a lo lejos. Pasos golpeando contra las escaleras de piedra. El

roce de las espadas al desenvainarse.

Saltó de un pie al otro, casi sin respirar mientras esperaba que la cuerda de
fuego se torciera más alto y la dejara con una sección de barras calientes con
las que pudiera trabajar. Después de lo que pareció una eternidad, finalmente
sucedió: una sección casi tan alta como ella se había quemado intensamente y
luego se había enfriado a un suave tono naranja. La mayor parte de la cuerda de
fuego estaba ahora enredada alrededor de la puerta de la celda, serpenteando
hacia una esquina superior, en otras palabras, a una distancia segura de ella.

Cas colocó la suela de su bota contra esas barras de color naranja brillante.
Ya no estaban lo suficientemente calientes como para comerse su bota, pero
aún lo suficientemente calientes para ser algo flexibles. Las empujó con cuidado,
primero de esta manera y luego de la otra, hasta que hubo una abertura lo

128
suficientemente grande para que ella se deslizara. Su brazo rozó una de las
barras calientes al salir, y trozos de acero derretido se aferraron a las suelas de
su bota y la hicieron caminar torpe, pero no importó.

Porque ella era libre.

Se limpió la bota lo mejor que pudo en el suelo y luego se dejó caer sobre
el cuerpo calcinado y quieto del guardia. Ella tomó las llaves y la espada de su
cinturón y luego se puso de pie de un salto.

Justo cuando tres guardias más bajaron los escalones en la esquina de la

habitación.

—¡Vendit! —ella gritó.

La cuerda de fuego se desprendió de la puerta de la celda y se disparó como

un halcón en llamas a través de la habitación. Primero dio vueltas alrededor
del guardia al que ya había atacado y, luego, como si sintiera y fuera capaz de
considerarlo un objetivo inútil, voló hacia el siguiente guardia más cercano. Ese
guardia tropezó y se estrelló contra la pared mientras las llamas lo envolvían.

El segundo guardia se movió por reflejo para ayudarlo, y Cas vio su

oportunidad de una batalla uno contra uno que sabía que podía ganar. Se lanzó
hacia el último de los guardias, con la espada lista.

Él desvió su swing con uno poderoso propio, tirándola hacia atrás con una
fuerza que fue algo sorprendente, dado su delgado cuerpo.

Ella recuperó el equilibrio. Agarró la espada un poco demasiado pesada

para ella con ambas manos y dio un segundo golpe, solo para verse obligada
a agacharse y a girar torpemente cuando el guardia la golpeó salvajemente.
Encontró el equilibrio más rápidamente que él después de este intercambio, lo
que facilitó la planificación de su próximo asalto; miró la parte de atrás de su
rodilla, sin almohadillas en comparación con el resto de su cuerpo blindado,
y decidió que un corte en el músculo y el tendón sería la forma más rápida de
terminar con esto.

129
 Se dio la vuelta para mirarla. Levantó su espada en una posición de defensa
y miró hacia adelante...

Esperó hasta que estuvo a solo unos metros de distancia. Luego giró en
un amplio arco, manteniendo deliberadamente el filo de su espada justo fuera
de su alcance. Su respuesta automática fue una parada, pero como su espada
no estaba lo suficientemente cerca para golpear, no golpeó nada más que aire.
Tropezó. Tan rápido como eso, ella estaba detrás de él.

Fue una movida barata.

Zev estaría orgulloso de escuchar acerca de lo bien que se había retirado.

Antes de que el guardia pudiera girarse para mirarla de nuevo, su espada se

hundió profundamente en la parte posterior de su rodilla. La sangre salpicó el
suelo, se dobló y cayó con un grito de agonía.

Mientras tanto, ese hechizo de Fuego había cobrado su segunda víctima;

el primer guardia de respaldo estaba inmóvil, desplomado torpemente contra
la pared. El segundo abandonó sus intentos de ayudar a su aliado claramente
muerto, se levantó y volvió una mirada furiosa en dirección a Cas.

Mantuvo su espada bajada a su lado. Todo el ruido que hacían tenía que
haber llamado más la atención de los de arriba; necesitaba salir de este pozo de
la muerte mientras pudiera.

Sin otro segundo de vacilación, se volvió y corrió hacia las escaleras. Ella
gritó otro comando simple al fuego convocado mientras avanzaba.

—¡Bindem!

Sigue.

Ella subió las escaleras a pasos agigantados, con ese retorcido cordón de
llamas arrastrándose de cerca. Una vez en la cima, inmediatamente comenzó
a correr. Ella todavía estaba sin aliento por sus batallas abajo. Sus pulmones se
sentían como si esa cuerda de fuego los hubiera envuelto y comenzara a apretar.
Pero tendría que recuperar el aliento más tarde; en su limitada experiencia con

130
ellos, los hechizos de fuego eran de corta duración. El hombre al que le había
comprado este hechizo en particular le había asegurado una y otra vez su alta
calidad, pero uno nunca podía estar seguro de su verdadera potencia y pureza.

Ninguno de los trucos de magia que la protegían era indefinido, así que la
salida... ¿en qué lugar de los tres infiernos estaba la salida más cercana?

El piso directamente sobre las mazmorras parecía haber sido hecho para
confundir deliberadamente a cualquier prisionero que pudiera ascender desde
las profundidades de las mazmorras. Los pasillos conducían en todas direcciones.
Las luces se atenuaron. No había ventanas que la ayudaran a orientarse hacia
donde se encontraba en relación con el exterior.

Pero podía oír al guardia subir las escaleras detrás de ella, así que eligió el
pasillo de aspecto más brillante y echó a correr.

Hizo gritar a varios sirvientes al pasar. Pero ninguno de esos sirvientes

estaba armado. Ninguno de ellos hizo un movimiento para detenerla, por lo que
siguió ordenando al hechizo de Fuego que la siguiera de cerca, y siguió corriendo.

Cuando llegó a lo que ella creía que era el piso principal del palacio, esa
cuerda de fuego girando detrás de ella de repente volvió a ser humo. Y luego
nada. Ella susurró una maldición silenciosa mientras se desvanecía, pero no
había nada que hacer excepto seguir moviéndose. Todavía tenía la espada de
ese guardia, al menos.

Dobló una esquina y vio dos ventanas altas que flanqueaban una gran
puerta color borgoña. A través de esas amplias ventanas vio un patio rebosante
de flores, y también lo que parecían ser los techos de las casas a lo lejos. Se
dirigió de inmediato hacia esa puerta, pero se detuvo en seco cuando vio una
fila de soldados entrando por el lado derecho de la misma.

Se sumergió rápidamente en un pequeño descanso fuera del pasillo. No

había nada en este nicho excepto una mesa que mostraba un busto de mármol
del ex rey-emperador. No era el mejor de los escondites, pero las paredes estaban
en ángulo de tal manera que podía presionar contra la pared y aún tener una
vista relativamente clara de esa puerta.

131
 Así que lo vio tan pronto como se acercó: el Capitán Elander. El Portavoz de
la Muerte se estaba moviendo hacia esa puerta color borgoña, gritando órdenes
a los guardias que se habían reunido frente a ella. Órdenes para asegurar todas
las salidas a cualquier costo.

—Maldita sea —suspiró ella, presionándose más hacia el suelo y

arrastrándose tan atrás como pudo. Cerró brevemente los ojos y presionó las
manos contra el suelo, al igual que había hecho en su celda de la prisión, tratando
de aterrizar antes de que sus pensamientos ansiosos pudieran llevarla lejos.

Abrió los ojos justo a tiempo para ver un destello gris y negro moviéndose
a través de la boca de su escondite.

Se quedó sin aliento en el pecho cuando se dio cuenta de lo que era.

Silverfoot.

Recordó las últimas palabras que Laurent le había dicho antes de que se
separaran ayer.

Vamos por ti si no lo haces.

Debería haber sabido que él cumpliría esa promesa. Ciertamente estaba

aquí, y si Silverfoot estaba aquí, significaba que Rhea también lo estaba, y eso
significaba que probablemente el hermano de Rhea también lo estaba.

Cas frunció los labios cuando la criatura se lanzó a su escondite y saltó a

sus brazos con un pequeño y feliz chillido.

—Shh —ordenó, conteniendo un suspiro.

Esos idiotas deberían haberlo sabido mejor antes de venir aquí.

Era demasiado arriesgado para todos reunirse en un lugar como este a la

vez. Si eran descubiertos...

Apretó al pequeño zorro contra su pecho. Tuvo la tentación de taparle los

ojos para evitar que pasara información sobre su paradero a los demás. Quizás
se irían si no podían encontrarla.

132
 O tal vez simplemente entrarían a ciegas y tratarían de rescatarme de todos
modos.

Frunciendo el ceño ante el pensamiento, rápidamente decidió que bien

podría intentar ayudarlos. Mientras se adentraba lo más que podía en el oscuro
nicho, sus ojos se alzaron hacia la ventana alta en el lado opuesto del pasillo.

Presentaba una deslumbrante variedad de colores y símbolos. A lo largo de

la curva superior del vidrio estaban los símbolos de los tres dioses superiores
que habían creado su mundo, los Moraki, mientras que debajo de ellos estaban
grabados los símbolos de los doce dioses de en medio, los Marr, que habían
servido a esos dioses superiores con mayor fidelidad.

Era extraño ver tal diseño aquí, considerando los sentimientos hostiles que
los guardianes de este palacio tenían por esa vieja y divina magia; Cas sospechaba
que la ventana en sí era muy vieja, y que quedaba de una época en la que quizás
esos sentimientos no habían ardido tan amargamente. De cualquier manera,
dudaba que hubiera otras ventanas como esa en otro lugar del palacio.

Lo que significaba que era un lugar distintivo para compartir con Rhea.

Señaló esa ventana. Silverfoot siguió su mirada. Entendió lo que estaba

haciendo; sus ojos brillaron mientras estudiaba esos extraños símbolos fuera
de lugar en el cristal. A continuación, se arrastró hasta el borde, echó la cabeza
hacia un lado y contempló las vistas del pasillo y la puerta color borgoña y las
ventanas al lado. Todas estas cosas serían más que suficientes para ayudar a los
demás a identificar su ubicación, con suerte.

El trabajo del zorro terminó, los dos se hundieron de nuevo en su escondite.

Silverfoot se arrastró hasta su regazo y le acarició la cabeza con la mano,
exigiendo palmaditas.

—¿Conoces otra salida además de esa puerta? —preguntó Cas mientras

pasaba los dedos por su sedoso pelaje—. ¿Una ruta menos... poblada, tal vez?

Saltó de su regazo en un instante. Su cola se movió con entusiasmo.

133
 —Bien —susurró—. Pero esperemos un minuto. —Ella presionó una mano
entre sus omóplatos y lo mantuvo quieto. No estaba completamente segura de
lo que estaba esperando. Solo tenía la sensación de que los demás no tardarían
mucho en encontrar el camino hacia ella y crear una distracción.

Pasaron varios minutos.

Y luego ese sentimiento se demostró correcto por un grito repentino de uno

de esos soldados que estaban de guardia en la puerta.

—¡Fuego! —gritó—. ¡Hay un incendio en el patio!

La puerta se abrió de golpe, canalizando un aullido de viento con ella. Casi la

mitad de esos guardias salieron corriendo, y varios más los siguieron momentos
después de que el primer grupo gritara sus hallazgos; al parecer, había varios
sirvientes incapacitados además de los incendios.

Por lo menos, mis amigos son excepcionalmente buenos creando caos, pensó
con una sonrisa triste.

Solo tres guardias permanecían junto a la puerta, y sus ojos estaban

observando ese caos. Ahora era probablemente su mejor oportunidad para
escapar.

—Está bien —le dijo a Silverfoot—. Llévame fuera. Con cuidado. Y recuerda
que para mí no es tan fácil como para ti pasar desapercibida.

Volvió a inclinar brevemente la cabeza hacia un lado, como si considerara

su tamaño y su capacidad para esconderse. Se dio la vuelta y saltó al pasillo,
dirigiéndose en la dirección opuesta a esa puerta y los fuegos fuera de ahí.

Cas respiró hondo. Luego, manteniéndose lo más cerca posible de las

paredes y las sombras, lo siguió.

El pasillo por el que viajaban la ponía nerviosa. Parecía extenderse

infinitamente. Había demasiadas puertas, demasiadas habitaciones; en
cualquier momento, estaba segura de que una de esas puertas se abriría de golpe
y los guardias, o tal vez el propio rey-emperador, aparecerían como un trueno

134
para bloquear su camino. Los sonidos de pasos y voces flotaban hacia ella desde
todas las direcciones, y era difícil de decir si todos esos sonidos estaban cada
vez más cerca o más lejos.

No pasó mucho tiempo antes de que Silverfoot se lanzara a una de esas

habitaciones. La puerta estaba entreabierta. Cas desaceleró su paso, preocupada
de por qué estaba entreabierta y quién podría estar adentro, pero finalmente
decidió confiar en su guía. Ella corrió tras él.

Dentro estaba tan silencioso como una nevada fresca y casi tan frío.
También parecía, después de una rápida mirada, estar vacío. Cas se apoyó con
cuidado contra la puerta hasta que escuchó el clic del pestillo. Cerró la puerta y
entró de lleno.

Estaban en una biblioteca, se dio cuenta.

Una pequeña biblioteca que parecía haber sido abandonada hace años.

A Cas le encantaban los libros, pero eran raros y caros en este imperio; solo
tenía una pequeña colección de ellos en su escondite, la mayoría de los cuales
Asra había obtenido para ella de una u otra forma. Los había leído todos varias
veces. Todo, desde cuentos de hadas, hasta la fascinante historia, en su mayoría
verdadera, de esa reina guerrera elfa cuyo nombre había tomado prestado la
noche anterior, hasta la historia que indujo al sueño de los tres imperios de
Marrland y sus relaciones a lo largo de los siglos... y ella se preocupaba cada vez
más cada que una de las páginas de su tomo se arrugaba accidentalmente, o
sus encuadernaciones se aflojaban, o cuando alguna parte de ellos sufría la más
mínima lágrima o mancha.

Así que la hizo morir un poco por dentro ver a todos los libros abandonados
acumulando polvo en los estantes a su alrededor. Y odiaba al rey-emperador
Varen un poco más por eso, porque no era así como se imaginaba que debería
verse una biblioteca real; no había cuidadores revoloteando por ahí, ni eruditos
dedicados amorosamente a las páginas, ni tampoco lámparas para leer. La única
luz provenía de unas pocas claraboyas espaciadas uniformemente a lo largo del
techo, pero incluso eso estaba atenuado por la fina capa de polvo y telarañas a

135
través de los cristales.

El único lugar que parecía haber sido visitado recientemente era un pequeño
escritorio contra la pared del fondo. Y había sido una visita muy reciente, a juzgar
por el humo persistente y el olor a cera de una vela recién apagada. Dos velas, de
hecho; estaban colocadas en soportes que flanqueaban ambos lados de un gran
trozo de pergamino amarillento.

Cas dio unos pasos hacia ese escritorio, su curiosidad se apoderó de ella.

Se acercó lo suficiente para ver mejor el pergamino que esas velas habían
estado iluminando. A pesar de lo oscuro que estaba, no era difícil distinguir
las partes más atrevidas de lo que había sido entintado en ese pergamino: la
escritura estaba en un idioma que ella no reconocía, pero había algunos nombres
en negritas que sí reconoció: los nombres de esos quince dioses y diosas más
poderosos de su mundo. Esos nombres eran los mismos en todos los idiomas de
su mundo. Y sus símbolos también estaban aquí, ordenados en su jerarquía, tal
como habían sido grabados en esa ventana que había visto antes.

Sus ojos se fijaron en el símbolo del Sol en la fila superior. El nombre Solatis
estaba debajo de él; esta era la Diosa Superior del Sol. Y a la izquierda y a la
derecha estaban los símbolos de Anga y Taroz, los dioses superiores de la Torre
y la Piedra, respectivamente. Cas dio unos pasos más hacia adelante. Sintió una
necesidad desesperada de mirar más de cerca, de repente.

¿Por qué estaba esto aquí?

¿Quién lo había estado estudiando?

¿Qué decían esas palabras extranjeras garabateadas en los lados del

pergamino?

Un ladrido agudo de Silverfoot llamó su atención. Segundos después,

escuchó que alguien golpeaba la puerta que ella había cerrado. Con el corazón
latiendo con fuerza en su garganta, se giró y continuó su escape, corriendo tras
el zorro mientras éste cruzaba la habitación y debajo de un arco inscrito con
palabras que Cas no se tomó el tiempo de leer. Ese arco marcaba la entrada a un

136
pasaje corto con una puerta desgastada al final.

Las paredes de este pasaje estaban hechas de vidrio y las macetas se

alineaban en el fondo. No había nada creciendo en estas macetas; el suelo estaba
seco y duro. Cuando llegaron a la puerta al final del túnel de vidrio, Silverfoot se
acurrucó detrás de una de las macetas que se había caído de la pared, y luego
volvió a aparecer rápidamente al otro lado del vidrio. Una inspección más cercana
reveló una grieta en la esquina inferior del panel. Una pequeña grieta, apenas
perceptible, pero Silverfoot podía presionarse en lugares impresionantemente
diminutos, y parecía que también había hecho un poco de trabajo excavando el
suelo debajo de todo eso.

Debía haber sido así como entró.

Cas optó por la puerta. Después de una breve lucha con la manija vieja y
oxidada, la abrió y salió corriendo al aire fresco de la mañana. Esta parte del patio
del palacio parecía tan descuidada como la biblioteca, con plantas moribundas
y hojas muertas esparcidas cubriendo la mayor parte. Había una pared de roca
que rodeaba el espacio. Demasiado alta para saltar, pero estaba bordeada por
varios árboles desparramados con ramas gruesas que parecían soportar su peso;
vio como Silverfoot rebotaba a través de un laberinto de esas ramas y luego
saltaba sobre la pared.

Había una fuente cerca de uno de estos árboles. Una bestia de piedra
cubierta de musgo, parecida a un tigre, miraba un charco de agua sucia, con la
boca abierta en un rugido. En un momento, probablemente el agua se habría
derramado de esas mandíbulas abiertas. Pero ahora estaba seco, salvo por la
piscina, lo que significaba que no estaba resbaladizo y resultó fácil de escalar.

Después de arrojar su espada robada por encima de la pared para liberar sus
manos, Cas rápidamente llegó al hombro del tigre, lo suficientemente alto como
para alcanzar una robusta rama de árbol. Se estaba preparando para agarrarla
y subirse a ese árbol cuando escuchó una voz familiar que le gritaba que se
detuviera.

Miró detrás de ella y frunció el ceño cuando vio al capitán de los Guardianes

137
de la Paz entrando al patio.

Él de nuevo.

—¡Dije detente!

El espacio a su alrededor comenzó a enfriarse, y el mundo adquirió la misma

cualidad apagada y gris que tenía fuera de la casa de Mano Obscura.

Cas vaciló, solo por un momento. Lo suficiente para que le hiciera perder
el equilibrio sobre las curvas del cuerpo del tigre. Se balanceó y pisoteó con los
pies, tratando de encontrar un punto de apoyo, pero el movimiento solo terminó
por rasgar la piedra desgastada, hasta que de repente no había nada más que
aire debajo de su pie derecho. Resbaló y se vio obligada a saltar para evitar caer.
Aterrizó con torpeza en el agua hasta la cintura, lastimándose dolorosamente la
rodilla en el proceso.

El frío y las sombras se fueron. El capitán Elander la alcanzó al instante

siguiente, la agarró del brazo y la arrastró hasta el borde de la fuente. Se congeló
abruptamente cuando sus miradas se encontraron. Sus ojos se agrandaron.

Mientras luchaba por liberarse, alcanzó a vislumbrar brevemente su reflejo

en esa agua oscura y sucia...

Y luego se dio cuenta de por qué la estaba mirando así.

Porque su reflejo había vuelto a la normalidad. Su apariencia había vuelto

a la normalidad, o al menos a su normalidad, con sus ojos grises y su cabello
incoloro.

—Tú…

—Déjame ir —gruñó.

—Eres la mujer de Oblivion.

—Y tú eres el hombre de Oblivion, y tenía muchas preguntas sobre qué

demonios estabas haciendo en ese lugar, pero en este momento no me importan
las respuestas. Solo necesito salir de aquí.

138
 Intentó de nuevo liberarse.

Él mantuvo su agarre.

—Déjame ir. —Su voz se había vuelto más suave sin su modo usual. En
realidad, sonaba desapegada, como solía ser cuando sentía que el pánico se
apoderaba de su mente, su corazón, su respiración. Era una defensa automática;
a veces podía evitar que la ansiedad se fuera, al menos temporalmente, si sólo se
negaba a darle a ella o darle a cualquier otra cosa toda su atención.

Elander frunció el ceño, estudiándola.

Apretó los dientes y se preparó para la magia fría y mortal que sabía que se
avecinaba.

Pero no convocó ninguna magia.

Soltó su brazo.

Y luego dijo algo que ella no esperaba.

—Necesitamos sacarte de este palacio. Ahora.

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 Capítulo 10

Traducido por Achilles

Corregido por Carlín

CAS LO MIRÓ FIJAMENTE. —¿QUÉ?

—Camina conmigo. Actúa natural.

—¡¿Qué?!

—Está bien, para que te des cuenta —dijo en un susurro áspero—, chillarme
una y otra vez no me parece particularmente natural.

—No estaba chillando.

Su respuesta a esto fue cortada fuera por el sonido de patas deslizándose

a lo largo de la parte superior de la pared de piedra que Cas había fallado en
subir. Cas miró hacia arriba y captó un destello de gris mientras Silverfoot se
acercaba cada vez más, y luego se lanzó, con las garras extendidas, hacia la cara
del capitán.

Elander se movió con la misma rapidez, para sostener al zorro por el

pescuezo.

—¿Esto es tuyo? —preguntó, sosteniendo Silverfoot a distancia para evitar

las pequeñas garras negras que lo golpeaban furiosamente.

—¡Déjalo ir! —Cas espetó, avanzando hacia adelante.

Elander se apartó rápidamente de su alcance, pero vaciló con el zorro

todavía colgando de su agarre. Parecía como si realmente estuviera considerando
dejarlo ir...

Y luego Silverfoot tomó la decisión por él, girando su cuerpecito brutalmente

hacia adelante y hacia atrás hasta que logró escapar. Aterrizó sobre el pecho
de Elander. Sus garras se hundieron en la armadura de cuero ligero que había
allí, y sus diminutas mandíbulas se clavaron en la garganta del capitán. Elander
golpeó hasta que logró despegar esas garras, y luego finalmente tiró al zorro de
su pecho.

Silverfoot golpeó el suelo con un grito de indignación. Su pelaje se erizó

y un gruñido se elevó en su garganta, pero ese gruñido fue ahogado segundos
después por el sonido de gente acercándose por su derecha.

Elander maldijo antes de mirar a Cas.

—Llama a tu pequeña bestia y vámonos.

Esa bestia ya estaba acechando hacia el capitán, con el pelo erizado y la

cola erguida e hinchada hasta el doble de su tamaño normal. Cas se arrodilló
rápidamente a su lado y, con su mirada sospechosa todavía fija en Elander, le
ofreció su brazo al zorro y le ordenó que se acercara a ella. El zorro obedeció.
De mala gana. Saltó del suelo a su brazo extendido, y finalmente a una precaria
posición en su hombro.

Mientras estaba de pie, Elander la miró con impaciencia y expectación. Los

sonidos de la derecha eran cada vez más fuertes.

No creyó ni por un segundo que el hombre a su lado realmente quisiera

sacarla de ese lugar. Pero la alternativa era enfrentarse a quién sabía cuántos

141
otros soldados, los cuales ciertamente tampoco querían que ella escapara.

Entonces, cuando Elander comenzó a moverse, Cas lo siguió con cautela.

Caminaron con rapidez, pero con la mayor naturalidad posible.

Como si algo de esto pudiera llamarse natural.

Doblaron una esquina y encontraron una pequeña puerta de hierro

custodiada por dos hombres. El cuerpo de Cas amenazó con apoderarse de
pánico. Elander la agarró del brazo y la hizo avanzar. Esos guardias se pusieron
un poco más erguidos mientras se acercaban. Intercambiaron una mirada el
uno con el otro, y luego ambos pares de ojos se lanzaron desde las partes de la
apariencia de Cas con Marcas de Desvanecimiento hasta ese agarre que Elander
tenía en su brazo.

—Abran esta puerta —les ordenó Elander.

Después de una larga pausa, uno de ellos encontró el valor para hablar.

—Esta mujer es...

—Los asuntos que tengo con esta mujer no te concierne.

Y eso fue todo.

El guardia abrió la puerta y se hundió con ella contra la pared. Era como si
lo hubieran golpeado físicamente hacia abajo por las palabras de Elander.

—Tengo la impresión de que la gente no suele estar en desacuerdo contigo

por aquí —murmuró Cas una vez que estuvieron fuera de la vista de ese guardia
y su compañero.

Elander no respondió. Su mirada, su agarre, su silencio, todo estaba

implacablemente centrado en el que fuera su objetivo, en el lugar al que la
arrastraba.

Barrieron una amplia ruta alejándose del propio palacio. Pero ese sendero
lateral en el que estaban pronto condujo a un camino ancho bordeado de piedras

142
blancas, y este camino se extendía entre la puerta más grande y grandiosa del
terreno... y la puerta principal de ese palacio.

—Estamos saliendo directamente por la puerta principal —respiró Cas al

darse cuenta.

—Se llama esconderse a plena vista.

—En mi experiencia, eso literalmente nunca funciona.

—Sin embargo, no tienes el beneficio de la autoridad o la magia como yo.

—Piensas muy bien de ti mismo, ¿no?

—Lo hago. Y supero esos altos estándares una y otra vez.

Cas puso los ojos en blanco, pero aceleró el paso hasta que estuvo al
lado de él. Una parte profundamente enterrada de ella estaba un poco celosa
e impresionada por esa confianza implacable que parecía llevar consigo
dondequiera que fuera.

Alguna profundamente enterrada parte de ella.

—¿Vas a explicarme por qué me estás escoltando fuera de este lugar cuando
tú eres quien me arrastró hasta allí?

—Ahora no es el momento para esa discusión —murmuró.

Tenía que admitir que tenía razón; había una veintena de personas en esta
sección de los terrenos del palacio. Varios sirvientes se ocupaban de las flores,
mientras que otros saludaban a los visitantes a los que acababan de pasar por
la puerta principal. Un puñado de guardias estaban apostados en varios lugares
también, en esa puerta y en otros lugares, y todos estos guardias parecían
apretados, simples resortes apenas suprimidos listos para entrar en acción ante
cualquier movimiento repentino; susurraron juntos, sus ojos ocasionalmente
mirando a la distancia, hacia el humo que se podía ver serpenteando hacia el
cielo bígaro.

Cas se preguntó cuántos fuegos habían provocado Zev y su magia. No era

143
propio de él confiar en esa magia en absoluto; era demasiado arriesgado. Y usarla
aquí, de todos los lugares...

¿Habían escapado todos a salvo después de crear esa distracción para ella?

¿O estaban esperando para ver qué tenían que hacer a continuación? La

comunicación a través de Silverfoot y su magia tenía sus limitaciones; Rhea habría
podido ver lo que estaba sucediendo, pero los sonidos, las palabras habladas, no
siempre se traducían con tanta claridad. Tampoco los pensamientos del zorro.
Rhea ocasionalmente podía leer los labios que Silver veía... pero ¿qué haría con
las cosas que Elander había dicho, incluso si ella había logrado leer los labios?

Su preocupación por ellos continuó dando vueltas en su mente, incluso

cuando Cas volvió su atención a sus problemas inmediatos, donde nuevamente,
las miradas se volvieron y la siguieron a ella y a Elander mientras pasaban. Y
una vez más, la gente se alejó de Elander después de que él pronunció solo unas
pocas palabras tranquilas que estaban erizadas de poder y propósito. Cas pensó
que tal vez sentía el pulso de su magia aumentando más de una vez, aunque no
estaba tan terriblemente fría como antes. O tal vez ya se estaba acostumbrando
más, de alguna manera.

Estaban cerca de la puerta principal cuando Elander de repente redujo la

velocidad y soltó una maldición.

—¿Qué pasa?

Él suspiró, tomando su brazo una vez más y tirándola gentilmente para

detenerla. Y luego finalmente respondió una de sus preguntas anteriores.

—Hay al menos una persona en este palacio que no está de acuerdo conmigo
con bastante regularidad.

Antes de que pudiera preguntar quién era esta persona, señaló.

Cas miró, y vio a un hombre emergiendo de un camino bordeado de rosales

a su izquierda. El miedo se apoderó de su piel al verlo, aumentando los bultos a
medida que avanzaba.

144
 —Vuelve con Rhea —le susurró al zorro en su hombro, quien acarició su
mejilla contra la de ella por un momento antes de saltar y alejarse. Era más
inteligente que la mayoría de las criaturas. Demonios, era más inteligente que la
mayoría de la gente que Cas conocía.

Y cualquier persona inteligente habría sabido lo suficiente como para huir

del hombre que se le acercaba ahora.

Habían pasado trece años desde que Casia había visto a este hombre en
persona. Pero no necesitaba que nadie le dijera quién era. Todavía tenía la
misma manera orgullosa y altiva de sostener la cabeza, y los mismos ojos fríos
y distantes, color tierra. Él llevaba una camisa de seda simple pero elegante
sobre finamente adaptados pantalones, y se separó de la multitud de soldados y
sirvientes, sin ni siquiera una palabra o una mirada dura. La diadema plateada
y negra que descansaba sobre su cabello pálido y teñido de rojo se rizaba en
puntas afiladas en el centro; esos puntos estaban hechos de obsidiana y tenían
la intención de parecerse a las garras de un tigre negro.

Este era el rey-emperador Varen de Solasen, y miraba a Casia como si

hubiera olvidado que alguno de esos soldados y sirvientes suyos existía.

—No le cuentes cómo escapaste —susurró Elander

—No soy idiota. Obviamente no voy a contarle sobre el cristal ilegal que
llevaba.

—En realidad —continuó, como si ella no hubiera hablado—, probablemente

sea mejor si mantienes la boca cerrada en general.

Cas comenzó a decirle que él mantuviera la boca cerrada, pero Varen los
alcanzó antes de que ella pudiera.

—Espero que no le importe que interfiera, capitán —dijo—. Pero escuché la

conmoción y no pude evitarlo.

—No debería haberse preocupado por eso, Su Alteza —dijo Elander—. Esta
criminal ha demostrado ser peligrosa; la iba a llevar al Truth Taker en las afueras
de la ciudad, con la esperanza de que pudiera sacarle una confesión completa,
para que pudiéramos castigarla con todo el peso de nuestras leyes.

El joven rey-emperador levantó una mano sin quitar los ojos de Cas.

—De lo contrario; parece que tal vez debería haberme preocupado mucho
antes.

—Pero el Truth-

—No tenemos que preocuparnos por esto del Taker y su magia barbárica.

Elander se erizó, fue la palabra barbárica la que lo había hecho, pensó Cas,
pero por lo demás no respondió.

—Porque no creo que esta mujer sea una criminal en absoluto —continuó
el rey—. De hecho, me parece una invitada de honor.

Cas estaba sorprendido por sus palabras y su tono, los cuales sonaban
inesperadamente amables. Pero ella no debería haberse sorprendido, supuso.

Porque era, por supuesto, una trampa.

Por supuesto que la quería como invitada. Así como su padre había recogido
a otros con Marcas como —invitados— ... sólo para que desaparecieran semanas
después.

—Suponiendo que a ella le gustaría honrarme con su compañía, eso es —

agregó.

Algo en esa suavidad en su voz la hizo sentirse lo suficientemente valiente

como para decir.

—No puedo quedarme.

—¿Es eso así? —Su interés pareció extrañamente, inesperadamente genuino

una vez más, por lo que Cas continuó soltando palabras a pesar del miedo que
intentaba sacar el aliento de sus pulmones, y a pesar de la mirada de advertencia
con la que podía sentir que Elander la miraba.

146
 Al parecer, todavía no se había dado cuenta de que ella no era del tipo que
mantenía la boca cerrada.

—Sí —dijo ella, su mirada fija deliberadamente sólo en la del rey-

emperador—. Yo... tengo que volver con mis amigos. Una de ellos está muy
enferma y le prometí que regresaría pronto para ayudar a cuidarla.

Consideró esto por un momento.

—Lamento que tu amiga esté enferma —Miró hacia esas espirales de

humo que se elevaban en la distancia—. ¿Quizás ellos también podrían unirse a
nosotros? También como mis invitados personales, por supuesto.

—Sus amigos son los que iniciaron esos incendios en los jardines del sur —
intervino Elander—. Le dije, señor, que tanto ella como el resto de su grupo son
peligrosos. Necesita permitirme lidiar con ellos correctamente.

Cas apretó el puño y se obligó a no mirar al capitán. ¿Ese bastardo realmente

tenía que hablarles de esa manera?

Pero el rey-emperador solo se rio entre dientes.

—¿Encender fuego para intentar salvarla? Todos deberíamos tener tanta

suerte de tener tan buenos amigos, ¿eh?

—Su Majestad, eso es una locura...

—De cualquier manera, no causaron mucho daño. No es peor que cualquiera

de las redadas con las que nos hemos enfrentado. O... bueno, cualquiera de los
otros problemas que hemos estado enfrentando últimamente. No merece su
atención, Capitán. Y ciertamente no vale la pena involucrar al Taker.

—Yo…

—Retírese, Capitán.

Por un momento, Cas temió que Elander fuera a ignorar esta orden. Esta
vez estaba casi segura de ello; ese frío antinatural que venía de su uso mágico
se filtraba en el aire, haciendo que las flores, los árboles y todos los demás seres

147
vivos del jardín, incluida ella misma, temblaran.

Pero luego hizo una pequeña reverencia.

—Como desee.

El calor del sol volvió a alcanzar su piel, y Cas abrió la boca solo para cerrarla
de nuevo, sin saber qué decir.

—Podemos discutir los detalles de que sus amigos se unan a nosotros

más tarde, si lo desea —dijo el rey-emperador, volviéndose hacia ella con una
sonrisa—. Pero por el momento, espero que al menos consienta en unirse a mí
para un brunch rápido.

Realmente parecía estar pidiendo su consentimiento.

Se preguntó qué pasaría si realmente dijera que no.

Y entonces se le ocurrió: sería una tontería decir que no. ¿Cómo podía negar
una audiencia personal con él? Si nada más, esta fue una oportunidad de oro para
obtener respuestas sobre lo que estaba sucediendo en Oblivion. Respuestas que
podrían conducir a ese atractivo pago que todavía tenía la intención de cobrar.

Lord Merric estaría fuera de sí si supiera que ella había comido con este
hombre sobre el que tenía tantas preguntas. Ese señor llenaría sus bolsas con
tantas monedas que ella no podría llevarlas, y con tanto dinero, seguramente Cas
podría encontrar a alguien dispuesto a negociar con la medicina que necesitaba.

Alguien que no fuera Mano Obscura.

—Podría quedarme para el brunch, supongo —estuvo de acuerdo.

El rostro de Varen se iluminó, aunque sus ojos todavía parecían extrañamente

distantes, como si estuviera pensando en una docena de cosas lejanas además
del prometido brunch.

—Maravilloso.

La mano de Elander todavía estaba en su brazo. Se dio cuenta de esto,

148
de repente, porque sintió que su agarre se tensaba. La hizo sentir incómoda.
Y curiosa. Por alguna razón, honestamente parecía querer protegerla del
emperador-rey.

¿Pero por qué?

Las preguntas que la rodeaban eran demasiadas y demasiado confusas. No

podía hacer que sus pensamientos ansiosos fueran lo suficientemente lentos
como para siquiera comenzar a formular posibles explicaciones. Al menos no
por el momento.

Pero un brunch con ese rey-emperador... eso podría ser parte de la misión
que necesitaba cumplir. Y siempre le había resultado más fácil lidiar con las
misiones. Dividir las cosas en tareas viables con un objetivo claro en mente.

Entonces, cuando Varen extendió su brazo hacia ella, ella estaba feliz de
cruzar el suyo en el de él y dejar que la alejara del capitán de sus Guardianes de
la Paz.

—Necesito que te concentres en apagar todos los incendios antes

mencionados —le dijo el rey-emperador a Elander—. Y ocúpate de cualquier
otro incendio que pueda encontrar después del caos que hemos tenido esta
mañana, ya sea físico o de otro tipo. ¿Lo entiendes?

Elander respondió con un breve asentimiento. Fue casi de mala educación,

sobre todo teniendo en cuenta a quién le estaba respondiendo, pero a Varen no
pareció molestarle; él y Cas entraron al palacio sin decir una palabra más a las
personas que los miraban.

Cada instinto que poseía Cas todavía estaba erizado, advirtiéndole que esto
era una trampa.

Pero, ¿qué otras opciones tenía? Al menos ya no corría por su vida, ni era
arrastrada con rudeza por guardias detestables. Y con eso en mente, se tomó el
tiempo para examinar con cautela su entorno un poco más.

Había imaginado ese recuerdo de la expresión fría de Varen tantas veces

149
a lo largo de los años que ya se había formado una imagen de su palacio en su
mente, una visión de un lugar igualmente vacío y poco acogedor que debería
haber estado hecho de mármol y otras piedras frías poco atractivas.

Pero a medida que se adentraron más en el palacio, no pudo evitar pensar

que le parecía extraño, bueno, acogedor.

Los materiales predominantes eran madera cálida y natural, y había

chimeneas ardiendo en casi todas las habitaciones en las que se asomaba. Una
gran cantidad de obras de arte coloridas, la mayoría con bordes suaves y colores
brillantes, se alineaban en las paredes. El suelo de baldosas pronto dio paso a
pasillos revestidos con una alfombra gruesa y lujosa. Cas deseaba quitarse sus
botas sólo para poder hundir sus pies en las olas de color ciruela de esta.

Y la luz... parecía haber luz en todas partes, desde innumerables candelabros

adornados con cristales, hasta grandes ventanales que a menudo se extendían
desde el piso hacia el techo, hasta una serie de estatuas salpicadas de zafiros que
parecían haber sido colocados en ciertas áreas únicamente con el propósito de
captar la luz del sol en sus piedras preciosas. Todo era innegablemente brillante,
cálido y resplandeciente, y estaba empezando a parecer algo más de un sueño
que de una pesadilla.

Casi se despierta de ese sueño cuando giraron hacia un pasillo largo y

estrecho, y sintió un extraño tirón en el pecho que no podía explicar.

A su derecha había una puerta con una hoja negra plateada atada alrededor
de su manija. Una mujer se abría paso a través de esta puerta, empujándola
para abrirla con la cadera mientras balanceaba una bandeja llena en sus manos.
Mientras Cas la veía desaparecer en la habitación, la presión contra su pecho se
hizo más pesada.

Pero fue sólo un breve destello en el paisaje por lo demás brillante y soñador;
la puerta se cerró con la misma rapidez, y la presión se desvaneció, y Cas se
apresuró a alcanzar al rey-emperador una vez más.

La habitación en la que finalmente se detuvieron fue la más brillante y

acogedora de todas: un espacio alineado con nada más que esas ventanas del

150
piso al techo, lleno de plantas que crecían en todas direcciones para abrazar la
luz del sol que parecía provenir de todas las direcciones.

Un tinte gris sobre las ventanas evitaba que la luz fuera demasiado brillante
o caliente. Era cálido, pero agradable, y había una cualidad etérea en todo eso
que hizo que Cas se sintiera como si estuviera flotando, al menos hasta que su
estómago se retorció al pensar en Asra, en cómo su mentora había insistido
en arrastrar su cama hasta ese desvencijado asiento junto a la ventana en su
escondite.

A ella le encantaría esta habitación.

Varios sirvientes revoloteaban. La mayoría de ellos saludaban a su rey-

emperador con corteses sonrisas y reverencias, y él les respondía a todos
con sonrisas igualmente amables y, ocasionalmente, con una pequeña charla
amistosa.

Cas lo vio interactuar con estas personas, y la misma curiosidad que se

había apoderado de ella afuera repentinamente regresó. Porque era bastante
obvio para cualquiera que prestara atención: a esos sirvientes les gustaba este
hombre al que servían. Y esto no encajaba con la imagen tiránica que ella había
dibujado de él en su mente. En absoluto.

Aun así, se reservó el juicio. Algunas interacciones no fueron suficientes

para determinar su carácter. Entonces, ¿y si se mostraba amable con su ayuda?
Este era el hombre que, según casi todos los relatos, había heredado la naturaleza
sedienta de sangre de su padre. Quien fue leal a la causa de asegurar que los
no identificados continuaran su gobierno de este imperio roto. Quién había
demostrado esa lealtad, decían las historias, al matar personalmente a docenas
de prisioneros marcados divinamente mientras su padre moribundo miraba y
asentía con la cabeza. Incluso había un nombre para ese horrible festival de
matanzas: Blood Rising, lo llamaban los libros de historia. Fue la noche en que
el rey-emperador Anric había oficialmente cedido su gobierno a su hijo.

Su hijo, que se había bañado en sangre suficiente para ser considerado

digno de esa corona de garras que llevaba.

151
 Su hijo, que había mirado para otro lado cuando Cas estaba siendo molida
a golpes en medio de la calle.

La mano de Cas comenzó distraídamente a alcanzar esa cicatriz en forma

de luna en la línea de la mandíbula, pero se detuvo. Apretó los dedos en un puño
que bajó a su costado.

—Pido disculpas si el Capitán Elander la trató mal —El rey-emperador le

indicó que se sentara en una pequeña mesa en la esquina del espacio—. Es un
idiota a veces, pero es muy bueno en su trabajo, así que no puedo deshacerme
de él. Mis soldados lo escuchan mejor que a mí la mayor parte del tiempo. Eso
es bastante triste, ¿no? Pero le temen de una manera que no puedo replicar.
Mis asesores dicen que soy demasiado blando, los vuelve locos. —Sus labios se
curvaron un poco en una esquina, como si una parte de él disfrutara frustrar a
esos asesores.

Blando tampoco encajaba con esa narración de él en su cabeza, pero se lo

guardó para sí misma.

—Dijo que era el único que alguna vez estuvo en desacuerdo con él en este
lugar —recordó.

—¿Lo hizo? —Se sentó en la silla directamente a su lado y, pensativo, giró

uno de sus muchos anillos por un momento antes de decir—: Bueno, eso es
bastante cierto, supongo. No le temo como muchos de esos soldados y sirvientes
míos parecen temerle.

—Tal vez le respete por eso.

—Un pensamiento inteligente —dijo Varen, convocando a un sirviente con

un gesto de su mano. Después de una breve conversación, el sirviente se fue
con una reverencia. Regresó unos minutos después con una jarra en una mano,
mientras que en la otra sostenía una bandeja con dos copas, una hogaza de pan
fresco y varios platos llenos de frutas, quesos y nueces.

Los dos comieron en silencio. O Varen comió, al menos. El estómago de

Cas se retorcía tan horriblemente en este punto que no estaba segura de volver

152
a comer. De vez en cuando tomaba sorbos de la copa que le habían dado, pero
solo en un esfuerzo por ser educada y así mantener a su objetivo amigable y
comunicativo con sus palabras. La bebida que les había servido el sirviente
era una especie de vino. Amargo, pero asumió que era seguro, ya que el rey-
emperador estaba bebiendo del mismo cántaro.

Finalmente, ese rey-emperador se reclinó en su silla, cruzó los brazos sobre

el pecho y habló.

—Casia Greythorne.

Ella se estremeció.

Luego se puso peor.

—Sonja Ritter. Pyer Elasidir. Mari Blackburn.

—Has estado investigando un poco —Mantuvo los ojos en el otro lado de

las ventanas de vidrio, mirando un pájaro rojo saltando por las ramas de un
árbol.

—Arrestamos a uno de los hombres de Mano Obscura junto contigo, por

si no te diste cuenta. Él fue muy rápido al divulgar todo lo que sabía acerca de
ustedes y una vez que tenía el nombre del alias que usabas actualmente indagué
un poco por mi cuenta para desenterrar algunos de los anteriores que habías
utilizado.

El pájaro rojo saltó de una rama y se alejó volando, y ella envidió brevemente
sus alas.

—Eres un tema fascinante de investigación, ¿sabes?

—Fascinación es lo que pretendo.

—Lo has logrado.

—¿Y por eso quería almorzar conmigo? ¿Porque descubrió algunos hechos
más fascinantes sobre mí, supongo? —Ella inclinó la cabeza hacia él y lo encontró
sonriendo de una manera que no pudo descifrar. Fue en parte amistoso, en parte

153
divertido, en parte... algo más. Quizás algo más oscuro.

—No descubrí tanto sobre ti como quería, desafortunadamente —dijo—.

Todavía hay muchas cosas que no he descubierto. Me pregunto, por ejemplo,
cómo es que nuestros caminos no se han cruzado correctamente hasta ahora.

El recuerdo de ese día en la calle pasó por su mente. Podía sentir la sangre
goteando por su mandíbula, deslizándose hasta la punta de la barbilla, goteando
hacia el camino de tierra seca en pequeños plops ensordecedores.

Plop.

Plop.

Plop…

Se agarró a los bordes de su silla para evitar retorcerse en su asiento.

—Porque hay registros de tus crímenes, Casia Greythorne —continuó el

rey-emperador—, y hay una fascinante colección de notas que los ayudantes
del magistrado juntaron respecto a tus antecedentes penales. Es decir, los
antecedentes penales colectivos de todas tus muchas identidades.

Ella no pudo evitar intervenir tranquilamente, con aire de suficiencia.

—Dudo que los hayas encontrado todos.

—No, yo diría que no —Se rio entre dientes suavemente, con pesar antes
de continuar—: Pero dentro de las notas que hemos recopilado, ninguna de ellas
menciona que tú, ni ninguno de tus alias, tenga la Marca de Desvanecimiento.
Así que imagina mi emoción cuando uno de mis guardias entró corriendo para
decirme que había visto la verdad de tu identidad. Por eso tuve que intervenir y
asegurarme de que no te escapases. Normalmente dejo que el capitán Elander y
el magistrado Tarik se ocupen de los criminales; no tengo mucho apetito por la
justicia... de nuevo, para disgusto de mis asesores.

—Entonces, si no planea hacer justicia, entonces, ¿qué quiere conmigo,

precisamente?

154
 —¿No puedes adivinar?

Ella podría haberlo hecho. Pero ella no iba a ser la que adivinara; ella estaba
aquí para sacarle información, no al revés.

Y no perdió el tiempo diciéndole lo que pensaba.

—Necesito tu ayuda.

—¿Mi ayuda? —repitió ella, dudosa.

—Sobreviviste a esa enfermedad que ha matado a tanta gente de nuestro

imperio.

Estuvo a punto de romperse ante su uso de las palabras nuestro imperio

—como si realmente fueran iguales al vivir en el mismo mundo— pero logró
morderse la lengua una vez más.

—Estoy buscando una cura.

—¿Como supuestamente lo estaba buscando tu padre? —preguntó

llanamente.

—Sí. —No sonaba avergonzado de esto en absoluto.

Cas no pudo mantener su rostro impasible esta vez. Ella lo miró con los ojos
entrecerrados, lo que hizo que su expresión se amargara un poco por primera
vez desde que habían comenzado a hablar.

—Conozco las horribles historias que se han contado sobre él. —El rey-
emperador se puso de pie y se paseó un momento frente a la ventana. La luz
del sol que lo bañaba lo hacía parecer aún más joven de lo que era, de alguna
manera, la forma en que encendía las sombras en su rostro y suavizaba sus ojos
al color dorado—. Pero la mayoría se equivoca —insistió—. Lo pintan todo con
trazos tan amplios, y solo se enfocan en las partes horripilantes. Nunca hablan
de cuánto bien hizo, o de lo cerca que estuvo de curar esa enfermedad que ha
devastado a tantos.

—Quizás no —dijo Cas, rotundamente—. Probablemente por la forma en

155
que los que tenían esa enfermedad desaparecieron misteriosamente después de
que él los acogió.

—No había nada misterioso en ello. Murieron de una enfermedad que se sabía
que mató a casi todas sus víctimas, y luego sus cuerpos fueron cuidadosamente
eliminados por razones obvias.

Cas se retorció incómoda en su asiento, dándose cuenta de que no tenía

una refutación rápida para esto.

—Sus muchos enemigos crearon esa narrativa tonta y se la dieron a la gente

hambrienta de un objetivo al que atacar. —Frunció el ceño, y casi más para sí
mismo que para ella dijo—: Qué decepción que parece que te lo hayas tragado
también.

—Pero tenía esos enemigos por una razón —insistió ella, obstinadamente—.
¿Qué hay de las guerras que libró contra cualquiera que llevara una marca divina?
¿Qué diferencia hace que haya hecho algún bien, cuando él y sus ejércitos
sacrificaron miles de personas simplemente porque nacieron con una marca?

—¿Qué sabes de esas guerras? —Estaba formulado como una pregunta, pero
sonaba como un dismissal.

—Sé lo suficiente —respondió ella.

Sus ojos se abrieron un poco, como si no estuviera acostumbrado a que sus

dismissal fueran ignorados.

Cas intentó dominar su temperamento antes de que estallara por completo

y arruinara cualquier posibilidad que tuviera de obtener información de él.

Se quedó callado durante un largo momento, estudiándola, antes de

responder de manera uniforme.

—Así que sabes, por supuesto, que los marcados creían que fueron elegidos
por los dioses para gobernar sobre los no elegidos. Que estaban a punto de
levantarse y aplastar a personas como tú y yo antes de que mi padre interviniera.

156
 —Y él intervino porque era un estudioso de la historia y los asuntos
mundanos, por lo que había estudiado cómo sucedió exactamente esto en el
Imperio Sundoliano hacia nuestro sur. Hace años y años, las guerras que libraron
esos sureños marcados por la divinidad desestabilizaron los tres reinos de su
imperio casi sin remedio.

Cas quería discutir este punto, pero no podía.

Ella no era una erudita en los asuntos de su mundo, pero sabía que cada
uno de los tres reinos de ese imperio del sur estaba gobernado por uno de los
tres clanes. Esos clanes estaban determinados por las marcas con las que habían
nacido, los símbolos de los tres dioses superiores, en este caso. Los marcados por
los dioses intermedios, y algunos de los espíritus inferiores, también disfrutaban
de estatus y poder. Pero siempre había una contienda, y ocasionalmente una
guerra, sobre cuál de estos clanes divinamente poderosos era el más poderoso.
Y los que no tenían ninguna marca rara vez llevaban una vida feliz o larga.

Era lo contrario de lo que se había convertido Kethra. Aquí, eran sobre todo
los no marcados quienes eran los opresores y destructores. Así que Cas casi tuvo
que admitir que Varen tenía razón en una cosa: si sus antepasados ​​no hubieran
aplastado a los marcados, entonces tal vez la historia habría visto a los usuarios
de la magia elevarse a un poder destructivo.

¿Quizás así era simplemente como era el mundo, sin importar qué? ¿Un
interminable intercambio de lugares entre opresores y oprimidos? La misma
canción en repetición, solo con la letra reescrita continuamente...

Quería marchitarse y escapar del pensamiento deprimente, pero no podía

sacárselo de la cabeza.

—Los marcados son peligrosos —concluyó el rey-emperador, su tono no

invitaba a discutir.

—Varios de mis mejores amigos tienen magia divina —dijo desafiante—, y

no merecen sufrir por algo con lo que nacieron. Deben ser juzgados por lo que
hacen, no por lo que son.

157
 —¿Asumo que todos ellos también tienen antecedentes penales tan largos
y coloridos como tú? —preguntó secamente.

Dejó escapar un bufido irritable.

—¿Importaría si no los tuvieran?

Él no respondió.

—No tienes idea de cómo es para ellos gracias a esas leyes barbáricas que
promulgaron tu padre y tu abuelo.

Su sonrisa era tenue.

—¿Crees que no tengo ninguna compasión personal por los marcados?

—¿Por qué lo harías?

Consideró la pregunta durante un largo momento, como si tratara de decidir

si confiaba o no en ella con la respuesta.

—Porque tengo al menos un usuario de magia divina dentro de mi propia

familia. O la tenía, en todo caso. Una hermana mayor.

Ella lo miró fijamente, sin saber si debería creerle o no.

Parecía algo extraño sobre lo que mentir, decidió.

—Ella era un año mayor que yo —dijo—, y por derecho, ella debería haber
sido la heredera al trono, no yo.

—Nunca he oído hablar de ella.

—No mucha gente lo hace. Mis padres la mantuvieron en secreto debido a

su magia.

—¿Qué le pasó?

—Se ha ido.

—¿Ido?

158
 —Mi padre se deshizo de ella después de la muerte de mi madre.

—¿Se deshizo de ella?

—Sus palabras, no las mías. Esa fue su respuesta cuando fui lo

suficientemente mayor y lo suficientemente inteligente como para comenzar a
hacerle preguntas, sobre todo.

Cas se quedó sin habla por un momento. Estaba a partes iguales disgustada
con el antiguo rey-emperador y angustiada por el actual que tenía ante ella,
cuyos ojos habían adquirido una especie de mirada vidriosa y distante.

—Yo... lo siento.

Hizo a un lado sus palabras con un gesto.

—Apenas la recuerdo.

—¿Nada en absoluto?

Él vaciló, luciendo algo nervioso, o quizás sorprendido, por su aparente

preocupación por el asunto. Y Cas se preguntó brevemente con qué frecuencia
se las había arreglado para encontrar a alguien con quien hablar sobre estas
cosas traumáticas. Probablemente no a menudo; siempre había imaginado que
el papel de un gobernante sería algo solitario.

—A veces creo que recuerdo la sensación de su magia —dijo Varen después

de una pausa—. Pero no está claro; solo una luz nebulosa y un recuerdo de calidez.
Probablemente no signifique nada; a menudo me imagino lo mismo cuando
intento recordar a mi madre. La mente y la memoria son bestias extrañas, ¿no
es así?

Cas asintió.

—De todos modos, disculpa. —Él suspiró—. Me temo que nos hemos
desviado del camino. Aunque mi padre insistió en que continuara con sus
cruzadas, en realidad me importa mucho menos llevar a cabo esa guerra contra
los marcados que a él. Es una preocupación apremiante de la que tengo que

159
estar al tanto, por supuesto, pero la Enfermedad que Desvanece es lo primero en
mi lista de prioridades, personalmente, y eso nos trae de vuelta a ti, ¿no es así?
Un tema mucho más interesante que mi historia familiar, sin duda.

—¿Lo soy, sin embargo?

—Sí. —Levantó los ojos hacia el techo, luciendo perdido en sus

pensamientos—. Nunca pensé que vería a un verdadero sobreviviente a largo
plazo de la Enfermedad.

—Bueno, no importa que lo hayas hecho —murmuró—. Porque no sé cómo

sobreviví. No sé cómo sobrevivió Asra, o...

—¿Asra?

Mierda.

Cas apretó los labios y volvió a mirar a través del cristal gris, buscando al
pájaro rojo brillante de antes. Aún no había regresado.

Varen la dejó sentarse y revolverse en su tonto error durante varios minutos,

paseando por la habitación y revisando el suelo de varias de las plantas en
macetas, antes de preguntar casualmente.

—¿Es Asra una de esas amigas que mencionaste antes? Dijiste que tenías
que regresar porque estaba enferma, ¿correcto?

Ella no dijo nada, lo que le hizo suspirar de nuevo.

—Perdona mi arrebato de hace un momento —Caminó hacia su silla y la

acercó un poco más a ella antes de sentarse una vez más—. Quiero que seamos
amigos, Casia.

Tomó un largo sorbo de la copa que aún tenía en la mano. Y luego otro. Y
otro.

Esta vez, se tomó su silencio con calma.

—Veo que todavía necesito ganarme tu confianza. Eso es justo —Sus ojos

160
marrones parecían brillar ante el desafío—. Y lo haré, lo que sea necesario.

Ya veremos, pensó Cas, fingiendo tomar otro sorbo de su bebida, a pesar de

que su copa estaba vacía.

—Sigue en pie lo que ofrecí antes, por cierto. Tus amigos son bienvenidos
a unirse a nosotros aquí. Mis sirvientes, incluido mi médico personal, podrían
ayudar a atender a la enferma. Y a quien tenga la marca divina que mencionaste
también estaría a salvo.

—¿A pesar de sus largos y coloridos antecedentes penales?

—¿Te das cuenta de que tengo el poder de borrar esas historias, ¿sí?

Cas lo miró, sin palabras por lo que se sintió como la décima vez esa mañana.

Cogió el cántaro que le había dejado el sirviente y volvió a llenar la copa él

mismo.

—No tienes que confiar en mí sobre esto, por supuesto. Pero piénsalo.

Ella estaba pensando en eso.

No pudo evitar pensar en ello.

Pero tampoco pudo evitar imaginarse ese recuerdo de su rostro, mirándola

desde su carruaje dorado, luciendo tan indiferente por su sufrimiento.

Apenas se dio cuenta de lo que estaba haciendo, hacia dónde se había

desviado su mano, hasta que el rey-emperador dijo.

—Esa es una cicatriz extraña en tu mandíbula, ¿no? ¿Cómo te las arreglaste

para adquirir tal cosa?

—No lo recuerdo —Torció sus labios en algo parecido a una sonrisa—. Creo
que sucedió durante una de mis aventuras criminales más coloridas.

—Ya veo —Él le devolvió la sonrisa que ella le había dado, aunque la suya
era, una vez más, más genuina—. Bueno, ¿el doctor que mencioné antes? Es Oak-
kind. Y un maldito sanador talentoso, como tal; él podría encargarse de eso, si

161
quieres.

—No gracias. —Una parte de ella se sintió extrañamente protectora de esa

cicatriz, de repente. Como si necesitara quedársela para asegurarse de no olvidar
el momento en que conoció a este rey-emperador.

Su respuesta extrañamente rápida y agresiva había provocado que su

sonrisa cayera un poco en las esquinas. Se sentaron en un incómodo silencio
durante varios minutos después de eso. No del todo enemigos, pero ciertamente
no aliados...

Esto ya era más complicado de lo que esperaba.

—¿Qué has logrado descubrir sobre esa Enfermedad que Desvanece? —

preguntó, decidida a llevar la conversación de regreso a un territorio útil.

Si realmente estaba más preocupado por esa enfermedad, como afirmó,

entonces tal vez fue su investigación al respecto lo que lo llevó a entrometerse
en Oblivion.

No respondió de inmediato. No estaba convencida de que él fuera a

responder en absoluto, hasta que finalmente se aclaró la garganta para hablar...

Solo para que un grito lo interrumpiera.

162
 Capítulo 11

Traducido por albasr11

Corregido por Carlín

SIN NINGUNA PALABRA, VAREN SE LEVANTÓ Y SE APRESURÓ HACIA EL sonido

del grito.

Cas lo miró alejarse por un momento, perpleja. Estaba sorprendida de que

él no hubiera corrido en la dirección contraria al grito; otra más de las cosas que
no encajaban en la narrativa egoísta y cobarde que había escrito en su cabeza
sobre él.

Se sacudió el estupor y se alejó de la mesa. Se le ocurrió brevemente que

podía tratar de escapar otra vez mientras todos estaban distraídos, pero la
curiosidad que tenía por este palacio y por su gobernante era demasiado grande
ahora, y las recompensas potenciales de quedarse podrían ser mayores. Así que,
en vez de huir, sondeó rápidamente la habitación, buscando algún tipo de arma.
Se conformó con el cuchillo sin filo que descansaba sobre la bandeja entre el
pan y un plato de mantequilla. Sosteniéndolo fuertemente, se apresuró detrás
del rey-emperador.
 No fue difícil encontrar hacia donde se había dirigido; había un pequeño
grupo reunido justo en el pasillo, aglomerado alrededor de la puerta con la tela
negra, plateada atada alrededor del picaporte. Era la misma que habían pasado
en su camino hacia el salón del sol más temprano, la misma habitación que
había causado ese breve e inquietante sentimiento de tirón en su pecho.

Hizo su camino lentamente hacia la puerta, y mientras la alcanzaba, notó un

rostro familiar acercándose a la multitud por el otro lado del pasillo, el Capitán
Elander.

¿Por qué estaba él aquí?

—¿No se suponía que debías estar lidiando con el caos del otro lado del
castillo? —preguntó ella.

Él le dio un rápido vistazo desinteresado.

—Mmhm. Y ayer me dijiste que te habrías ido de este palacio para esta
hora, y aun así aquí estás. Así que parece que ninguno de nosotros está donde
se supone que estemos.

Ella frunció el ceño, pero él no lo vio, porque él ya estaba caminando dentro

de la oscura habitación.

La gente se dividió para dejarlo pasar. Cas caminó detrás de él antes de que
el grupo de gente se reuniera de nuevo y bloqueara el camino. En la oscuridad, y
en su prisa de no ser desplazada otra vez, accidentalmente pisó la parte trasera de
su bota. Ella se tropezó mientras trataba de separarse de él lo más rápidamente
posible.

Él la sostuvo del brazo y la estabilizó justo antes de que su rodilla impactara

el piso. Estaba muy oscuro para ver su sonrisita, pero podía escucharla en su voz
mientras decía:

—Si necesitas otro alias falso, ya sabes, para tu próxima charla de media
noche en una posada sombría, creo que deberías ir por Grace.

Ella se soltó de su agarre.

164
 Había gente mirándolos, así que Cas no respondió al comentario de
Elander. Puso varios pies de distancia entre ellos, se alisó la manga que él le
había arrugado al sujetarla, y levantó su barbilla y caminó más profundamente
dentro de la habitación con tanta dignidad como pudo reunir.

Esa habitación estaba sombría. El rey-emperador estaba rodeado de

sirvientes con las cabezas bajas, y todos estaban reunidos alrededor de una cama
contra la pared trasera. Unos pocos estaban susurrando, pero la mayoría estaba
en silencio. Uno sostenía a una joven mujer que parecía haberse desmayado;
la fuente del grito, tal vez. Todos sus rostros estaban afectados con cansancio y
pena.

El rey-emperador miró brevemente hacia Elander mientras se aproximaban;

no parecía haber registrado que Cas estaba ahí también.

—Otra muerte. Y se fue violentamente. Rápido.

Sus palabras salieron como respiraciones temblorosas. Todo el color se había

drenado de su cara, haciendo parecer su piel blanca perfectamente fantasmal en
la oscuridad. Se veía… terrible. Como un hombre completamente diferente al
que había estado sorbiendo vino con Cas.

Pero su tez no se comparaba con la de la mujer junto a la que estaba de

pie. Esa mujer muerta parecía haber sido arrancada de la tumba, una que había
sido cavada por lo menos seis meses antes. Su piel casi se había consumido. Su
cabello, los pocos pedazos que quedaban, eran del mismo tono incoloro que
los de Cas, como lo eran sus ojos. Esos ojos estaban abiertos y mirando hacia
el techo. Su horror abierto, emparejados con la retorcida forma de sus labios
despellejados, hacía parecer que había visto al mismo dios medio de la Muerte
justo cuando tomaba su último aliento.

El aire olía a especias terrosas y a lavanda. Uno de los sirvientes estaba

frotando aceites en los brazos marchitos de la mujer; eso parecía ser de
dónde venía el olor. El olor hizo sentir a Cas como si fuera a vomitar. Se sentía
curiosamente pequeña, y juró que la habitación se estaba haciendo más oscura,
como si estuviera de pie en el fondo de un pozo al que alguien estaba cubriendo. Y

165
cuando lograra salir de esa oscuridad, la única cosa que estaría ahí para saludarla
sería esa mujer, muerta y ciega en la cama ante ella. Pero no era simplemente
una mujer desconocida.

Era la madre que había perdido.

Era Asra.

Era ella misma.

Estaba determinada a no perder el balance otra vez mientras Elander

estuviera cerca, así que dio un pequeño paso hacia atrás y apoyó la mano en la
pared. Golpeó sus dedos contra ella. Concentró sus pensamientos en ese rítmico
sonido. Solo en ese rítmico sonido, hasta que se había llevado satisfactoriamente
la mayoría de sus acelerados pensamientos.

Ella mantuvo sus ojos abiertos y vio como el rey-emperador despidió a la

mayoría de los sirvientes cerniéndose sobre la mujer muerta. Después de que se
fueron, se volvió hacia Elander y dijo:

—Sabes lo que tengo que pedir de ti.

Elander asintió.

Cas quería preguntar de qué estaba hablando, pero aún estaba muy cerca
de la histeria como para confiar en que pudiera hablar.

Tal vez Varen podía sentirlo, porque finalmente levantó la cabeza en su

dirección.

—Ven conmigo Casia querida; el capitán no necesita que lo distraigamos.

Él ofreció su brazo, y se encontró a ella misma aceptando tan ansiosamente

como lo había hecho cuando estaban en el patio más temprano. Caminaron en
silencio hacia el pasillo.

Él no miró otra vez al cuerpo, y ella definitivamente no lo hizo tampoco.

La multitud en ese pasillo parecía haber doblado su cantidad. Cuando

166
detectaron a su gobernante caminando hacia ellos, algunos miembros se
desvincularon del grupo y regresaron a lo que fuera que deberían estar haciendo
en ese momento, pero varios permanecieron.

—Dispérsense, por favor. —Dijo el rey-emperador, cansadamente—. Lo que

pasó en esta habitación no le concierne a ninguno de ustedes por el momento.

Hubo unas pocas reverencias apresuradas, unos pocos susurros

decepcionados, pero nadie desobedeció. Y pronto, Cas estaba de pie a solas con
Varen en ese pasillo que de repente se estiraba y parecía más oscuro de lo que
recordaba.

—¿Estás bien? —Él le preguntó.

Ella asintió. Ella estaba mejor, ahora que ya no tenía que mirar a esa mujer.
Se reclinó contra la pared. Dobló los brazos a través de su estómago. Tomó varias
respiraciones profundas y miró sus brazos alzarse y caer con cada una.

—¿Quién era ella?

—Una de las sirvientas de la cocina. —Él respondió, distraídamente—. Se

enfermó por primera vez hace doce días.

—¿Doce días? ¿Progresó tan rápido?

Él dio el más mínimo de los asentimientos.

Hielo se deslizó a través de las venas de Cas. De una persona normal y

saludable a ese… cadáver en esa habitación, todo en doce días. Sus padres
adoptivos habían durado casi un año, por lo menos. Ellos habían…

No.

Abrazó más fuertemente sus brazos contra ella, negándose a pensar en esa
nefasta parte de su pasado otra vez. Tragando ruidosamente, ella preguntó.

—¿Y qué es lo que está haciendo Elander ahí?

El rey-emperador se tomó un largo momento para responder esta vez.

167
 —¿Has escuchado el apodo que la gente le ha dado, supongo? El Portavoz de
la Muerte, lo llaman algunos en el imperio.

—Lo he escuchado antes, sí.

—Bueno, es un apodo literal, en este caso.

—¿Te refieres a que él es…?

—Los muertos usualmente no guardan secretos muy bien. Particularmente

cuando atraviesan por primera vez desde este mundo a lo que sea que les espere
después. Elander sirvió primero a mi padre en esta capacidad muchos años
atrás, usando su magia para recolectar información que era invaluable para el
Rey-Emperador Anric y sus conquistas. Esa magia permite a Elander ver las
vidas de los fallecidos pasar por sus ojos, lo que es muy conveniente cuando
has matado a un objetivo enemigo que tiene secretos valiosos, por ejemplo. Es
también una excelente habilidad mágica para asistir a los sanadores en mejorar
su oficio, porque les permite ver los detalles con relación a lo que mató a una
persona. Usualmente.

—¿Usualmente?

—Pero aquellos que han pasado del Fade, cuando parten hacia la otra vida,
no hay… —Se quedó callado, luciendo frustrado.

—Nada más que silencio —terminó Elander mientras salía de la

habitación—. Silencio y una luz brillante que no me deja leer nada acerca de sus
vidas, incluyendo como fue terminada prematuramente.

—¿Esta vez también? —preguntó Varen, suavemente.

—Me temo que sí.

El rey-emperador los condujo hacia una habitación más privada al otro lado del pasillo. Era
una sala de estar, acogedora y oscura, con dos sillas mirando hacia una pequeña chimenea. La repisa
de esa chimenea presentaba esculturas de dos tigres, sus largas colas curvándose perezosamente
hacia abajo en cada lado. El rey-emperador miró hacia la cabeza de piedra de uno de esos tigres,
sus ojos distantes y pensativos.

168
 —Es como si sus mismas almas hubieran sido extraídas, junto con sus vidas —dijo finalmente,
más para los tigres que para las dos personas de pie detrás de él.

Cas combatió un estremecimiento ante las palabras.

—Más temprano... dijiste que esta había sido otra muerte. —Ella recordó—. ¿Cuántos ha
habido antes de ella? Solo en el palacio, quiero decir.

—Diez… no, ¿once?

—Catorce —Elander suministró de forma monótona—. Solo en este mes.

El rey-emperador palideció ante las palabras.

—Y el ciclo lunar anterior no fue mucho mejor.

—Diez muertos durante ese —dijo Elander—. El silencio y luz brillantes los acompañaban
a todos también.

La parte trasera del cuello de Cas se calentó mientras un repugnante pensamiento la rebasaba.

—¿Así que este es el por qué estás tan preocupado con la enfermedad, y no conduciendo
una guerra? ¿Porque esa enfermedad está barriendo por los pasillos de este palacio, y temes ser el
próximo?

Elander alzó una ceja ante su temeraria acusación. Pero no dijo nada en defensa de su
empleador. Solo recargó un hombro en el marco de la puerta, se puso cómodo ahí, y miró como
Varen giraba para encararla.

—Por supuesto que tengo miedo. —El tono de Varen era calmado, pero podía sentir la
frustración hirviendo justo debajo de la superficie de sus palabras—. ¿Qué clase de gobernante
no estaría preocupado acerca de esta miserable enfermedad? Pero no solo tengo miedo por mí,
muchas gracias, y apreciaría que mantuvieras esas difamaciones tan descaradas para ti misma,
Casia Greythorne. O cualquiera que sea tu nombre real.

Elander resopló ante ese último comentario, pero aun así no ofreció ninguna contribución en
la conversación.

—No sabes ni la mitad de lo que yo y mi familia hemos hecho por este imperio —añadió
Varen.

—Sé lo suficiente —gruñó Cas.

169
 —Sigues diciendo eso. Pero no creo que sepas mucho en absoluto.

Ella apretó el puño, el que no estaba sosteniendo el cuchillo que se había llevado del salón
de sol. Sus uñas se encajaron tan fuertemente en su piel que estaba segura de que estaban dejando
más cicatrices de media luna que combinarían con la de su mandíbula.

Pero Varen estaba repentinamente muy distraído para continuar con su discusión; alguien
afuera estaba llamándolo.

—Espera aquí, por favor —dijo, frunciendo el ceño—. Necesito atender algunas cosas.

Cas lo fulminó con la mirada mientras se iba, una gran parte de ella considerando seguirlo y
enseñarle algunas de las cosas que sabía. Cosas como cómo usar ese cuchillo en su mano, o como
romper una nariz con un solo empujón de su palma.

La voz de Elander la sacó de su fantasía.

—¿Tienes que comenzar una pelea con todos los que conoces?

—Sí. —Ella chasqueó, simplemente por ser argumentativa.

—No deberías presionarlo de esa manera. Especialmente después de que mataras a varios
de sus guardias hoy.

—Deberías meterte en tus propios asuntos.

—Soy la mano derecha del rey-emperador, su soldado de mayor rango, y su confidente más
cercano. Así que todo esto es muy mi asunto.

Si eres tan cercano a él, quería preguntar, ¿por qué estabas tratando de alejarme de él antes?

Pero ella no preguntó, porque tenía miedo de que Varen estuviera aún cerca y la escuchara.
Así que, en vez de eso, simplemente puso el mayor espacio posible entre ella y Elander, y se
acomodó en unas de las sillas frente a la chimenea, y esperó.

Después de un momento preguntó.

—Hablando de tus asuntos, ¿atendiste ese asunto en los jardines del sur? Esos incendios, y
las personas que los comenzaron…

—Tus amigos huyeron de la escena de su crimen, si eso es lo que estás preguntando. No

arrestamos a ninguno de ellos.

170
 Ella respiró profundamente y exhaló un profundo y aliviado suspiro.

Parte de ella se preguntaba si de verdad habían escapado, o si él los había dejado ir, justo
como estaba planeando dejarla ir hasta que el rey-emperador los había interrumpido.

Sus pensamientos se arremolinaron en su cabeza mientras los minutos pasaban. Elander

eventualmente se empujó del marco de la puerta y fue a sentarse a la silla a un lado de ella. Se dejó
caer de una manera perfectamente indigna, dejando que sus largas piernas colgaran sobre uno de
los altos reposabrazos, y luego se contoneo hacia los blandos cojines de cuero. Ella estaba más
consciente de él de lo que quería estar, en el íntimo espacio, no podía evitar notar cada movimiento
que él hacía. Cada respiración que tomaba. Si escuchaba lo suficientemente cerca, podía escuchar
lo que sonaba como los latidos de su corazón, o tal vez era el pulso de su magia.

Era innaturalmente alto, pero no agitado. A diferencia de ella, él no se veía para nada
incómodo. Por el contrario, sus ojos revoloteaban cerrándose pacíficamente. Ella pensó que él
podría estar considerando irse a dormir.

Entonces él abrió un ojo, y vio ese cuchillo de pan sin filo aun apretado en su puño.

—¿Para qué es eso?

—Para nada.

—¿Para nada?

—Es solo que… escuché ese grito antes, y pensé…

—¿Que podría haber sido un asesino o algo así?

—Tal vez.

—¿Y qué ibas a hacer? ¿Usar eso para enmantequillarlos hasta que murieran?

—Voy a usarlo para sacarte los ojos si no dejas de hablarme.

Él sonrió ante eso, la primera sonrisa verdadera y completa que le había visto. Se quedó en
sus labios incluso cuando cerró los ojos y se recostó de vuelta en la silla. Esa sonrisa pícara hacia
un contraste interesante contra su rostro de otra manera pacífico y apuesto. Eso la intrigaba.

Él la intrigaba.

Que por alguna razón solo hacía que lo quisiera apuñalar aún más.

171
 El rey-emperador caminó de regreso hacia ellos antes que ella, acompañado por una joven
mujer de cabello rubio plateado.

—Casia, esta es Anneka. Ella te llevará a una habitación de huéspedes para que te acomodes
mientras yo continúo atendiendo algunas cosas. Lamento dejarte, pero espero que podamos
continuar nuestra charla más tarde. ¿Esta noche, tal vez?

Ella se mordió el labio, pero asintió. Por mucho que odiara admitir que Elander tenía un
punto, ella probablemente ya había causado suficientes problemas por hoy. Irritar más al rey-
emperador no la llevaría a ganar algo útil.

Después de decirle adiós, ella siguió a la sirvienta fuera de la habitación y hacia una escalera
de caracol que las llevó a lo que era el quinto o sexto piso, Cas perdió la cuenta mientras subían,
porque estaba muy distraída por la pared de ventanas que seguía la escalera hacia arriba. Más allá
de las ventanas había una vista panorámica de las colinas, el Río Lotheran que cortaba a través de
ellas, y más allá en la distancia, las siluetas rojo cobrizo de las montañas Bloodstone.

Anneka seguía mirando a Cas mientras caminaban, ofreciéndole una sonrisa amistosa de vez
en cuando. Sus ojos eran amables, incluso cuando vieron su propio cabello y ojos extraños, y esa
sonrisa de ella era encantadora, lo cual hizo que la caminata a este nuevo y extraño lugar se sintiera
menos intimidante, por lo menos.

—Su Majestad insistió en instalarla en nuestra habitación de huéspedes más grandiosa. —

Le informó Anneka. Su expresión se mantuvo lo suficientemente amistosa, pero su tono y sus
verdaderos pensamientos sobre el asunto eran ambos imposibles de leer—. Realmente le gusta, al
parecer.

Cas no dijo nada. Sus mejillas se calentaron un poco, de una vergüenza que no pudo evitar;
había hablado de una manera increíblemente grosera con un hombre que ya se había ofrecido a
darle tanto, supuso. Por otra parte, no podía evitar sospechar el por qué supuestamente ella le
gustaba.

Él había dicho que entendía porque ella no confiaba en él, que se iba a ganar esa confianza,
pero…

Ya veremos, pensó Cas otra vez mientras ella y Anneka alcanzaban la última puerta al final de
un amplio pasillo. Anneka sacó una llave plateada de su bolsillo y la usó para abrir esa ornamentada
puerta, y luego dio un paso atrás y gesticuló a Cas para que entrara primero.

La habitación que recibió a Cas del otro lado era la más grande que había visitado en este

172
palacio hasta ahora. Era básicamente su propio palacio en miniatura, con un área para sentarse
separada tan grande como algunas de las casas en la ciudad de Ciridan, una habitación de baño
separada, y un balcón privado. La habitación tenía más cajones y baúles y armarios de los que
podrían ser necesarios, mientras que la cama en la esquina era más como un santuario; cortinas de
gasa estaban colocadas encima, cayendo en cascada, la tela transparente captaba la luz del sol y la
hacía parecer brillar con luces de hadas. Esa cama le recordó a Cas una imagen en uno de eso libros
que Asra le había dado. En el libro, una princesa había dormido en un lugar similar, y cuando Cas
era una niña, su corazón había dolido con deseo por lo hermoso que era todo.

Como una adulta, no podía evitar pensar que esto era hermoso. Inmaculado. Pero era…

Era demasiado, y de repente sintió nostalgia por su pequeño loft en su propia casa. Y ella
hubiera escogido su pequeña ventana y sus vigas demasiado bajas sobre los masivos paneles de
vidrio y el techo de estaño estampado en relieve, inclinado sobre ella ahora, sin preguntas.

Anneka estaba revolviendo un cajón junto a un biombo de privacidad plegable en la esquina

de la habitación. Después de un momento, se enderezó y se volvió hacia Cas, sus brazos llenos de
alfileres y muestras de tela y cintas de medir.

—Ahora —comenzó ella—, podemos ponerle ropa mejor si pudiéramos tomar…

—Me gusta mi ropa.

La sonrisa de Anneka nunca desapareció, aunque sí se apretó un poco en las esquinas.

—Bueno, ¿tal vez pueda encontrarle un cambio de ropa de repuesto para que la use mientras
limpio las suyas?

Eso todavía irritaba a Cas, el pensar sólo en aceptar incluso el repuesto, cosas de segunda
mano del rey-emperador. No quería estar aún más en deuda con alguien en quien no confiaba.

Pero tampoco quería volcar sus sospechas sobre esta amable mujer.

Así que asintió.

—Bien. Sí, por supuesto, gracias.

Anneka se veía aliviada. Con una pequeña reverencia, dejó la habitación, y luego regresó en
poco tiempo con la ropa prometida. Era una simple bata hecha de una tela tan suave que Cas se
preguntó si tal vez le habían encantado con algo.

—Encontraré más que le quede —prometió Anneka—. Pero pensé que querría algo más

173
cómodo para dormir por ahora, se ve exhausta, si no le importa que lo diga, mi señora.

—Estoy bien.

—¿Entonces tal vez podría prepararle un baño? ¿O traerle algo de comer?

—Yo… realmente, supongo que estoy cansada —mintió Cas, porque parecía ser la manera
más rápida de librarse de esta mujer.

Y lo fue.

La mujer claramente sintió como si hubiera hecho su debida diligencia, porque detuvo su
interrogatorio, y dio una pequeña reverencia.

—Puede dejar sus cosas sucias junto a la puerta, regresaré para recogerlas. —Con eso, se
fue.

Cas escuchó el pestillo de la puerta hacer clic. Pero miró a esa puerta por varios momentos,
asegurándose de que nadie más fuera a irrumpir y asaltarla con ofertas de comodidad y galas, antes
de moverse otra vez.

Se cambió a la bata que no era solamente pecaminosamente suave, sino que tampoco estaba
cubierta de polvo de calabozo y manchado con sangre. Dejó la ropa sucia junto a la puerta como
le habían dicho, y luego fue al pequeño fregadero de pedestal a un lado del tocador contra la pared
más lejana, y lavó la mugre de los días pasados de su piel.

Había sido una mentira cuando le dijo a Anneka que estaba cansada. Pero cuando se tiró
sobre la cama hecha para la realiza, no pasó mucho tiempo antes de que sus ojos se cerraran, y se
quedó dormida por primera vez en días.

Y soñó.

Ella siempre soñaba cuando finalmente se dormía, y era siempre el mismo sueño: Una mujer
alada bañada en luz blanca y dorada la estaba mirando. Esta mujer no hablaba. No se movía. No
ayudaba, incluso cuando la oscuridad se entretejía en el sueño y la jalaba hacia el reino de las
pesadillas.

Siempre, Cas se encontraba de pie al borde de un acantilado al principio de esta pesadilla,

mirando a la oscuridad agitarse desde la distancia.

Siempre, esa oscuridad cambiaba y tomaba la forma de un gran lobo negro con dientes
envueltos en sombras que se abrían más y más, hasta que su mandíbula estaba lo suficientemente

174
abierta para tragarse el acantilado y a Cas y a todo lo demás en su camino.

Siempre, el rostro de la mujer dorada se contorsionaba con miedo y remordimiento mientras

miraba todo suceder, y su agonía era tan grande que Cas la podía sentir como una cosa física
envolviendo sus brazos alrededor de ella. Pero siempre, siempre, siempre…

Siempre, esta mujer solo miraba mientras el lobo lo engullía todo.

Cuando Cas despertó, cubierta en sudor y temblando por la memoria de dientes cubiertos de
sombras, estaba oscuro afuera.

Tomó una bata de vestir que había sido dejada junto a su cama, y la envolvió a su alrededor
antes de salir al balcón.

Había dos pequeñas fuentes chorreantes en cada lado de este balcón y una banca situada
entre ellas. Ella se acomodó en la banca, y miró hacia una de las fuentes, mirando el ondeante
reflejo de la luna.

La luna siempre le había dado a Cas un inmenso sentimiento de paz cuando la miraba. En
la primera casa en la que había vivido con Asra, su cuarto había tenido una ventana que se abría
al techo, mientras la Enfermedad Desvanecedora tomaba un agarre más profundo sobre ella, y
dormir se volvió menos necesario, Cas había pasado noches incontables en ese techo, mirando a
ese cuerpo celestial y perdiéndose en sus pensamientos.

Asra la había encontrado ahí arriba una noche, mirando hacia una luna color óxido. Y en
vez de reprenderla por quedarse fuera de la cama una vez más, le había contado a Cas una historia
acerca de la gente Tipo Luna, cuya magia tomaba tantas formas diferentes como la luna tiene fases.
La mayoría de su magia giraba en torno a descubrimientos, la habilidad de encontrar caminos y
desbloquear cosas, en reflejar personas y cosas por lo que realmente eran.

Nada, le dijo Asra, está verdaderamente perdido o escondido para los Tipo Luna.

Ella había bromeado diciendo que Cas nunca dormía porque era uno de los seguidores de
Inya en secreto, la Diosa Media de la Luna, y por lo tanto demasiado enamorada de ese símbolo
principal suyo.

Cas la había tomado en serio, tan seriamente como alguien de diez años lo pudiera tomar,
porque significaba que podía pretender que la cicatriz en forma de luna creciente en su barbilla era
un símbolo de magia, y no un recordatorio de esos horribles látigos cortando su piel. Y le gustaba
la idea de nunca estar perdida, también, de siempre ser capaz de encontrar la verdad y reflejarla

175
para que la gente lo viera.

Su mirada se levantó lejos del agua, y miró hacia la ciudad de Ciridan.

¿Se habían quedado sus amigos en la ciudad, o se habían ido de vuelta a su escondite en el
bosque?

Le habría gustado ir a buscarlos y encontrarlos en ese momento, y estaba sorprendida de

que el ejército real no los hubiera encontrado y arrastrado al palacio. Asumiendo que Elander le
hubiera dicho la verdad acerca de eso, de todos modos. Por todo lo que sabía, podían estar en los
calabozos del palacio en ese mismo momento.

Incluso si los habían dejado ir esta vez, era solo cuestión de tiempo antes de que regresaran
por ella.

¿Y luego qué?

Si se quedaba en el palacio, sin duda ellos terminarían aquí también. Como prisioneros… o
como invitados, tal vez, si podía confiar en la palabra del rey-emperador acerca de eso.

Ella levantó los ojos hacia la verdadera luna, no a su reflejo, y suspiró.

Si tan solo tuviera de verdad el poder de la diosa Luna de ver la verdad, se lamentó.

Luego se le ocurrió un pensamiento incómodo: Tal vez no estaba viendo algunas verdades
porque se estaba rehusando deliberadamente a considerar otras diferentes a las que siempre había
creído.

No podía sacarse de la cabeza el recuerdo de haber sido azotada en la calle. La sensación de

los látigos. La sangre. El calor del sol, la picadura del polvo agitado y asaltando su visión…

Y a Varen mirándola.

Pero él había sido tan solo un niño cuando sucedió. Un príncipe bajo el control de su padre,
sin ningún lugar a donde correr. Ella había escapado ese día, pero él había tenido que regresar a
este mismo palacio. De regreso a su papel de príncipe, así lo quisiera o no. Un niño, pero también
un noble jurado al deber…

Ellos deberían ser juzgados por lo que hacen, no por lo que son.

Esas habían sido sus propias palabras más temprano, ¿no era así?

Ella miró su propio reflejo en la fuente, y frunció el ceño.

176
 —Hipócrita —murmuró.

Y luego regresó a su habitación en busca de ropa más sustancial que ponerse para encontrarse
con un rey-emperador.

Su ropa no había reaparecido, tenía la fuerte sospecha de que Anneka podría haberla perdido
—accidentalmente—- pero había varios artículos doblados cuidadosamente en la banca junto al
biombo bordado. Eran más artículos simples pero suaves, seguramente prestados de algún sirviente
similar a su talla, pero estaban limpios y perfectamente cómodos

Se vistió rápidamente. Cuando salió, un guardia la saludó con una ligera inclinación de
cabeza. Estaba bien armado; ella inmediatamente notó una espada y tres cuchillos que ella pudiera
ver.

No precisamente libre de vagar como una invitada, ella reflexionó.

Pero entonces, tener una escolta en este extenso palacio podría no ser la peor de las cosas.

—¿Sabes dónde está el rey-emperador? —ella preguntó.

El guardia pensó por un momento antes de asentir.

—Probablemente en la biblioteca oriental, dada la hora. ¿Puedo llevarla si así lo desea?

—Sí por favor.

Él lideró el camino, y Cas lo siguió de cerca.

El palacio de noche parecía menos cálido y tentador. Los pasillos estaban mayormente vacíos,
así que sus pasos hacían eco, ásperos y huecos, sobre las paredes. Las enormes ventanas que
habían ofrecido tan espectaculares vistas más temprano ahora eran espeluznantes, distorsionando
los árboles azotados por el viento y las nubes del otro lado, y dejando entrar extraños parches de
luz de luna y sobras que le jugaban bromas a los ojos de Cas y casi la hicieron tropezar más de una
vez.

Regresaron al piso principal y después de un poco más de serpentear por los incontables
pasillos, los dos finalmente se toparon con un par de puertas, cada una tallada con el escudo de
armas de la familia Solasen. Dos guardias más estaban de pie a cada lado de las puertas.

—Ella necesita hablar con Su Majestad —les informó su escolta—. ¿Está él dentro?

Los guardias asintieron y abrieron las puertas, y Cas se armó de valor y entró en la biblioteca.

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 Capítulo 12

Traducido por daemon250398

Corregido por Carlín

LA MIRADA DE CAS SE DIRIGIÓ INMEDIATAMENTE HACIA ARRIBA MIENTRAS

observaba los interminables estantes de libros que cubrían las paredes. Miró
hacia arriba y arriba y arriba... pero no importa qué tan atrás inclinara la cabeza,
parecía que no podía ver dónde terminaban esos libros.

Finalmente, dejó de buscar ese final, bajó los ojos y en su lugar examinó el
resto de la habitación que se extendía ante ella. Hileras de luces colgaban por
todas partes; las luces mismas eran esferas diminutas que parecían haber sido
encantadas por la magia que las hacía brillar.

Directamente delante de ella, y la característica más llamativa de la

habitación, había una escalera de caracol que serpenteaba hacia los niveles
superiores. Estaba hecha de madera roja pulida y reluciente y postes de hierro
negro que estaban retorcidos en diseños elaborados, y todo se envolvía alrededor
de una estatua de mármol de una mujer que sostenía un libro en una mano y
una espada levantada en la otra.
 Justo a la derecha de esa escalera había una serie de cómodas sillas. El rey-
emperador estaba sentado en una de ellas, leyendo un libro.

Su escolta de guardia le hizo un gesto para que siguiera moviéndose. Ella le

agradeció por guiarla y luego se dirigió hacia Varen.

—Hola, querida Casia —dijo sin mirar hacia arriba.

De camino a esta sala, había ensayado precisamente lo que iba a decir y

cómo dirigiría su conversación.

Pero antes de que pudiera pronunciar alguna palabra, se distrajo —como

tantas veces— con un libro. Ese libro que descansaba abierto en el regazo del rey-
emperador tenía una ilustración sorprendente esbozada en una de sus páginas.
Era de un hermoso hombre vestido de negro, sosteniendo una espada que estaba
usando para ahuyentar a una horda de criaturas de aspecto demoníaco. Una
mujer estaba espalda con espalda con este hombre, sus manos levantadas hacia
otro enjambre de demonios al otro lado.

Cas estudió esta imagen sobre el hombro de Varen durante mucho más
tiempo de lo que pretendía, hasta que finalmente levantó la mirada hacia ella.

Ella tragó para aclarar la repentina sequedad en su garganta. —Estoy aquí

para terminar esa charla que estábamos teniendo.

—Por supuesto —dijo, marcando su página girando hacia abajo la esquina,

lo que hizo que Cas se encogiera.

No le importa si destruye libros caros, pensó ella con un toque de resentimiento,

porque puede comprar más.

Se obligó a apartar los ojos de la vista blasfema. —¿Lograste las tareas que
tenías que realizar?

—Basta de ellas.

—Esa mujer que murió...

—Tendrá un envío y entierro adecuados. Una limpieza con agua de rosas,

179
una marca con aceites y luego una quemadura, como es costumbre en el Reino
Windhaven del que ella proviene.

Cas asintió, agradecida de escucharlo. No sabía qué había sido de los

cuerpos de sus padres adoptivos después de su muerte; ella había huido
demasiado rápido de la escena. Pero a menudo se había preguntado si debería
haber regresado y cuidar sus cuerpos, o haber encontrado a alguien que la
ayudara a hacerlo. Si todos los fantasmas que la perseguían hubieran sido en
última instancia más silenciosos, si tan solo hubiera encontrado una manera de
poner adecuadamente esos cuerpos en reposo.

El rey-emperador cerró el libro y lo colocó sobre la mesa junto a su silla. —Y

para que lo sepas, una de las otras tareas a las que me dedicaba era preparar una
citación formal para tus amigos, invitándolos a quedarse en mi palacio. —Hizo
una pausa, leyendo su reacción antes de continuar—. Sin embargo, todavía no
la envié; quería esperar a que aceptaras que trabajáramos juntos antes de llevar
a cabo esa tarea en particular.

Se puso de pie, y Cas no pudo evitar mirarlo una vez más mientras lo hacía.
Todavía era extraño estar tan cerca de él; sentía como si tuviera que volver a
comprometer su apariencia con su mente, estudiar alguna parte nueva de él y
convencerse a sí misma de su realidad, cada vez que estaban juntos así.

Él era solo un poco más alto que ella. Eso fue lo que notó esta vez: que
él no era tan alto ni imponente como el capitán de sus Guardianes de la Paz.
Ella le creyó cuando dijo que el capitán inspiraba más miedo y respeto que él
mismo y, sin embargo, esto no era necesariamente un desaire contra Varen; el
rey-emperador todavía se movía con una autoridad discreta y elegante, acorde
con la corona que llevaba. Su poder era simplemente... más silencioso. Y asumió
que la mayoría de los hombres palidecían en comparación con su capitán. A ese
poder que Elander parecía emanar con cada palabra que decía y conmovía...

Elander ni siquiera está aquí.

¿Por qué estaba pensando en él?

Se obligó a retroceder hacia el hombre que tenía delante. A esos brillantes

180
ojos castaños que la miraban con la misma intensa curiosidad con la que había
estado estudiando su libro.

—Entonces, ¿has pensado más en lo que te pregunté antes? —preguntó

Varen—. ¿Sobre quedarte aquí y ayudarme?

—Sí. —Deambuló por una de las estanterías, deteniéndose ocasionalmente

para investigar un lomo más de cerca mientras hablaba—. Y he pensado en
cómo esa sirvienta atrapó el Fade hace solo doce días, ¿correcto? Y ahora ella ya
se ha ido. Lo que no me da mucha confianza con respecto a su oferta anterior de
cuidar de mi amiga enferma.

Él frunció el ceño. —Esa es una conclusión razonable, supongo.

—Pero aún así, estaba pensando que podría haber una forma en que
realmente podrías ayudarme.

—¿Y qué podría ser eso?

Ella vaciló, golpeando sus dedos contra un libro con un lomo tan grueso
como su puño.

Había una posibilidad decente de que su siguiente sugerencia fuera a

hacerla volver a las mazmorras.

Se obligó a sí misma a seguir hablando de todos modos: —Bueno, he estado

cuidando de esa amiga mía durante años, y me las he arreglado para encontrar
un remedio en particular que evita los efectos de la enfermedad del Fade. No
indefinidamente, pero...

—¿Durante años? ¿De verdad?

—Sí.

—Fascinante... —Apoyó una mano contra el costado de la silla en la que

había estado sentado, y la miró con los labios entreabiertos y el ceño fruncido,
como si no pudiera decidirse a creer completamente esta afirmación.

Luchó contra el impulso de alcanzar esa cicatriz en la línea de la mandíbula.

181
 La había visto a ella con la marca desvanecida, y también había vislumbrado
a Asra, posiblemente, hace trece años, tanto si lo recordaba como si no.

—Bueno, entonces —comenzó después de un momento—, cuéntanos sobre

este remedio que has descubierto.

—El problema es que este remedio es bastante difícil de conseguir. Por

ejemplo, solo está disponible a través de medios que no son completamente...
legales.

Arqueó una ceja.

—Fractal, lo llaman algunos. Es un nombre que la gente le ha dado a una

planta que ha absorbido el subproducto de la magia tipo Prisma. Hay un tipo
particular de flor que parece absorber y retener mejor la energía del Prisma, y​​
esta flor generalmente se cosecha del Intermedio, y...

—Sé lo que es Fractal.

—Oh. ¿Bueno, eso es bueno?

—Puede que sea un gobernante joven e inexperto —dijo secamente—, pero

no soy del todo ingenuo. —Se quedó callado por un minuto, y luego agregó—:
Mi padre prohibió todos los artículos y sustancias contaminados con magia, y
esa ley sigue vigente hasta el día de hoy. ¿Es consciente de esto?

—Sí.

—Sin embargo, me está admitiendo de buena gana que ha estado comprando

y comercializando ilegalmente una de estas sustancias durante años.

—Yo… sí. Supongo que lo estoy.

—¿Y estás completamente despierta en este momento? ¿Te das cuenta de

con quién estás hablando?

Una advertencia le recorrió el cuero cabelludo. Por un breve momento, pensó

que podría haber sobrestimado su verdadero deseo de ignorar su cuestionable
historia y trabajar junto a ella. Lamentó no haber escondido ningún tipo de arma

182
sobre sí misma. Seguramente podría haber encontrado algo que valiera la pena
usar en esa enorme habitación en la que la habían metido. Una aguja de coser,
un trozo de cerámica que podría haber roto en pedazos afilados o sí, incluso,
solo un cuchillo de mantequilla.

Pero luego la expresión de Varen se relajó y una pequeña sonrisa se abrió

paso. —Entonces, parece que me he ganado un poco de tu confianza.

Ella soltó el aliento lentamente. —Un poquito.

—Es un comienzo, ¿no? —Él se rio suavemente—. Flores de Prisma. Hm.

Eso es muy interesante, y sin embargo... Bueno, debo admitir que no tengo ni
idea de por qué estas plantas pueden ser beneficiosas para las personas que han
atrapado el Fade.

—Quizá porque la magia de los prismas puede revelar el pasado. Entonces,

cuando se combina con estas plantas y se ingiere, la magia reforma las partes
rotas y enfermas de una persona de alguna manera, como si la magia revelara
una imagen de una versión anterior y más saludable de sí misma para que el
cuerpo la copie. Esa es una de mis teorías, al menos.

—Ciertamente es interesante.

—Aunque no es completamente sólido, lo sé.

—Pero es otro pensamiento inteligente —insistió, acercándose a una mesa

cercana que estaba llena de libros y sembrada de papel y plumas—. Estás lleno
de esos, ¿no?

Ella se sonrojó. No pudo evitarlo; por lo general, ella no era de las que se
dejaban conquistar por los halagos, pero él tenía una forma de expresarlo, con
esa sonrisa genuina y el tono fácil de su voz, que hacía difícil no creer lo que
estaba diciendo.

—Así que, de todos modos —balbuceó—, me preguntaba si quizás tenías

los recursos para, hum, ayudarme a conseguir algunas de esas plantas. Y quizás
esos sirvientes y médicos que mencionaste podrían incluso crear una medicina
más eficiente usándolos.

—¿A cambio de?

—Por ayudarlos a encontrar más respuestas sobre el Fade, lo que sea que
eso pueda implicar.

Sus ojos brillaron con entusiasmo cuando se acercó a ella una vez más. —
Excelente. Entonces, parece que tenemos un entendimiento. —Ofreció su mano.

Ella dudó solo un momento antes de sacudirlo.

Le dio un pequeño apretón extra antes de soltarlo. El calor la inundó, a

pesar de sus mejores esfuerzos por protegerse contra él.

Tan extraño, estar aquí con él de esta manera.

Pero quizás…

Quizás ella se había equivocado con él. Tal vez podrían trabajar juntos con
éxito por el bien del imperio, o al menos por el bien de sus amigos. No era como
si tuviera una plétora de otras opciones disponibles para ella, especialmente
después de ese desastroso encuentro con Mano Obscura. Ese bastardo del
tipo Fuego probablemente estaría cortando su suministro de esas plantas que
sustentan la vida de manera indefinida ahora, independientemente de cuánto
dinero recolectara para tirarle.

Pero seguramente este hombre a su lado tenía más poder y conexiones

útiles que incluso Mano Obscura.

—Bueno, ahora que todo está arreglado —continuó Varen—, supongo que
debería contarte lo que he estado haciendo aquí esta noche. Dado que ahora
somos socios adecuados en esto, y me has revelado algunas cosas esta noche...
—le hizo señas para que lo siguiera mientras caminaba de regreso a la mesa,
y ella lo hizo. Una vez allí, apartó un poco del desorden hasta que encontró un
trozo de pergamino enrollado, sellado con cera y estampado con tres símbolos
separados.

184
 Se quedó mirando ese sello, tan paralizada como lo había estado cuando
vio esos símbolos en la ventana durante su fallido intento de fuga.

—¿Sabes cuáles son estos? —preguntó.

—Son... son los símbolos de los tres dioses superiores.

—Precisamente. ¿Y supongo que conoces las historias que rodean a esos

dioses?

Cas asintió, vacilante. —Algunos.

—Por supuesto que sí. Porque eres inteligente y porque a pesar de los
intentos de mis antepasados ​​de borrar la magia divina y las historias que rodean
a esos dioses, ambas cosas persisten. Las historias en particular tienen una forma
de perdurar a pesar de todo, me he dado cuenta. Y hay un sinnúmero de estos
relatos firmes, por supuesto, pero para nuestros propósitos, solo necesitamos
considerar lo que creo que es el que se recita con más frecuencia.

—¿Cuál es?

—Que es el principio de las cosas.

—¿El principio?

—Como he oído decir, al menos. Y según esta historia, había, como dijiste,
tres dioses superiores, conocidos como Moraki para la mayoría de los tres
imperios, y también conocidos como las deidades de Piedra, Sol y Torre. El Dios
de la piedra le dio al mundo su forma. La Diosa del Sol trajo luz, sombras y
vida a ese mundo. Y el inteligente Dios de la Torre llenó esa vida creada con
conocimiento, con una conciencia del bien y del mal y de lo que significaba estar
vivo. Este trío partió poco después de que terminó su trabajo, pero cada uno de
los tres dioses superiores tenía cuatro sirvientes principales que continuaron
vagando por estas tierras mortales durante mucho tiempo después.

—Los Marr —recordó Cas—. Los dioses intermedios.

—Correcto. Y eso nos lleva a esto... —rompió con cuidado el sello de ese

185
pergamino, lo desplegó y lo extendió sobre la mesa entre ellos— que es un mapa
de los tres imperios en nuestro mundo conocido. ¿No es encantador? ¿Habías visto
alguna vez uno tan detallado? —Pareció perderse por un momento, admirando
la artesanía de este—. Hice que uno de los másteres académicos del instituto de
Bellmere me lo preparara. Muestra las ubicaciones de lo que la mayoría de esos
investigadores cree que son los doce refugios.

—¿Los doce qué?

—Es decir, los lugares sagrados donde esos dioses intermedios hicieron
sus hogares mientras vivían entre nosotros. —Pesó las esquinas del mapa con
una extraña variedad de objetos de la mesa desordenada, y luego comenzó a
golpear a través de los imperios cartografiados, señalando lugares a medida que
avanzaba.

Cas siguió sus señales, contando mentalmente. Doce ubicaciones. Doce

triángulos idénticos junto a doce símbolos divinos diferentes. Las anotaciones
en el mapa estaban todas en la lengua común kethran, por lo que podría haber
leído los nombres debajo de cada uno de esos triángulos con bastante facilidad,
incluso si no hubiera reconocido los símbolos divinos que los acompañaban.

El triángulo más cercano al palacio en el que estaba ahora estaba ubicado

en Oblivion. El símbolo al lado era el mismo que tenía el capitán Elander en su
muñeca.

Ella lo miró fijamente, el nombre del dios de la Muerte arremolinándose

junto a él en elegantes letras, mientras Varen continuaba hablando.

—Aunque fueron esos Moraki quienes crearon nuestro mundo, —prosiguió

el rey-emperador—, fueron sus poderosos sirvientes, esos doce Marr, quienes
realmente han dado forma a la historia de este mundo. Fueron los Marr quienes,
en los siglos pasados, caminaban regularmente entre los mortales; esta es la
razón por la que escuchará a la mayoría de los eruditos referirse a nuestros
imperios colectivamente como los Marrlands. Y algunos de estos refugios donde
los Marr alguna vez se establecieron son ahora santuarios sagrados o puntos de
referencia a los que los lugareños rezan regularmente, mientras que otros son

186
completamente inaccesibles para nosotros debido a la poderosa magia u otras
rarezas que los rodean.

Cas pensó en las nubes plateadas que rodeaban a Oblivion y en lo rápido

que habían puesto a Laurent, una de las personas más fuertes que conocía, de
rodillas.

—Este... este refugio de Dios... está muy cerca. —Dejó que su dedo golpeara
contra ese triángulo sobre la oscuridad de Oblivion, tratando de sonar sólo
casualmente interesada. Como una observadora externa que nunca había
presenciado esa oscuridad de primera mano.

—Sí. —Varen pasó una mano por la curva de su mandíbula, sus ojos
distantes con pensamientos una vez más—. Y, de hecho, recientemente envié al
Capitán Elander a visitar ese lugar.

Cas inhaló y exhaló lentamente, lo que obligó a que su pulso excitado

disminuyera y su ardiente curiosidad no se mostrara. Él ya le estaba dando
respuestas a sus preguntas y ella ni siquiera había tenido que preguntarle nada.

¿Qué más podría averiguar si se quedara pacientemente en este palacio?

—Como es uno que lleva la marca del Dios de la Muerte —explicó—, los
aires mortales de ese lugar no parecen molestar a Elander tanto como a los
demás, por lo que era el candidato perfecto para explorarlo por mí.

Ellos tampoco parecían molestarme, y no tengo esa marca, pensó Cas, y tuvo
que morderse la lengua para evitar decirlo en voz alta.

Obviamente, él no sabía que ella había estado en Oblivion, o que ella ya

sabía que Elander había estado allí. Lo que significaba que el capitán de sus
Guardianes de la Paz había mantenido la boca cerrada sobre este asunto,
aparentemente.

Ella también mantendría la boca cerrada. Podría haber decidido confiar

en Varen con cautela, pero eso no significaba que tuviera que revelar todos los
secretos que guardaba.

187
 —¿Y encontró algo interesante? —ella preguntó.

—Lamentablemente no. Realmente no.

Nada aparte de mí, pensó. —Interesante —era precisamente la palabra que

había usado en esa habitación de la posada, ¿no?

—Pero ¿qué estaba buscando exactamente? —ella preguntó.

—Cualquier cosa útil para mi investigación. Alguna señal de que el Dios

mediano había estado allí durante las últimas décadas, o que su magia persiste
en ese lugar, suficiente magia para afectar negativamente a mi imperio. O algo
que demostrara lo contrario.

Cas consideró sus palabras por un minuto. —Entonces… ¿Crees que la

enfermedad del Fade puede haberse originado en Oblivion, del mismo Dios
mediano de la muerte? ¿Que está saliendo de ese lugar que solía habitar, de
alguna manera?

—No puedo decirlo con seguridad. Pero sí creo que tiene un origen divino.
Es demasiado poderosa, demasiado impredecible y extraña para ser cualquier
otra cosa. ¿También? No puedo pensar en un solo caso de la enfermedad del Fade
que haya acabado con la vida de uno de los marcados divinamente. ¿Puedes tú?

Deseaba haberlo hecho, pero cuando se detuvo a pensar en ello, se dio cuenta
de que él tenía razón: todas las víctimas que había presenciado personalmente
no estaban identificadas.

—Kerse es el culpable divino más obvio, —continuó Varen—, dadas las

cosas sobre las que él y su magia reinan, pero podría haber sido cualquiera de
esas doce deidades más poderosas, supongo.

—Una enfermedad divina...

—Y si ese remedio que has estado usando con tu amiga está surtiendo
efecto, eso le da más apoyo a esa teoría.

—¿Cómo es eso?

188
 —Bueno, considera esto: si la enfermedad del Fade es de origen divino,
entonces uno podría suponer que se necesitaría magia divina para contrarrestarla,
¿no?

—Supongo.

—Las flores de Prisma están teñidas por magia divina. —Sus palabras
salieron a toda prisa, de repente, como si estuviera a punto de ser descubierto
y su boca no pudiera moverse lo suficientemente rápido para seguir el ritmo
de sus pensamientos—. Aunque el poder del tipo Prisma es solo del espíritu
menor Charu, por lo que incluso una gran cantidad concentrada de este poder
no sería suficiente para curar o contrarrestar completamente la magia de uno de
los dioses por encima de él, por lo que no curó a tu amiga. Solo la ha mantenido
viva. ¿Entiendes a qué me refiero?

Cas tuvo que darle vueltas a esta teoría en su mente varias veces, pero
luego asintió. Porque incluso aquí, donde este tipo de magia estaba prohibida,
la gente todavía conocía esa jerarquía de dioses y su magia.

Ese espíritu menor, Charu, servía a la Diosa mediana de la Luna, quien a su

vez servía a Solatis, la Diosa superior del Sol. Esto significaba que la magia usada
por la clase Prisma en última instancia derivaba su poder de Solatis, pero era
una magia diluida, nunca podría ser tan poderosa como la magia ejercida por la
clase Luna. Y la propia Solatis era la única que podía manejar la magia del Sol;
había personas que llevaban su marca, pero Cas nunca había oído que ninguna
de esas personas fuera capaz de usar la magia del Sol sin suicidarse en el proceso.
Lo mismo ocurrió con los marcados por los otros dos dioses superiores.

—Entonces, si el Fade es de origen divino, —pensó en voz alta—,

probablemente fue un Dios intermedio, o incluso uno de los dioses superiores,
quien la creó. Porque de lo contrario, las flores mezcladas con magia tipo Prisma
probablemente serían suficientes para curarlo.

—Mis pensamientos exactamente —dijo el rey-emperador, luciendo

complacido por su capacidad para mantenerse al día—. Pareces bastante
educada sobre la jerarquía de la magia.

189
 —Tengo algunos libros sobre el tema. No muchos.

Tenía un libro, precisamente.

Y se sintió brevemente avergonzada, pensando en su estantería en ruinas

empujada en la esquina de su habitación en casa, y cuán pequeña e insignificante
parecía comparada con la gran cantidad de conocimiento que esta habitación
—y el propio rey-emperador— contenía.

—Bueno, hay muchos más aquí, y eres bienvenida a ellos en cualquier

momento —dijo, casi como una ocurrencia tardía mientras comenzaba a
caminar entre esos abundantes estantes.

Murmuró un agradecimiento, y luego rápidamente continuó agregando a

su teoría, tratando de demostrar que ella era tan conocedora como él parecía
pensar: — Todo lo que he leído sobre el tema sugiere que ningún Dios intermedio
o espíritu menor ha descendido completamente a este mundo durante al menos
un siglo, y tampoco su magia. Esa magia existe solo en forma diluida, en la
sangre de los marcados al nacer por esas deidades.

En la gente que su padre masacró sin restricciones, quiso agregar.

Pero apretó los labios con fuerza y ​​mantuvo estas palabras dentro de ella
por el momento.

—Pero el primer caso de la enfermedad del Fade fue sólo que, ¿hace poco
más de veinte años?

—Es verdad. —Dudó, como si hubieran llegado al límite de su comprensión

personal sobre el tema, y ​​no estaba seguro de querer saltar a lo desconocido. —
Pero las sombras más poderosas de estos dioses todavía nos han visitado, incluso
en la historia más reciente —dijo finalmente.

—¿Sombras?

—Seres sobrenaturales que se originaron a partir de dioses y diosas más

poderosos. Más que solo aquellos que nacen con una marca, una bendición, de
una de esas deidades; estas sombras podrían considerarse piezas reales de esos

190
dioses que se separaron de los ascendidos y regresaron a nuestro mundo como
seres plenos.

Cas miró fijamente el mapa, esos doce símbolos dispersos, mientras trataba
de imaginarse cómo sería uno de esos dioses o diosas paseando por las calles de
Ciridan, o Fallenbridge….

—La actual Gran Reina del Imperio Sundoliano es hija de tales sombras,
de una sombra y de un humano —dijo Varen—. Su magia, dicen los rumores, es
terriblemente poderosa, pero también inestable, por eso.

Cas estaba al tanto de esta mujer, por supuesto; la Reina Dragón, la gente la
llamaba. Pero sabía poco sobre ella más allá de esto, y más allá del hecho de que
ella y esa poderosa e inestable magia suya habían ayudado al actual Gran Rey de
Sundolia a derrocar el gobierno de su padre.

—Casi todas las visitas conocidas de una de estas sombras han terminado
con la guerra y el derramamiento de sangre entre los mortales. —Varen masajeó
la mancha entre sus ojos, el peso de su corona y las obligaciones que mostraba
obviamente para Cas tal vez por primera vez—. ¿Te imaginas si esto es con lo que
estamos lidiando? Esta es otra razón más por la que mis predecesores querían
acabar con todos los lazos de nuestro imperio con esos dioses peligrosos y su
magia.

—Pero dijiste que no estabas interesado en librar guerras contra la magia

divina, ¿verdad? —ella le recordó.

—No estoy tan obsesionado con eso como mi padre —respondió, algo
rígido—. Pero todo puede estar relacionado. Y solo estoy tratando de señalar
que cuando los dioses comienzan a entrometerse, incluso en lo más mínimo, no
termina bien para nosotros los mortales.

—Todavía no tenemos pruebas reales de que algo divino esté funcionando

cuando se trata del Fade, ¿correcto? Nada más allá de las teorías, quiero decir.

Dejó de pellizcarse el puente de la nariz y miró hacia arriba. Apretó la

mandíbula y entrecerró los ojos y, por segunda vez esa noche, temió haber

191
sobrepasado sus límites.

—Todavía no —dijo—. Pero eso es lo que pretendo encontrar. Esta prueba.

—Su voz era lo suficientemente tranquila y cordial, aunque cualquier rastro de
esa calidez que había sentido de él antes había desaparecido.

Ella no respondió de inmediato.

Ella podía entender por qué estaba preocupado. La posibilidad de que

pudieran enfrentarse a los propios dioses era aterradora.

Pero más inmediatamente aterradores, al menos para ella, eran los posibles
efectos secundarios de una cruzada contra esos dioses.

Los marcados divinamente como Nessa y Zev ya eran tratados bastante mal
en este imperio; ¿Qué pasaría si resultara que la enfermedad del Fade realmente
se deriva de algo divino, al igual que su magia?

Varen sin duda consideraba que esas marcas que llevaban sus amigos eran
parte de la intromisión de los dioses medios. Podría usar todo esto para reavivar
esa guerra contra los marcados. Afirmó que no tenía ningún interés en esa
guerra, pero sería demasiado fácil...

Ella apretó y aflojó distraídamente su mano, parte de ella ya deseaba no

haberla usado nunca para estrechar la de él.

O tal vez solo estoy asumiendo lo peor de él nuevamente.

—Si encuentras pruebas, ¿entonces qué? —Trató de mantener la voz tan

uniforme como él—. Tú mismo dijiste que probablemente se necesitaría magia
divina para curar esta enfermedad. Y su propio Capitán Elander usa la magia
que le dieron los dioses, por lo que no puede creer que toda la intromisión divina
sea mala.

La miró por otro momento, con los ojos todavía entrecerrados y oscuros, y
ella contuvo la respiración.

Luego, una leve sonrisa apareció en las comisuras de sus labios.

192
 —Inteligente de nuevo. —Lentamente apartó la mirada de ella y caminó
hasta el final de la mesa, tomó una jarra de vino y se sirvió una copa—. Sin
embargo, no necesito que señale mi hipocresía; soy muy consciente de ello. Pero
la magia de Elander es un mal necesario, he llegado a aceptar. Y en cuanto a
una cura divina... Bueno, hemos probado ese tipo de magia en una escala más
pequeña, por supuesto. Mencioné que mi médico personal era uno de los de
Oak, ¿no es así?

Ella asintió.

—Él tiene más poder de la diosa mediana de la curación que cualquier

otra persona que conozco. Y, sin embargo, no pudo aliviar el sufrimiento de esa
sirvienta de la cocina, ni el sufrimiento de ningún otro que la precedió.

Cas luchó contra un estremecimiento al recordar el rostro de esa mujer

muerta.

—Sospecho que cualquier cura será más complicada que la magia básica
que lleva uno de esos usuarios de magia promedio y marcado como mi médico.
Es algo que podemos explorar más a fondo si encontramos la prueba de que esta
enfermedad realmente es causada por algo divino. —Él pausó. Sacudió un poco
la cabeza y luego continuó con voz decidida—: Pero, para volver al objetivo:
recolectar esa prueba es lo primero, y ahí es donde entras tú, por supuesto.

—¿Lo es?

—Sí. Por dos razones: una, porque a medida que los casos en este palacio
han aumentado, cada vez menos de mis soldados están dispuestos a investigar
nuevos casos. Creen que la enfermedad puede ser contagiosa. No creo que lo sea,
para que conste, pero por la remota posibilidad de que pueda ser...

—No puedo atrapar algo que ya tengo.

—Exactamente. —Sirvió una segunda copa de vino y se la acercó—. Y, en

segundo lugar, me pregunto si hay algo que me he perdido al estudiar esos casos;
algo que alguien haya sido tocado por esta misma enfermedad podría ser capaz
de ver si fuera a presenciarlo en otra persona.

193
 Pensó en ese extraño tirón que había sentido cuando había pasado por la
sala de la muerte antes.

Tal vez debería habérselo mencionado. Pero todavía no confiaba plenamente

en el hombre que estaba frente a ella, así que se quedó callada. Hizo girar el vino
en su copa. Olía a roble y amargura, y sabía aún peor, pero se las arregló para no
hacer una mueca al tragarlo.

El rey-emperador levantó la vista hacia los niveles superiores de la

biblioteca, mirando fijamente a las hileras de luces tejidas a través de las rejas
por un momento antes de hablar de nuevo. —Y espero que te des cuenta de que
me estarás haciendo un gran servicio a mí, y a todo este imperio, al asumir esta
tarea. Podrías ser la salvadora que estábamos esperando, ¿sabes?

Salvadora.

La palabra se apoderó de ella de manera extraña. Se movió donde estaba,

como si pudiera redistribuir su peso y hacerlo más cómodo de alguna manera.

Ella solo había estado tratando de salvar a Asra; no estaba del todo segura de
cuándo había cambiado eso, pero ahora se le ocurrió que las cosas no volverían
a cambiar. Fue un pensamiento incómodo y aterrador. Pero se obligó a dejar de
arrastrar los pies y fingir que se sentía cómoda con todo.

No tenía la intención de mostrarle sus dudas a este hombre poderoso.

Porque ya había decidido que llevaría adelante esto a pesar de sus miedos,
como lo había hecho con tantas otras misiones antes. Por lo que cualquier otra
persona en este palacio sabría, ella era intrépida, con un corazón hecho de acero
y una resolución que no se marchitaría, incluso si tuviera que enfrentarse a los
propios dioses.

Con una sonrisa, levantó la copa llena de vino amargo. —Para salvar el
imperio, entonces —dijo.

194
 Capítulo 13

Traducido por daemon250398

Corregido por Carlín

UNA HORA MÁS TARDE, CAS DEJÓ AL REY-EMPERADOR CON SU

INVESTIGACIÓN Y meditaciones, y se dirigió de regreso a su habitación de
invitados. Su escolta no la había esperado. Ella había insistido en que podría
encontrar el camino de regreso a su habitación por su cuenta y, tal vez como
muestra de confianza entre ellos, Varen no había insistido en convocar a otro
guardia para asegurarse de que no se apartara de ese camino.

Encontró su camino con bastante facilidad y, cuando llegó, ya no había

guardias fuera de esa habitación. El interior también estaba libre de sirvientes,
aunque algunos la habían visitado claramente mientras ella estaba fuera; había
ropa nueva sobre la enorme cama, junto con una bandeja de plata llena de frutas
y quesos, pasteles hojaldrados y delicados chocolates.

Cas se puso un camisón limpio que sacó de entre la ropa recién entregada.
Luego se sentó en el borde de la cama, mordisqueando distraídamente la comida
que le habían dejado. Perdió la noción del tiempo mientras sus pensamientos
daban vueltas, inquietos. Dejó que esos pensamientos corrieran esta vez, porque
lo único peor que la ansiedad que la dominaba era la amenaza de la soledad
haciendo lo mismo.

Aquí, en la tranquilidad, sentada solo con las tareas imposibles que se

avecinaban en su futuro, no podía negarlo más: extrañaba a sus amigos.

Nessa estaría fuera de sí al ver esta habitación. Rhea fingiría no estar

impresionada por las imágenes que Silverfoot le enviara, pero en secreto, ella
también estaría asombrada. Zev estaría más preocupado por la comida que se
estaba sirviendo, y Cas ya sentía pena por los sirvientes de la cocina que tendrían
la tarea de atender a este invitado en particular del rey-emperador. Laurent
probablemente se aburriría de todo muy rápidamente, si aceptaba adornar el
palacio con su presencia.

Y Asra... Asra estaría realmente segura y cómoda en este palacio lleno de

ventanas brillantes y cálidas chimeneas, y tal vez esa comodidad significaba
que respondería mejor a cualquier medicina que Cas y el rey pudieran darle.

Cas anhelaba tenerlos aquí. Ahora. Tener a alguien aquí en esta habitación
que de alguna manera se sentía como una caverna expansiva y estéril a pesar de
todas las cosas brillantes y caras que rebosaban.

Luego llamaron a la puerta. Y tan pronto como se acercó y la abrió con

cuidado, se arrepintió instantáneamente de haber pensado que cualquiera lo
haría por compañía, porque el capitán Elander estaba al otro lado.

—¿Por qué? —preguntó, con los ojos levantados hacia el techo, exigiendo
respuestas de cualquier Dios que aparentemente se estuviera divirtiendo al
encontrar nuevas formas de irritarla.

—¿Por qué qué?

Ella bajó los ojos de nuevo al hombre que tenía ante ella. —¿Por qué sigues
apareciendo en todos los lugares a los que voy en este lugar?

—¿Por qué vivo aquí?

196
 —Es un palacio gigante. Seguramente podrías encontrar otro lugar para
estar, en lugar de donde yo esté en un momento dado.

—Absolutamente podría. Pero también estoy a merced de las órdenes del

rey-emperador, y él me envió a verte. Todo es muy desafortunado, estoy de
acuerdo.

Antes de que pudiera pensar en una respuesta apropiadamente venenosa

a esto, vio a un par de mujeres mirándolos desde el final del pasillo. Apretó los
labios, tratando de mantener la cortesía. Le gustaba no tener guardias parados
fuera de su puerta y escoltarla a todas partes. Gritarle al hombre de alto rango
que estaba frente a ella probablemente pondría en peligro esa confianza que se
había ganado.

Elander aparentemente notó que esas personas también los miraban,

porque bajó la voz y agregó: —¿Podríamos hablar en algún lugar un poco más
privado, tal vez?

Su cuerpo reaccionó de manera extraña a esta sugerencia. Extraña y

traidoramente. Debería haberle cerrado la puerta en la cara. Debería haber
insistido en que le escribiera su mensaje en un trozo de pergamino y lo deslizara
por debajo de la puerta.

Ella no lo hizo.

En cambio, su mano permaneció apoyada contra el marco de la puerta,

solo por un momento, mientras su corazón se saltaba demasiados latidos ante
la idea de estar en un lugar privado con él. Se dio la vuelta y volvió al interior sin
decir una palabra.

Pero dejó la puerta abierta.

Después de un momento, la siguió adentro, cerrando suavemente la puerta

detrás de él. Pensó en el pestillo cerrándose en la habitación de Madame Rosa,
y un escalofrío involuntario, y no del todo desagradable, la recorrió. Se obligó a
volverse y mirarlo.

197
 Su mirada se deslizó brevemente hacia arriba y hacia abajo por su cuerpo
antes de volver a fijarse en ella con determinación.

Y Cas de repente recordó que solo llevaba un camisón delgado y ropa

interior igualmente delgada debajo.

El calor la inundó. Podría haber cruzado la habitación y agarrado la bata

que colgaba del gancho junto a la puerta del baño, supuso. Pero eso habría hecho
que pareciera demasiado como si ella estuviera reaccionando a su mirada. Así
que, en cambio, se esforzó más por parecer indiferente y reprimir ese escalofrío
que ahora amenazaba con abrirse camino hasta sus huesos.

Su aparición hizo que reprimir esto... fuera difícil.

A diferencia de antes, no tenía ningún tipo de armadura. Al igual que había

estado cuando abrió la puerta de su habitación en la de Madame Rosa, parecía
como si estuviera camino a la cama. Llevaba una camisa delgada que le cubría
holgadamente el ancho pecho, y no pudo evitar pensar en la facilidad con la
que había podido sentir sus bien definidos músculos cuando él había estado
tan cerca de ella la noche en que se conocieron. Sus dedos ansiaban sentirlos
de nuevo. Para recorrer su camino a través de su cabello. Ese cabello estaba
completamente suelto, la primera vez que lo había visto de esta manera, y las
ondas oscuras enmarcaban su rostro de una manera que nuevamente la hizo
notar los contrastes. Suave elegancia contra las afiladas y poderosas líneas de
su mandíbula... no tenía sentido. Fue hermoso. Él era hermoso, pero de una
manera desorientadora que ella no podía explicar o comprender con claridad, y
odiaba no poder explicarle a la gente.

Su labio se curvó con molestia. No solo había aparecido aquí he insistido en

irrumpir en su habitación, sino que también había decidido lucir incluso mejor
que de costumbre mientras lo hacía.

La audacia.

—Supongo que todavía estás molesta conmigo por alguna razón —dijo—,
aunque, como ya te dije antes, dejé que tus amigos se fueran.

198
 —¡Solo después de que trataste de meterlos en una celda de la prisión!
¿Pensaste que olvidaría que le dijiste descaradamente al rey-emperador que
ellos iniciaron esos incendios?

—Le dije eso porque estaba tratando de persuadirlo de que me dejara

ocuparme de todos ustedes yo mismo. —Esa poderosa mandíbula se apretó—.
Y sólo para poder salvarte.

—Bueno, muchas gracias por pensar en mí. Quiero decir, si tan solo pudieras
haberme salvado de esta horrible prisión. —Hizo un gesto hacia la cama, la
bandeja de dulces y los montones de ropa que le habían dejado.

—No seas estúpida.

—¿Discúlpame?

—¿Es eso todo lo que se necesita para convencerte de que un lugar es

seguro? ¿Algunas almohadas mullidas y sábanas de seda?

—Y no te olvides de los deliciosos y elegantes chocolates —agregó, sacando

uno de esos manjares espolvoreados con frambuesa en polvo de la bandeja y
ofreciéndolo.

Parecía como si estuviera considerando golpear el chocolate de su mano.

Pero se contuvo. —Felicitaciones —dijo—. Eres la prisionera más inconsciente
del mundo.

—No soy una prisionera. Podría irme si quisiera.

—Seguro que puedes.

—Incluso si el rey-emperador intentara retenerme aquí contra mi voluntad,

lo cual no está haciendo, soy excepcionalmente buena para escapar, si no lo has
notado.

—No lo suficientemente buena, aparentemente.

—Ya me escapé dos veces —le recordó—. Y lo habría hecho por tercera
vez esta mañana, si las cosas hubieran sido un poco diferentes. Podría haberlo

199
hecho por tercera vez. Pero decidí confiar en ti para sacarme. Lo cual, por cierto,
significa que tú eres en realidad la razón por la que terminé en esta supuesta
prisión. Entonces, si resulta que eso es lo que realmente es, entonces es culpa
tuya que esté aquí.

—Sí, tu estilo de vida de ladrones y sin ley no tuvo nada que ver con que
termines aquí.

Ella, irritada, se metió el chocolate en la boca, lo masticó y se lo tragó.

Él todavía estaba allí cuando ella terminó.

—¿Podrías por favor irte?

—Nop.

—¿No?

—No, porque me enviaron para hablar contigo, como dije, y quiero saber
primero sobre por qué te reuniste con Varen. No me dio los detalles cuando me
envió por ti. Solo dijo que habías aceptado hacer todo lo necesario para ayudarlo.

—Quizás no te dio los detalles porque no es de tu incumbencia.

—De nuevo: estoy tratando de ayudarte.

Cas se mordió el labio, recordando de repente la forma en que la abrazó

con tanta fuerza cuando se encontraron con Varen a la sombra de las puertas
del palacio. Ese agarre se había sentido tan poderoso y, sí, protector. Pero no
estaba convencida de que necesitara protección de Varen, y si lo hacía, estaba
casi segura de que no lo quería del molesto soldado que estaba frente a ella.

Ella lo dejó y salió al balcón, esperando que la luz de la luna y el aire fresco
la ayudaran a mantener sus pensamientos en calma y sus palabras claras.

Él la siguió.

Por supuesto.

Ella esperaba que lo hiciera, pero lo ignoró y no habló de inmediato.

200
 No parecía tener prisa por hacerla hablar. Cruzó los brazos sobre el pecho
y se apoyó contra la pared del palacio. Sus ojos se fijaron en la ciudad a lo lejos,
en las linternas que brillaban débilmente en la gran Circle Road que rodeaba
esa ciudad. Sus propios ojos se fijaron en las estrellas de arriba durante varios
minutos, hasta que finalmente, volvió a mirarlo y preguntó: —¿Qué pasa contigo
y el rey-emperador, de todos modos?

Su respuesta fue cortante y sin disculpas: —No confío en él.

—Tú le sirves. ¿Cómo puedes servir a alguien en quien no confías?

—Para alguien con una marca y una magia como la mía, la alternativa sería
la muerte.

La boca de Cas ya estaba abierta, una réplica lista para volar, pero algo la
detuvo. Ella se apartó de él de nuevo, esta vez fijando sus ojos en una de las
fuentes del balcón, en el más alto de los lirios blancos que estaban plantados en
un abrevadero que corría a lo largo de su borde. —Creo que elegiría la muerte.

Él rio suavemente.

—¿Qué te ríes? Lo digo en serio.

—Todo lo que sé es que mucha gente dice que no le teme a la muerte, que la
enfrentarían con valentía, si es necesario y, sin embargo, todos huyen gritando
lejos de mi magia, que es solo una sombra de ella. —Mientras hablaba, se acercó
más y, perezosamente, agitó la mano hacia una de esas flores blancas. Por el
rabillo del ojo, Cas vio su marca brillando con un suave tono azul blanquecino.
Los bordes de los pétalos de esa flor se marchitaron y el tallo verde vibrante se
oscureció y comenzó a colapsar bajo el peso de su flor.

—No es lo mismo —insistió.

—¿No?

—No. —Ella se acercó a esa flor, lanzándole la mano hasta que dejó de
lanzar su magia.

201
 Dobló su mano hacia su pecho. Parecía sobre todo divertido por sus gestos,
pero su marca había dejado de brillar.

Cas suavemente tomó la flor. Pareció animarse un poco con su toque, su

tallo se puso más y más recto con su persuasión continua. —Y, además, yo no te
tengo miedo ni a ti ni a tu magia. Y no, tampoco de la muerte.

Esto era al menos en parte una mentira, por supuesto, pero él no necesitaba
saber eso, así como Varen no necesitaba saber que tenía miedo.

Ellos guardaron silencio. Elander estaba mirando la flor que tenía en la

mano, con los ojos helados en sus pensamientos. También estaba muy cerca; él
no había retrocedido cuando ella le hizo señas para que detuviera su magia hace
un momento, y ahora estaba lo suficientemente cerca de ella que podía oler su
aroma terroso, y casi podía sentir el espacio alrededor de ellos ondeando con
su contenido poder cada vez que tomaba un respiro. Ese poder parecía haber
calmado la brisa y absorbido todos los sonidos del aire, dejándolos a los dos
encerrados en una oscuridad íntima y silenciosa.

Debido a ese silencio, sus siguientes palabras no debieron ser más que un
susurro: —Por favor. Solo... dime que no confías completamente en él.

Ella se sorprendió por un momento por el uso de la palabra por favor. —Por
supuesto que no confío plenamente en él. —Soltó la flor y se volvió hacia él—.
Pero él y yo tenemos los mismos objetivos, así que yo...

—Discutible.

—Es posible que tengamos diferentes razones para querer alcanzar esos
objetivos, lo admito. Pero eventualmente verá las cosas como yo las veo, si
trabajamos juntos en esto durante el tiempo suficiente.

—Ah. Ya veo.

—¿Ves qué?

—Que estás delirando.

202
 —No, soy optimista.

—Eso es esencialmente lo mismo —respondió. Pero de repente hubo menos

mordedura detrás de sus palabras. Parecía haberse resignado abruptamente al
hecho de que ella tenía la intención de ignorar sus advertencias sobre el rey-
emperador.

Bien por él.

Habría estado perdiendo el tiempo en seguir discutiendo con ella; ella

misma decidiría si en última instancia valía la pena confiar en Varen.

Su conversación obviamente en un punto muerto, Elander suspiró, caminó

hasta el punto más externo de la barandilla curva del balcón y se inclinó sobre
él.

Ella lo miró fijamente, preguntándose qué se suponía que debía decir a

continuación.

¿Estaba planeando quedarse aquí e irritarla toda la noche?

—Azalea —se rio de repente.

—¿Qué tiene de divertido eso?

—Ese no era tu nombre real, lo sé. Y supongo que Casia Greythorne tampoco
lo es, ¿verdad? ¿Cuántos otros alias tienes, precisamente?

—Son solo nombres. —Ella se encogió de hombros—. Todos me quedan

bastante bien.

Se dio la vuelta y se apoyó casualmente contra la barandilla. —La parte

Thorn de ese último lo hace, al menos. Porque el viejo dicho: una espina en mi
costado me viene a la mente muy vívidamente cada vez que pienso en ti.

—Ha sido durante mucho tiempo una aspiración mía ser una espina
clavada en el costado de los Guardianes de la Paz en todas partes. —Ella hizo
una pequeña reverencia—. Así que gracias por ese cumplido.

203
 —De nada.

Se mordió el labio inferior y casi se rio a pesar de su determinación de

no disfrutar de la compañía de este hombre frustrante. —En realidad fuiste la
primera persona con la que utilicé el alias de Azalea.

—Así que fui su primer cliente.

—Y único cliente.

—Qué especial.

Ella puso los ojos en blanco.

—Aunque no puedo decir que hubiera recomendado sus servicios a nadie,

incluso si la señorita Azalea hubiera tenido la intención de seguir solicitando más
clientes. Porque personalmente, me quedé muy insatisfecho con sus servicios.

—Siento oír eso.

Se apartó de la barandilla y se acercó a ella. —Por supuesto, si alguna vez

quiere intentar recuperar mi negocio, bueno, ya sabes dónde encontrarme.

—De hecho, lo hago; parece que no puedo deshacerme de ti. —Ella le

puso una mano en el pecho para sujetarlo con el brazo extendido. Una vez más
pareció divertido por el gesto, pero de nuevo, no luchó contra su orden tácita
de detenerse—. Aunque no me haría ilusiones si fuera tú —le dijo—. Algo me
dice que la señorita Azalea no está, ni lo estará nunca, interesada en servirte de
nuevo.

La sonrisa que se extendía lentamente por su rostro era lo suficientemente

devastadora por sí sola; los tonos bajos y dulces en los que habló a continuación
fueron simplemente... injustos. —Entonces me quedo con Thorn, supongo.

Ella tragó. Difícil. Y con una frialdad que no sentía de ninguna manera, bajó
la mano a su costado y dijo: —Funciona para mí.

Inclinó un poco la cabeza hacia un lado, estudiándola de nuevo, con el

fantasma de esa sonrisa arrogante todavía en su rostro.

204
 Luchó contra el impulso de cruzar los brazos sobre el pecho, para ayudar
a que ese delgado camisón ocultara más de su cuerpo de la vista. El aire, su
piel, su sangre, todo zumbaba con una extraña electricidad. Fue una distracción.
Molesta. Y ella no sabía cómo detenerlo.

Finalmente, habló de nuevo, su voz repentinamente casual interrumpiendo

esa corriente de electricidad: —Así que, de todos modos, espero que hayas
hablado en serio acerca de no tenerme miedo, Thorn.

—¿Por qué eso?

—Porque la razón por la que vine aquí fue para decirte que el rey-emperador
está preocupado por una serie de muertes en Belwind, la infame ciudad de Point.
Y tú y yo trabajaremos juntos para investigarlo.

Apenas reprimió un gemido. —¿Juntos?

—Nos dirigimos a la Great Southern Road al amanecer.

—¿Crees que Varen consideraría devolverme a esa mazmorra de la que

escapé?

— Probablemente —respondió, igualando su tono seco—. Pero algo me

dice que eres demasiado blanda para sobrevivir otra noche en esa mazmorra,
así que ¿por qué insistirías en tal cosa?

—La última persona que asumió que era demasiado blanda para sobrevivir
ahora está muerta.

—¿Es eso una amenaza?

—Absolutamente lo es.

—Bueno, entonces me aseguraré de dormir con un ojo abierto.

—Te odio. Tanto.

—Fantástico. —Bostezó—. De todos modos, probablemente deberías dormir

un poco. Porque si no estás despierta cuando mi compañía y yo salgamos, no lo

205
pensaré dos veces antes de dejarte atrás.

—Quizás quiero que me dejen atrás.

—Eso sin duda te hará ganar el favor de Varen; estoy seguro de que no
saldrá nada malo de desobedecer sus órdenes. Porque no eres su prisionera,
como dijiste.

Ella lo fulminó con la mirada.

—Buenas noches, Thorn.

—Buenas noches, Ass.

Él sonrió con esa sonrisa tortuosa de nuevo, y ella se dio la vuelta antes de
que él pudiera ver la forma en que hizo que su rostro se ruborizara hasta lo que
imaginaba que era un tono rojo vergonzosamente brillante.

Mantuvo sus ojos en el cielo mientras lo escuchaba alejarse. La luz de

la luna parecía más brillante que antes, pensó, o tal vez solo era una ilusión.
Porque quería que esa luna iluminara todo dentro y alrededor de ella, y quería
la habilidad mágica de su Diosa para ver la verdad aún más desesperadamente
que antes.

Porque, ¿cuál era ella realmente?

¿Prisionera o salvadora?

206
 Capítulo 14

Traducido por daemon50398

Corregido por Carlín

A LA MAÑANA SIGUIENTE, CAS NO LLEGÓ TARDE, PORQUE NO SE HABÍA

vuelto a dormir. Se vistió para un día de cabalgata y empacó una bolsa con la
ayuda de Anneka, y justo antes del amanecer descendió las escaleras hacia el
vestíbulo principal, donde encontró a Varen rodeado por un círculo de sirvientes
y consejeros. Todos estaban discutiendo los detalles de último minuto de la
misión que ella iba a llevar a cabo con el capitán, una misión con la que le había
tomado la noche llegar a términos mentalmente.

Había decidido que haría todo lo posible por ignorar a Elander y concentrarse
en cosas más importantes.

Tan pronto como Varen vio a Cas, se excusó de la conversación y se acercó

a ella. Parecía feliz de verla, o al menos emocionado de tener una excusa para
escapar de esos consejeros de rostro severo.

—Buenos días, querida Casia —dijo—. ¿Dormiste bien, espero?

 —Sí —mintió.

—¿Y confío en que el capitán Elander la encontró anoche y le explicó la

tarea que tengo para ustedes dos?

—Hablamos. Brevemente.

—Bien, bien… —El rey-emperador se dirigió hacia la puerta, indicándole

que lo siguiera. La condujo afuera, y luego a lo largo de un camino que finalmente
serpenteaba hacia un establo, deteniéndose varias veces para charlar con
nobles y sirvientes que caminaban por el mismo camino. Cas observó el paisaje
mientras caminaba, haciendo todo lo posible por evitar el contacto visual con
las personas a menos que Varen insistiera en presentárselas.

A su derecha había colinas rodeadas por una cerca baja, y dentro de

ella, varios caballos pastaban a lo lejos en la distancia, sus colas moviéndose
perezosamente y sus prístinos pelajes relucientes. El palacio principal detrás de
Cas no pareció hacerse más pequeño, sin importar lo lejos que estuvieran; desde
su ángulo actual, en realidad parecía más grande, como si sus agujas plateadas
se extendieran hasta arriba y tocaran el cielo.

La más alta de esas agujas estaba envuelta en cristales azules, notó. Le

recordó a las estatuas que había visto en los pasillos dentro de ese palacio, a la
forma en que esas esculturas incrustadas en zafiros habían sido dispuestas para
abrazar la luz que entraba por las ventanas.

Una estética similar existía a lo largo del camino que ella caminaba también;
pequeños receptáculos de piedra estaban espaciados uniformemente a lo largo
de él, los cristales que sostenían relucían. Se preguntó si estas joyas absorberían
la luz del sol y si seguirían brillando incluso en la noche. Ella sospechaba que lo
harían.

Casi todo en este lugar, al parecer, había sido construido para capturar el
sol.

Llegaron a la entrada del establo antes de que Varen le hablara directamente

una vez más. —También quería hacerte saber antes de que te vayas... —comenzó,

208
después de saludar con la cabeza a un hombre que Cas asumió que era el maestro
del establo— que he enviado un mensaje oficial a tus amigos, y, en caso de que
acuerden venir a este palacio, enviaré escoltas para asegurarme de que lleguen
a salvo. Así que me imagino que estarán aquí esperándote cuando regreses de
esta pequeña misión.

La idea de volver a una reunión así hizo que el corazón de Cas se sintiera más
ligero, incluso cuando escuchó la voz molesta del Capitán Elander atronando
órdenes en algún lugar en la distancia. Un momento después, vio al capitán
saliendo del establo.

—Gracias —le dijo a Varen, volviendo la mirada hacia él y manteniéndola

allí todo el tiempo que pudo, incluso cuando Elander se acercó a ellos.

—Cuídense el uno al otro, ustedes dos —dijo el rey-emperador—. Espero

grandes cosas de esta asociación.

Y solo espero poder superar esto sin apuñalarlo, pensó Cas. Pero siguió el ejemplo
de Elander e hizo una pequeña reverencia a la petición del rey-emperador. Varen
les sonrió a ambos antes de irse para hablar más con el maestro del establo.

Elander la miró, su labio se curvó un poco con disgusto, como si estuviera

molesto por su sola presencia. Sin duda había esperado que se quedara dormida.

Lástima, gilipollas. Estás atrapado conmigo.

Apartó la mirada y llamó a un criado que llevaba las riendas de un caballo

gris moteado. —¿Cabalgas, espero?

—Bastante bien —respondió Cas, arrebatándole las riendas. Se montó en la

silla y se alejó trotando sin mirar atrás.

Ella era, de hecho, una excelente jinete. Habían tenido esos dos caballos,
Rose y Faus, en su escondite en el bosque durante bastante tiempo. Ambos
fueron rescates. Por ejemplo, su equipo los había rescatado de un cliente que
no le había pagado a Cas la suma acordada por el trabajo para el que la había
contratado. Había pasado una semana limpiando su tierra de docenas de tullies,

209
que eran pequeños monstruos desagradables con dientes hechos para quitar la
carne de los huesos. Se suponía que la recompensa eran cien monedas de oro;
el cliente había tosido sólo la mitad de eso cuando llegó el momento. Y ningún
caballo merecía vivir con él, para citar a Zev, un codicioso hijo de puta que no
cumple su palabra.

Así que dos días después, esos caballos habían encontrado un nuevo hogar
en el bosque de Valshade.

Problema resuelto.

La mente de Cas se inundó, de repente, con recuerdos de largos paseos por

el sendero con Laurent, y las mañanas pasadas cuidando esos caballos junto
a Nessa. Pero rápidamente negó con la cabeza para liberarse de estas cosas.
No podía pensar en su hogar. La noche anterior había sido brutal después de
que Elander se marchara; por mucho que su compañía la molestara, tenía
razón al pensar que estar sola sería peor. Y necesitaba estar alerta hoy. No podía
permitirse dejar que su mente volviera a esos pensamientos solitarios.

Un grupo se había reunido en la cima de una colina cercana, sus caballos

completamente empacados y sus cuerpos tensos por los nervios de la inminente
partida. Caminó con su caballo más cerca de este grupo. Lo suficientemente
cerca para no sentirse sola y para mezclarse y hacerles saber que estaba lista
para irse con ellos, pero lo suficientemente lejos como para que, con suerte, no
le hablaran. Por el momento, estaba más interesada en familiarizarse con su
caballo.

—Lily —leyó, pasando los dedos por el nombre cosido en las riendas de
cuero. Cas palmeó el cuello del caballo—. Encantada de conocerte.

Lily soltó un relincho y sacudió la cabeza felizmente ante el toque de Cas;

especialmente pareció gustarle cuando Cas se inclinó y la rascó entre las orejas.

—Veo que te has hecho amiga de tu montura —dijo una risita. Cas se giró
para ver a una mujer acercándose a Lily con su caballo negro azabache. El pelo
rojo brillante de esta mujer le resultaba vagamente familiar, y a Cas sólo le tomó
un momento ubicar su cara bonita y traviesa; ella era uno de los soldados que la

210
había ayudado a arrestarla en lo de Mano Obscura.

Un hombre la seguía de cerca, su gigantesco caballo se movía con pasos

lentos y pesados. Este hombre parecía estar relacionado con Varen; tenía la
misma piel clara, la misma nariz afilada, los mismos ojos castaños brillantes
que parecían estar tratando de sacar una confesión, o al menos información, de
todo lo que miraba.

Y siguiéndolo de cerca detrás de él estaba el capitán y la pesadilla actual de

la existencia de Cas.

—Esta es Tara Graylock —le dijo Elander, asintiendo con la cabeza hacia
la mujer pelirroja, que hizo una reverencia teatral. Miró al hombre y añadió—:
Y este es Caden Fellmirr. Ambos tienen experiencia en lo que haremos durante
los próximos días, saben lo que espero de ellos y espero que escuches cualquier
comando que den. No me hagas arrepentirme de haber aceptado dejarte trabajar
conmigo en esto. ¿Entendido?

Cas luchó contra el impulso de darle un saludo burlón. —Sí —respondió

ella.

Pareció brevemente sorprendido, tal vez por su decisión de no pelear esta

batalla en particular con él, pero luego se fue sin decir una palabra más. Montó
en un semental gris plateado y se acercó a la cabeza del grupo reunido, pidiendo
que ese grupo se mudara a medida que avanzaba.

Eran una compañía de treinta como máximo. Cas no los contó; solo le
preocupaba que no fueran suficientes. El rey-emperador había dicho que algunos
se negaban rotundamente a emprender este tipo de misión, ¿no?

¿Cuántos se habían negado a acompañarlos porque tenían miedo?

Tara malinterpretó el ceño fruncido que se grabó profundamente en el

rostro de Cas. —No te preocupes —dijo con un guiño—, no somos demasiado
duros con los nuevos reclutas.

—Simplemente no hagas nada estúpido —agregó Caden en un tono

211
aburrido—, y haré todo lo posible para ignorarte. Lo cual será más fácil, por cierto,
si haces algo con tu apariencia. —Cavó en una de sus alforjas por un momento,
y luego su mano resurgió sosteniendo un cristal tipo Mimic. La atención que
sus rasgos atraerían superaba el desprecio que Varen y sus seguidores sentían
hacia el uso de la magia divina, aparentemente. Ese cristal Mimic era solo otro...
¿cómo lo había llamado?

Un mal necesario.

Con una mirada ligeramente disgustada a su cabello y ojos pálidos, Caden

le arrojó el cristal. Mientras lo hacía, ella notó que tenía puestos esos guantes
especiales que cubrían sus muñecas y cualquier marca divina que pudiera haber
estado en su piel.

Una mirada rápida y curiosa a las manos de Tara reveló el mismo tipo de
guantes.

Tantos de estos males necesarios, reflexionó Cas.

Antes de que pudiera preguntar sobre sus marcas o la magia que

significaban, Caden se dio la vuelta y condujo a su caballo tras los demás con un
rápido chasquido de las riendas.

—Me siento tan bienvenida y entusiasmada con esta misión —suspiró.

Hablaba más para sí misma, y ​​tal vez para su caballo que, para Tara, pero fue
Tara quien respondió.

—No será tan malo —dijo Tara con su voz risueña—. El viaje a Belwind es
bastante pintoresco, por lo que vale. —Dio una patada a su caballo a un trote
rápido para alcanzar a su grupo que se dispersaba, pero no antes de llamar por
encima del hombro—: ¡Incluso podrías disfrutarlo si lo intentas!

***

DESPUÉS DE MEDIO DÍA DE MONTAR, Cas tuvo que admitir que Tara tenía razón.
Ella se estaba divirtiendo. Un poco. No era la misma prisa que sintió cuando
tomó un trabajo desafiante con sus amigos, y todavía extrañaba terriblemente
a esos amigos, pero esto era mejor que estar sola en su habitación en el palacio.

Caden no había hecho nada excepto ignorarla, como había dicho que haría.

Tara había hablado sin parar durante las primeras horas, proporcionando
la historia de su vida, la información útil —muy— ocasional sobre el grupo con
el que viajaban y breves resúmenes de misiones anteriores similares en las que
ese grupo había estado.

Pero durante las últimas millas, incluso ella había estado en silencio,
trotando justo delante de Cas y su caballo. Descansando su voz, tal vez. O tal vez
simplemente se había cansado de ser la que llevaba la conversación mientras
Cas solo asintió.

Cas no hizo mucho esfuerzo por retomar esa conversación caída; prefería
observar a hablar, especialmente cuando estaba rodeada de gente que no
conocía. Ella podría aprender más de esa manera.

Lily era un caballo estable y bien entrenado; siguió a los demás sin mucha
necesidad de información, por lo que Cas dejó que su propia mirada vagara por
el paisaje a medida que avanzaban. Habían salido del Reino de Bloodstone hace
algún tiempo, y ahora estaban galopando por el reino de Prymarsh... un área
dominada por la Casa de Brightwood, si recordaba correctamente.

No había estado en esta parte del Reino Prymarsh en algún tiempo. Y de

alguna manera se había olvidado de cómo había agua por todas partes aquí: un
centenar de pequeños lagos y mil arroyos alimentándose y llevándolos. Todavía
había algunos focos de niebla saliendo de las aguas, a pesar de que era tarde; Las
mañanas tempranas a menudo producían tanta niebla que era casi imposible
navegar incluso por las carreteras bien cuidadas en esta área, razón por la cual
la gente a menudo se refería a ella como El Velo.

El lago Gossamer fue quizás el cuerpo más grande e impresionante que

encontraron. Sus vastas y transparentes aguas reflejaban una vista impresionante
de los bosques que lo rodeaban parcialmente, de altísimos árboles de agujas
estirados contra una imagen reflejada de un cielo azul claro. Cas estaba mirando
a la orilla de ese lago, viendo una manada de ciervos moverse tentativamente

213
para tomar una copa, cuando de repente sonó un grito e hizo que esos ciervos
se dispersaran.

Ella señaló con la cabeza al frente de su compañía.

Uno de sus exploradores corría al lado del capitán Elander. Después de una
breve conversación entre ellos, sonó una llamada para que se detuviera. Hubo un
poco de nerviosismo y conversación mientras todos cumplían con esta orden.
Elander se movió tranquilamente hacia la parte trasera de su grupo, donde
Cas había estado cabalgando. Pero sus ojos la pasaron por alto y encontraron a
Caden, y luego a Tara mientras se volvía y caminaba con su caballo hacia ellos.

—Hay un bloqueo en la carretera, justo antes de que se bifurque en Kirith

Woods, —explicó Elander.

—¿Un bloqueo? —repitió Cas.

La mirada de Caden se desvió hacia ella. Parecía un poco menos disgustado

con ella, ahora que su cabello estaba disfrazado de un tono suave de rubio rojizo
y sus ojos eran de un verde pálido, pero su tono aún sonaba como la misma
mezcla de aburrimiento y exasperación suave por tener que explicar más: —La
Casa de Brightwood que gobierna el reino en el que estamos actualmente tiene
fuertes lazos con la antigua familia real del reino de Alnor. Incluso después de que
el rey y la reina alnorianos se fueran al exilio, Brightwoods se negó a reconocer
a Anric de Solasen como el emperador que tomó su lugar; en realidad, apenas
lo reconocieron como rey. Y sus sentimientos hacia su hijo no son mejores. Así
que ellos, junto con muchas de las personas a las que dominan, tienden a ser
bastante hostiles con cualquiera que lleve el estandarte de Solasen.

—¿Incluso cuando envía personas para ayudar a sus ciudades enfermas?

—Ellos ven ese tipo de cosas como nada más que un gesto vacío. Demasiados
de ellos creen en los rumores de que él y su familia son de alguna manera
responsables de esa enfermedad.

Cas había escuchado estos rumores. No es que realmente los hubiera estado
escuchando; era más de ese ruido político lo que ella, hasta estos últimos días,

214
había hecho todo lo posible por desconectarse.

La idea le había parecido absurda, de todos modos; por mucho que le

disgustara el rey-emperador, decir que su familia era responsable de algo tan
severo y de gran alcance como la Enfermedad del Fade, le parecía como personas
que buscan desesperadamente un chivo expiatorio. Y ahora, después de ver la
reacción de Varen a su sirviente muerto, y luego lo apasionado que había estado
por encontrar una cura, creía aún menos en esos rumores.

—¿Así que… qué hacemos? —ella preguntó—. ¿Luchar para abrirnos paso?
¿Dar la vuelta?

—Ninguno —dijo Elander, conduciendo su caballo repentinamente ansioso

en un círculo y tratando de calmarlo.

—¿Ninguno?

—El nuevo plan es tomar una ruta diferente, a través de Kirith Woods.
Llegamos al lado norte de esos bosques y luego podemos cruzar el puente
Aldwater hacia Belwind. Ya nadie usa esa ruta, así que dudo que alguien
establezca un bloqueo problemático en ella.

Tara se estremeció visiblemente.

El labio de Caden se crispó, solo un poquito, como si estuviera considerando

oponerse a este plan. Pero no lo hizo.

—¿Por qué nadie usa esa ruta? —preguntó Cas.

Elander finalmente dejó que su mirada se posara sobre ella. —Porque la

gente cree que los Kirith Woods están encantados. O, más específicamente, que
su homónimo, el espíritu menor Kiri, todavía recorre los senderos cubiertos de
vegetación en ese bosque.

—¿Kiri? —El nombre no le sonaba familiar a Cas.

Pero Elander no le respondió; ya se había dado la vuelta y se movió para

dar al resto de la multitud nerviosa sus nuevas órdenes.

215
 Así que fue Tara quien ofreció una explicación: —Kiri es la deidad patrona
de la especie de la Niebla —dijo—. Y la magia que poseen esta deidad y sus
marcados es interesante; permite caminar a través de paredes y cosas y, a veces,
disolverlas por completo para revelar nuevos caminos. Así que hay muchas
historias de personas que entran en esos bosques y ven desaparecer secciones
enteras de los árboles. Eligen el camino repentinamente más abierto, pensando
que es un atajo bendito, cuando en realidad es solo el espíritu inferior el que los
guía cada vez más profundamente en su dominio y los pierde irremediablemente.
Kiri supuestamente disfruta de una buena broma, y ​​a veces lleva las cosas
demasiado lejos y… bueno, termina en tragedia.

—Hay caminos marcados, cubiertos de maleza o no —agregó Caden, su

voz un poco más irritante de lo habitual—. Seguimos los caminos, no tomamos
atajos mágicos y tentadores, y salimos por el otro lado. Es simple.

Cas se mordió el labio, lanzando una mirada insegura hacia los árboles
distantes.

—Él tiene razón. —La sonrisa amistosa de Tara pareció forzada, de repente—.
Kiri no es realmente malicioso en la mayoría de las historias, solo juguetón.
Estaremos bien.

Elander había vuelto, de repente. —No podremos llegar al otro lado antes
del anochecer —les dijo—. Así que acamparemos en el borde del bosque y
continuaremos por la mañana.

El corazón de Cas se hundió ante la idea de extender su campaña un día

más; ¿cuánto tiempo pasaría antes de que volviera a ver a sus amigos?

Pero no hubo discusión sobre el asunto. La gente ya se acercaba al borde

de esos bosques y desmontaba, y pronto el área se convirtió en un bullicioso
centro de actividad, ya que se levantaron tiendas de campaña, se distribuyeron
raciones y se encendieron fogatas.

Primero atendió las necesidades de Lily. Después de cepillar y atar al

caballo, y limpiar sus cascos adecuadamente, Cas ayudó a recolectar leña, que
llevó al fuego más cercano al borde del bosque. Se instaló en las afueras de este

216
fuego y bebió silenciosamente de su cantimplora, escuchando a los soldados
intercambiar historias e insultos a partes iguales.

Mientras esas conversaciones subían y bajaban a su alrededor, su mirada

seguía vagando hacia el bosque. Un viento cálido comenzó a soplar desde el sur,
llevando consigo el olor a lluvia. Aquellos bosques se balanceaban y bailaban
con la brisa. Una extraña sensación de hormigueo pronto se apoderó de su nuca.
Cas trató de enfocar su atención en las personas sentadas a su alrededor. Lo
intentó, lo intentó y lo intentó con más fuerza.

Pero estaba casi segura de que podía sentir algo observándola desde los
árboles.

Pasaron varios minutos y todavía lo sentía mirándola.

Finalmente, apretó la cantimplora con más fuerza e inclinó la cara para

mirar esos árboles, el espacio oscuro entre dos de los pinos más grandes.

Vio un par de brillantes orbes blancos mirándola.

Ellos parpadearon.

Ella se congeló.

Estaba imaginando cosas, estaba segura. Esos no eran ojos. Luciérnagas,

quizás; se acercaba la tarde y eso, junto con la amenaza de tormentas, siempre
sacaba esos bichos con toda su fuerza. Excepto…

Los orbes parpadearon juntos. Se mudaron juntos. Y pronto se alejaron lo

suficiente de las sombras del bosque que ella vio, sin duda, que eran parte de
un rostro. Un rostro alargado y estrecho que le hizo pensar en un ciervo; incluso
tenía púas a lo largo de la curva de su cráneo que podrían haber sido el comienzo
de las astas.

Cas inhaló bruscamente.

¿Qué era eso?

No podía apartar los ojos de él. Ella estaba buscando, buscando

217
desesperadamente una señal de que era solo un truco de la luz. Pero luego se
inclinó de una manera muy obvia, muy sólida, y barrió lo que parecían dedos
largos y elegantes hacia los árboles detrás de él, como si la diera la bienvenida.

Un codo la golpeó en el costado. Cas se volvió para encontrar al soldado

a su derecha mirándola lascivamente. Estaba apretando un frasco en su mano
carnosa. Su nariz y mejillas estaban teñidas de rojo, y podía oler el leve toque de
alcohol en su aliento.

—Curioso, ¿verdad? —se rio entre dientes—. Quieres ir a jugar con el espíritu
de la Niebla, o tal vez con las hadas que viven en los bosques, ¿eh?

—No hay tal cosa como las hadas, asno sabio —dijo el soldado de ojos
somnolientos frente a él.

Esto provocó un bufido de incredulidad de un tercer soldado; su nombre

era Killian, recordó que Tara dijo. La propia Tara llegó a su círculo un momento
después, sentándose frente a Cas y escuchando atentamente la discusión que
había comenzado.

—Sí hay tal cosa como las hadas —dijo Killian—. Y son un problema, ya
que no responden a nadie, excepto a la misma Diosa del Sol que los creó, y
según algunas historias ni siquiera hacen eso. Pero existen, seguro como los tres
infiernos. Simplemente no en estas partes, y eso es una suerte para nosotros.

Hubo un estruendo de acuerdo y aceptación.

Cas volvió a mirar el bosque.

—Mi primo fue engañado por un hada —insistió Cara Roja—. La maldita
cosa lo llevó al medio de un campo, lo hizo creer que estaba en compañía de una
linda dama que estaba a punto de mostrarle un buen momento. Lo siguiente que
supo es que se estaba despertando desnudo para una audiencia de trabajadores
de campo muy desafortunados.

—Si es tan estúpido como tú, entonces probablemente fue solo una gran
mariposa la que los engañó para que se quitaran la ropa.

218
 La risa rugió a través del círculo, seguida de lo que sonó como una taza
de metal lanzada y sin alcanzar su objetivo. Las historias continuaron durante
mucho tiempo después de eso; todo el mundo, al parecer, había tenido un
momento extraño que creían que se podía culpar a estas hadas traviesas.

Cas escuchó distraídamente la cruda conversación mientras observaba el

borde de esos bosques, todavía buscando.

¿A dónde se había ido esa criatura?

219
 Capítulo 15

Traducido por daemon250398

Corregido por Carlín

NO IMPORTA CUÁNTO TIEMPO SE QUEDÓ MIRANDO LA OSCURIDAD ENTRE

los árboles, la criatura no regresó.

—Nuestra amiga con la marca desvanecida tiene una expresión en su

rostro como si ella misma hubiera sido engañada —dijo Cara Roja de repente.
Comenzó a golpearla en el costado de nuevo, pero Cas fue más rápida; ella agarró
su muñeca y la apartó de ella.

—Más probablemente un pájaro o algo —dijo Killian, ahora sonando

aburrido de la conversación.

—Apuesto a que no es lo suficientemente valiente para ir a averiguarlo, de

una forma u otra —resopló Cara Roja, sacudiendo su muñeca de su agarre.

Cas lo fulminó con la mirada.

Y luego se puso de pie.

 —El capitán nos ordenó que nos quedáramos fuera de esos bosques hasta
la mañana —le recordó Tara—. No tienes que escuchar a estos brutos, Casia.
Sólo ignóralos.

Cas no habría tenido ningún problema en hacerlo, pero no se trataba solo

de demostrarles a los soldados del rey que no tenía miedo.

Había visto algo en esos bosques. Algo que había querido que ella lo viera.
Algo que había querido que ella lo siguiera, por tonto que pareciera.

—Vuelvo enseguida —dijo, ganándose un coro de risas un tanto inciertas

de los soldados que la rodeaban.

Tara no se estaba riendo. —Si el capitán pregunta, te dije que no hicieras

esto.

—De acuerdo —dijo Cas, dándole una última mirada distraída antes de
reanudar su marcha decisiva hacia el bosque.

— ¿Deberíamos detenerla? —escuchó a alguien preguntar.

—Déjala en paz.

—Pero la magia del espíritu de la Niebla...

—Ella quiere hacer el ridículo, déjala.

Cas siguió caminando, sus palabras la hacían más decidida que nunca a ver
lo que se escondía en los árboles.

Una vez que cruzó el umbral del bosque, el mundo pareció quedarse en
silencio, salvo el sonido de su respiración y el susurro ocasional de la brisa. Esa
brisa olía a pino, madreselva y barro. Los rayos del sol se filtraban a través de las
grietas del dosel sobre ella. Estos parches de luz brillaban con hojas que caían y
revoloteaban y pequeños insectos, pero se volvían cada vez menos frecuentes
a medida que ella se movía hacia grupos más profundos y gruesos de hojas y
enredos de ramas.

Este bosque era claramente muy antiguo. El aire se sentía pesado, como si

221
hubiera estado acumulando polvo y recuerdos durante siglos. Sus intentos de
ver las copas de esos árboles centenarios la dejaron mareada y dando vueltas
en círculos. Era desorientador, pero no pudo evitar mirar hacia esas fascinantes
alturas. Se movió en una especie de trance con los ojos tensos hacia arriba.

Cuando finalmente bajó la mirada y miró al mundo más cercano al suelo

una vez más, se dio cuenta de que no reconocía su entorno. Ella no podía decir en
qué dirección caminaba, ni podía recordar desde qué dirección había caminado.
Y no importa dónde mirara, no había señales de fuego parpadeante o humo de
su campamento.

Perdida.

Ella estaba perdida.

Como en todas las historias. El espíritu de la Niebla amante de las bromas

la había llevado a su bosque, y ella había sido lo suficientemente tonta como
para seguirlo, lo suficientemente tonta como para creer que él personalmente
quería su atención. Ella apretó los dientes, frustrada consigo misma.

—Me invitaste a pasar —gritó en el pesado silencio—. ¡Ahora muéstrate!

Ella no esperaba una respuesta. Y ella no consiguió una. Con un suspiro,

sacó el cuchillo de su bota y comenzó a marcar los árboles por los que pasaba
mientras buscaba un camino que le resultaba familiar.

Entonces escuchó el más suave de los pasos, un susurro traqueteante de

ramas y hojas siendo empujadas a un lado...

Se dio la vuelta y los árboles que había marcado habían desaparecido,

dejando nada más que un sendero abierto y lleno de hojas donde antes habían
estado: un camino brillante y acogedor con lo que parecía ser el campamento al
final.

—Oh, eso es muy inteligente —murmuró—. Pero me temo que no soy tan
tonta como para seguir ese camino.

Una brisa rápida agitó las hojas, trayendo consigo un centelleante y agudo

222
sonido.

Sonó casi como una risa.

Quizás debería haberla asustado. Y, sin embargo, había algo casi... familiar
en ello. Algo que la hizo sentir como si hubiera estado aquí antes, y como si
hubiera escuchado esa risa durante su última visita también, en un sueño, tal
vez.

—Sal —llamó, más suave esta vez.

Y esta vez, su orden no quedó sin respuesta; la misma criatura que había
visto en el borde del campamento salió de detrás de un tronco gris nudoso.
Entró en un parche de luz solar moteada, inclinando la cabeza con curiosidad.

Le había hecho pensar en una sombra cuando la vio por primera vez, la
forma en que su cuerpo se movía y parecía moverse y extenderse mientras caía
sobre árboles y rocas, pero bajo la luz del sol no estaba tan oscuro. Era más azul
suave que negro oscuro y, sin embargo, se movía más como una sombra que
como un cuerpo sólido. O más bien… niebla.

Mientras miraba, se convirtió completamente en niebla, y se retorció en

el aire durante varios segundos antes de envolverse alrededor de una rama de
árbol gruesa y reformarse en ese cuerpo con cabeza de ciervo, pero por lo demás
parecido a un humano.

Oh.

—Realmente eres Kiri, ¿no? —La comprensión la dejó en un susurro sin

aliento. Parecía una locura, incluso ahora, pero no podía negar la evidencia que
tenía delante.

Esos orbes ardientes desaparecieron por un momento, como si el espíritu

menor estuviera cerrando los ojos y considerando su próximo movimiento.
Desapareció de nuevo, solo para reaparecer en el suelo del bosque y correr hacia
ella, impulsándose con el uso de sus larguiruchos brazos y piernas. Se detuvo de
golpe casi directamente frente a Cas y se arqueó hacia atrás a su altura máxima,

223
elevándose varios pies por encima de ella.

Se mantuvo firme, aunque el corazón le latía salvajemente en el pecho.

Así de cerca, la niebla arremolinada que formaba su cuerpo parecía

más sólida. El espíritu olía a lluvia y madera podrida. El aire a su alrededor
rápidamente se hizo aún más pesado, más húmedo, y retumbó suavemente con
la posibilidad de magia.

Cas respiró hondo. —No más trucos. Solo dime la verdad: eres Kiri, ¿no?

La criatura dio un paso atrás e inclinó la cabeza.

En la distancia, escuchó lo que sonaba como si Tara la llamara.

—Yo... tengo que volver —le dijo al espíritu antes de volverse hacia el grito
de Tara. Pero como ese espíritu parecía escucharla, por el motivo que fuera,
añadió: —Hazme un favor y déjanos pasar mañana por la mañana, ¿no? Sin
trucos. No nos detengas. —Ella miró por encima del hombro, decidida a fijar
una mirada autoritaria en esos extraños ojos brillantes de él.

El espíritu inferior se había ido de nuevo.

Solo había un poco de niebla arremolinándose a la luz del sol. Un momento

después, eso también desapareció.

Pero entonces reaparecieron los árboles que había marcado con su cuchillo.
Y cuando dio un paso hacia ellos, una sensación de paz la abrumó y se dio cuenta
de que… el campamento estaba a la derecha. Estaba más adelante. Ella estaba
segura de ello; ya no estaba perdida.

De hecho, se sentía como si nunca se hubiera perdido.

Su paso era más ligero al salir que al entrar. Mucho más ligero. Se movió
hacia ese grupo junto al fuego, y varias cabezas se volvieron en su dirección, sus
expresiones eran una mezcla de asombro y confusión.

Elander estaba ahora entre este grupo. Y creyó ver algo parecido a un alivio
en su rostro cuando se volvió y la vio, aunque rápidamente fue reemplazado por

224
furia cuando se acercó a su encuentro.

—¿Qué estabas haciendo ahí? —él demandó.

Se quitó la tensión de los hombros y trató de mantener la voz tranquila. —

Vi algo y yo...

—¿Viste algo? ¿Y pensaste que sería una buena idea seguirlo hasta ese
bosque, donde probablemente se esconden todo tipo de monstruos y bandidos?

—No me encontré con ninguna de esas cosas, así que...

—Pensé haber dejado claro que debías escuchar las órdenes que te daban.
¿No es así?

Se mordió el labio inferior. —Sí.

—Y esas órdenes incluían permanecer fuera de ese bosque hasta la mañana,

¿no es así?

—Sí.

Su voz bajó a un tono suave y peligroso. —Le juré a Varen que no te pasaría
nada en esta excursión. Que te traería de vuelta de una pieza.

Ella se miró a sí misma y luego volvió a dirigir su mirada desafiante a la de

él. —Bueno, estás de suerte. Porque parece que todavía estoy de una pieza.

Se miraron el uno al otro.

Él espetó primero, y con voz hirviente dijo: —No más huir en cacerías
tontas, si no te importa. —Parecía que estaba esperando a que ella se encogiera
de miedo ante sus órdenes.

Estaría esperando mucho tiempo, si ese fuera el caso.

Ella no se marchitó bajo su mirada. Ella siguió mirándolo hasta que él se

dio la vuelta y comenzó a alejarse.

Quería dejarlo ir. Pero la irritación la obligó a pronunciar más palabras con
voz tensa y tensa: —Vi al espíritu menor de la niebla.

Elander dejó de caminar.

Algunas personas se rieron disimuladamente.

Tara la miraba con una mezcla de lástima y desconcierto.

Pero Cas los ignoró a todos y dio varios pasos hacia Elander. No estaba
segura de por qué le importaba tanto hacer que él la creyera. Ella no quería
pensar en eso.

—Lo vi, y él me vio a mí —insistió—. Y por eso fui al bosque; le pedí su

bendición para que pudiéramos pasar mañana por su bosque sin más demoras.

Elander se volvió hacia ella. —Las historias de ese espíritu menor que
camina por esos bosques son solo eso: historias.

—¡No soy una mentirosa!

Un músculo se movió en su mandíbula. Parecía muy consciente de la

audiencia que crecía a su alrededor. Su mirada de acero destelló sobre esa
audiencia, al mando de su atención antes de que tomara un paso atrás a Cas,
asegurándose de que estaban escuchando antes de decir: —Incluso si el espíritu
de la bruma todavía habitara en esos bosques, sinceramente dudo que mostraría
a sí mismo por gente como tú.

—Bueno, lo hizo.

Su sonrisa fue casi cruel. —¿Estaba solo? ¿O tal vez había una gran cantidad
de dioses y espíritus que lo acompañaban? ¿Quizás tú solo fuiste elegida para ser
la única testigo de esta fiesta divina al azar en el bosque?

Las risas a su alrededor se hicieron más fuertes.

Sus palabras le fallaron, pero mantuvo la barbilla levantada de la misma

manera desafiante, negándose a responder a sus crueles bromas.

Porque sabía que tenía razón, tanto si la creía como si no.

226
 —No veo nada más que informar —dijo Elander.

Cas todavía no respondió. Sabía que tenía razón, pero también sabía que el
sesgo de este grupo no estaba a su favor. Solo iba a parecer más tonta si seguía
discutiendo con el capitán de ese grupo.

—Estoy diciendo la verdad —gruñó, lo suficientemente bajo para que solo

él la oyera.

Y luego salió pisando fuerte en dirección a su caballo atado, esperando que

Lily fuera una mejor compañía que cualquiera de los soldados que la rodeaban.

***

EN LO QUE PARECIÓ POCO TIEMPO, habían pasado horas desde su incidente

en el bosque. La mayoría de su grupo se había retirado a sus sacos de dormir.
Aparte de sus vigías asignados, solo algunos otros seguían deambulando por
el campamento y manteniendo conversaciones en voz baja. Nadie más parecía
querer sentarse junto al fuego en el que Cas se había puesto cómoda. Se dijo a sí
misma que era porque habría significado estar cerca del bosque, y que no tenía
nada que ver con que ellos no quisieran estar cerca de ella.

No es que a ella le importara especialmente si querían estar cerca de ella o

no.

Pero parecía que los próximos días iban a ser solitarios. Sus extrañas
payasadas en el bosque claramente no le habían ganado ningún afecto por parte
de este grupo con el que viajaba.

Ni siquiera había intentado dormir. No podía dejar de pensar en el espíritu

de la Niebla. Sobre esos extraños bosques. ¿Había imaginado partes de esa
conversación con el espíritu de la Niebla?

¿Y la forma en que parecía haber escuchado sus órdenes?

227
 Aún más disuasiva del sueño que estos pensamientos confusos fue la
tormenta que había estado en el aire antes; ahora estaba rodando hacia ellos
en serio, iluminando el cielo con rayos perversamente brillantes. Los retumbos
de su trueno se hicieron cada vez más fuertes. Cas sintió como si estuviera
absorbiendo el sonido, las vibraciones, hasta que una parte entera de esa
tormenta rugió y traqueteó dentro de ella. Metió la cabeza contra el pecho y
ahogó el pánico que intentaba aumentar.

Ella solo quería que todo se fuera.

Quería a Rhea, Laurent y Asra y sus consejos firmes y sensatos. La magia

calmante de Nessa. La risa de Zev.

Pero, de nuevo, probablemente era mejor que estuviera sola, de verdad.

Porque ya podía sentir que el pánico vencía sus intentos de derribarlo, y no
quería una audiencia para eso.

Se le ocurrió que debería buscar un mejor refugio de la lluvia entrante. Pero

parecía que no podía mantenerse en pie. Solo su mano obedeció sus órdenes de
moverse. Ella acababa de empezar a hacer diez agujeros idénticos, espaciados
uniformemente en la tierra cuando escuchó pasos. Con un poco de esfuerzo,
logró sujetar la mano. Para frenar sus pensamientos desbocados el tiempo
suficiente para dejar de contar obsesivamente esos hoyuelos en la tierra, y luego
mirar hacia arriba.

Los pasos pertenecían a Elander. Ella asumió que él estaba aquí para irritarla
e interrogarla aún más, tal vez sobre su paseo por el bosque, o esa conversación
que había tenido con Varen la noche anterior.

Ella no quería hablar de ninguna de estas cosas, así que habló antes de que
él pudiera: —No estoy de humor.

—¿No estás de humor para qué?

Hizo un gesto vago a todo su ser.

Él resopló ante esto, pero no la presionó para que hablara de inmediato.

228
Solo se dedicó a recoger algunos palos sueltos y otros trozos de leña. Añadió
estas cosas al fuego y avivó constantemente esas llamas moribundas a la vida.
Parecía un esfuerzo sin sentido, dada la lluvia entrante. ¿Estaba simplemente
buscando una excusa para permanecer cerca de ella?

Ella lo miró por el rabillo del ojo durante todo el tiempo que pudo, hasta
que sus pensamientos se volvieron demasiado distractores, corriendo tan rápido
que su respiración se aceleró y su visión se volvió borrosa. Ella cerró los ojos.

—Siento lo de antes —dijo de repente.

¿Lo sentía?

Eso no era lo que esperaba oír.

—Pero no puedo dejar que ignores mis órdenes. El rey-emperador puede

mostrarte un trato preferencial, pero yo no puedo. De hecho, es mejor para ti
si no lo hago. Puede que hayas notado que algunos de los soldados con los que
viajamos son bastante... toscos en los bordes. No van a ser amables con nadie
con quien tenga favoritismos.

Estaba demasiado absorta en su pánico para formar palabras correctamente.

Así que solo asintió con la cabeza, y luego volvió a tamborilear con los dedos en
la tierra.

Unos minutos más, algunos truenos más y relámpagos, y luego preguntó:

—¿Estás bien?

Dioses, ¿por qué sigue aquí?

—¿Thorn?

—Estoy bien.

Debería haber sido el final. Debería haber recibido el mensaje de que ella
realmente no estaba de humor para charlar. En cambio, se agachó a su lado y
dijo: —¿Puedes hablar conmigo, por favor?

No.

229
 Ella no estaba tratando de ser grosera. No esta vez, al menos. Simplemente
era demasiado difícil concentrarse en las palabras en ese momento, tan difícil
que se sentía casi físicamente incapaz de hablar con él.

—Yo dije que lo sentía.

—No eres tú. —Odiaba lo jadeante que sonaba su voz.

—¿No lo es?

Todo su cuerpo le picaba, de repente. Necesitaba moverse. Pelear con él no

había funcionado. No se iba. Necesitaba escapar.

Corre, corre, corre.

Pero algo la mantuvo en su lugar. Algo de nuevo hizo que sus dedos se
quedaran quietos contra la tierra debajo de ellos, y murmuró algunas palabras
más: —Yo solo... lucho con la ansiedad, a veces. Con estos... ataques.

Se quedó callado por un largo momento, y luego: —Define lucha. —De

verdad sonaba como si estuviera preguntando; por una vez, su tono era más
curioso que condescendiente.

Pero, oh, cómo expresarlo con palabras.

La miró, pacientemente, mientras ella inhalaba y exhalaba, inhalaba y

exhalaba, hasta que finalmente encontró la fuerza para hablar de nuevo. —
Honestamente, ¿quieres que te explique cómo se siente?

—Sí. Hazlo.

Dentro y fuera.

Dentro y fuera.

—¿Puedes explicarlo?

Ella no lo sabía. Ella nunca lo había intentado. Nadie se lo había pedido

nunca.

230
 Pero luego lo sintió: un único y tranquilo aliento se elevó, apagando
brevemente la tormenta que la azotaba. Y esos descansos nunca duraron mucho,
por lo que soltó las palabras mientras aún podía: —Está bien. Bueno, supongo
que es como... todo se siente tan pesado, de repente. Se siente como si cada
respiro, cada centímetro que trato de mover podría terminar en un desastre, así
que simplemente… apenas puedo respirar. Apenas puedo moverme. Y no puedo
hacer que desaparezca. No puedo apagarlo, no puedo levantar ese peso de mi
pecho, mis pulmones... todo mi cuerpo está envuelto en esa pesadez.

Había vuelto a avivar esas llamas, pero el ceño fruncido le dijo que estaba
escuchando atentamente sus palabras.

—Mira, solo necesito sentarme un minuto y estaré bien. Cuando esto sucede,
yo, um... me gusta imaginar una roca en medio del mar. En una tormenta. Las
olas rompen sobre ella, cada vez más alto, pero la roca no se mueve. Todavía está
allí una vez que las olas se calman de nuevo.

Asintió lentamente, pareciendo entender. —Tú eres la roca.

—Yo soy la roca.

Silencio por un momento y luego: —¿Puedo sentarme contigo?

Su pecho se apretó. Esa tormenta se arremolinaba dentro de ella. Las olas se

levantaban, amenazaban, y podía sentirlas... pero no volvían a estrellarse sobre
ella. Aún no. Era como si algo pequeño, algo tan débil como el aleteo de las alas
de un pájaro, intentara mantenerlos a raya. No duraría, por supuesto; tales cosas
nunca sucedieron. No fue tan simple. Pero ese pequeño aleteo mantuvo a raya la
oscuridad el tiempo suficiente para que ella respondiera, al menos...

—Si quieres, supongo.

Así lo hizo. Se sentó en las olas con ella. No habló. No hizo nada para luchar
contra esas olas. Solo esperó, y después de varios minutos, Cas finalmente
limpió los agujeros que había cavado en la tierra con los dedos, y se sintió lo
suficientemente tranquila como para volver a hablar.

231
 —A veces —comenzó lentamente—, sucede sin ninguna razón. Otras veces,
los desencadenantes son obvios. —Sus ojos se elevaron hacia el cielo distante, y
en ese preciso momento un rayo se bifurcó violentamente hacia la tierra. Cerró
los ojos por un momento, hasta que su estremecimiento involuntario se calmó,
luego los abrió y agregó—: Las tormentas no son el único detonante, pero son
uno de los peores.

Él la miró con curiosidad y ella se sintió extrañamente obligada a seguir

hablando.

—Había una tormenta la noche en que murieron mis padres.

—¿Enfermedad del Fade? —supuso.

—No exactamente. Ambos tenían esa enfermedad, pero eso no fue lo que
los mató.

—¿Qué lo hizo, entonces?

—Mi madre. Ella mató a mi padre. Ella también trató de matarme. Y

luego se quitó la vida. Porque, probablemente ya lo sepas, pero muchas veces
al final de esa enfermedad, la mente se derrumba. Las alucinaciones pueden
ser terribles. Mi madre sabía que se acercaba el final, y supongo que no quería
que sufriéramos esa terrible situación. Así que trató de realizar una matanza
misericordiosa por los tres.

—Pero te escapaste de ella.

—Yo... yo quería vivir. Incluso si era solo por un tiempo más. E incluso si me
volviera loca al final de todo.

—Pero no te volviste loca.

—Discutible —dijo Cas con una pequeña sonrisa torcida.

Él rio suavemente. —Me pareces relativamente cuerda —insistió—. Solo

con errores graves ocasionales en el juicio.

—¿Gracias, supongo?

232
 —Y tú también viviste durante más de un tiempo —agregó, sonando casi
como si ahora estuviera pensando en voz alta.

—Han pasado trece años.

Sus ojos se abrieron un poco ante el número, lo que no la sorprendió. Nadie

vivió tanto tiempo después de haber sido tocado por el Fade. Nadie excepto ella
y Asra.

—A veces me pregunto si ellos también habrían vivido, de alguna manera —

dijo, con más suavidad—, si mi madre no hubiera actuado tan precipitadamente.
Solía enojarme tanto por todo esto.

—Parece que tienes derecho a estar enojada.

La calentó oírle decir eso. Pero ella todavía negó con la cabeza. —No lo sé.
Mirando hacia atrás, supongo que nunca sentí que pudiera enojarme con ellos
por mucho tiempo, porque ni siquiera eran mis verdaderos padres.

—¿No lo eran?

Su cuerpo amenazó con paralizarse cuando él volvió una mirada

profundamente curiosa en su dirección; ¿Por qué le estaba contando todas estas
cosas?

No lo sabía, pero parecía que no podía dejar de hablar. Entonces ella explicó
en voz baja: —Me acogieron cuando tenía cuatro años. Y durante cinco, casi
seis años después de eso, me dieron todo lo que pudieron. Se sentían como
mis verdaderos padres. Entonces, ¿qué tan enojada puedo estar con ellos, en
realidad?

No parecía tener una respuesta para esto.

—Fueron la primera familia que realmente recuerdo; todo lo anterior es un

borrón.

—¿Todo?

—Bueno, no todo. Recuerdo un orfanato, y recuerdo que era un lugar muy,

233
muy frío. El Lord y Lady Tessur me sacaron de ese frío, y yo solo... Ojalá pudiera
haberlos salvado de la forma en que ellos me salvaron.

—¿Qué edad tenías cuando murieron? ¿Cómo nueve?

—Ese no es el punto.

Sus ojos se entrecerraron hacia el fuego cuando las primeras gotas de lluvia
lo hicieron silbar. —Eras demasiado joven para preocuparte por salvar a alguien.

—Tal vez. —Ella se encogió de hombros—. De todos modos, tuve la suerte de

ser salvada de nuevo después de perderlos, cuando Asra me acogió. Pero ahora...

—¿Ella es la que le mencionaste a Varen? —supuso—. La que está enferma.

—Sí. Y no puedo perderla también. Es por eso por lo que haré todo lo posible
para seguir dándole la medicina que necesita hasta que encuentre una mejor
manera de curarla.

Se quedó callado por un momento, mirando fijamente ese fuego crepitante

y ciceante. —Por eso estabas con Mano Obscura.

Ella asintió. —Y es por eso por lo que acepté ayudar a Varen, para que él
pueda ayudarme, con suerte.

Elander frunció el ceño ante esto, claramente todavía no estaba convencido

de que valiera la pena confiar en las ofertas de ayuda del rey-emperador.

Pero Cas continuó obstinadamente: —Si existe la posibilidad de que

podamos ayudar, o incluso curar a Asra trabajando juntos, entonces haría casi
cualquier cosa que Varen me pida que haga.

Elander parecía contener un suspiro. Y luego un lado de su boca se elevó

poco a poco. —¿Incluso si implica trabajar conmigo?

—Incluso si se trata de trabajar contigo.

Él se rio suavemente y luego se quedaron en silencio nuevamente.

Ese silencio duró varios minutos, hasta que Cas dijo: —Lamento esto, por

234
cierto.

—¿Lo sientes?

—Por mantenerte despierto.

—Ya estaba levantado.

—Solo quise decir que no tienes que preocuparte de que te distraiga o te

frene debido a todas esas cosas de ansiedad. Estaré bien por la mañana, incluso
si todavía hay tormenta, yo… te prometo que encontraré la manera. Es una
debilidad, pero la manejo.

Mantuvo sus ojos en el fuego mientras respondía. —No es un signo de

debilidad poder seguir adelante a pesar del peso de todas esas cosas que acabas
de describir. —Él se puso de pie—. Deberías dormir un poco. Pero estaré en la
tienda al pie de esa colina de allí, si me necesitas.

Sus labios formaron la palabra bien, pero esa palabra no salió. Ella se quedó
mirándolo, estupefacta por esas últimas cuatro palabras.

Si me necesitas.

Llegó a la mitad del camino hacia esa tienda solo para darse la vuelta y
caminar de regreso hacia ella. —Una última cosa.

Ella se aclaró la garganta. —¿Sí?

—Lo que sea que hayas visto en el bosque antes... solo, si ves algo extraño
mañana por la mañana cuando pasemos por ese bosque, guárdalo para ti esta
vez, por favor.

El significado detrás de su solicitud tardó un momento en asimilarlo.

—Espera. ¿Estás diciendo que en realidad crees que vi algo?

Frunció el ceño y se acercó, como si no quisiera que nadie más lo escuchara.

—Todo lo que sé es que no necesitamos ninguna distracción de lo que nos han
asignado. Mantengamos la concentración, ¿de acuerdo?

235
 Ella asintió lentamente, pero no pudo resolver por completo la extraña
emoción que ahora la recorría.

Él le creyó.

—Fue la cosa más extraña —susurró, esa emoción creciendo—. Juro que
Kiri estaba tratando de atraerme a esos bosques. Y no solo para jugar malas
pasadas, porque me escuchó cuando le dije que no jugara esas malas pasadas.
Creo... creo que, si no hubiera escuchado a Tara llamar, si hubiera tenido más
tiempo con él, podríamos haber encontrado una manera de comunicarnos.

El ceño de Elander solo se hizo más profundo. —Si los espíritus inferiores
realmente están tratando de comunicarse contigo, nada bueno saldrá de eso, lo
prometo. No se les puede mandar. O confiar en ellos.

No estaba segura de estar de acuerdo, pero realmente no podía explicar por

qué, así que no dijo nada.

—Ignóralos. Todos nosotros, incluida tú, estaremos mucho mejor si lo

haces.

Ella asintió de nuevo, de mala gana.

Sus ojos azules se volvieron distantes. Pensativo. —Buenas noches, Thorn.

—Buenas noches.

Ella lo vio irse.

Ella había sentido algo diferente construyéndose entre ellos antes, estaba
segura. Algo parecido a la confianza. Algo casi cálido, familiar y… dulce.

Pero cuando desapareció en su tienda, ella no pudo evitar sentir su

frustración habitual y su desprecio hacia él una vez más.

¿Qué no le estaba diciendo?

236
237
 Capítulo 16

Traducido por Mel

Corregido por Carlín

LA MAÑANA SIGUIENTE, YA SEA POR SUERTE O POR LA ORDEN QUE CAS LE

había dado al espíritu de la niebla, ella y su grupo pasaron por el bosque Kirith
sin incidentes.

Encontraron la carretera del otro lado tan vacío como esperaban. Era
empinada y mal mantenida pero pronto los acercó tanto a la ciudad de Belwind
que los muros de esa ciudad se hicieron visibles, cortando contra el brumoso
cielo azul de una forma que parecía desmoronarse.

Cuando se acercaron a la puerta más externa, su grupo se dividió en grupos

más pequeños. Después del incidente del bloqueo del día anterior, el consenso
fue que sería mejor que no intentaran usar la autoridad del rey-emperador para
obtener lo que necesitaban de esta ciudad; y la operación encubierta serviría
mejor a su propósito.

Así que Cas se unió a Elander, Tara y Caden para deshacerse de cualquiera
de las insignias que los identificaban como sirvientes —o salvadores— que
trabajaban para el rey-emperador. Una vez que se veían como civiles, y sus
caballos como comunes bestias, los cuatro cubrieron las últimas millas en
Belwind a solas.

O parecían estar a solas, al menos; en verdad, varios grupos de soldados

reales los seguían a la distancia, mejor armados y preparados para intervenir si
fuera necesario.

Pero su grupo solo llevaba las armas más simples. Cas tenía una espada
corta bien equilibrada que Varen había insistido en enviar para su uso. Y un arma
simple no era algo extraño de ver en esta ciudad; Belwind era un bullicioso centro
comercial, debido a su ubicación donde los tres reinos de Bloodstone, Prymarsh
y Bywilds llegaban a un punto en común. Tampoco estaban lejos del In-Between,
lo que significaba que Belwind albergaba un elaborado mercado subterráneo
que se ocupaba del comercio ilegal de cristales y otros objetos infundidos con
magia. Todas estas cosas llevaron a que no fuese seguro caminar por las calles
después de la puesta del sol–particularmente si estaban desarmados, así como
una población nativa que sabía mejor que interrogar a extraños sobre lo que sea
que podrían haber estado llevando.

Este mantra de esto no es asunto tuyo se hizo evidente tan pronto como Cas
y los demás salieron a la calle principal que dividía la ciudad en sus secciones
norte y sur. Nadie hizo contacto visual con Cas. Incluso, los pocos vendedores
ambulantes que encontraron mantuvieron la mirada fija en algo a la distancia
mientras gritaban sus ofertas y los interminables méritos de sus productos.

—Nos dirigimos al distrito de Misthill, en el lado norte —les informó

Caden—. Según mi informante, ahí es donde la mayoría de los casos han sido
puestos en cuarentena.

Los condujo por la calle a un ritmo casual. Ya que la gente no parecía

interesada en mirarla, Cas era libre de observar a todos los que pasaban.

Después de varios minutos, ella continuaba sin mantener un adecuado

contacto visual con nadie. Ahí había una extraña energía en el aire que no pudo

239
descifrar del todo; era casi como si toda la ciudad estuviera preparada para
algo. Sus pasos eran apresurados la mayoría de las veces, sus cuerpos rígidos y
preparados para corretear hacia el interior de sus casas y golpear la puerta a la
primera ráfaga de viento. Y se sintió como si se debiera más a sus nerviosismos
que a la cautela general que vino de vivir en una ciudad llena de crimen.

¿Era esa enfermedad que los tenía a todos nerviosos?

¿O quizá todos sabían en este punto que el rey-emperador había enviado

una compañía de soldados entre ellos?

La mayoría de las conversaciones por donde pasaban, eran silenciadas. Así

que cuando el sonido de charlas y risas desenfrenadas la alcanzó, los ojos de Cas
fueron inmediatamente atraídos hacia el establecimiento de dónde provenían,
a una taberna con un porche que parecía que estaba peligrosamente a punto de
colapsar bajo el peso de sus patrocinadores.

El Dragón Caliente, indicaba la pancarta sobre ese desvencijado porche, y el

nombre estaba acompañado de una imagen de un dragón rojo y una princesa
posando de una manera muy… sugerente.

Elander la sorprendió mirando fijamente ese letrero obsceno y rio entre

dientes.

—Si necesita reunirse con algunos clientes en esa posada de aspecto

cuestionable que está por allí, te esperamos, Azalea.

Ella acercó a Lily junto a su caballo y lo golpeó tan fuerte como pudo en el
brazo.

Solo lo hizo reír de nuevo.

Tara arqueó una ceja, pero siguió adelante sin decir ningún comentario.
Cas siguió su ejemplo, poniendo tanto espacio como pudo entre ella y Elander.

Mientras se adentraban más en la ciudad, continuó observando todo en

silencio. Pronto llegaron a una plaza bordeada de árboles blancos en flor. En el
centro de esta había una reluciente imagen del padre de Varen, Anric. El exrey-

240
emperador había visto días mejores; su brazo levantado —que probablemente
había sostenido una espada para ir con el escudo en la mano opuesta— se había
roto en la muñeca y su rostro estaba manchado con pintura roja que rezumaba
por debajo de su corona de una manera que claramente tenía la intención de
parecerse a la sangre.

Giraron a la derecha en esa plaza, pero los ojos de Cas permanecieron fijos
en esa estatua por un momento, mirándola por encima del hombro incluso
mientras Lily seguía obedientemente a los otros tres caballos.

—Bueno, esta no es una señal alentadora —murmuró Caden repentinamente.

Cas no tuvo que preguntar a qué ser refería; tan pronto como desvió la
mirada para estudiar la última calle que acababan de dar vuelta, era casi
imposible notar nada excepto cortinas negras ondeando con la brisa.

Habían llegado al distrito de Misthill.

—Hay tantas de esas cortinas —susurró Tara.

—Es más o menos lo que esperábamos —insistió Elander, aunque había un

tono inusual en su voz que sonaba sospechosamente como el nerviosismo.

Cas se frotó los escalofríos de sus brazos y ordenó a Lily a continuar

caminando.

Después de una milla, más o menos de cortinas negras, solemnes, ahora

cautelosos siguiendo cada uno de sus pasos, los cuatro se acercaron a una casa
grande rodeada de una puerta de hierro negro. Esta casa no tenía cortinas negras
cubriendo sus ventanas.

Aún no.

Pero había un gran grupo de personas reunidas alrededor de los escalones

de su entrada, y sostenían pequeños cuencos de piedra que ardían con llamas
azules brillantes.

—Llamas Sonas —Tara informó a Cas en voz baja—. Se dice que los caminos

241
hacia los cielos superiores brillan con luces azules en algunas historias, por
lo que la gente de aquí tiene la tradición de encender estas llamas de colores
alrededor de los lechos de muerte; la idea es que el alma que sale las verá, y
luego esa alma seguirá buscando luces similares cuando se vaya de este reino
mortal, encontrando más fácilmente su camino hacia los cielos más altos.

—¿Lo que significa que alguien en esa casa está a punto de partir hacia esos
reinos celestiales? —adivinó Cas— ¿Y presumiblemente debido a la enfermedad
que se desvanece?

—Esa sería mi suposición —dijo Elander, guiando su caballo a través de la

puerta de hierro chirriante. Parecía despreocupado por las personas alrededor
de los escalones de la casa, ajeno a las miradas no tan amables que esas personas
le daban mientras se acercaba.

Mientras Cas y los demás se mantenían detrás, él desmontó y marchó

directamente hacia estas personas, parando finalmente con un pie en equilibrio
sobre el último escalón.

—Alguien en esta casa está a punto de pasar al más allá. —No era una
pregunta, sino una afirmación, una que sonó como el tipo de poder que Cas
había llegado a esperar de él; no necesitaba ninguna insignia del rey-emperador
para proyectar autoridad.

Después de un poco de nerviosismo, un anciano se adelantó para encontrase

con Elander, separando a la multitud cuando llegó. Un cuenco de piedra tembló en
su mano, haciendo que la llama azul en él bailara a un ritmo lento, y tembloroso.

—Mi hija está peligrosamente cerca ahora —la voz del viejo temblaba junto
con sus manos, pero estaba claro que estaba tratando de reforzar ambas cosas
mientras agregaba—. Pero ¿Qué interés tienes para investigar sobre estas cosas?

—Somos curanderos viajeros —mintió Elander—. Venimos de las benditas

ciudades forestales de Calah, desde el templo construido sobre el suelo sagrado
dónde la misma diosa de Oak una vez habitó —hizo un gesto hacia Cas y los
demás—. Cada uno de nosotros ha pasado años estudiando las palabras y
sabidurías de esa semidiosa, y estamos aquí con la esperanza de que podamos

242
ser permitidos a probar un hechizo de curación que hemos desarrollado para
ofrecer alivio al desvanecimiento.

Cas empujó a Lily hacia adelante y luego siguió a Tara y Caden mientras
desmontaban y ataban sus caballos cerca de la puerta principal. Cas frotó el
cuello de Lily mientras se esforzaba por escuchar lo que se decía en el porche.

—Ya nos han visitado otros tipos de Oak que han hecho afirmaciones
similares. —El anciano estaba informando a Elander—. Su magia no ha tenido
ningún impacto.

Hubo un murmullo de acuerdo entre la multitud del porche. Algunos

miembros de esa multitud se movieron inquietos e instintivamente Cas alcanzó
el mango de su espada.

—Está mintiendo —murmuró Caden.

—¿Por qué mentiría? —Cas susurró de vuelta.

—Para conseguir que nos vayamos.

Cas frunció el ceño, pero en realidad no podía discutir; antes, finalmente

había aprendido qué tipo de magia divina Caden poseía: una marca de sangre
que adornaba su mano. Que significaba que él, así como el espíritu menor que
simbolizaba esta marca, podía leer la mente.

Era un tipo de magia inquietante, sin duda, aunque Elander le había

asegurado que el poder de Caden era limitado; él podría adivinar todos los
secretos de una persona a través de su derramamiento de sangre, pero sin el uso
de esta, solo podía leer fragmentos ocasionales de mentes débiles o algún tipo
de angustia– como la mente de ese claramente angustiado anciano con el que
Elander estaba hablando.

—Probablemente piense que solo estamos tratando de estafarlo quitándole

un par de monedas, ¿No? —preguntó Tara, hablando aún más tranquilamente—.
Estoy segura de que este tipo de estafas se están volviendo comunes por aquí.

Antes de que Caden pudiera responder, Elander les lanzó una mirada. Los

243
tres dejaron de susurrar. Después, forzando su mano lejos de su espada, Cas
tomó algunos pasos cautelosos más cerca del porche.

—Ninguna persona dotada de magia divina es completamente como otro

—dijo Elander volviéndose hacia el anciano—. Usted es consciente de esto,
estoy seguro.

El hombre asintió lentamente y con rigidez.

—Somos más dotados que la mayoría; le aseguro que aún lo ha visto

ninguna magia como la nuestra.

El anciano consideró esto por un momento, el más leve rayo de esperanza

apareciendo en sus ojos. Hizo que el estómago de Cas diese un vuelco incómodo
al verlo.

—Bastante fuertemente armados para ser simples curanderos, ¿No es así?

— preguntó finalmente.

—Las carreteras de este imperio son particularmente hostiles a partir del

atardecer —dijo Tara con su voz amistosa. Ella se acercó aún más que Cas, y
ambos la siguieron unos instantes después.

El anciano los evaluó a medida que se acercaban, su mirada recorriendo el

surtido de hojas y arcos que llevaban.

—Sea como fuere, esta casa no es hostil. No veo razones para que entres con
tantas armas.

Después de una tensa pausa, Elander asintió con una sonrisa. Era una sonrisa
aguda y para nada amigable, pero el hombre pareció no notarlo; simplemente
los observó a todos por un minuto, sus ojos vidriosos, cuando comenzaron a
quitarse sus armas y apoyarlas junto a la puerta.

Cas alcanzó el cinturón que sostenía su espada en su cadera, pero dudó en

quitarlo.

El anciano tampoco se dio cuenta de eso; su mirada había caído en la mano

244
de Elander, la que estaba adornada por una marca divina. Esa marca cubierta
por un guante una vez más. Lo mismo ocurría con las marcas de Tara y Caden.

Pero Cas había visto esas marcas durante su viaje juntos, y sabía que
ninguna de ellas significaba magia curativa. Entonces ella contuvo la respiración,
esperando a que el anciano exigiera que se quitaran los guantes, para que su
artimaña acabara antes de apenas haber comenzado.

Pero el hombre no exigió nada.

Sus ojos se pusieron completamente vidriosos, y luego parecieron hundirse

más profundamente en su cráneo mientras se balanceaba y presionaba una
mano en su cabeza, murmurando para sí mismo. O para alguien más dentro de
su mente, alguien que solo él podía ver.

Cas no miró a Tara, ni al guante sobre su marca. Pero tenía la sensación de

que si hubiera mirado lo suficientemente de cerca a dicho guante, habría visto
la marca de la Sombra brillando débilmente sobre si muñeca.

El espíritu menor simbolizado por esa marca de cruz curva era uno de
los pocos con los que Cas estaba familiarizada; este espíritu oscuro había sido
una vez un sirviente del dios de la muerte, Kerse, y ese semidiós le había dado
su habilidad para tejer sombras y crear alucinaciones, ahora, algunos de los
portadores de la marca de la Sombra podían hacer lo mismo.

Tara era excepcionalmente hábil en este poder. Lo suficientemente experta

como para que cualquier imagen falsa que estuviera plantando en la mente del
anciano era suficiente para convencerlo de que las personas paradas frente a
él eran dignas de confianza. Después de que su equilibrio regresara, parecía
completamente en paz con la situación. Él no tenía más preguntas para ellos;
simplemente se volvió y les indicó que lo siguieran adentro.

—Mi nombre es Amon —les dijo una vez que pusieron un pie en un pequeño
atrio y se aislaron de multitud de afuera—. Y mi hija es Brynna. Se enfermó hace
aproximadamente una semana, y desde esta mañana no he podido despertarla
o hacer que nos responda de cualquier manera.

245
 Hace una semana.

Estaba progresando incluso más rápido que el último caso de vuelta en el

palacio.

—Sus síntomas fueron leves al principio —continuó Amon—. Pero anoche

deliraba con visiones.

—¿Visiones?

—Si, lo que decía era mayormente incoherente, pero dentro del parloteo
logramos descifrar algunas palabras, algunas frases. Ella divagaba una y otra
vez sobre sombras, dioses y monstruos. El Dios Superior, Anga la Torre… lo
mencionó al menos tres veces, creo. Él y el semidiós de la muerte que le sirve.

Caden y Elander intercambiaron una mirada preocupada mientras Amon

los conducía por un largo pasillo.

Se detuvieron abruptamente al final del pasillo, y Cas se puso rígida de nuevo

cuando el hombre se volvió y les dio otro vistazo. Parecía haberse olvidado de las
marcas cubiertas de sus compañeros, no les dio a sus manos enguantadas una
segunda mirada. Pero lo que sí notó, fue a su propia mano que estaba agarrando
el pomo de esa espada que ella no había podido abandonar. Sus ojos hundidos
se posaron en ello. Un sentimiento de inquietud la recorrió. No podía explicarlo;
ese hombre ante ella parecía ser bastante inofensivo.

Pero una pequeña y tranquila voz dentro de ella, le rogaba que no diera un
paso adelante desarmado.

Así que rápidamente se le ocurrió una mentira propia:

—Perdóneme. No he dejado esta espada junto a la puerta porque ha sido

forjada con la magia de la diosa curativa, su borde fue bendecido y mejorado por
el uso del Fuego divino; juega un papel importante en estos hechizos curativos
que hemos desarrollado.

Amor frunció los labios. El estómago de Cas se torció con incomodidad

de nuevo. Mentir era a menudo parte de su trabajo, una parte sobre la cual

246
no pensaba dos veces. Pero este hombre se veía tan… desgastado. Demasiado
cansado para discutir adecuadamente. Tan desesperado por escuchar cualquier
advertencia que pudiera haber sido disparada a través de su mente, una mente
que la magia de Tara probablemente había dejado sintiéndose vacía y sin sentido.

Podía sentir a Tara tensándose a su lado, tal vez preparando otra ola de
magia. Ella había dicho que ese tipo de Sombra podía desatar cualquier otra
cosa.

—Podemos ayudarte —Cas le dijo a Amon, sorprendiéndose de lo sincera

que había sonado esa mentira en su propia voz—. Te prometo que podemos, si
nos dejas entrar para verla. No queremos hacerte daño.

El anciano movió esos ojos entornados hacia la puerta al final del pasillo.
Asintió y luego continuó caminando lentamente.

—Una mentira suave —susurró Caden. Sonaba impresionado con disgusto.

Lo cual fue una mejora condescendiente, al menos—. Pero no debiste haber
prometido ayudar —añadió—. Le estás dando falsas esperanzas al pobre hombre.

Cas se mordió el labio inferior y no dijo nada.

Ese hombre se había detenido en la puerta. Sus dedos torpes sobre la perilla,
y otra ola de lástima la atravesó.

—Si pueden esperar aquí un momento —dijo mientras lo alcanzaban—.

Debería hablar con las enfermeras de Brynna antes de que la vean.

—Necesitamos un momento para prepararnos para nuestro ritual de

curación, de todos modos —le aseguró Elander.

El hombre finalmente logró abrir la puerta y despareció dentro.

—No se trata de ayudar —les recordó Elander—. No directamente al menos.

Se trata de reunir información que, con suerte, podremos utilizar para ayudar
a todo el imperio. —Su mirada se desvió hacia Cas, y agregó—: Varen parece
pensar que podrías conectarte con los infectados de alguna manera que no
hemos podido hasta ahora. Tu trabajo es concentrarte en eso.

247
 Ella asintió con la cabeza, y un momento después Amon regresó y les
mostró el interior de la habitación.

La habitación del otro lado no se veía con un dormitorio, se veía más como
un invernadero. Las plantas y la luz del sol inundaban el lugar. Cada superficie
nivelada, —los alféizares de las ventanas, el tocador, los estantes en las paredes—
albergaban una especie de vegetación floral. Los estantes encima de la cama
tenían dos grandes maceteros, las enredaderas se torcían fuera de ellos y caían
lo suficientemente bajo como para rozar la cabecera de la cama. Una estatua
de una pequeña deidad achaparrada se situaba entre las macetas. Cas no sabía
el nombre de esta deidad, pero supuso que era otro de los espíritus. Quizá uno
cuya magia le otorgó vitalidad y crecimiento, si esa jungla de plantas brillantes
a su alrededor fueran alguna indicación.

Cas mantuvo sus ojos en esa estatua todo el tiempo que pudo, pero pronto
no tuvo más remedio que bajar la mirada hacia la cama.

La niña que descansaba allí estaba tan pálida que casi se perdía entre
los montones de colchas y mantas blancas. Sus mejillas estaban hundidas,
así como el hueco de su garganta. Ella era poco más que un esqueleto con
una idea equivocada de delgadez, la piel moteada se extendía sobre ella, los
huesos sobresalían como cables doblados en ángulos extraños. Su cabello era
del mismo tono que sería el de Cas cuando el último hechizo que había usado
desapareciera. Una ramita de lirios blancos descansaba sobre el pecho de la niña,
metida debajo de sus manos cruzadas; el lirio blanco era una flor comúnmente
usada en rituales para honrar el semidiós de la muerte.

Las manos de la chica parecían terriblemente pequeñas encima del tallo

marchito.

Cas se dio cuenta que no le habían preguntado la edad de su hija a Amon.

Ella no quería saber. Si se hubiera visto obligada a adivinar, hubiera supuesto

que esa chica, Brynna, tenía más o menos la misma edad que tenía ella misma
cuando el Velo la tocó. Y esa fastidiosa pregunta familiar volvió a su mente.

¿Por qué viví cuando tantos otros murieron?

248
 Está chica aún no estaba muerta, no. Pero el ascenso y descenso de su pecho
era tan débil que Cas dudó de eso varias veces mientras estaba allí, observando
a su alrededor.

Amon estaba hablando en voz baja con las tres mujeres que trabajaban
como enfermeras de Brynna. Caden y Elander estaban a poca distancia de la
cama, fingiendo prepararse para ese ritual que habían afirmado que estaban
aquí para realizar. Luego de un momento, Amon se alejó de las enfermeras para
acercarse a la cabecera de la cama de su hija.

Mientras Elander y Caden se acercaban a la cama, Tara caminó y se paró

junto a las enfermeras, tomando una de sus manos, comenzó a rezar algo que
sonaba como si realmente supiese hablar el idioma de los Oak.

Están muy comprometidos con esta artimaña, pensó Cas.

Nuevamente determinada a cumplir con su parte en la misión, sus ojos

vagaron una vez más por la habitación y estudiaron las cosas más detenidamente.
Aquí debía haber alguna respuesta. Una señal. Algo que pudiera darle a Varen, algo
que pudiera ayudarlos a encontrar una cura para esta devastadora enfermedad.

Cuando realmente se concentró, pensó que sentía la misma energía extraña

que sintió en la habitación del sirviente moribundo en el palacio.

¿Era eso lo que había sentido hace unos instantes atrás? Ese retorcimiento
en su estómago que había tomado como una advertencia, como un ruego para
no entrar desarmada a esa casa…

¿Qué significaba?

Caden levantó una mano sobre la chica, logrando tener los ojos de todos
en la habitación sobre él mientras Cas continuaba investigando. Hablaba en el
mismo idioma que había utilizado Tara para rezar. El padre de Brynna y todas
sus enfermeras observaron y sostuvieron el aliento, esperanzados.

Pero no pasó nada, por supuesto.

Porque Caden era un portador de las sombras; él verdaderamente no tenía

249
magia curativa.

E incluso si lo hiciera, no sería suficiente, como Cas y Varen ya lo habían

discutido.

No había un simple hechizo mágico que pudiera salvar está chica moribunda,
así como no hubo un simple hechizo que hubiera podido salvar a los padres
de Cas y ningún simple hechizo podría salvar a toda Asra. Todos los presentes
sabían esto, y pronto la desesperanza se hizo palpable en la habitación. Crudo.
Familiar. Abrumador. Cas desesperadamente quería hacer algo para aliviarlo,
aunque sabía que no había nada que pudiera hacerse sobre todo esto en este
preciso momento. No todavía…

Dio un paso adelante, repentinamente abrumada por el deseo de hacer algo

para ayudar a esta pobre gente ahora mismo.

Su mano agarró la de la chica, mucho más pequeña, mucho más fría. Su

palma se contrajo con un pequeño espasmo mientras entrelazaba sus dedos con
los de la niña, y luego, un destello de luz oscureció brevemente su visión, como
si la luz del sol se hubiese reflejado en su espada, cegándola.

Se convenció de que lo había imaginado.

Hasta que una de esas plantas que estaban en el estante sobre la cama se
marchitó, increíblemente rápido, pasando a un muerto tono marrón.

Una a una, sus hojas se desprendieron y revolotearon sobre la colcha blanca.

Cas sintió otro espasmo en su mano. Extendiéndose por su brazo. Tensando

sus músculos. Exhaló lentamente y olvidó inhalar de nuevo durante un largo y
vertiginoso momento. Otro destello de luz cruzó su visión. Otra planta murió.

Tres veces más sucedió esto, sus músculos tensándose, sus ojos cegados
brevemente por una extraña luz, otra planta muriendo.

La habitación quedó completamente en silencio.

Y entonces, la chica de la cama abrió los ojos.

250
 Capítulo 17

Traducido por Mel

Corregido por Carlín

HUBO VARIOS JADEOS AUDIBLES. Elander suspiró una suave maldición. Dos
de esas mujeres que habían estado cuidando de la niña, cayeron de rodillas. La
tercera mujer, tomó las cuentas alrededor de su grueso cuello, elevó sus ojos al
techo y comenzó a orar fervientemente.

Cas soltó a la chica y dio un paso atrás, mientras Amon caía contra la cama
y apretaba la pálida mano de su hija, su expresión era una mezcla salvajemente
cambiante de horror, júbilo e incredulidad.

El silencio cayó sobre ellos.

Caden y Tara miraban a Cas con el ceño fruncido y con sus bocas ligeramente
separadas de manera casi idéntica.

Las mujeres que están de rodillas se volvieron a poner de pie y luego las
tres enfermeras salieron apresuradamente juntas de la habitación.
 La mano de Elander estaba contra la parte baja de la espalda de Cas un
momento después, firme e inflexible.

—Quédese con su hija —le dijo a Amon con calma—. Necesitamos tomar
un momento para… rezar a nuestra generosa diosa de la curación.

Amon estaba demasiado abrumado para responder.

Elander le ordenó a Tara que se quedara con Amon, luego él y Caden se

dirigieron hacia la puerta. Cas se movió lentamente junto a ellos. Si no hubiera
sido por el toque insistente y firme de Elander, no se habría movido en lo
absoluto. Se sintió aturdida. Extrañamente fuera de la realidad y… cansada.

Una vez que estuvieron de vuelta en el pasillo, Elander la tomó por el brazo
y la arrastró más rápido, más bruscamente lejos de la habitación de la enferma,
serpenteando salvajemente por la casa y deteniéndose solamente cuando
llegaron a la cocina, que estaba separada del resto de las otras habitaciones
por una pesada puerta de madera. Caden los siguió de cerca y cerró la puerta
tomando rápidamente una silla para encajarla debajo del picaporte.

Una vez que la barricada improvisada estuvo en su lugar, Elander

inmediatamente se volvió hacia Cas.

—¿Por qué no me dijiste que podías hacer eso?

—Yo… ¡Yo no sabía que podía hacerlo!

Abrió la boca para gritar algo en respuesta, pero se detuvo e hizo un esfuerzo
visible y bastante obvio para calmarse antes de volver a hablar con ella.

—¿Cómo podías no saber que poseías una magia tan poderosa?

—¿Magia? —casi se ahoga con la palabra—. No entiendo. No tengo magia,

nunca he tenido magia. —Levantó sus manos y las giró una y otra vez para que
él las viera— ¡No tengo marca! ¡Ni siquiera sé qué marca me permitiría hacer…
lo que sea que haya sucedido allá!

La forma en la que la había mirado había sido tan feroz que casi se apartó

252
de él. Pero se mantuvo firme; luego de un momento Elander sacudió la tensión
de sus hombros y se alejó de ella, negando con la cabeza.

—Yo tampoco entiendo —pasó un mano por su cabello, despeinando

sus oscuras y salvajes ondas—. Pero sea lo que sea, pase lo que pase, debes
mantenerlo en secreto. No puedes contarle a Varen sobre esto. Él no puede saber
que tienes este tipo de magia.

—Alguien más le va a decir, Capitán —señaló Caden— ¿Viste lo aterrorizadas

que estaban esas mujeres cuando abandonaron la habitación? Ellas fueron
corriendo a contarle a alguien lo que han visto. Y nuestros propios soldados de
desolado están cerca ahora; estoy seguro de que ya han escuchado la conmoción
y han comenzado a hacer preguntas. Esas mujeres… deberíamos haberlas
detenido.

Elander bajó su cabeza exasperado.

—Maldita sea. Maldita sea. Tienes toda la razón ¿Cuánta gente ya sabe lo
que ella hizo? —Le lanzó a Cas una mirada irritada, como si todavía creyera
que lo había hecho a propósito, pero luego se alejó de ella y caminó hacia la
puerta, extendiendo su mano solamente para apretarla nuevamente en un puño,
sacudiendo su cabeza.

—Es demasiado tarde para mantener esto solamente entre nosotros.

—Sí —Caden concordó.

La mano de Elander se mantuvo en un puño apretado, y sus ojos recorrieron

la habitación como si estuviera buscando algo satisfactorio para poder golpear.

Nunca lo había visto tan aturdido.

Nunca pensó que él fuera capaz de parecer aturdido.

—Nuestros soldados… —comenzó, finalmente relajando el puño—. Tendré

que amenazar a cada uno de ellos con cada pulgada de sus vidas. Si alguno de
ellos siquiera piensa en ir hacia el rey-emperador con esta información, entonces
juro…

253
 —¿Con cuáles crees que tenemos que lidiar? —La voz de Caden era
escalofriantemente tranquila.

—¿Lidiar? —Cas se giró hacia él, incrédula— ¿Qué quieres decir con lidiar?

—¿Qué crees que significa? — su tono permaneció tranquilo, tan indiferente,

que Cas tuvo que resistir el impulso de abofetearlo. Incluso Laurent mostaría
un obvio destello ocasional de empatía debajo de su caparazón exterior de fría
indiferencia. Pero este Caden…

—¿Ustedes dos están honestamente pensando en matar personas por eso?

—preguntó, su mirada encontrándose con la de Elander.

Él no respondió de inmediato, pero para su horror, se veía como si estuviera

reflexionando sobre su pregunta.

—Nadie va a morir por esto —ella chasqueó—. ¿Estás loco? ¡Fue solamente
una casualidad! ¡No tengo magia! Si la tuviera, habría comenzado a usarla para
salvar personas desde hace mucho tiempo. Lo que sea que haya pasado en esa
habitación, no vale la pena hacerlo un gran problema. Y ciertamente no vale la
pena matar gente por eso.

Elander encontró su frenética mirada —realmente la encontró— y por un

breve momento pensó que podría estar considerando sus palabras.

Pero él no le respondió. Solamente miró hacia atrás, hacia Caden y ordenó:

—Vuelve afuera y averigua quién sabe qué. Derrama su sangre y usa toda
tu magia si es necesario. Y detén a los que necesitas detener, usando cualquier
método necesario.

Caden hizo una leve inclinación de cabeza, y un instante después se había

ido, dejándola sola con Elander.

Se quedó mirando a la puerta en silencio, atónita. La habitación parecía

encogerse a su alrededor, el mundo se encogía completamente en algo demasiado
pequeño para contener todo lo que había sucedido hace algunos minutos.
Quería correr, pero Elander se acercó a la puerta y se apoyó en ella, bloqueando

254
su camino. Su mirada se elevó al techo.

—Dime la verdad Thorn —dijo en voz muy baja—. ¿Alguna vez has hecho
algo así antes?

—No —susurró—. Ya te he dicho que no. Y esa es la verdad.

Él lentamente bajó su mirada hacia ella.

—Realmente no estás mintiendo, ¿verdad?

Ella podía decir por el tono de su voz que él ya sabía la respuesta a su propia
pregunta, pero aun así sacudió su cabeza, solo para confirmarlo.

—Pero es extraño, ¿no? —dijo después de una pausa—. Primero me atacaste

afuera del lugar de Mano Obscura…

—No te ataqué.

—Y ahora esto. Y sin mencionar esa extraña parte de… lo que sea que pasó
en el bosque de Kirith.

Su respiración se estremeció fuera de sí. No confiaba en sí misma para

hablar.

—¿Qué eres Thorn? —hizo la pregunta más para sí mismo que para ella,
pero la forma en la que la miraba la hizo sentir como si estuviera intentando
desentrañarla pieza por pieza. Era incómodo y, sin embargo, no quería que él
apartara la mirada. Tampoco quería que se fuera. Porque ella tenía exactamente
las mismas preguntas que le había hecho. Las mismas dudas, los mismos
miedos…

Y no quería estar sola con todas esas cosas.

Él era exasperante. Molesto. Pero por el momento, era lo más parecido que
tenía a un compañero en toda esta locura.

—Bueno —suspiró Elander.

—¿Bueno?

255
 —Está bien, resolveremos esto. Mantengamos la calma y pensemos bien
en esto.

Antes que pudiera responder, un rígido bajo sonó en algún lugar afuera, y
los gritos que le siguieron un instante después, decididamente no mantenían la
calma.

—¿Ahora qué? —gimió.

Cas corrió hacia la ventana y miró hacia afuera.

—Algo está sucediendo cerca de la plaza central, parece —las casas

bloqueaban la mayor parte de la vista que tenía desde ese cuadrado, pero
claramente podía ver a una multitud de personas huyendo de allí.

Una extraña sombra se apoderó de muchas de esas casas en el siguiente

instante; al principio pensó que podía ser una nube baja pasajera. Pero la forma
era extraña, al igual que la forma en la que se movía, y el cielo azul estaba
perfectamente despejado. No había nubes.

Entonces, ¿Qué había creado esa sombra?

De repente, Elander estaba detrás de ella; la ventana era estrecha pero alta, y
su estatura le permitía observar sin tener que moverla de su sitio. Ella se presionó
más contra el cristal, él se presionó más contra ella y juntos contemplaron la
escena que se desarrollaba afuera. Docenas de personas corrieron por la calle
hacia ellos, como conejos huyendo de su madriguera destruida. La sombra no
cayó sobre nada más, no que ella hubiese podido ver, pero un segundo rugido
confirmó su miedo: había algo ahí afuera. Algo que sonaba desagradable. Y
grande.

—Creo que deberíamos sacarte de esta ciudad —dijo Elander, alejándose

de la ventana—. Ahora.

—¿Qué hay de Tara?

—Ella estará bien. Sabe cómo salir rápido sin nuestra ayuda, al igual que
Caden.

256
 Otro rugido sonó desde afuera y Cas se sintió inclinada a concordar.

Se dirigieron al patio delantero y desataron sus caballos; los otros dos

caballos ya se habían ido, con suerte, llevados por sus legítimos dueños.
Elander parecía convencido que esos dueños sabían cuidar de sí mismos, y Cas
no los conocía lo suficientemente bien como para discutir lo contrario, así que
simplemente continuó moviéndose.

La multitud que había antes en el porche se había dispersado en su mayor

parte. Los pocos que quedaban estaban demasiado concentrados en lo que fuera
que estaba sucediendo en la plaza como para preguntarles a Cas o a Elander algo
sobre lo que había sucedido con Amon y su hija; Elander pudo recuperar su
arma sin problemas, y luego los dos dirigieron rápidamente sus caballos hacia
el otro lado de la calle, a un pequeño camino entre dos casas que los mantuvo
fuera de vista mientras preparaban los caballos para montar.

Otro rugido sonó desde la plaza.

Cas quería ver qué estaba produciendo ese sonido tan terrible, pero sacudió
un poco la cabeza y continuó jugueteando con la brida de Lily.

Luego, vino el sonido de algo… rompiéndose. Vidrios rotos. Ladrillos

desmoronándose y haciendo ruido. Más gritos.

—Concéntrate —insistió Elander.

Cas asintió, incluso cuando un flujo constante de personas pasó corriendo

por su escondite, lanzando miradas aterrorizadas por encima del hombro
a medida que avanzaban. Los ojos de Lily estaban muy abiertos y blancos
mientras cabriolaba nerviosamente. Cas colocó una mano en su costado e
intentó calmarla. El caballo se estremeció bajo su toque y golpeó una pezuña.

Otro rugido.

Sonaba como si se estuviera alejando de ellos, y Cas ya no pudo contener

su curiosidad. Colocó las riendas alrededor del cuello de Lily y salió disparada
de su escondite antes de que Elander pudiera detenerla.

257
 Y lo vio tan pronto como salió a la calle: un monstruo.

Se encontraba a un tramo distante de esa misma calle, bloqueando

enteramente su vista de la plaza central. Era casi tan alto como las casas que lo
rodeaban, más alto, si se incluía a los cuernos malvadamente puntiagudos de su
cabeza. Su rostro era largo, no muy diferente al de un caballo, pero la carne de
su rostro parecía haberse derretido, dejando solamente un cráneo estrecho, con
profundas cuencas que brillaban con una extraña luz roja. Esa cosa trotaba sobre
cuatro piernas largas y musculosas que le hacían pensar en troncos de árboles;
se habían astillado debajo, como raíces con extremos afilados que se clavaban
en el suelo y tiraban de él con cada paso. Su espalda encorvada se destacaba aún
más que los extremos afilados, un manto entero de espinas ondeaba con cada
movimiento como un campo de hierba espinosa, hierba petrificada rodando
mientras la tierra temblaba debajo de ella.

Observó, congelada en su lugar, mientras el monstruo se alzaba sobre sus

patas traseras y se deslizaban hacia la casa más cercana. Las raíces de puntas
afiladas de su pata delantera derecha se hundieron, perforando los ladrillos
como si estuvieran hechos de papel. Con una ligera flexión de su pierna, arrancó
la fachada de la casa.

Cayó de nuevo sobre sus cuatro patas. Agachado. Su boca se abrió. Cas
estaba demasiado lejos de él para ver sus dientes, pero pudo ver una extraña
nube de oscuridad desplegándose con su aliento. Esa nube envolvió la calle,
moviéndose como…

Cómo esa sombra de antes.

Observó cómo se extendía sobre una pequeña multitud de personas. Se

disipó un momento después, pero no antes de dejar caer a varias personas
inmóviles en montones sobre la calle.

—Oh dioses —susurró Cas, tropezando unos pasos hacia atrás—. ¿Qué
demonios es esa cosa?

Elander la agarró y la apretó contra su pecho, rondándolos a ambos detrás

de una casa y fuera de la vista una vez más. Estaba atrapada ente él y el cálido

258
ladrillo de esa casa por un momento, incapaz de moverse debido a su fuerza. La
mantuvo en su lugar incluso mientras se inclinaba y estudiaba a la criatura por
sí mismo.

Él observó por más tiempo que ella –tanto tiempo que parecía haber
olvidado que la estaba abrazando. Su mano se presionó con fuerza sobre su
cadera, su aroma a tierra la envolvió, y por un instante se encontró totalmente
distraída de ese monstruo que estaba a la vuelta de la esquina.

—¿Por qué está ese monstruo aquí? —murmuró finalmente, más para sí
mismo que para ella.

—Um, ¿por qué eso es realmente importante en este momento?

Lentamente inclinó su mirada hacia ella.

—Esa bestia es una garmora, una de las criaturas antiguas que solía
acompañar al dios Torre, Anga. Ha estado inactivo durante siglos, encadenado
en el infierno más bajo a instancia de los otros dos dioses superiores debido a su
naturaleza incontrolable.

Se apartó de ella, y Cas rápidamente puso varios pasos entre él, su toque y
su aroma que la distraían.

—Entonces sí, el por qué es importante —él insistió—. Porque esto no

es un avistamiento de monstruos normal… esa cosa no debería estar aquí, en
este mundo mortal. ¿Recuerdas lo que dijo Amon, sobre su hija murmurando el
nombre del dios Torre en sus delirios?

Un sudor helado corrió por su cuello cuando se dio cuenta de lo que estaba
sugiriendo.

—¿Crees que ese dios está involucrado de alguna manera en todo esto? —
su reciente conversación con el rey-emperador cruzó fugazmente por su mente.

El desvanecimiento podría ser de origen divino…

—No lo sé —dijo Elander—. Pero también, esta bestia apareciendo ahora,

259
justo después de lo que hiciste en esa casa… parece una extraña coincidencia,
¿no?

Ella se erizó.

—No tuve nada que ver con esto.

—No dije que lo hicieras —frunció el ceño—. No necesariamente.

Podía leer el resto de sus pensamientos con bastante facilidad, incluso si

no los había dicho en voz alta: y, sin embargo, aquí hay otra cosa extraña que ha
pasado a su alrededor…

—Entonces, ¿Por qué me miras así? —ella exigió.

Él no respondió de inmediato. Solamente la dejó y apresuradamente volvió

su atención a su caballo, terminando de ajustar las correas de su sillín con
algunos tirones rápidos.

—Hiciste algo en esa casa —dijo finalmente—. Algo raro. Nunca había visto
nada igual. Y me pregunto…

Lo miró, desafiándolo a terminar esa oración. Parte de ella quería saber

exactamente qué se estaba preguntando, aunque estaba aterrorizada de que
podría ser.

Pero no dijo nada al respecto por el momento; él solamente caminó hacia

Lily, tomó sus riendas, encaminó al caballo hacia ella y las colocó en sus manos.

Ella tragó para aclarar el repentino nudo en su garganta.

—Entonces, ¿cuál es nuestro plan aquí?

—El plan es que te quedes muy cerca de mi— dijo, lanzando una mirada
hacia donde provenía el sonido de otro rugido—. Y esperar que tú caballo sea lo
suficientemente rápido, e intentar no morir.

—Ese es un plan bastante vago.

—Si tienes uno mejor, estoy abierto a escucharlo.

260
 Abrió la boca. Luego la cerró. Frunció el ceño.

—Y bien, ¿lo tienes?

No, no tenía.

—Eso es lo que pensé —hizo una leve mueca ante el sonido de ladrillos
cayendo y cristales rotos, pero no se desvió del plan de llevarla en la dirección
opuesta del caos—. Ahora, sígueme rápidamente.

—¿Solo estamos… huyendo de todo esto?

—De nuevo, si tienes una mejor…

—¿Estamos huyendo de esto, mientras esa cosa destruye la ciudad?

—Sí.

Cas tomó la empuñadura de su espada, apretándola un poco más fuerte

con cada paso que él y su caballo daban lejos de ella. Continuó caminando,
incluso cuando lo llamó:

—Pero ¿qué si tienes razón y todo está conectado? ¿No deberíamos

investigarlo más de cerca? Eso parece parte de nuestra tarea original, ¿no es así?

—No dije que estábamos huyendo de todo indefinidamente —dijo sin mirar
atrás.

—Pero ¿y si lo que hice fue el responsable de traer este monstruo a este

mundo?

—Entonces alégrate de que se haya distraído antes de encontrarte, ¿qué tal?

¿A menos que realmente quisieras intentar morir hoy?

Ella no respondió.

Podría haberlo hecho, si no fuera por ese coro de gritos que crecía más y
más fuerte en la distancia. No era ajena a la muerte —nadie en este imperio lo
era— pero no se sentía cómoda con que esas personas murieran por su culpa.
Si ese monstruo estaba aquí por ella, huir podría enojarlo aún más. Volverlo aún

261
más destructivo.

Además, huir no le daría ninguna respuesta sobre nada.

Elander finalmente se detuvo y miró hacia atrás. Atrapó la mirada en su

rostro, y luego, inmediatamente volvió sus pasos hacia ella.

—No —él advirtió—. Thorn escúchame, no puedes estar pensando en la

posibilidad de…

Había llegado a mitad de camino antes de que ella diera media vuelta y
comenzara a correr hacia la plaza.

Se cruzó con docenas de personas en la calle, todas corriendo en

sentido contrario. Cuestionó su cordura una vez más. Algunos aldeanos bien
intencionados intentaron agarrarla y redirigirla, como si de alguna manera no
hubiera visto a ese monstruo hacia el cual se dirigía.

Ella lo vio perfectamente bien; tanto a él como a la última masa de

sombras que había expulsado. Pero nunca había sido susceptible a tales cosas;
las nubes venenosas del olvido no la pondrían de rodillas. La enfermedad del
desvanecimiento no se la había llevado. No era invencible, pero estaba mejor
equipada para lidiar con monstruos desagradables y tóxicos que la mayoría de
los aldeanos que gritaban y corrían a su alrededor. Y ella tenía mucha experiencia
en lidiar con esas cosas.

O al menos, eso era lo que se decía a sí misma.

Elander y su magia también habrían sido de ayuda. Pero unas pocas miradas
rápidas sobre su hombro revelaron que él no estaba siguiéndola.

Compañeros o no, aparentemente no estaba preparado para morir con ella.

No es que ella lo culpara. O que le importara, de una forma u otra, lo

estuviese o no preparado para hacer. Podía encargarse de esto por su cuenta.

Puso sus ojos en cosas más importantes, como encontrar un camino

más encubierto mientras se acercaba a la plaza. El tamaño de la garmora era

262
aterrador, pero esto en realidad le daba una ventaja dentro de las estrechas calles
de la ciudad; ese monstruo había tenido que tirar cosas para llegar a dónde se
dirigía. Ella podía entrar y salir de la carretera principal, subir y bajar callejones
estrechos, saltar sobre la cobertura del puesto de un vendedor ambulante a otro,
y eso fue precisamente lo que hizo.

Se abrió paso a hurtadillas por la plaza, deteniéndose una vez que el monstruo
estaba de espaldas a ella. Directamente encima de ella había una pared con un
sendero transitable a lo largo de su parte superior, un puesto de guardia que
los funcionarios de la ciudad solían utilizar para vigilar el bullicioso mercado.
Esta posición parecía abandonada… probablemente porque la segunda posición
similar que estaba al otro lado de la plaza ya había sido reducida a un montón
de polvo y escombros.

Era arriesgado, pero sería un buen punto de vista, y a partir de ahí podría
determinar su próximo paso. Encontró la escalera que conducía a la parte
superior de la pared y trepó por ella.

Los cuerpos salpicaban las calles de abajo. Contó diez personas inmóviles
antes de obligarse a sí misma a dejar de enfocarse en lo perdido y redirigir su
energía en todo aquello que aún podía ser salvado.

La garmora se movía por una calle adyacente a la plaza, sus largas y poderosas
zancadas sacudían el suelo derribando carros de vendedores y personas por
igual. Nunca se había desviado lejos de esa plaza; lo hacía unos cien pies más o
menos antes de detenerse, girar y retroceder fuertemente hacia ella, volviendo
sobre sus pasos mientras su rostro demacrado se elevaba y parecía olfatear el
aire.

Claramente estaba buscando algo que había estado aquí recientemente.

¿La estaba buscando?

Algunas almas valientes tomaron armas y comenzaron a atacar a la bestia.

Cas observó desde su posición un momento, tratando de ver si habían logrado
exponer alguna debilidad. Estaban intentando arrinconarlo, golpeando su
enorme cuerpo con todo, desde espadas adecuadas hasta herramientas agrícolas.

263
Se balanceaba hacia atrás con cada golpe, a menudo atrapando varias personas
a la vez y levantándolas del suelo. Cuerpos volaban por el aire como terrones de
tierra, golpeándose contra casas y tiendas antes de caer sin fuerzas al suelo.

Cas hizo una mueca cada vez que esos cuerpos chocaban. Su mente intentó
empañarse, pero rápidamente llevó una hacia la piedra que estaba debajo de
ella y se ancló con varios golpeas rápidos de sus dedos.

Tap, tap, tap.

Concéntrate.

¿Qué pensaría Varen si le llevará partes de ese monstruo? Si lo que dijo

Elander sobre esa criatura era cierto, entonces sería una prueba de que uno de
los dioses se estaba entrometiendo directamente en los asuntos de su imperio.

Seguramente eso valdría varios meses de seguridad para Asra.

Su mano agarró la espada envainada en su cadera con una nueva

determinación. Nunca se había enfrentado a esta particular bestia, pero había
completado su parte del trabajo de cazar monstruos. Ese era solo otro de esos
trabajos.

Tenía su objetivo.

Ahora solo tenía que encontrar la mejor manera de eliminarlo.

Lo miró por un momento y notó cómo se balanceaba cada vez que intentaba
hacer movimientos rápidos. Esa cosa no había sido construida para la agilidad,
claramente y, si pudiera meterse debajo de su barriga, esas piernas torpemente
largas le dificultarían girar y apuntar cualquier tipo de ataque hacia ella. Y podía
conseguir colocarse debajo de su vientre, mientras la valentía del pueblo lo
mantenían distraído.

Voló por la escalera antes de que pudiera convencerse de ello.

264
 Capítulo 18

Traducido por Carlín

Corregido por Aine

LA CIUDAD SE ESTREMECIÓ, GRITÓ Y GIRÓ ALREDEDOR DE ELLA, PERO CAS

siguió corriendo, dudando solo lo suficiente para elegir el camino más seguro
alrededor de los pies pisando fuerte de la garmora.

Uno de esos pies se estrelló directamente a su lado. Sus garras parecidas

a raíces se hundieron profundamente en la carretera y una grieta enorme se
derramó sobre los adoquines. Cas saltó hacia un terreno más sólido, se estabilizó
y sacó su espada. Rodó alrededor de la pierna del tronco de árbol más cercana
a ella.

Y la luz del sol desapareció.

Estaba completamente debajo del monstruo, y era tan grande que tapaba
el sol.

Olía como una extraña mezcla de suciedad, sangre y sudor. Se llevó un

brazo a la boca y la nariz, tratando de evitar que el olor la abrumara y la dejara
demasiado mareada para concentrarse. Tenía que concentrarse. El suelo sobre el
que se encontraban se inclinaba un poco hacia arriba, y las patas delanteras del
monstruo estaban ligeramente dobladas para mantener el equilibrio, lo que le
permitiría alcanzar partes de su estómago incluso con su espada relativamente
corta.

Corrió hacia adelante y luego empujó hacia arriba. El vientre de la criatura

resultó afortunadamente suave. No se necesitó mucho para perforarlo, o para
deslizar su espada a través de una larga franja de ese estómago carnoso. Fue un
golpe desordenado que rápidamente arrojó sangre oscura y caliente a través de
los hombros y la espalda de Cas, lo que podría haberla hecho vomitar si hubiera
tenido siquiera un segundo para concentrarse en ello.

La garmora bramó y se dobló, y Cas se retorció salvajemente, evitando por

poco ser aplastada por una pierna arrugada.

Mientras la criatura continuaba moviéndose, Cas continuó agachándose y

entrelazando sus piernas. Mientras estaba distraída por el dolor, ella se escabulló
por debajo, cortando su espada en la parte posterior de una de esas piernas
mientras avanzaba. Una vez que volvió a salir a la luz del sol, buscó un terreno
más alto; las heridas en el estómago y la pierna del monstruo habían ralentizado
y desestabilizado sus movimientos, pero necesitaba elevarse lo suficiente para
atacar un área más vital.

Ella planeaba apuntar a su garganta. Allí no había púas, a diferencia del

abrigo que le cruzaba la nuca. Podía ver claramente su pulso palpitando en esa
garganta con cada rugido furioso que bramaba. Un arco habría sido más útil
para alcanzar este objetivo en particular... pero ella no tenía un arco.

Así que iba a tener que arreglárselas con lo que tenía.

Sus ojos luego encontraron ese puesto de guardia destruido, junto con
lo que quedaba de las paredes de patrulla que se extendían lejos de él. Subió
una sección de esa pared con la ayuda de una escalera rota, y luego corrió por
la parte superior, dirigiéndose de regreso hacia el monstruo. Se movió lo más
rápido que pudo, lo cual no fue particularmente rápido, dadas las enormes

266
grietas que dividían la muralla de piedra y todos los pedazos de esa piedra que
dicho monstruo ya había derribado.

Pero siguió adelante, y después de un momento la garmora levantó la

cabeza para seguir el sonido de sus pasos atronadores, tal como había esperado
que hiciera.

El movimiento estiró su cuello hacia arriba e hizo que su objetivo fuera aún
más visible.

Ella estaba cuestionando su cordura una vez más mientras se lanzaba hacia
lo que parecía ser el final de la pared. Ese borde estaba lo suficientemente cerca
de donde estaba el monstruo como para que ella pudiera saltar y golpearlo si se
movía lo suficientemente rápido.

¿Pero ella honestamente iba a saltar?

Un instante después, se tomó la decisión por ella; la garmora se echó

hacia atrás y estrelló su estrecho cráneo contra la pared, y esa pared retumbó y
comenzó a moverse y ceder bajo los pies de Cas.

Era un salto o se derrumbaba y quedaba enterrada bajo los escombros.

Ella saltó.

Con la pared cayendo debajo de ella, no fue un salto limpio. Y el monstruo

la miró con sus brillantes ojos rojos en el último momento, arruinando aún más
cualquier posibilidad de un golpe adecuado en su garganta. Ella apuñaló hacia
adelante de todos modos. La punta de su espada le atravesó el ojo derecho. Pero
antes de que pudiera hundirse por completo, ese monstruo logró un poco de
coordinación impresionante que no había esperado; saltó hacia atrás, soltando
su espada y enviándola a una completa caída libre.

Estaba a un instante del suelo cuando la garmora la golpeó con sus garras
y la envió volando.

Se estrelló contra lo que quedaba del muro de patrulla y se dejó caer sobre
la tierra rota y salpicada de piedras.

267
 Otro trozo de piedra se desprendió de algún lugar de arriba y estuvo
peligrosamente cerca de aterrizar encima de ella. Apretó los ojos con fuerza, era
imposible no hacerlo, con la cantidad de dolor que recorría su cuerpo, pero solo
por un momento. Solo hasta que sintió que el suelo debajo de ella temblaba con
pasos pesados ​​que se acercaban cada vez más.

Sus ojos se abrieron, acompañados de un gemido. Cada gramo de fuerza que

pudo reunir se centró en no dejar caer su espada. Era un milagro que todavía lo
tuviera después de caer. No es que importara en este momento; su brazo todavía
palpitaba por el impacto contra la pared, y no creía que pudiera decidirse a
blandir esa espada de nuevo todavía.

Ella luchó por levantarse y se volvió para enfrentar al monstruo que se

acercaba lo mejor que pudo.

Su boca se abrió cuando su mirada cayó sobre él, revelando múltiples filas
de dientes dentados. El aire alrededor de esa boca se oscureció cuando Cas luchó
por ponerse en cuclillas. Mientras miraba, la oscuridad se torció en una masa
sombría de aspecto más sólido. Era el mismo tipo de sombra que ya había caído
a tantos, salpicando el cuadrado a su alrededor con esos cuerpos flácidos. Se
agitó entre ella y el monstruo, ondeando cada vez más grande.

La luz del sol destellaba en la espada de Cas. De repente recordó la forma

en que su visión había parpadeado al lado de la cama de la niña, justo antes de
que esa niña de alguna manera abriera los ojos.

Las plantas habían muerto. La niña había vivido. Casi como si Cas hubiera…
redirigido la enfermedad de esa chica a otra cosa.

¿Quizás ella también podría redirigir la enfermedad de este monstruo?

¿Enviar esa sombra que estaba creando a algún lugar lejos de esta ciudad,
lejos de la gente de aquí?

Desesperadamente, Cas levantó su mano, extendiendo la mano hacia esa

niebla oscura que descendía hacia ella. Por favor, pensó ella. Por favor, déjame
poder hacer algo útil aquí... Ni siquiera estaba segura de qué deidad estaba

268
pidiendo ayuda, o qué tipo de magia divina podría convocar que realmente
pudiera ayudarla, si es que era magia divina lo que quería.

Mantuvo su mano obstinadamente levantada de todos modos.

Pero nada pasó.

No hubo contracciones en sus músculos, ningún destello de luz, ninguna

transferencia de vida, ninguna redirección de la oscuridad.

La nube se hundió sobre ella, dejándola momentáneamente cegada.

Tosiendo violentamente, Cas rodó tan lejos y tan rápido como pudo. Golpeó los
escalones de piedra de una tienda e instantáneamente se estiró hacia la parte
superior de esos escalones, luchando para subirlos con la ayuda de una mano
mientras la otra todavía se aferraba desesperadamente a su espada.

Salió de esa nube de oscuridad y siguió subiendo, logrando finalmente

ponerse de pie tambaleándose cuando llegó a lo alto de las escaleras.

Miró hacia atrás y encontró a ese monstruo buscándola. El ojo que había
apuñalado sangraba abundantemente, manchas de sangre volaban con cada
giro de su cuello. Tuvo que girar la cabeza en un ángulo incómodo para poder
fijar el único ojo que le quedaba en ella. Parecía furioso por esto, y confundido
porque su aliento no la había dejado caer como todas sus otras víctimas.

Confundido y furioso.

Ella podría usar ambos a su favor.

Le dolía en tantos lugares que ni siquiera podía identificar la peor de sus

heridas. Pero no importaban por el momento; todavía tenía que moverse. Así que
respiró hondo varias veces. Y luego, mientras el monstruo nervioso continuaba
moviendo la cabeza enojado, bajó los escalones y corrió hacia adelante,
sosteniendo su espada tan firme como pudo con sus músculos doloridos.

Se deslizó hacia el exterior de sus piernas izquierdas, cortando una, y luego

la otra, y luego siguió corriendo hasta que se sintió lo suficientemente lejos
como para poder regresar con seguridad.

269
 Cuando se volvió, se levantó sobre sus dos piernas ilesas, tratando de aliviar
la presión de las sangrantes. Se tambaleó sobre esas piernas durante varios
segundos. Saltó torpemente antes de tropezar con el suelo agrietado y lleno de
escombros. Luego, con un rugido de dolor, comenzó a caer, sus piernas heridas
se doblaron debajo de él a pesar de sus esfuerzos oscilantes para mantenerse
erguido.

Cas sintió una breve chispa de esperanza, al menos le había hecho un daño
significativo a la bestia, pero luego vio hacia dónde estaba cayendo esa bestia:
las mismas escaleras que había subido hace un momento.

Y hacia una joven que estaba inmovilizada al costado de esas escaleras por
una losa rota.

Esa mujer soltó un grito cuando el monstruo se acercó a ella tambaleándose.

Si no la mataba aplastándola, las sombras que exhalaba mientras caían sin duda
terminarían el trabajo.

Cas se giró y corrió hacia esas escaleras.

La garmora continuó chocando con el suelo, y aunque el mundo pareció

ralentizarse y estirarse de la forma en que lo hizo durante esos horribles
momentos, Cas sabía que su carrera a toda velocidad no tenía sentido.

No iba a llegar a tiempo.

La mujer inmovilizada volvió a gritar. Ella se apartó, tapándose la cara

con las manos. Los primeros zarcillos de sombra la inundaron. Su cuerpo se
desplomó, ya sea por inhalar veneno o por el shock. Cas no se atrevió a apartar la
mirada, así que vio a la segunda persona corriendo desde el otro lado, tratando
de alcanzar a esa misma mujer. Y él estaba cerca. Lo suficientemente cerca para
ayudar.

Al parecer, Elander había decidido seguirla a la batalla después de todo.

Ya era hora.

Cuando todo el peso del cuerpo de la garmora golpeó contra el suelo,

Elander apartó la piedra que inmovilizaba a la mujer. Se volvió y levantó una
mano hacia la bestia que comenzaba a agitarse. El frío se disparó por el aire,
ondas de él saliendo hacia afuera y momentáneamente robando el aliento de
Cas y haciéndola tropezar hasta detenerse.

Se sintió extrañamente celosa al ver el cuerpo de la garmora ponerse rígido;

¿por qué no había logrado nada útil cuando había levantado la mano contra él
hace unos minutos?

El aire se calentó de nuevo cuando el monstruo se quedó completamente

quieto entre los escombros. Las nubes negras que ya había exhalado seguían
flotando peligrosamente, pero ninguna se les unió.

Elander tomó a la mujer en sus brazos y luego se alejó rebotando, llevándola

fuera del alcance de esas sombras ondulantes tan fácilmente como si ella no
estuviera hecha de nada más que sombras. Arrastró a esa mujer sobre cuerpos
rotos y piedras por igual, llevándola lejos de la plaza tan rápido que Cas casi lo
perdió de vista. No se detuvo, ni siquiera disminuyó la velocidad, hasta que llegó
al borde de la ciudad, donde la calle adoquinada daba paso a un camino de tierra
que se extendía hacia los bosques lejanos. Había un grupo de árboles a lo largo
de este camino, y sus dos caballos ya estaban amarrados allí, esperando.

Se trasladó a este pequeño grupo de árboles y con cuidado apoyó a la

mujer contra uno de ellos. Parecía estar inconsciente. Mientras tanto, Elander ni
siquiera parecía respirar con dificultad.

¿Cómo es tan fuerte? La pregunta era un latido sordo en el fondo de la

mente de Cas mientras corría hacia él. Uno que ella no tuvo la oportunidad de
preguntar, porque tan pronto como lo alcanzó, él se dio la vuelta y la agarró
con fuerza por los hombros. —Estúpida, estúpida mujer. ¿Qué diablos estabas
pensando?

—Estoy bien —mintió, obligándose a no hacer una mueca por el dolor de

fuego que le retorcía los músculos.

Parecía como si estuviera dividido entre querer sacudirla y abrazarla. Al

final, no hizo ninguna de las dos cosas; él solo movió su agarre a sus brazos, y

271
los sostuvo con tanta fuerza que fue casi doloroso.

—Podría haberte matado —gruñó.

Antes de que pudiera responder, un rugido la sobresaltó. Cas observó en

atónito silencio mientras la garmora emergía del borde de la ciudad, estallaba
violentamente a través de una alta valla de madera y la dejaba hechas astillas
antes de alejarse cojeando hacia el borde de ese bosque distante.

—No está muerto —suspiró.

—Oh, brillante observación —espetó Elander, finalmente soltándola—.

¿Qué delató eso?

—Bueno, al menos se está retirando —respondió ella.

—Sí, pero tengo la sensación muy fuerte de que volverá. Y va a estar muy
cabreado cuando vuelva.

—¿No puedes simplemente ir tras él y… agitar tu mano con más fuerza y​​
hacer que mágicamente muera por completo esta vez?

—Mi magia realmente no funciona así.

Cas frunció los labios.

—No puedo simplemente matar todo lo que existe con solo señalarlo con el
dedo tan fuerte como pueda.

—Eso es lamentable. Al menos para esta situación particular.

—Cuéntamelo —murmuró.

Tenía la ligera sospecha de que una parte de él deseaba poder agitar su

mano y hacerla caer, si no muerta, al menos tan inconsciente como esa mujer
contra el árbol.

Los caballos pataleaban y movían la cabeza, burlándose nerviosamente.

Un momento después, una bandada de pájaros salió disparada del bosque

272
en el que había desaparecido la garmora.

Cas dio unos pasos hacia ese bosque, la frustración burbujeando dentro
de ella y momentáneamente haciendo a un lado su dolor y miedo. —Si hubiera
tenido flechas, podría haber terminado con la maldita cosa.

Elander le lanzó una mirada exasperada. —¿Estabas escuchando antes,

cuando te dije que esta bestia era un sirviente del dios de la Torre? Ninguna
espada o flecha hecha por mortales va a acabar con esa criatura. Ni siquiera
pude drenar toda su fuerza vital.

—Pero va a volver, así que tenemos que hacer algo…

—Si vuelves a atacar imprudentemente, te juro por todos los dioses y

espíritus menores que existen que dejaré que te mate esta vez.

Ella se cruzó de brazos y lo miró con impaciencia. —Así que… ¿qué hacemos?

Miró a la mujer que había salvado, todavía desplomada e inconsciente

contra el árbol. —Quédate aquí y protégela —dijo, antes de acercarse y desatar
su caballo.

—Espera, ¿no estabas simplemente furioso conmigo por esto exactamente?

¿Sobre mí huyendo solo para luchar contra esa cosa?

—Sí. Pero la diferencia entre tú y yo es que tengo magia que sé cómo usar,
por lo que las posibilidades de que me parta por la mitad son significativamente
menores.

—¡Dijiste que tu magia tampoco podía matarlo!

—No, pero podría hacer que vuelva a estar completamente inactivo. De

cualquier manera, soy más capaz que tú.

—Podríamos debatir eso.

—No hay tiempo para un debate.

—Te van a matar.

273
 Una comisura de sus labios se curvó. —No tienes que preocuparte por mí,
sabes. Estaré bien.

Su rostro ardía. Quería decirle que no le importaba, de una forma u otra,

pero en lugar de eso miró fijamente esos bosques distantes mientras decía: —
Será mejor que regreses de una pieza. Eso es todo lo que estoy diciendo.

—¿Si no?

O si no, iré a por ti, porque no me gusta la idea de que te hayas ido.

No. No, no fue eso. Ella se negó a creer que fuera eso.

En realidad, no le importaba lo que le sucediera, al menos no por sus propios

sentimientos personales hacia él.

Fue un negocio, nada más.

—O de lo contrario Varen se decepcionará de mí —le dijo a Elander—, porque

estaba muy emocionado de que nosotros dos trabajáramos juntos, ¿recuerdas?

—Y no podemos decepcionar al rey-emperador. —Podía oír el giro de ojos

en su voz.

—No si quiero que me recompense tan bien como prometió.

Sacudió la cabeza, exasperado de nuevo. —Cuida a esa pobre mujer y

quédate aquí hasta que yo regrese. No hagas nada estúpido. Mantenerse a salvo.
¿Puedes manejar eso?

Ella le dio un pequeño saludo burlón. Se subió a la silla y se alejó al

galope sin decir una palabra más, y Cas fue a regañadientes hacia la mujer
inconsciente y se dejó caer a su lado. Comprobó que la mujer aún respiraba con
relativa normalidad y luego dirigió la mirada hacia la dirección en la que había
desaparecido Elander.

Pasaron varios minutos.

La brisa arremolinó el polvo y las hojas esparcidas a su alrededor, y Cas

274
contuvo la respiración, esperando ver a Elander resurgiendo, triunfalmente, de
esos árboles distantes.

Un gemido repentino sonó a su lado. El cuerpo de la mujer se desplomó

contra ella un momento después, y cuando Cas miró hacia abajo, los ojos de esa
mujer se abrieron.

—Estás despierta —dijo Cas, aliviada.

—¿Quién eres tú? ¿Dónde estoy? —La mujer se inclinó, su cuerpo se

bamboleaba peligrosamente. Presionó una mano contra el suelo y la otra contra
su frente ensangrentada. Sus dedos temblaron mientras los apartaba de esa
sangre y se quedó mirando el rojo que manchaba sus puntas durante un largo y
aturdido momento antes de gritar: —¿Qué pasó?

Cas le dio unas palmaditas en el brazo con cautela mientras sus ojos se
volvían hacia el bosque. —Estás... um... vas a estar bien.

—¡Estoy cubierta de sangre!

—No es tan malo como parece. Las heridas en la cabeza sangran mucho
—le informó Cas, distraídamente. Ella se puso de pie; no había escuchado uno
de los rugidos de la garmora durante varios minutos, y había pasado demasiado
tiempo desde que había visto pájaros u otros animales salvajes huyendo de ese
bosque en la distancia. Todo estaba demasiado tranquilo. Demasiado quieto.

La mujer gemía algo incoherente a su lado.

—¿Puedes caminar? —Cas le preguntó, con los ojos todavía en la distancia.

—Yo…

—Tienes que levantarte. Regrese a su casa o a algún otro lugar más seguro.
Tengo que…

—¿A dónde vas? —la mujer la llamó.

Pero Cas todavía no miró hacia atrás; había tomado una decisión sobre su
próximo movimiento. De repente se sintió extrañamente enérgica. No tenía más

275
sentido que el extraño momento de magia en la casa de Amon. Pero por alguna
razón, no sentía dolor en ese momento, a pesar de la forma en que ese monstruo
la había golpeado.

Y así, estúpida o no, ya estaba trotando hacia su caballo.

—Espero que te sientas valiente hoy, Lily —dijo mientras alcanzaba al

caballo y lo desataba. Le dio a la yegua un rápido masaje en la nariz antes de
subirse a la silla y patearla para que galopara.

Corrieron hacia los árboles. El sol ardía en su espalda, y alcanzar la sombra

de esos árboles fue una pequeña misericordia, aunque la oscuridad que trajo
consigo fue rápida y desorientadora por un momento.

Lily redujo la velocidad a un galope y luego al trote, moviendo la cabeza

con ansiedad. Cas frotó círculos relajantes contra el cuello del caballo mientras
sus ojos se ajustaban a la luz más baja y observaba su entorno. Vio el sendero
que la garmora había abierto a través de los árboles con bastante facilidad, y
guio a Lily hacia ese sendero de árboles rotos y dio la vuelta.

Los sonidos se dirigían hacia ellas mientras caminaban; sobre todo el

crujir de los árboles y el chasquido de las ramas. Todo a lo lejos, y solo suave
y ocasional al principio. Pero pronto todo estaba aumentando, convirtiéndose
en una cacofonía de ruido tal que Cas estaba segura de que, en algún lugar,
secciones enteras del bosque estaban siendo arrasadas hasta el suelo.

Un par de ciervos salió disparado de la maleza directamente frente a ellas.

Lily se encabritó, casi tirando a Cas de su espalda mientras lo hacía. Cas saltó de
la silla y tomó las riendas con más autoridad, plantando sus pies firmemente en
el suelo del bosque y deteniendo al caballo por completo.

Pero no pudo obligar a la aterrorizada criatura a avanzar. Así que una vez
que logró calmar a Lily, le quitó el casco al caballo y la animó a regresar a la
ciudad con un rápido golpe contra su trasero.

Luego, con la mano en el pomo de su espada, Cas continuó adentrándose

en el bosque por su cuenta.

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 Después de solo unos minutos de caminar, los sonidos en la distancia se
detuvieron abruptamente. Nada crujió. Nada se rompió. Nada rugió. Le recordó
el extraño silencio de otro mundo en esos bosques mantenido por el espíritu
Kiri, excepto que el silencio aquí parecía mucho más... ominoso.

Luego escuchó un suave gruñido.

Los pelos de la nuca se le erizaron. Retiró su espada y caminó lentamente

en la dirección del gruñido resonante, golpeando con el pulgar el mango de la
espada y deseando no estar ansiosa.

Empezaba a temer perder esa batalla contra su ansiedad, cuando de repente

escuchó un nuevo y terrible sonido: el grito gutural y doloroso de un hombre.

—No, no, no —murmuró, empujándose a trotar rápido y luego a correr.

¿En qué se había metido ese idiota? ¿Por qué le había dejado huir solo? ¿Dónde
estuvo él?

Dondequiera que estuviera, ella nunca llegó a él. Un monstruo se interpuso

en su camino antes de que ella pudiera. No la garmora. Era un monstruo
completamente diferente, aunque era igual de grande. Un gran lobo negro con
ojos como estrellas que colapsan y dientes envueltos en sombras arremolinadas.

Y conocía esos ojos.

Ella conocía esos dientes.

Porque este era el mismo lobo que había perseguido sus pesadillas durante
años.

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 Capítulo 19

Traducido por Adriana Arauco

Corregido por Carlín

—NO SE SUPONE QUE SEAS REAL.

Se le abalanzó.

Ella tropezó con una raíz mientras se alejaba de él, y aterrizó sobre su trasero. Se
apresuró a ponerse de pie.

El lobo se detuvo a varias docenas de pies de distancia, su mandíbula trabajando

con movimientos furiosos. Como si se estuviera preparando para destruirlos/
destrozarlos y tragarla.

Tal como lo hizo en sus pesadillas.

Quizá esto era sólo una pesadilla. O tal vez ella había entrado en alguna especie
de red de magia oscura, en otro truco, ¿cómo los del bosque Kirith? Y quizá ¿ella podría
despertar? Trató de apretar su mano en un puño, clavándose las uñas en su palma
hasta que le dolió. Intentó morder su lengua. Jalar su cabello. Pero todo era conciso,
todo era doloroso; nada de lo que hizo la despertó. Nada hizo que la escena frente a ella
se desvaneciera de ninguna forma.
 El lobo empezó a dar vueltas alrededor de ella, sus ojos ardiendo en los de Cas.
Era tan grande que tuvo que mirar hacia arriba para encontrar esos ojos, sus piernas
tan largas que podría estar encima de ella con tan sólo un par de rápidas zancadas.

Levantó su espada.

El lobo le enseñó sus dientes.

Por encima del retumbante gruñido en la garganta del lobo, Cas creyó haber oído
otro llanto de dolor a la distancia. Ese llanto inundó su mente, y era todo en lo que
podía pensar. Ella no iba a colapsar bajo el miedo y la ansiedad tratando de entrar; no
podía. Alguien necesitaba de su ayuda.

Dio un paso al frente, sosteniendo su espada con fuerza.

El lobo soltó otro gruñido y bajó su cabeza. Sus ojos quema-estrella centellearon.
Las sombras alrededor de su boca se arremolinaron brutalmente. El bosque se hizo
más oscuro, frío, pequeño.

Se la iba a tragar.

La bestia cerró sus ojos y, sin poder seguir esas estrellas en sus ojos, lo perdió
de vista en la oscuridad. Todo era oscuridad y frío, Cas se sintió como si se estuviera
encogiendo en el centro de todo. No había salida.

Pero mantuvo sus ojos abiertos. Y luego, lejos, muy por encima de ella, pensó
haber vislumbrado la luz del sol a través de los árboles.

Sintió un tirón de dolor atravesar su palma.

No, no dolor.

Poder.

Direccionó su mano hacia el último lugar en que había visto los ojos del lobo. Ese
tirón se volvió un latido en los músculos de su antebrazo.

Luz explotó a su alrededor.

Una luz pura, blanca, dorada que abrazó las sombras y las ahuyentó, que se
disparó a través de los árboles y creció brillante y más brillante hasta que Cas ya no
pudo distinguir incluso el contorno de esos árboles con la viveza.

279
 Cuando finalmente se desvaneció, Cas se encontraba arrodillada en el bosque,
sola. El lobo se había ido, las sombras se habían ido, la luz dorada se había ido, todo se
había ido tan rápido que se sintió sospechosamente como despertar de un sueño.

Temblando, se puso de pie. Hojas polvorientas y suciedad de sus pantalones,

y luego levantó las manos frente a ella girándolas una y otra vez. No sabía lo que
estaba buscando. ¿Otro destello de ellas, tal vez? ¿Ella realmente había ocasionado esa
explosión de luz hace un minuto?

¿Qué diablos me está pasando?

Oyó una toz débil, y de repente recordó por qué había corrido dentro de estos
bosques en primer lugar. Corrió hacia el ruido, y finalmente vio a Elander en un pequeño
claro justo en frente. Estaba recostado sobre su espalda con un brazo cubriendo su
cara. Ella se apresuró y se dejó caer a su lado.

Su camisa estaba hecha jirones, y la piel bajó ella no se veía mucho mejor; a su
pecho claramente no le había ido nada bien contra las garras del monstruo que se
le hubiese atravesado. Había una alarmante cantidad de sangre. Estaba demasiado
quieto, y Cas se congeló momentáneamente, preguntándose qué debería hacer.

Casi se había decidido a intentar esconderlo, y luego correr a buscar ayuda,

cuando finalmente se movió. El levantó el brazo de su cara y lo bajo con fuerza hacia
su costado. Luego de unos cuantos intentos y pestañeos, sus ojos encontraron los de
ella. Su pecho subía y bajaba con una profunda, de alguna forma, respiración normal.

Cas suspiró mientras el mundo se ralentizaba y estabilizo un bajo:

—Estás vivo

Él hizo una mueca mientras presionaba una mano contra su pecho ensangrentado.

—Pues claro que estoy vivo —susurró, tratando de incorporarse lentamente.

Su arrogancia realmente no conocía límites, pensó con un resoplido a penas

reprimido.

Le ofreció una mano de igual forma, y se sorprendió cuando él en verdad la tomó

y dejó que le ayudara a sentarse. Ella mantuvo una mano apoyada contra su espalda
mientras él seguía intentando recuperar el balance y revisar sus heridas más de cerca.
Él tampoco se opuso.

280
 Mientras lo sostenía, sus ojos exploraron nerviosamente el bosque que los
rodeaba, su cuerpo tenso y ya listo para cualquier desastre que pudiera sucederles a
continuación.

—La garmora… —dijo después de un momento—. ¿A dónde fue?

Él pausó la inspección de una sangrienta marca en su pierna, y levantó la mirada

para seguir la de ella.

—Supongo que viste a ese lobo acechando por aquí.

Ella asintió, su estómago hundiéndose horriblemente. Aún había estado

intentando de convencerse a sí misma de que todo había sido una extraña, quizás
inducida por la magia, pesadilla o alucinación.

Pero si él lo había visto también…

—Bueno, yo creo que ese lobo ahuyentó a la garmora —decía Elander.

Ella abrazó sus brazos contra sí misma.

—Y luego algo ahuyentó al lobo.

—Sí. ¿Qué… qué era esa luz extraña hace un rato?

Le tomó un minuto responderle. Para encontrar su propia voz y encontrar sus

ojos, y para hacerse creer a ella misma sus propios pensamientos lo suficiente como
para susurrarlos en alto.

—Creo que fui yo.

***

HORAS DESPUÉS, Cas y Tara estaban reclinadas junto a una mesa en la descuidada
sala de estar de una pequeña posada.

Ellos habían huido de Beldwind y encontraron un pueblo más pequeño y

apartado hacia el norte. La mayoría de su grupo estaba acampando en el valle en las
afueras de este pueblo, pero Tara había insistido en conseguir una cama real para

281
que Elander se recuperara ahí. Él no había discutido. A pesar de toda su arrogancia y
fingida indiferencia, estaba claro que las heridas que tenía en realidad le habían pasado
factura, incluso si no lo admitía en voz alta.

Y no era de extrañar que le hubieran pasado factura; una vez que hubieron limpiado
toda la sangre, Cas había podido ver cuán realmente profundas eran las heridas en su
pecho, y eran mucho peor de lo que había pensado al principio. Tanto peor que ella no
estaba completamente segura de por qué él no estaba ya muerto. Y ella pensó que aún
había una decente posibilidad de que pudiera morir a causa de esas heridas… por eso
no podía dejar de girar su cabeza en dirección a la habitación en la que estaba, incluso
mientras ella trataba de mantener una conversación con Tara.

—Sólo ve a ver cómo está —dijo Tara finalmente—. Y ve si puedes conseguir que
el terco bastardo coma mientras estés ahí.

Cas acordó intentarlo. Tara consiguió una cantimplora de agua y un plato de panes
y frutas del mismo dueño de la posada, Cas se lo quitó para dirigirse a la habitación
de Elander. Afortunadamente, la puerta estaba sin seguro. Entró silenciosamente. La
cabeza de Elander estaba inclinada hacia la ventana y estaba tan quieto que al principio
ella pensó que estaba dormido. Pero mientras se acercaba, se dio cuenta de que sus
ojos, aunque se veían pesados ​​por el cansancio, estaban abiertos aún. La luz de la
luna fluía por una abertura en las cortinas que hacía su color azul pálido brillar de una
manera que envió un extraño escalofrío por su espalda.

Sus ojos cayeron sobre su pecho. Se las había arreglado para limpiarse más a fondo
sin ninguna ayuda, y ahora vestía una suelta y desabotonada camisa que revelaba las
muchas vendas que le habían envueltas alrededor de su pecho. La saludó con solo un
leve asentimiento, y luego se incorporó y se apoyó hacia atrás contra la cabecera de
madera, atrajo una de sus piernas hacia él, y pasó un brazo por encima de su rodilla
doblada.

Los movimientos fueron lo suficientemente fluidos, pero aun así lo hicieron

estremecerse levemente.

Rechazó tanto la comida como la bebida que había traído. Cas frunció los labios
ante este rechazo, pero decidió no pelear por el momento sobre eso. En cambio, se
concentró en evaluar sus heridas.

Ella no era ninguna enfermera, pero podía decir fácilmente que él había estado

282
jugando con el vendaje alrededor de su bíceps izquierdo, y parecía que la herida
debajo aún podría estar sangrando levemente. Ella tomó su brazo y lo acercó para
inspeccionarlo. No pidió permiso, porque sabía que él no se lo daría.

Él soltó un pequeño gruñido en protesta, pero por lo demás no se opuso cuando

ella empezó a desenredar el vendaje arruinado. Él levantó la mirada hacia la ventana
una vez más, y se quedó allí incluso cuando habló de nuevo un momento después.

—¿Por qué corriste detrás de mí antes, cuando te dije que no lo hicieras?

Ella siguió desenroscando el vendaje, frunciendo el ceño al ver precisamente lo

que había temido: sangre fresca.

—Por la misma razón que corrí estúpidamente directo hacia ese monstruo para
proteger a los aldeanos de Belwind —le dijo.

Él cortó sus ojos hacia ella, su boca dibujó una línea apretada, aparentemente sin
seguir su razonamiento.

—Porque no disfruto dejar morir a gente inocente si puedo ayudarlos —dijo sin
rodeos.

—No soy como esos aldeanos.

—¿A qué te refieres? —preguntó ella distraídamente mientras iba en busca de un

paño húmedo al baño contiguo.

—No soy tan indefenso como ellos. O tan inocente, si ese es el caso. Soy lo más
lejano a eso. Si supieras... —Se detuvo, sacudiendo la cabeza.

—¿Si supiera qué?

Él no respondió.

Por un momento ella estuvo parada con ese paño húmedo en la mano y
simplemente lo estudió, todas las preguntas que tenía sobre este hombre surgieron a
la vez.

¿Quién era él, que permanecía al servicio del emperador rey, incluso cuando no
confiaba en él? ¿Varen realmente confiaba en él, o había algo más que los mantenía
trabajando juntos?
 ¿Y cómo había sido su magia lo suficientemente poderosa para detener a esa
bestia garmora, un sirviente del dios de la Torre en persona, en su camino?

¿Y cómo había sido lo suficientemente fuerte para llevar a esa mujer a un lugar
seguro? ¿Para luego correr o luchar contra esos monstruos en el bosque y sobrevivir a
todo?

La estaba observando de cerca, las preguntas brillaban en sus propios ojos.

Eran una pareja interesante, ¿cierto? No parecía haber nada más que preguntas y
dudas entre ellos. Probablemente hubiera sido más inteligente mantener la distancia.

Y aun así no había podido luchar contra su necesidad de venir a ver cómo estaba.

Se aclaró la garganta.

—Bueno, estoy segura de que muchos de esos aldeanos tampoco eran inocentes
— dijo—, pero nadie merece morir destrozado por monstruos. Ahora, quédate quieto
para que pueda limpiar esto y rehacer el vendaje que has arruinado.

Él continuó observándola, en silencio, mientras ella trabajaba. Los minutos

pasaron. Las preguntas sobre él no se callaron en su mente; tenía que decir algo.

¿Pero por dónde debería empezar?

Trató de iniciar la complicada conversación con un comentario alegre.

—¿Entonces esa divina marca en tu mano te hace inmune a la muerte o algo así?
Porque está herida sobre tu corazón realmente parece que debería haberte matado.

Él estuvo callado por otro momento. Luego, el trazo de una sonrisa de suficiencia
apareció sobre sus labios.

—No, Thorn. No soy inmune a la muerte. Nada más soy muy bueno negociando
con ella.

—Bueno, espero que hagas negocios en mi nombre si la necesidad alguna vez

surge.

—Haré lo que pueda.

Sus mejillas se calentaron ante el extrañamente suave tono que su voz había
tomado de repente. Inhaló y exhaló un profundo y lento suspiro. Preguntas. Respuestas.

284
Eso era en lo que se suponía que debía concentrarse.

—Tu magia de hoy, fue... impresionante —dijo—. La forma en que dejaste caer a
esa bestia garmora, incluso si volviera a levantarse… nunca había visto algo como eso.

—No fue tan impresionante.

—Fue más de lo que yo hubiera podido.

—E incluso así fuiste tú quien ahuyentó a ese lobo en los bosques, según recuerdo.

—Otra casualidad —insistió ella.

—No estoy tan seguro de eso.

Ella tampoco lo estaba, pero no lo mencionó en voz alta. En cambio, dijo: —Sabes,
si estuviéramos compitiendo entre nosotros, una competencia para decidir cuál de
nosotros es el más misterioso... no estoy segura de quién ganaría.

—No soy misterioso.

—Eres un misterio para mí.

—¿Qué quieres saber sobre mí, en concreto?

Ella consideró todas sus preguntas. Luego decidió comenzar con una fácil, con la
esperanza de que él se relajara y divulgara las cosas más complicadas. Era un viejo truco
de interrogatorio que había utilizado en misiones anteriores; Rhea era particularmente
buena para hacer que la gente hablara, y Cas había hecho todo lo posible por observarla
y aprender de ella a lo largo de los años.

—¿De dónde eres? —preguntó, sentándose en el borde de la cama.

—De la misma ciudad real de Ciridan. Mis padres trabajaron para el exrey-
emperador, trabajaron para él incluso antes de que tomara el título de emperador,
desde cuando los cuatro reinos existían todavía con sus cuatro reyes y reinas separados.

—¿Y tus padres fueron divinamente marcados, como tú?

—No, ambos estaban sin marcas, por eso la llegada de mi magia fue una sorpresa.
Una que probablemente me habría matado si mi padre no hubiera estado en tan buenos
términos con ese exrey. En lugar de la muerte, se me dio la oportunidad de ir al imperio
del sur, donde recibí entrenamiento de otros que llevaban la misma marca que yo.

285
 —¿Entonces no creciste en el palacio?

—Me temo que no. Tuve estilo de vida muy diferente al extravagante hasta que
cumplí dieciocho y tuve un completo control de mi magia; me quedé en un monasterio
en ese imperio del sur, junto a esos sirvientes del dios de la Muerte que me entrenaron.
Hace cinco años volví, con Caden y Tara. Yo vine a servir al rey-emperador Anric, como
acordaron mis padres antes de enviarme lejos.

—Al ayudar a robar secretos de sus enemigos recién asesinados —ella recordó—.
¿Liderando a algunos de sus soldados, y ...?

—Y ayudándolo a reunirse con los reyes y reinas del pasado de Kethra, así él
podría tomar cualquier tipo de consejo que ellos pudieran darle.

Le tomó un momento comprender apropiadamente las cosas que él estaba

diciendo.

—¿Quieres decir que puedes convocar a los muertos?

—Por así decirlo —le respondió, casi casualmente, como si ese tipo de poder fuera
algo común. Y otra vez se encontró a sí misma maravillándose y preguntándose por las
profundidades de su magia

Nunca se había encontrado a nadie con tal poder, y algo le dijo que solo había
rascado la superficie de lo que él era capaz.

No había dudas de porqué la familia real había decidido mantenerlo cerca.

—Y ahora le sirvo a su hijo de la misma manera —agregó Elander, su mandíbula

apretándose un poco con las palabras. De repente parecía peligrosamente cerca de
terminar con la conversación, así que Cas volvió a hacer preguntas más fáciles de
nuevo.

—Bien, siguiente pregunta. ¿Color favorito?

Su mirada observó brevemente la suya.

—Verde —dijo él, sonaba como si hubiera decidido en ese momento exacto.

Luchó contra el impulso de querer comprobar su reflejo en la ventana, de mirar y

ver de qué color eran sus propios ojos. ¿Ese cristal tipo Mimic ya se había desgastado
por completo?

286
 No, de cualquier forma, no importaba.

Tragó y continuó con las preguntas.

—¿Cuál es… tu clima favorito?

—Prefiero los días lluviosos.

—¿Lugar favorito?

—Las montañas.

—¿Animal favorito?

—Conejitos.

Ella hizo una mueca.

—No te estás tomando esto en serio, ¿verdad?

—Disculpa, yo me tomo muy en serio mi amor por los conejitos.

—Idiota.

—Sé amable. Estoy gravemente herido.

—Hablando de eso —dijo ella, recordando de repente el paño húmedo en sus

manos—, déjame ver tu brazo de nuevo; tengo que terminar lo que estaba haciendo.

Él se lo tendió sin hacer ningún comentario, y ella terminó de limpiar los trozos
de sangre más secos antes de alcanzar el rollo de vendas frescas en la mesita de noche.

—Nada de arruinar las vendas esta vez —lo regañó mientras empezaba a envolver
su brazo.

Él no respondió; estaba ocupado mordiéndose el labio por el dolor. Sabiendo lo

poderoso que era, resultaba extraño verlo mostrando signos físicos de incomodidad,
tan extraño verlo hacer una mueca de dolor incluso ante el más leve de sus toques...

—Solo cierra los ojos y trata de relajarte —lo animó—, terminaré en un segundo.

Él no los cerró.

—Ese lobo —dijo él—, y esa luz del bosque, tu luz, la sigo viendo cada vez que

287
cierro los ojos.

Ella se dio cuenta de que la miraba de nuevo. Observándola y preguntándose.

¿Qué eres, Thorn?

No lo preguntó en voz alta esta vez. Pero ella se sintió obligada a responder de
todas maneras; quizá podrían encontrarle sentido juntos.

—Antes de que esa luz viniera… —comenzó ella, todavía un poco insegura—.
Sentí el mismo espasmo extraño en mi mano que sentí en esa casa.

—¿Un espasmo extraño?

—Justo antes de que esas plantas se marchitaran y murieran y… y justo antes de

que esa chica abriera los ojos.

Él se mantuvo en silencio por un minuto, reflexionando sobre esto, y luego dijo:

—Algo te protegió del Fade hace muchos años. Algo que hiciste protegió a esa chica de
lo mismo. Y ahora, al parecer, también te protege de los monstruos.

También las había protegido a ella y a Nessa de su magia ese día afuera de Mano
Obscura, ¿no es así? Ella pensó en señalar esto, pero decidió no hacerlo, y en cambió
dijo: —Hay algo más que es extraño.

Una esquina de sus labios se curvó.

—Sencillamente no hay un fin para tu rareza, ¿cierto?

Ella frunció el ceño, sacudiendo la cabeza.

—¿Y bien? ¿Qué es esta vez?

—Ese lobo… —respiró profundamente— lo he visto antes. He tenido pesadillas al

respecto. Muchas, a decir verdad.

La observó fijamente por un largo rato, como si fuera la cosa más extraña y
perturbadora que ella había dicho hasta ahora. Finalmente, desvió la mirada y volvió
a mirar la luna.

—Ese lobo es otro sirviente del dios de la Torre —dijo.

Ella pensó por un minuto.

288
 —Las sombras alrededor de sus dientes eran similares a las que exhalaba la
garmora. Quizá también sean similares a los de Oblivion.

—Sí.

Ella esperó a que el agregara algo. No lo hizo. Tenía la frente arrugada por el
pensamiento, y no miraba en su dirección sin importar cuánto tiempo ella lo observara.

—Entonces… supongo que me iré para que puedas dormir un poco —dijo ella
unos momentos después de ese incómodo silencio.

Aun así, al principio no la miró, no fue hasta que se puso de pie que él dijo.

—Preferiría que te quedaras cerca.

Todavía sonaba como una orden, como solían hacerlo sus palabras, incluso
cuando su voz era más débil de lo normal.

—¿Cerca?

Él asintió hacia el lugar vacío junto a él en la cama.

—No estoy segura de que tienes en mente con esto. —Mordió su labio, llevando
su peso de un pie al otro—. Pero te lo dije, mi alter ego no está interesado en brindarte
más servicios.

Él puso los ojos en blanco.

—Me refería a que te quería cerca en caso de que ese monstruo lobo vuelva. O
cualquier otro monstruo nuevo, igualmente aterrador o extraño... Pareces ser un imán
para cosas aterradoras y extrañas, como creo que hemos establecido.

—Oh —dijo ella, bastante estúpidamente, y luego se apuró a darle la razón.

—Tienes razón. Deberíamos permanecer cerca el uno del otro. Ya sabes, así puedo
protegerte. —Él resopló.

—Al contrario.

—Oh sí, porque me siento increíblemente segura a tu lado y el de tu cuerpo medio

muerto.

—Mi cuerpo está un poco un débil por el momento, te lo concedo. Pero mi magia

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aun es perfectamente capaz de protegerte.

—Entonces, ¿qué hago si ese lobo regresa? ¿Solo tomo tu cuerpo débil, parecido a
un cadáver y lo tiro a los pies de esa cosa para que puedas usar tu magia en él?

—Eso podría funcionar.

—No estoy segura de poder cargarte muy lejos. —Señaló ella.

—Has demostrado ser ingeniosa en el pasado. Estoy seguro de que se te ocurrirá

algún tipo de plan.

Ella fingió pensarlo profundamente.

—Creo que vi una carretilla en el patio de afuera, podría meterte en ella y llevarte
rodando a la batalla.

—Brillante —dijo inexpresivo.

—Varen tenía razón, creo que después de todo haremos un buen equipo, de alguna
forma.

—Si hemos terminado con las bromas, creo que me voy a dormir.

—He terminado por ahora.

—Buenas noches, Thorn.

—Buenas noches, mi guerrero carretilla.

Exhaló un suspiro y luego cerró los ojos. Ella se dejó caer sobre la cama una vez
más, buscando una almohada a tientas. Abrazó esa almohada contra sí misma, se
acurrucó de costado y volvió a ver el pecho de Elander subir y bajar, asegurándose de
que su respiración se mantuviera normal. Después de un momento se dio cuenta de
que todavía tenía aproximadamente mil preguntas sin respuesta sobre él.

Se había distraído de sus planes de interrogatorio.

Maldita sea.

Él debió haber sentido que ella lo miraba fijamente, porque abrió un ojo.

—Siéntete libre de construir una pared de mantas y almohadas entre nosotros, o

290
dormir en el suelo, si te hace sentir mejor. No me sentiré ofendido.

Ella bajó la mirada hacia esa almohada apretada entre sus manos.

—Es una cama grande. No creo que eso vaya a ser necesario.

Era una cama amplia, al menos tan grande como esa ridícula cama en su habitación
de invitados en el palacio. Y cuando se acomodó en ella, no pudo evitar sentir que era
demasiado grande. Había demasiado espacio entre ellos ahí. Demasiado vacío. Así que
colocó la almohada debajo de su cabeza en lugar de contra su pecho, y se acercó un
poco más a él, lo suficientemente cerca como para que ella hubiera alcanzado y tocado
su brazo.

Y luego de unos pocos minutos, lo hizo.

Sus dedos se acercaron y dieron suaves golpes contra el músculo de su antebrazo

a un ritmo constante. Realmente no a propósito; ni siquiera se dio cuenta de que lo
estaba haciendo hasta varios momentos después, hasta que los ojos de él se abrieron
de nuevo y le dieron una mirada curiosa.

—Lo siento. —Pensó en la conversación de la noche anterior, en cómo se había

sentado con ella, y de repente se sintió lo suficientemente valiente como para agregar—:
Es otra de mis cosas con la ansiedad. Tocar cosas, dar pequeños golpes en ellas... me
ayuda a sentirme anclada. Impide que mis pensamientos vuelen y me lleven con ellos.

Él cerró sus ojos una vez más.

—No tienes que detenerte. Me gusta cómo se sienten tus dedos contra mí.

Su respiración se aceleró. Ruidosamente.

Él sonrío sin abrir los ojos.

—Lo siento. ¿Eso te puso más ansiosa?

—No —mintió ella.

Bueno, al menos no de una mala manera.

Ella mantuvo su mano contra su brazo, pero trató de mantenerla quieta. Lo logró
durante quizás la mitad de la siguiente hora, pero luego sus dedos se movieron de
nuevo por su propia cuenta, no daban pequeños golpes esta vez, sino daban vueltas

291
contra su piel en un patrón distraído.

—No estás dormida —murmuró Elander.

—No.

—¿Por qué no?

—Porque no suelo dormir muy a menudo. Más de mis rarezas.

—Bueno, ¿puedes quedarte quieta, al menos?

—Lo siento. No puedo dejar de pensar…

Él suspiró. Pero luego, con un suave gruñido de dolor, se dio la vuelta para que
estuvieran uno frente al otro.

—¿Acerca de?

—Lo que dijiste antes, sobre cómo protegí a esa chica.

—¿Y?

—¿Por qué vivió ella? ¿Por qué viví yo por tantos años, cuando muchos otros han
muerto?

Él no parecía tener una respuesta para ella. Por otro lado, ella no esperaba que la
tuviera realmente.

—Yo sólo... supongo que no he pensado sobre eso tanto como debería, tal vez.

—¿A qué te refieres?

—La pregunta aparece en mi mente de vez en cuando. ¿Pero tal vez debí haber
pasado más tiempo descubriendo cosas? ¿Qué habría pasado si hubiera usado mis
rarezas para ayudar a la gente antes? Dijiste que yo protegí a esa chica, pero si ese es el
caso, ¿por qué no he protegido a otras personas? Como mis padres y...

—No lo sé. —Su tono fue directo, mas no cruel—. Pero obsesionarse con eso no
traerá de vuelta a los que ya murieron. Y es una forma terrible de gastar ese tiempo
extra que te dieron, por cual sea la razón que te lo dieron.

—Supongo.

292
 —Te lo dije la otra noche: tú no eres la razón por la que tus padres murieron. Eras
una niña; no dependía de ti salvarlos, independientemente de la magia extraña que
pudieras o no haber poseído en ese tiempo.

Se mordió el labio y no dijo nada. Ella quiso asentir. Quería creer lo que él le
estaba diciendo, pero sus pensamientos se negaban a cooperar.

—Tienes que dejar ir algunas cosas, Thorn —dijo, con más suavidad—. No todo,
solo cualquier cosa que puedas. De lo contrario, todo se volverá demasiado agotador
como para soportarlo uno de estos días.

Se hundió de vuelta en la almohada y miró fijamente al techo. Estuvieron en

silencio durante mucho tiempo. Ella movió su mano hacia el espacio de la cama entre
ellos y le dio golpes suaves a eso en vez de a él, mientras parecía que él estaba volviendo
a dormirse.

Pero luego agarró sus dedos bailarines y los detuvo dentro de una jaula propia, y
los sostuvo con fuerza mientras hablaba de nuevo, con una vocecita somnolienta que
sonaba inusualmente gentil para él aún.

—Yo también estaba pensando, en realidad.

—¿Lo estabas? —Las palabras casi se atascaron en su garganta cuando su pulgar

empezó a trazar un camino sobre su palma.

—Sí. Estaba pensando… y tratando de descifrarte.

—Avísame si lo logras. Incluso yo lo sigo intentando, la mayoría de los días.

Él soltó una suave risa.

—Es interesante para mí que la misma mujer que no puede dormir debido a la
ansiedad también sea capaz de correr directamente hacia los monstruos del Dios de la
Torre. Eres una combinación… bastante cautivadora de valiente y débil con respecto
al corazón.

Ella separó lentamente sus dedos de los de él; no estaba segura de poder hablar
claramente con él frotando su piel de la forma en que lo estaba haciendo.

¿Y acaso el acababa de usar la palabra cautivante para describirla?

Mantuvo sus ojos en el techo mientras decía.

293
 —Estuve aterrada todo el tiempo. Siempre estoy aterrada. El miedo nunca se
va del todo, pero he aprendido a hacer cosas mientras estoy asustada. No siempre
puedo hacerlo, obviamente. Lo viste la otra noche junto al fuego. Pero cuando pienso
en mis amigos o… o incluso en otras personas que necesitan mi ayuda, de alguna forma
se anula cualquier miedo con el que estoy luchando personalmente. No puedo ser
valiente por mí misma. Pero para otras personas, es diferente.

—Admirable —comentó el, y no había ni una pisca de sarcasmo en su voz—. Y

como estamos siendo honestos, debo admitir que lo que hiciste fue impresionante; si
puedes correr imprudentemente a la batalla de la forma en que lo hiciste, al menos
eres claramente una luchadora capaz.

Ella inclinó la cabeza hacia él, momentáneamente sin poder hablar.

Él la había llamado interesante, cautivadora... y ahora, honestamente, sonaba

como si estuviera tratando de hacerle cumplidos, y ella no estaba segura de cómo se
sentía por todas esas cosas.

Volvió a mirar al techo.

—Eres mucho más amable después de haber tenido una experiencia cercana a la
muerte. Quizás deberías casi morir más a menudo.

—Solo para aclarar —dijo secamente—, sigo pensando que lo que hiciste fue
increíblemente estúpido, ya sea que fuera admirable o no. Honestamente, a veces creo
que hay algo mal en tu cerebro.

—Y ahí está el Elander que conozco.

Compartieron una pequeña sonrisa que se sintió demasiado familiar, y un rubor

calentó sus mejillas.

—Luchar a pesar del miedo no es tan admirable —dijo después de un momento

de reflexión—, aunque ese miedo me da un poco de ventaja en las batallas.

—¿Cómo es eso?

—Veo venir las cosas, porque estoy acostumbrada a entrar en una habitación e
inmediatamente notar todo lo que podría matarme o desmembrarme. Todo lo que
podría salir mal... mi mente está constantemente dando vueltas a las posibilidades,
una y otra vez, así que...

294
 Ella guardó silencio, encogiéndose de hombros.

—Eso suena agotador —dijo el, bostezando.

— Lo es. — Su sonrisa era un poco triste, su voz un poco más vulnerable de lo que
pretendía que fuera—. Y no puedo dormir aún.

Se quedaron en silencio. Su mirada pronto se apartó del techo y lo encontró

mirándola fijamente de nuevo, con un brillo curioso en sus ojos.

—Ven aquí —dijo él.

Ella vaciló.

—No te voy a morder. — Una comisura de su boca se contrajo—. No a menos que

tú quieras.

Sus ojos se entrecerraron

Su risa fue suave y somnolienta.

—Era una broma.

—Lo sé. —Vaciló un momento más. Luego, tal vez en contra de su mejor juicio,
se acercó aún más a él y dejó que la envolviera con sus brazos y la empujara contra su
pecho.

—¿No te duele? —ella preguntó.

—Estoy bien. —Sonaba como si estuviera perdiendo la batalla por mantenerse

despierto—. Solo duerme —agregó, bostezando de nuevo—. Estás a salvo aquí.

A salvo.

Siempre había tenido dificultades para creer en esa palabra. Su abrazo no solucionó
mágicamente eso. Pero con los dedos de él recorriendo un camino fascinante arriba y
abajo de su espalda, decidió que al menos podía intentar cerrar los ojos y concentrarse
en su toque en lugar de en sus propios dedos bailarines.

Y en algún punto, con su cabeza contra él y el latido de su corazón en su oído, hizo

algo muy extraño: se durmió.

295
 ***

CAS DURMIÓ durante el resto de la noche, no soñó con nada, y cuando llegó la
mañana abrió los ojos a la luz del sol cálida y brillante. Todo la tuvo desorientada por
un momento. No estaba acostumbrada a despertarse lentamente de esa manera. O en
la cama de otra persona. En el pasado, cada vez que había compartido la cama con un
hombre, siempre se aseguraba de irse mucho antes de que llegara la mañana.

Esta vez, fue ella quien se despertó sola.

La cama todavía olía a él, a tierra y especias con un toque del alcohol que se usó
para curar sus heridas, y las sábanas junto a ella aún estaban arrugadas en la forma de
su alto cuerpo, pero él se había ido.

Se sentó y rápidamente se pasó los dedos por el enredado cabello; volvía a ser
gris, notó con el ceño fruncido, se retorció el cabello en una trenza desordenada antes
de ponerse de pie y salir al pasillo. No se volteó a mirar la habitación.

Todavía no podía creer que hubiera dormido en esa habitación, en sus brazos...

¿En qué estaba pensando?

—No estabas pensando —murmuró en respuesta a sus propios pensamientos.

Se movió lentamente, deseando encontrar a Elander, pero también con temor a

encontrarlo; ¿qué tan extrañas serían las cosas después de anoche?

De repente, unas voces llegaron hacia ella, las voces de Tara, Elander y Caden;
sonaba como si todos estuvieran desayunando en la misma sala de estar en la que ella
y Tara habían conversado durante la noche anterior. Cas se armó de valor y caminó
hacia ellos.

—Estoy preocupado por ella —estaba diciendo Caden—. Parece que no puedo
leerla, ni siquiera durante los momentos en que parece molesta, y no me gusta.

La respuesta de Elander fue tranquila y oscura, erizada con una irritación

reprimida apenas.

—Pensé haberte dicho que ni siquiera intentaras usar tu magia para leerla.

296
 —Lo siento —dijo Caden, haciéndolo sonar de cualquier forma menos como una
disculpa—. Pero no confío en ella.

Cas redujo la velocidad hasta detenerse y se acercó a la pared, justo fuera de la

vista de la puerta agrietada de la sala de estar.

—Ella es inofensiva —insistió Elander.

—Creo que te estás encariñando demasiado, de cualquier forma.

—No estoy encariñado.

—Dormiste con ella anoche.

—No era lo que parecía. —La voz de Elander se había vuelto afilada.

Caden continuó como si no hubiera escuchado la amenaza en su voz.

—Ella no es parte de nuestro plan.

—Lo sé. Pero Varen me pidió que la cuidara; ¿qué más sugieres que haga? No
pondré en peligro mi posición con él al ignorar esa solicitud. Tengo que seguir al menos
algunas de sus órdenes si queremos evitar que sospeche de nosotros, así que ella es
solo un factor adicional que tendremos que soportar por ahora.

Cas apoyó una mano contra la pared y respiró hondo.

Así que ayer cuando corrió tras ella, y anoche cuando la consoló... todo había sido
parte de sus intentos para mantenerse del lado de Varen.

Por supuesto, así había sido.

Pero más importante aún, ¿cuál era exactamente el plan del que estaban hablando?

—¿Qué pasa con la magia que aparentemente tiene? —preguntó Tara.

Su voz era mucho más suave que la de Caden, pero de alguna manera dolía más;
Cas había comenzado a formar una especie de vínculo con esa mujer. O eso pensaba
ella.

—Ya lo resolveré —gruñó Elander.

—Lo que sea que pasó en el bosque...

297
 —Ella parece genuinamente desorientada, sobre todo eso. Así que no creo que
debamos preocuparnos por eso todavía, o tal vez nunca. Es inofensiva, como dije.

Cas apretó su mano en un puño apretado, de repente más decidida a descubrir

qué estaba pasando con ella y su aparente magia, y cómo podía usarla correctamente.

Inofensiva.

Ya lo verían.

—Estamos muy cerca —dijo Tara—. Mantengámonos concentrados.

—¿Cerca? —Cas se escuchó susurrar a ella misma.

¿Cerca de qué?

Se esforzó por escuchar más detalles, pero las tres voces se habían reducido
abruptamente a susurros aún más silenciosos. Y poco después, el sonido de las sillas
alejándose de la mesa hizo que el pulso de Cas saltara. Se apresuró a regresar a la
habitación en la que había dormido, solo para resurgir un momento después, actuando
como si acabara de despertar. Su mirada se encontró de inmediato con la de Elander
mientras recorría el pasillo.

—Buenos días —la saludó.

Ella le ofreció una pequeña sonrisa.

—Buenos días.

—Parece que dormiste bien.

Ella logró asentir rígidamente. Desafortunadamente, no era una mentira.

Había dormido bien. Se había sentido tan segura como nunca en sus brazos, lo que
solo hacía que esa conversación secreta que había escuchado fuera aún más dolorosa.

—Yo también. Personalmente, desearía que tuviéramos tiempo para otra siesta
como esa.

Su mirada casi se sintió como un toque físico mientras la miraba de arriba abajo,
moviéndose sobre su cuerpo tan íntimamente como sus dedos lo habían hecho hace
unas horas.

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 No tenía perdón y era tan tentador, tuvo que recordarse a sí misma que no debía
caer en la trampa. Obligarse a dejar de pensar en volver a meterse en la cama con él e
ignorar el calor que esos pensamientos le provocaban. No entendía por completo de
qué había estado hablando en esa sala de estar, pero Dioses, con él no estaba… a salvo.

Se había equivocado al pensar que él era algo por el estilo.

Y necesitaba salir de ese lugar antes de decir o hacer algo más de lo que se
terminaría arrepintiendo.

—¿No deberíamos estar preparándonos para irnos? —dijo ella deliberadamente.

No esperó a que él respondiera. Pasó junto a él, dirigiéndose a recoger sus cosas
de la habitación en la que debería haber dormido anoche. Podía sentirlo mirándola.
Pero, de alguna forma, se obligó a no mirar atrás.

299
 Capítulo 20

Traducido por daemon250398

Corregido por Carlín

EL VIAJE DE REGRESO A CIRIDAN FUE RARO E INCÓMODO, COMO CAS HABÍA

predicho que sería.

Se negó a viajar más cerca de Elander de lo necesario, a mantener las bromas

amistosas que se habían convertido en su norma, o a reconocer cualquier cosa
que hubiera sucedido entre ellos en la cama que habían compartido. Ella podía
decir que él tenía curiosidad, o al menos lo confundía, su repentina frialdad.
Pero él no parecía ansioso por confrontarla frente a sus soldados, por lo que
logró mantener este trato silencioso durante la totalidad de su primer día de
viaje.

El segundo día, Elander ni siquiera miró en su dirección.

Caden, e incluso Tara, siguieron su ejemplo y no la confrontaron por

su distanciamiento. Fue un viaje solitario. Pero era mejor así; cuanto menos
interactuaran, menos tentación sentiría ella de confiar en ellos. Había comenzado
a bajar la guardia antes; eso fue un error.

Un error que Cas no planeaba repetir.

Cuando regresaron al palacio después de esa segunda mañana de viaje,

se llenó de alegría al ver de inmediato a las personas con las que podía bajar
la guardia: Nessa, Laurent y Zev la saludaron con un saludo desde uno de
los balcones sobre el patio delantero. Desaparecieron en el palacio y luego
resurgieron por la puerta principal un minuto después, y Cas dejó al resto de
su grupo de viaje en la puerta y se apresuró hacia adelante. Casi lloró de alivio
cuando Nessa corrió a su encuentro y la abrazó con fuerza.

—Nos hiciste esperar el tiempo suficiente —reprendió Nessa mientras

simultáneamente le exprimía la vida.

—Qué grosero —agregó Zev, acercándose a ellos.

—Como si realmente hubieras estado sufriendo mientras esperábamos —

dijo Laurent, mirando a Zev.

—De hecho, lo estaba, muchas gracias. Ha sido un dilema moral muy difícil
para mí, tratar de decidir si debo aceptar o no la hospitalidad que me impone
este régimen que no me importa particularmente.

Laurent se burló. —¿No necesitas una conciencia real y funcional para ser
capaz de tener un dilema moral?

Continuaron su debate sobre el asunto, mientras Nessa enganchaba

su brazo alrededor del de Cas y la empujaba hacia el palacio, prácticamente
saltando mientras avanzaban.

Cas no pudo evitar mirar hacia atrás una última vez mientras caminaban;
Elander todavía estaba en la puerta, todavía dando órdenes finales al grupo de
viajeros antes de que se dispersaran. Su mirada se enganchó brevemente en la
de ella, y ella inmediatamente volvió su atención al camino frente a ella.

—¿Así que has estado viajando con él? —preguntó Nessa. La curiosidad
ardía en los ojos de la joven.

301
 —Ante la insistencia del rey-emperador. Y ha sido un poco complicado,
para ser honesta.

Una tarea confusa, decepcionante y exasperante.

Nessa miró hacia esa puerta ella misma, reflexionando, pero no la presionó
para que diera más detalles. —Antes de que preguntes —dijo en cambio—, Rhea
está con Asra. Deberíamos ir a verlas.

—Voy a hacerlo. Pero yo… —Cas buscó una excusa—. Quiero asearme
primero.

—Sí, no iba a decir nada sobre el olor, pero... —comenzó Zev, y luego se
agachó cuando Nessa se giró y golpeó su rostro.

—Al menos tiene una excusa para la forma en que huele, a diferencia de
ti —siseó Nessa.

Se llevó una mano al corazón, fingiendo estar herido. —¿Cuándo te volviste

tan mala?

—Reprimo toda mi mezquindad y la guardo para ti, porque normalmente

eres el que más se la merece.

—Ouch —dijo Zev, mientras Cas y Laurent sofocaban la risa.

Las burlas, las risas... era casi como si la semana pasada no hubiera pasado.
Como si Cas no la hubiera pasado lejos de sus amigos, atrapada en una nueva
existencia extraña y preguntándose si alguna vez encontraría el camino de
regreso a esto. Esbozó una sonrisa irónica, agradecida por la normalidad de este
momento, mientras Nessa regresaba a su lado.

—Asra estaba despierta y alerta cuando la revisé antes —dijo Nessa—. No

estoy del todo segura de lo que hicieron los médicos reales por ella, pero parece
haber aliviado un poco sus síntomas, al menos. ¿Segura que no quieres ir ahora?

Cas asintió. Ella estaba segura….

Principalmente.

302
 Aunque ella solo se estaba demorando, y ambas lo sabían; quería encontrarle
sentido a los últimos días antes de tratar de mantener una conversación con
Asra sobre ellos. Ella quería verla, y ella lo haría, antes de que terminara el día,
pero por ahora, era suficiente para saber que estaba segura y cómoda, y que
Rhea estaba manteniendo su compañía.

Cas se separó de sus amigos, al menos por el momento, una vez que llegaron
al pasillo donde se encontraba su habitación de invitados.

—Mantenlos fuera de problemas —dijo con un gesto de la cabeza hacia Zev

y Laurent, cuyo argumento de antes ya se había reanudado.

—Quizás una causa perdida, pero lo intentaré —dijo Nessa mientras le daba
un último apretón—. Te veo en un rato.

Cas entró en su habitación, cerró la puerta detrás de ella y se apoyó contra

ella con un profundo suspiro.

Anneka estaba llamando a esa puerta un minuto después. Al parecer, se

había enterado del hecho de que Cas necesitaba limpiarse y, a pesar de las
protestas iniciales de Cas, la sirvienta insistió en irrumpir y ayudar con estos
asuntos.

Le preparó un baño, consiguió una bandeja de frutas y pasteles y se aseguró

de que hubiera ropa limpia sobre la cama. Pero después de eso, al menos, se fue.

Cas no perdió el tiempo quitándose la ropa sucia y metiéndose en la bañera.

Anneka había abierto las cortinas para que la luz del sol se filtrara a través de las
ventanas de vidrio ondulado, reflejándose tan brillantemente en las superficies
en su mayoría blancas a su alrededor que era cegadora, y Cas se detuvo por un
momento para sumergirse en la brillante calidez de todo.

Mientras se metía en la bañera, más y más imágenes de los últimos días la

inundaron. Siguió volviendo al recuerdo de la luz que la había cegado brevemente
en la casa de Amon.

De su hija, abriendo los ojos...

303
 Esperaba que la niña se recuperara por completo. Pero la idea de esto
también era extrañamente dolorosa, porque hizo que Cas pensara, de nuevo, en
todas las personas que no se habían recuperado por completo. ¿Había tenido el
poder de salvar a la gente todo el tiempo? ¿Y era demasiado tarde para que ella
aprovechara el poder que tenía para salvar a la persona que más le importaba?

Levantó las manos frente a ella, dándoles vueltas una y otra vez, como si
pudiera detectar una marca divina que de alguna manera había pasado por alto
durante los últimos veintidós años.

No había nada allí, por supuesto.

Pero cuanto más sostenía esas manos a la luz, más pesadas parecían
volverse. El peso comenzaba a volverse insoportable, cuando de repente sintió
una leve y familiar contracción en sus palmas.

Apretó los puños y los sumergió de nuevo debajo del agua, presa del pánico
ante la idea de crear otra explosión de luz mágica. Todo lo que había hecho antes
había sido lo suficientemente poderoso como para ahuyentar a ese monstruoso
lobo en el bosque; ¿qué pasaría si desatara algo similar dentro de los confines de
esta habitación?

Realmente no había manera de saberlo.

Su pecho subía y bajaba con respiraciones profundas y decididas. Mantuvo

las manos debajo de ella. Ella estaba tratando de mantener la calma. Optimista.

¿Pero qué le estaba pasando?

Ella había regresado con más preguntas que respuestas, no estaba más
cerca de resolver nada, y la carga de todo hizo que su cuerpo se hundiera un
poco más en la bañera. Apretó las manos con más fuerza. Su cabello se extendió
a su alrededor. Le ardían las fosas nasales y la garganta le picaba un poco por el
olor acre y floral del agua... Anneka había exagerado con las sales de baño. No
es que Cas se quejara de eso; a pesar del olor, e incluso de la ansiedad que la
recorría, todavía se sentía celestial después de casi una semana de agotadoras
batallas y duras cabalgatas.

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 Cerró los ojos y se dirigía hacia un estado de trance cuando escuchó pasos
en el dormitorio contiguo. Se sentó abruptamente, derramando agua sobre el
borde de la bañera mientras lo hacía. Su mirada se fijó en la pesada puerta de
madera, en el cuerpo rizado del tigre que estaba grabado en el roble.

Probablemente solo Anneka dejando algo.

Mantuvo su respiración tranquila y su cuerpo quieto para poder escuchar;

la sirvienta tenía tendencia a tararear mientras trabajaba, y el susurro de los
vestidos largos con adornos de encaje que solía llevar era distinto. Pasaron varios
minutos, y Cas no escuchó ni zumbidos ni silbidos. Tampoco escuchó ninguna
puerta abrirse o cerrarse.

Alguien todavía estaba en su habitación.

Su ropa estaba en la cama, pero al menos había una túnica gruesa colgando
de uno de los varios ganchos de este baño; Cas se exprimió el agua de su cabello,
se secó con una toalla y se envolvió con esa bata. Sus manos todavía temblaban
y su respiración seguía siendo ronca. Desigual.

Esas respiraciones ni siquiera salieron cuando entró en su habitación.

Porque Elander estaba reclinado en su cama, con las manos detrás de la

cabeza y los ojos perdidos en sus pensamientos mientras miraba el techo de
hojalata estampada. Se quitó las botas y arrojó su abrigo en la silla cercana,
junto a la pila de su propia ropa, que aparentemente había movido para evitar
tumbarse. Él era la imagen del consuelo. Y sus pensamientos se desviaron
brevemente hacia lo cómoda que se había sentido la otra noche mientras se
dormía en sus brazos.

Volvió a la realidad con la misma rapidez.

—Que aparezcas en todas partes así se está volviendo un poco ridículo —

dijo rotundamente.

—Llamé —dijo con un movimiento de cabeza hacia la puerta—. No

respondiste.
 —En la mayoría de las culturas, eso significa no entrar.

—Yo sé eso. —Se meció en una posición sentada y alcanzó sus botas—. Pero
solo estaba merodeando para asegurarme de que no te ahogaras en el baño.

—¿Por qué piensas que estaba tratando de ahogarme en el baño?

Él se encogió de hombros. —Has estado de muy mal humor estos últimos

días, así que tal vez sentí la necesidad de verte.

Ella cerró la boca de golpe, tragando la réplica que se había estado

acumulando dentro de ella.

Incluso después de dos días de que ella lo tratara con la mayor frialdad
posible, ¿él todavía sentía la necesidad de ver cómo estaba?

No significaba nada, se dijo a sí misma. Era más que él la aguantaba y seguía

las órdenes de Varen.

—Esta es una invasión total de la privacidad —le gruñó.

—Lo siento. Pero también sentí que necesitaba volver a hablar contigo, en
privado, antes de que vieras al rey-emperador. —Se puso de pie y comenzó a
acercarse a ella, pero lo reconsideró, tal vez porque estaba medio desnuda, y
en cambio se movió hacia el tocador más cercano a la cama. Cogió un espejo
plateado adornado y lo giró en su mano, estudiando su propio reflejo mientras
hablaba. —No estoy seguro de lo que dije o hice para molestarte esta vez, pero
no importa.

—No, no lo hace —acordó rápidamente.

Una esquina de su boca se curvó ante su tono hosco. —Varen te llamará en

breve, estoy seguro. Solo quería recordarte lo más importante aquí: que tienes
que guardar silencio sobre lo que pasó con esa chica en Belwind. Y sobre esa luz
que convocaste en el bosque, y sobre ese encuentro con el espíritu menor, Kiri.

—Eso no me deja mucho que decirle, ¿verdad? Entonces, ¿qué se supone

que debo hacer, mentirle?

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 —No dije que mintieras. Solo quiero que tengas cuidado con lo que revelas
por el momento. He trabajado duro para asegurarme de que el resto de los que
viajaban con nosotros permanezcan en silencio sobre estos... asuntos delicados,
así que...

—¿Con eso te refieres a que has estado amenazando de muerte y mutilando

a personas que no cumplen?

—No he mutilado a nadie. Todavía. Pero hice lo que tenía que hacer y solo
te pido que hagas lo mismo. —Su tono era sombrío y extrañamente silencioso,
y parecía como si estuviera considerando explicar más sobre lo que tenía que
hacer, pero un golpe repentino los interrumpió.

—Prométeme que tendrás cuidado —instó.

Otro golpe contra la puerta.

Cas no respondió a Elander; ella sólo se apretó la faja alrededor de su bata y

luego lo rodeó para abrir la puerta y detener esos insistentes golpes. Nessa y Zev
estaban al otro lado. Irrumpieron de inmediato, y Cas se preguntó brevemente
si había un maldito letrero al otro lado de esa puerta que invitara a la gente a
hacer esto.

Sus amigos se detuvieron abruptamente en la escena que tenían delante.

Ella entendió por qué, porque aquí estaba nada más que con una bata, mientras
Elander había dejado su abrigo a un lado y se había puesto cómodo…

Nessa se quedó detrás de Zev, con los ojos bajos y las mejillas enrojecidas,
mientras Zev tosía intencionadamente y decía: —Lo siento si interrumpimos el
comienzo de algo aquí.

—Absolutamente no —siseó Cas.

Sus cejas se arquearon.

—No fue exactamente invitado a entrar —murmuró.

Zev la miró con curiosidad. Y su exasperación debió haber sido evidente en

307
todo su rostro, porque su sonrisa rápidamente se desvaneció. —¿Entonces tal
vez debería irse?

No estaba segura de cómo responder.

—Me iré tan pronto como ella esté de acuerdo con lo que dije —dijo Elander.

Ella levantó la mirada para encontrarse con la que él le estaba dando, pero
todavía no estaba de acuerdo con nada.

—No. Creo que te irás ahora —le informó Zev, dando un paso hacia él.

—¿Si no?

—De lo contrario, te prenderé fuego y bailaré sobre tus malditas cenizas.

Elander enseñó los dientes en la personificación de una sonrisa lobuna.

—¿Por qué no lo intentas y ves qué pasa?

Zev se rio del desafío y levantó la mano. El humo apareció en su palma,

entrando y saliendo de sus dedos como una serpiente. En un abrir y cerrar de
ojos todo podría convertirse en fuego, por lo que Cas se movió rápidamente para
agarrar su brazo y evitar que eso sucediera.

—No, no lo intentes —le dijo a Zev, con una mirada cruzada por encima del
hombro hacia Elander—. Ninguno de los dos intentará nada.

Nessa se movió para ayudar, poniendo una mano contra el pecho de Zev
mientras Cas regresaba a la puerta y la mantenía abierta.

—Solo vete, por favor —dijo Cas, sus ojos fijos en los de Elander mientras
señalaba con la cabeza hacia el pasillo—. Estoy de acuerdo con lo que estabas
hablando antes, ¿de acuerdo?

La estudió por un momento, buscando claramente cualquier señal de

que pudiera haber estado mintiendo. Pero luego asintió. Con calma agarró su
chaqueta, se la puso sobre el brazo y se fue sin decir una palabra más.

Cas exhaló lentamente.

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 La marca en forma de pluma en la piel de Nessa brillaba. Ella había llenado
el espacio con su cálida y relajante energía mágica, pero el humo aún continuaba
girando alrededor de la mano de Zev, y su voz estaba tensa por la irritación
reprimida mientras miraba a Cas y exigía: —¿Qué es exactamente lo que acabas
de aceptar?

Cas se mordió el labio, dudando. —Hay algunas cosas que sucedieron en

nuestra misión que él, no, nosotros, creemos que sería mejor guardarlas para
nosotros.

Una nueva ira brilló en los ojos de Zev. —¿Qué tipo de cosas?

—Nada de eso —dijo Cas, rápidamente—. Solo... cosas con, um, con mi...
—Trató de pensar en una palabra menos alarmante que magia. Pero esta era la
única explicación que se le había ocurrido, y tratar de fingir que era cualquier
otra cosa se sentía como mentirles a sus amigos—. Con mi magia —terminó en
voz baja.

Ellos la miraron.

—No tienes magia —dijo Nessa con una sonrisa confusa.

Cas cerró la puerta de su habitación una vez más. Esta vez se aseguró
de que estuviera cerrado con llave, luego respiró hondo y se volvió hacia sus
amigos expectantes. Varen ya les había informado del acuerdo que había hecho
con él, y él les había informado sobre la misión a la que ella y Elander habían
sido enviados, por lo que se saltó la mayoría de los detalles de esa misión y fue
directamente al momento en que había aparentemente hizo que esa chica casi
muerta abriera los ojos.

Todos estuvieron en silencio durante mucho tiempo después de que ella

terminó.

Finalmente, la comprensión apareció en el rostro de Nessa, y dijo: —Oh. Oh,

esa misma extrañeza sucedió fuera de Mano Obscura ese día, ¿no? Tu sí hiciste
algo que contrarrestó la magia del capitán. Pero ¿qué hiciste exactamente?

309
 —No estoy segura.

Nessa reflejó su ceño fruncido y luego se quedó en silencio de nuevo, con

los ojos vidriosos al pensar.

—Entonces, ¿cuán tolerante creemos que será nuestro joven rey-emperador

no con uno, ni con dos, sino con tres usuarios de magia desconocidos bajo su techo?
—preguntó Zev, señalando a cada uno de ellos por turno—. ¿Particularmente
cuando uno de esos usuarios de magia no tiene idea de cómo usar o controlar
realmente su magia?

—Esa es parte de la razón por la que acepté no contárselo todavía —suspiró

Cas.

Zev asintió de mala gana. —Tal vez cuál-es-su-cara tenía razón en mantenerlo
en secreto.

—Su nombre es Elander —ofreció Nessa.

—Me voy a quedar con cuál-es-su-cara —dijo Zev, sirviéndose de la bandeja

de comida que le había dejado Anneka.

—Hablando del rey-emperador —dijo Nessa después de un momento,

claramente tratando de redirigir la conversación hacia temas más seguros—,
por eso vinimos aquí en primer lugar; porque ha preparado un almuerzo para
todos nosotros, incluyéndote a ti. —Ella golpeó la mano de Zev lejos de esa
bandeja mientras él alcanzaba un segundo pastel—. Deberíamos irnos; sería de
mala educación no asistir.

Cas estuvo de acuerdo, y se vistió rápidamente y se enroscó el cabello

húmedo en un moño antes de reunirse con los dos fuera de su habitación.
Bajaron juntos las muchas escaleras de caracol del palacio, el aire entre ellos era
tranquilo pero pensativo después de su conversación sobre secretos y magia.
Mientras se acercaban al mismo salón en el que Cas se había reunido por primera
vez con Varen, donde aparentemente se estaba sirviendo su almuerzo arreglado,
vieron a Rhea caminando hacia ellos con Silverfoot posado en su hombro.

310
 Al verlos, el zorro saltó al suelo, se adelantó a su ama y dio un salto a los
brazos de Cas. Su lengua áspera besó su barbilla varias veces, y luego echó la
cabeza hacia atrás y dejó que su mirada viajara sobre ella. Sus ojos se iluminaron
con ese brillante color verde de su magia.

—Estás realmente a salvo —dijo Rhea cuando las imágenes de Silverfoot

de un Cas completo y saludable aparentemente pasaron a su mente—. Gracias
a los dioses.

Se abrazaron. Rhea olía a café, bosque y hogar, y Cas se encontró sin querer
dejarla ir por completo cuando se alejaron. Así que mantuvo su mano en la de
Rhea mientras caminaban.

Cuando un par de sirvientes abrieron las puertas de cristal del solárium,

finalmente se armó de valor para aclararse la garganta y preguntar: —¿Cómo
está Asra?

—Descansando en paz.

Cas sintió como si su pecho acabara de ser liberado de una enorme piedra,
pero sobre todo porque si Asra estaba dormida, eso significaba que no había
prisa por ir a visitarla. Pero ¿por qué fue un alivio? ¿Por qué tenía tanto miedo de
verla? ¿Admitirle a su mentora que todavía no había encontrado una manera de
revertir su enfermedad, como había deseado tan desesperadamente?

Porque eres un cobarde, respondió una voz desagradable y ansiosa en el

fondo de su mente.

Ignoró esa voz lo mejor que pudo, y se obligó a sonreír cortésmente a los
sirvientes mientras entraba en la sala. Laurent ya los estaba esperando adentro.
Sus ojos estaban fijos en un libro que debió haber tomado prestado de una de
las bibliotecas del rey-emperador.

Esos sirvientes terminaron de entregar su almuerzo —innumerables vinos

y aguas con gas y bandeja tras bandeja de panes, mariscos al vapor y frutas
brillantes y perfectamente maduras— y luego todos se fueron con una reverencia
y la promesa de regresar pronto para ver cómo estaban.

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 El propio Varen no se unió a su grupo. Una de las sirvientas se disculpó
en su nombre y explicó que el rey-emperador se había visto atrapado en una
reunión con algún diplomático extranjero del imperio del sur. Así que Cas y sus
amigos pudieron cenar en privado y ponerse al día con los eventos de la semana
pasada.

Era maravilloso tener a todos sus amigos rodeándola una vez más, pero
también un poco extraño, gracias a la decoración opulenta y la pompa real y las
circunstancias que también los rodeaban. Y aunque ninguno de ellos lo mencionó
en voz alta, pronto Cas sospechó que todos estaban pensando lo mismo: que
esta era quizás la aventura más extraña en la que se habían encontrado hasta
ahora, incluso en su larga y colorida historia de extrañas aventuras juntos.

Zev se puso más inquieto, más rápidamente, que el resto de ellos; sus
dedos tamborilearon y se arrastraron hacia la vajilla dorada que tenía delante.
—Mucha tentación en este palacio —comentó, levantando un tenedor dorado
y midiéndolo, claramente considerando dejarlo caer en el bolsillo de su abrigo.

—No —advirtió Laurent.

—Como si realmente se fueran a extrañar algunos cubiertos.

—Estamos por encima de los pequeños robos —le recordó Rhea.

—En realidad, nunca he aceptado esa regla.

—Bueno, estamos por encima de robar a nuestros empleadores, al menos

—insistió Laurent.

—Solo estoy tratando de aprovechar al máximo esta oportunidad de oro

—dijo Zev con un bostezo.

—Si podemos ayudar al rey-emperador como lo pidió, entonces tengo

la sensación de que vamos a ser lo suficientemente ricos como para no tener
que aprovechar más oportunidades dudosas —dijo Nessa, su tono era un poco
soñador.

Zev volvió a colocar el tenedor sobre la mesa. —¿Recibiste ese acuerdo de

312
recompensa por escrito, espero? —le preguntó a Cas.

—Yo... bueno, no exactamente.

—Hemos hablado de esto. —Él frunció el ceño—. Los contratos tangibles

son nuestros amigos.

—Tienes que dejar de creer a la gente en su palabra —añadió Rhea, su tono

amorosamente severo.

—Pero obviamente ha sido generoso con nosotros hasta ahora —ofreció

Nessa, saliendo en defensa de Cas a pesar de la duda que ahora se abría paso en
su propio rostro—. Entonces ¿quizás deberíamos confiar en que Varen cumplirá
su palabra?

Los demás no estaban convencidos.

—Estoy redactando un contrato oficial esta noche —dijo Laurent

rotundamente.

Cas se abrazó a sí misma, se apoyó contra la pared y dijo: —Todo esto se

siente como si se hubiera vuelto más grande que las misiones y los contratos.

Hubo un largo e incómodo silencio, como si todos pensaran que ella podría
haber estado bromeando.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Rea.

—Varen cree que la enfermedad del Fade es de origen divino —dijo Cas—.
Y creo que tiene razón. Y lo que está en juego es más que nuestra recompensa,
o incluso la vida de Asra, es... —Se calló, su voz se volvió espesa por la emoción
mientras pensaba en todas las cortinas negras ondeando en la brisa de
Belwind. Sobre los monstruos del Dios de la Torre. Sobre todas las personas que
habían matado. Y sobre su magia que aparentemente había convocado a esos
monstruos...

Dioses, todo esto era un desastre gigante, ¿no?

Sus amigos intercambiaron miradas más inquietas, claramente inseguros

313
de cómo responder.

Finalmente, Zev se aclaró la garganta y dijo: —Si terminamos luchando

contra los dioses, voto que cobramos al menos el triple de nuestra tarifa de
servicio normal.

—Agregaré eso al contrato antes mencionado —dijo Laurent con una risa
sin humor.

Nessa suspiró. —Ustedes dos son ridículos.

Mientras sus amigos continuaban debatiendo los detalles de este acuerdo

contractual, Cas dejó que sus ojos vagaran hacia lo que podía ver del patio a
través de las paredes de vidrio que los rodeaban.

Algo que estaba fuera de la vista parecía estar causando una conmoción;
varias personas corrían hacia el extremo norte de ese patio, y después de un
momento escuchó un sonido extraño y distante, como un trueno silenciado por
una espesa capa de nubes.

—¿Crees que la magia que usaste es de origen divino también? —Zev

preguntó de repente, sonando un poco más serio ahora—. ¿A pesar de que no ha
habido ningún signo de ningún tipo de marca en tu mano o en otro lugar?

—¿Magia? —Laurent y Rhea hicieron eco al unísono.

Cas apartó la mirada de lo que estaba sucediendo afuera, y rápidamente le

dio al resto de sus amigos la misma explicación que les había dado a Nessa y Zev
en su habitación.

—No sé si es de origen divino —concluyó—. Pero no sé lo suficiente sobre

ningún otro tipo de magia como para adivinar qué más podría ser.

Los cinco lo pensaron durante un largo momento, y luego Nessa miró en

dirección a Laurent y dijo: —Hay algunos elfos que tienen magia, ¿verdad?

Se encogió de hombros, luciendo un poco incómodo, como solía hacer cada

vez que se aludía a esta parte de su línea de sangre. —No soy exactamente una

314
autoridad en la raza —dijo—. Pero dicen que los elfos del Reino Moreth mantienen
fértil y floreciente esa zona del norte del desierto gracias a su magia innata. Y
que los laberintos y los muros protectores que han construido alrededor de todo
esto claramente no son el resultado de ningún trabajo ordinario. Sin embargo,
ninguna de estas cosas suena como el mismo tipo de magia que Cas describió.

—Y definitivamente no soy un elfo —insistió Cas.

—No te ves como elfo —asintió Rhea—, pero tampoco sabes quiénes
eran tus verdaderos padres, ¿verdad? El Señor y la Señora de la Casa Tessur te
acogieron, pero antes de eso...

Antes de eso fue un borrón.

Todos los presentes estaban al tanto de esta faceta de su historia, y Cas no

podía pensar en una refutación lógica al punto de Rhea; su instinto le decía que
no era verdad, su magia no era élfica, pero no podía explicar ese sentimiento. Así
que simplemente guardó silencio.

—¿Quizás Asra podría ofrecer algún tipo de información? —sugirió Rhea—.

Ella te conoce desde hace más tiempo que nadie, así que si alguien supiera si
esta magia es algo nuevo o no, sería ella.

Cas no respondió de inmediato, porque en ese momento notó que uno de

los sirvientes se quedaba afuera de la puerta. Su mano estaba apoyada contra el
marco y su cuerpo estaba inclinado de tal manera que dejaba claro que estaba
tratando de permanecer invisible. Dio un paso hacia él y lo miró con más dureza,
y él se apartó bruscamente.

¿Había estado rondando esa puerta, fuera de la vista, todo este tiempo?

Todos habían estado hablando en voz baja apropiadamente. Aun así, una
sensación incómoda se deslizó por su columna.

¿Varen había instruido a sus sirvientes para que espiaran su conversación?

Probablemente asumió que ella sería más comunicativa con sus amigos de
lo que hubiera sido con él. Lo cual era bastante cierto, pero aún le molestaba a

315
Cas pensar que intentaría obtener información de ella de esta manera.

Ya estaba muy cansada de toda la política y las payasadas de capa y espada

de este palacio.

—Estamos siendo monitoreados —dijo Cas, lo suficientemente alto para

que sus amigos la oyeran.

Su conversación se detuvo. Silenciosamente volvieron su atención a la

comida que les habían preparado, y pronto cada uno de ellos se perdió en un
mundo de sus propios pensamientos.

Cas no se atrevía a comer; su estómago se retorcía con demasiada fuerza

por la frustración y la duda. En cambio, caminó a lo largo de la pared de ventanas
y volvió a mirar hacia el patio más allá.

Su mirada pronto encontró algo interesante en lo que fijarse: una mujer con
ondas sobre ondas de cabello castaño rojizo caminaba por la hierba, sus ojos
escudriñando el cielo. No, no caminando, asaltando. Su rostro con cicatrices
extrañas se contrajo en una expresión que solo se sumaba a su comportamiento
violento, y mientras Cas miraba, la mujer levantó la mano y dio un grito que fue
amortiguado por ese grueso vidrio entre ellos.

Un momento después, la fuente de ese rugido de antes apareció a la vista:

un dragón.

Se disparó hacia la mujer pelirroja, arqueó su cuerpo serpentino hacia arriba

en el último momento, agitó sus alas y aterrizó con delicada precisión ante ella.

Esa mujer procedió a caminar sin miedo hacia él.

El dragón bajó la cabeza y le permitió agarrar uno de sus cuernos curvos

y columpiarse sobre su espalda. Luego se elevó en el aire con unas pocas y
poderosas aletas, sus escamas de perla y amatista centellearon como mil puñales
enjoyados al sol. Mientras rodeaba el patio y dejaba que su jinete ajustara su
posición, la bestia se abalanzó lo suficiente cerca de la ventana que Cas tuvo que
hacer un esfuerzo concentrado para no retroceder alarmada.

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 Un trío de sirvientes había entrado en la habitación mientras ella estaba
ocupada mirando, y uno de ellos ofreció una explicación: —Un mensajero
enviado por el Gran Rey y la Reina de Sundolia.

—¿Ese debe haber sido con quien se estaba reuniendo Varen? —Adivinó
Cas.

—Sí. —La voz del sirviente estaba cargada de algo. ¿Fue preocupación?

Cas observó al dragón y su jinete hasta que se convirtieron en nada más

que una silueta contra el sol de media tarde. La cara llena de cicatrices de esa
mujer permaneció en su mente hasta mucho después de este momento.

Ella se veía furiosa.

¿Sobre qué se habían estado reuniendo ella y Varen?

—Me gustaría hablar con el rey-emperador —dijo, volviéndose hacia el

sirviente—. ¿Dónde está él?

El sirviente pareció desconcertado por la repentina demanda. Empezó a

murmurar algo que sonaba como una excusa, pero Cas lo interrumpió.

—Lo veré ahora.

Porque se sentía como si magia extraña y monstruos y los mismos dioses

estuvieran presionando desde todos los lados ahora, por lo que no podía
permitirse quedarse quieta.

317
 Capítulo 21

Traducido por daemon250398

Corregido por Carlín

EL SIRVIENTE LLEVÓ A CAS AFUERA, A UNA COLINA QUE DOMINABA UNA

sección del patio del palacio que estaba salpicada de rosales y enrejados
envueltos en enredaderas. Una vez allí, se detuvo y señaló un pequeño grupo de
bancos flanqueados por dos estatuas talladas en el mismo tigre que aparecía en
el escudo de la familia Solasen; Varen estaba sentado en uno de estos bancos,
con los codos apoyados en las rodillas y la cabeza inclinada, pensativo. El
sirviente no parecía ansioso por interrumpir ese pensamiento, así que Cas lo
dejó y caminó solo hacia Varen.

Una espada descansaba en el banco junto al rey-emperador, como si la

hubiera retirado y tuviera la intención de usar a los tigres a su alrededor para
practicar tiro al blanco; esas estatuas de madera parecían haber recibido el peso
de las frustraciones del gobernante más de una vez en el pasado. Pero la hoja
permaneció limpia y afilada hoy, y la mano de Varen no estaba ni cerca de su
empuñadura incrustada de zafiro.
 —Parece preocupado, Su Majestad —dijo mientras se acercaba a él.

—Oh, hola Casia querida. —Levantó la cabeza hacia ella, frunciendo

ligeramente el ceño—. Mis sirvientes explicaron que, lamentablemente, estaba
atrapado en una reunión hasta hace poco, ¿espero?

—Sí. Vi al mensajero marcharse.

—No solo un simple mensajero —le informó Varen—. Esa mujer era Lady
Sade Ellison, y solo la superan en rango la Gran Reina y el Rey de Sundolia. Me
temo que hemos pasado de mensajes sencillos a visitas más personales.

—¿De qué se trató exactamente esa reunión con ella?

Cogió su espada, la enfundó y luego señaló con la cabeza un camino que

se abría paso hacia las profundidades de los jardines. —¿Camina conmigo? —él
sugirió.

Ella estuvo de acuerdo. Caminaron durante varios minutos antes de que

Varen lograra decidir cuál era el mejor lugar para comenzar con su explicación.

—El Fade aún no ha cruzado el Wild In-Between que separa nuestros

imperios —dijo—. Pero el creciente número de casos en esas ciudades fronterizas
cerca del In-Between es... concerniente a los gobernantes de ese imperio del
sur. —Hizo una pausa, estudiando brevemente un rosal que se adelantaba a
su camino y frunciendo el ceño ante la cantidad de agujeros que algún tipo
de insecto había comido en sus hojas. Rompió algunas de las flores muertas
y las arrojó a un lado antes de continuar—: Han pasado cinco años desde que
el antiguo gran rey de Sundol fue derrocado por su hijo, si no lo sabías; a ese
gran rey anterior no le importaba tanto esta enfermedad, porque el Fade (como
tú y yo discutimos antes) ataca desproporcionadamente a los que no llevan la
marca divina, y se preocupa poco por los que no tienen marca. Pero su hijo es
diferente. Como es su reina. Y ambos son muy firmes acerca de que nosotros,
o yo, específicamente, tengamos esto bajo control para que puedan proteger a
toda su gente, marcada o no.

—Pero así debería ser, ¿no?

319
 —Sí, por supuesto, es solo...

Su voz se suavizó. —¿Mucha presión de un imperio vecino muy poderoso?

Su sonrisa estaba cansada. Y un poco agradecido, quizás, por ese tono

comprensivo de su voz. —Sí —dijo.

Caminaron en silencio, serpenteando a lo largo de un pequeño arroyo hasta

que llegaron a un lugar bordeado por árboles cubiertos de flores blancas. Se
detuvo repentinamente entre estos árboles en flor y miró hacia arriba. En lo
alto había un balcón no muy diferente al adjunto a la propia habitación de Cas.
Las cortinas estaban echadas sobre las ventanas a ambos lados, y Varen lo miró
todo por un momento, perdido en sus pensamientos de nuevo. Cas comenzó a
preguntar a quién pertenecía esta habitación, pero él habló antes de que ella
pudiera: —Solía ​​soñar con que ella regresara —dijo en voz muy baja.

Cas inclinó la cabeza hacia él, curiosa.

—Mi hermana, quiero decir. —Asintió con la cabeza hacia la habitación de

arriba, que presumiblemente alguna vez había sido de ella—. La que debería
haber estado gobernando este imperio. Después de la muerte de mi padre, solía
soñar con que ella regresara y me quitara esta corona maldita. O al menos volver
para ayudar a llevar su peso.

Tan cautelosa como estaba tratando de permanecer cerca de este hombre,

no podía defenderse de la cruda punzada de tristeza que sentía por él.

—Pero ya no sueño con eso.

Su voz se había vuelto abruptamente más oscura, y Cas no estaba segura

de cómo responder.

—No; Estoy solo en este reinado. Lo he aceptado, al menos, aunque la

soledad hace cosas extrañas en la mente, Casia. —Todavía tenía una de esas
rosas muertas en la mano, se dio cuenta de repente; distraídamente, arrancaba
un pétalo a la vez y lo dejaba revolotear sobre la alfombra de flores blancas que
ya cubrían el suelo.

320
 —Sí, —estuvo de acuerdo, pensando en lo sola que se había sentido en los
pocos días que había pasado viajando de regreso desde Belwind.

¿Cómo fue para él vivir en un palacio tan enorme sin ningún tipo de familia
a su lado?

—Pero ya basta de mí y de mi regla solitaria —dijo Varen—. Pasemos a

temas más productivos, ¿de acuerdo? Espero que tengas buenas noticias para
mí. No he tenido la oportunidad de hablar con el capitán Elander, gracias a ese
encuentro con esa miserable mujer sundoliana; cuénteme lo que ustedes dos
encontraron mientras estaban fuera, por favor.

Ella vaciló solo un momento. Había estado ensayando cosas seguras para
decir desde ese encuentro con Elander en su habitación; estaba preparada para
esto.

Así que le habló de las filas y filas de cortinas negras que habían visto
en Belwind. Sobre la niña, Brynna, pero no sobre lo que había sido de ella. Y
ella le habló de los dos monstruos con los que se habían cruzado, pero no de
cómo había ahuyentado a uno de ellos, ni de las pesadillas que había tenido
personalmente con ese monstruo lobo, ni de cómo ella podría haber sido
responsable, convocando a ambos monstruos a este mundo mortal.

—Fascinante —dijo cuando ella terminó, y por lo que podría haber sido la
décima vez desde que comenzó ese resumen de la semana pasada—. ¿Algo más?

La pregunta sonaba inocente. No tenía motivos para sospechar que él

sabía que ella le ocultaba detalles. Pero todavía parecía como si él se hubiera
apoderado de su corazón, como si lo estuviera estrujando y tratando de sacarle
una confesión. Dolía. Se sentía casi... cruel guardar secretos de este hombre. Él
les había mostrado mucha amabilidad a ella y a sus amigos, ¿no? Elander estaba
equivocado con este hombre. Él tenía que estar equivocado.

Y, sin embargo, algo la hacía mentir.

—No —le dijo a Varen—. No se me ocurre nada más.

321
 Aceptó la mentira con una sonrisa fácil. —Bueno, esta es una excelente
información para empezar, de todos modos. Ahora solo tenemos que darle algún
sentido.

Cas asintió aturdida.

La llevó a una pequeña puerta lateral del palacio, a través de un pasillo

bordeado de bustos de miembros de la familia Solasen fallecidos hace mucho
tiempo, y desde allí tomaron varias escaleras hasta la misma biblioteca en la
que se habían encontrado anteriormente. Después de unos minutos de buscar
en los estantes, encontró el libro que estaba buscando. Pasó rápidamente las
páginas mientras regresaba a su lado, y luego dejó el tomo encuadernado en
cuero sobre la mesa frente a ella.

—¿Es este el lobo que viste? —preguntó.

Cas miró dentro del libro, sus dedos suavemente alisaron las páginas
amarillentas. Sus ojos se abrieron un poco y su corazón se aceleró al ver la
imagen. Orejas curvas y puntiagudas. Cuerpo rodeado de sombras. Ojos como
estrellas vacías.

—Sí —susurró—. O, quiero decir, se ve muy similar, al menos. —Había un

símbolo con forma de pájaro negro en el margen, el símbolo del dios Torre—.
Elander me dijo que este lobo era un sirviente del Dios Superior, Anga, al igual
que el otro monstruo con el que luchamos.

—Tiene razón. Sin embargo, hay más que eso, al menos en lo que respecta
a este bestia lobo.

—¿Más?

—Mm. —Pasó una página y, de repente, Cas estaba mirando a un hombre

hermoso con los mismos ojos azules blanquecinos brillantes que ese lobo. Sus
orejas también eran ligeramente puntiagudas como las de ese lobo, y su cuerpo
estaba rodeado por esas mismas sombras que parecían ser una extensión de su
cuerpo musculoso. Pero su cabello era largo y plateado, no negro como el pelaje
de esa bestia, aunque había una corona de agujas negras posadas sobre su cabeza.

322
Llevaba una espada con una piedra blanca en el centro de su empuñadura. Su
hoja brillaba con remolinos de violetas y azules oscuros.

—El Dios Medio, Kerse —explicó Varen—. Y ese lobo es la forma que Kerse
tomaba a menudo cada vez que caminaba por este mundo mortal. Casi todos
los dioses y espíritus más poderosos de nuestro mundo eran cambia formas
conocidos. Podrían aparecer como humanos, pero también como cualquier
forma de bestia que favorecieran en ese momento. Y la mayoría de ellos tenían
formas regulares que tomaban.

Pasó otra página, y esta vez sus ojos se posaron sobre el mismo símbolo
que Zev llevaba en la palma de su mano.

—Moto, el Dios Medio que da poder a los de tipo Fuego —recitó Varen—.
Aquí está en su forma de Dios. —Señaló al ser debajo de ese símbolo: un hombre
de cabello oscuro con cuernos curvos y ojos rojos inquietantes—. Y aquí está
como una gran águila con alas de punta de fuego… Mi primo me dijo una vez
que había visto a esa misma águila sobrevolar el mar de Glashtyn, a lo largo
de la costa del Reino Windhaven. Aunque la validez de eso es discutible, por
supuesto.

Cas siguió pasando las páginas, fascinada por cada nueva imagen. Ninguno
de sus libros en casa exploró este aspecto de los mitos y la magia de su mundo;
dudaba que hubiera muchos libros de este tipo en existencia, al menos en este
imperio. El padre de Varen había hecho tanto para borrar todo lo que tenía que
ver con estos dioses y diosas y la magia que le habían dado… Se había perdido
tanto, y Cas sintió que no podía pasar las páginas lo suficientemente rápido para
encontrar estas cosas perdidas.

Estaba Intaba, el Dios Medio de la Fuerza y ​​el Poder, cuyo símbolo era la
montaña y cuya forma favorita era la de un gran oso descomunal.

Santi, la deidad de la arena, la Diosa Media del tiempo y el espacio, que a

menudo tomaba la forma de una leona alada.

Inya, la Diosa Media de la Luna, que prefería vagar por el mundo mortal
como un elegante ciervo blanco...
 Todas sus formas de bestias estaban acompañadas por sus formas de dioses
y, como esa imagen inquietantemente hermosa del Dios medio de la muerte,
Cas sintió como si se hundiera en las imágenes cuanto más tiempo las miraba.
Como si no pudiera dejar la historia que contaban esas imágenes, ahora que la
había visto.

Finalmente, se volvió hacia la imagen de la forma de lobo de Kerse y logró

un pensamiento claro: —¿Entonces crees que fue Kerse que encontramos fuera
de Belwind?

Varen consideró esto por un momento antes de comprometerse a asentir.

—Parece imposible, ¿no? Pero, de nuevo, si es cierto... entonces ustedes dos
pueden haber encontrado la fuente del Fade.

—No lo encontramos tanto como lo atrajimos —murmuró.

Cerró lentamente el libro que había estado sosteniendo. —¿Qué quieres

decir?

El pánico la atravesó cuando se dio cuenta de lo que acababa de decir. No

le había contado a Varen la teoría que ella y Elander habían discutido: que su
extraña magia había sido lo que había provocado la aparición de esos monstruos.
Ella no se lo diría.

A pesar de que ella quería desesperadamente hacerlo.

Quería su ayuda para entenderla; quería contarle todo acerca de esa

aparente magia que había usado, y luego quería quedarse allí y esperar mientras
él corría emocionado de regreso a sus estantes y sacaba otro libro que contenía
una explicación completa de su extrañeza.

Pero le había prometido a Elander que no le diría a Varen sobre esa magia.
Y por razones que no entendía del todo, todavía quería mantener esa promesa.

Por ahora.

—Yo sólo... —Buscó a tientas una mentira convincente. —Me refiero a mis
cualidades de marcada por el Fade, estoy segura de que Kerse sería capaz de

324
sentirme, si estuviera deambulando. Si está matando gente, entonces soy una
especie de trabajo sin terminar en lo que a él respecta, ¿verdad?

—Sí, ese es un buen punto —dijo Varen.

Pero parecía sospechoso.

Cas concentró todos sus esfuerzos en respirar normalmente, y luego en

reanudarla hojeando ese libro en la mesa frente a ella. No fue difícil reabsorberse
en ese tomo, al menos, lo que hizo más fácil evitar mirar hacia atrás en la mirada
interrogante de Varen.

—Estemos atentos a este monstruo —dijo Varen después de una pausa, su

tono era difícil de leer—. Quizá lo atraigamos de nuevo de alguna manera.

Levantó la mirada hacia el rey-emperador. —¿Y si lo volvemos a encontrar?

—Entonces tendremos que encontrar una manera de detenerlo, ¿no es así?

Las palabras enviaron un extraño cosquilleo sobre su piel. Pensó en el

comentario de Zev de antes y se encontró rebelándose silenciosamente contra
la idea misma de todo; no se había inscrito para ir a la batalla contra un maldito
dios, incluso si le pagaban tres veces su tarifa normal por ello.

Pero, de nuevo... ya no se trataba simplemente de contratos y monedas,

como ella había dicho. Y tan aterrador como era pensar que ella era parte de algo
más grande que eso, también era difícil de creer que se había topado con todo
esto por coincidencia.

Porque había estado soñando con ese dios durante años, ¿no?

—Necesitaré investigar un poco más sobre este desarrollo —estaba

diciendo Varen, su suave voz apenas penetraba sus pensamientos acelerados—.
Parece que debería haber centrado mis esfuerzos también en avistamientos de
monstruos, en lugar de solo en los grupos de la enfermedad del Fade que han
surgido últimamente. Me pregunto qué otras formas ha adoptado Kerse en el
pasado...

325
 Siguió hablando, pero de repente ella no pudo oírlo en absoluto; no podía
concentrarse en nada excepto en la página que acababa de alcanzar en el libro,
porque acababa de tropezar con otro personaje familiar de sus sueños. No el
lobo, sino la mujer. La mujer alada vestida de oro y blanco que nunca ayudó a
Cas cuando ese lobo negro descendía con todas sus sombras y dientes. Y según
este libro en sus manos, esta mujer estoica no era una mujer en absoluto, era
una diosa. Solatis, la Diosa Superior del Sol.

Así que aquí había otra señal evidente e inquietante de que Cas no estaba
aquí por accidente.

—¿Casia?

Sacudió un poco la cabeza. —¿Sí?

—Te pregunté si te gustaría acompañarme mientras voy a hablar con el

capitán Elander sobre algunos asuntos.

Debería haber dicho que sí. Una gran parte de ella quería decir que sí,
porque quería hablar ella misma con Elander. Quería volver a un momento
como el del fuego del campamento, o junto a él en la cama, cuando estaban
hablando libremente y tratando de encontrarle sentido a las cosas juntos.
Por muy molesto que fuera a veces, tenía que admitir que hablar con él había
resultado extrañamente reconfortante.

Pero el hecho de que Varen estuviera allí también complicó las cosas; la idea
de tener que mantener todas sus preguntas y descubrimientos más peligrosos
dentro de ella mientras también estaba sujeta a la mirada de Elander era…
bueno, poco atractiva.

Y tenía otras personas con las que necesitaba hablar primero, de todos
modos.

Quizás ella y Elander pudieran encontrar una manera de hablar en privado

más tarde.

—Estoy muy cansada —mintió.

326
 La sonrisa de Varen fue fácil una vez más, sin traicionar más la sospecha
que casi con certeza todavía sentía—. Entendido. Fue un viaje largo para ti, ¿no?
Debería haber sido más considerado al respecto antes de hacer mi sugerencia.

—Está bien. —Ella vaciló, luego cerró ese libro, lo abrazó contra su pecho y
preguntó—: ¿Puedo llevarme esto para estudiar más tarde?

—Por supuesto.

Cas le dio las gracias y ella se volvió y se apresuró a marcharse sin mirar
atrás. Salir corriendo así probablemente parecía aún más sospechoso, lo sabía,
pero no disminuyó la velocidad.

Tenía que salir de esa habitación antes de decir algo que realmente no podía
retractarse.

***

EN LUGAR DE RETIRARSE a su propia habitación de invitados por la tarde,

Cas encontró el camino a la habitación en la que Asra se estaba quedando. En el
segundo en que Asra la vio, sonrió, y Cas de repente sintió que estaba entrando
en su propia casa después de mucho tiempo lejos. Asra se sentó en el sofá en el
que estaba acurrucada y estiró los brazos.

Cas colocó el libro que había pedido prestado en una cómoda cercana y se
apresuró a abrazarla.

Asra la apretó como siempre lo hacía: una serie de pequeños y rápidos

apretones seguidos de un largo abrazo que parecía que nunca terminaría. Mucho
más débil de lo que solían ser sus abrazos, pero Cas podía decir que su mentora
le estaba dando toda la fuerza que tenía, y eso era suficiente por ahora.

—Estoy tan contenta de que estés despierta —le dijo Cas, sus palabras
amortiguadas contra el hombro huesudo de Asra. Y era la verdad; no estaba
segura de por qué había tenido miedo de venir aquí antes. Era cierto que todavía
tenía más preguntas que respuestas para Asra, pero se habían enfrentado a

327
muchas situaciones cuestionables juntas en el pasado, ¿no es así?

Se apartó del abrazo huesudo, pero se mantuvo cerca, encaramada en la

esquina del sofá con la mano entrelazada suavemente sobre el brazo curtido de
Asra.

Un sirviente les trajo té, casi como si fuera una señal, a pesar de que Cas
no le había dicho a nadie que vendría aquí. La cantidad de sirvientes en este
palacio, y la forma en que parecían estar conscientes de todo lo que hacía, se
estaba volviendo inquietante.

O quizás Cas solo estaba paranoica. Pero no podía dejar de pensar en la

mirada sospechosa que Varen le había dado, o en la posibilidad de que él hubiera
ordenado a sus sirvientes que escucharan su conversación con sus amigos
antes...

—Me han estado cuidando bien —comentó Asra, levantando una taza
de té de aspecto invaluable de su platillo de aspecto igualmente invaluable y
estudiándola. Frunció el ceño, como si pensara que era casi demasiado caro
para beber.

—Me alegro de que lo hayan hecho —dijo Cas.

—¿Qué hiciste para merecer un trato tan generoso, de todos modos? Espero
que nada tortuoso.

—¿Cuándo he hecho algo por el estilo? —Cas preguntó con una sonrisa
perfectamente tortuosa.

Asra le dirigió una mirada severa que rápidamente se transformó en una

sonrisa.

—Estoy ayudando al rey-emperador porque creo en su misión; no fui

coaccionada, de verdad —le dijo Cas. Y esa también era la verdad.

¿No fue así?

Gran parte de lo que había sucedido últimamente era un borrón confuso en

328
su mente.

—Bien —dijo Asra—. No es que realmente creyera que te podrían convencer

de algo que no quisieras hacer. Siempre has sido el miembro más terco de mi
pequeña familia, ¿no es así?

—Sí —estuvo de acuerdo Cas, distraídamente. Bebió un sorbo del té amargo

y demasiado caliente por un momento, pensando.

—Pareces preocupada. ¿Qué pasa, mi pequeño corazón inquieto?

Cas se congeló con la taza de té a centímetros de sus labios. —¿Puedo

preguntarte algo, mamá?

—Nunca había podido detener todos tus interrogatorios, ¿verdad?

Cas sonrió un poco, aunque esta vez no sabía por dónde empezar con sus
preguntas. Dejó caer otro terrón de azúcar en su té y lo hizo girar durante unos
segundos antes de encontrar el valor para continuar: —¿Alguna vez he mostrado
signos de poseer magia?

—¿Tú? —Asra parecía confundida. —No tienes marca.

—Lo sé, yo sólo...

—Aunque... solías fingir que sí, especialmente después de que Rhea y Zev
vinieron a vivir con nosotros.

—¿Por la marca de tipo Fuego en la mano de Zev?

—Mm-hm. Estabas tan celosa de su magia.

—¿Lo estaba?

—Sí. Pero claro, siempre solía burlarse de ti por tu falta de esa magia divina.

—Por supuesto que lo hizo —dijo Cas, su sonrisa se volvió nostálgica.

—Fue hace mucho tiempo, pero recuerdo claramente un incidente en el que

Zev estaba presumiendo con su magia, prendiendo fuego a un grupo de blancos

329
de paja que había establecido. Gritaste que acababas de descubrir que eras del
tipo del océano... y luego procediste a mojar tanto a los objetivos como a él con
varios cubos de agua que extrajiste del pozo esa mañana. —Asra soltó una risita
débil y tranquila—. Pero no, Casia mi amor, a pesar de sus burlas, no lograste
realizar ninguna proeza obvia de magia real. Ni contra él ni de otra manera. Al
menos no mientras estaba mirando. Y eso es probablemente lo mejor; apenas
logré seguirles el ritmo a ustedes dos, incluso con la ayuda de Rhea. —La risa
en sus ojos se desvaneció rápidamente, y sus cejas se fruncieron de una manera
que hizo que Cas pensara que tenía más que decir.

—¿No hubo otra instancia en la que lo intenté? —presionó Cas—. ¿O quizás

algunas cosas extrañas e inexplicables que sucedieron a mi alrededor?

Asra frunció el ceño. Ella se quedó callada por un largo momento. Luego
bajó la cabeza, casi como si se avergonzara de lo que fuera que estaba reteniendo.

—¿Qué es?

—Nunca te he dicho esto, porque no sé qué es verdad. No puedo decir con

certeza que tú seas ​​la razón por la que sucedió. —Volvió a colocar la taza de té en
el plato. Sus manos temblaban, haciendo que los platos de cerámica tintinearan
unos contra otros—. Sin embargo, siempre te he dicho que me siento más fuerte
después de sentarme contigo, ¿no es así? No sé si es magia la razón de eso.
Siempre me dije a mí misma que no lo era, porque no es como ningún tipo de
magia obvia que haya encontrado, o que pueda definir o nombrar fácilmente.
Pero…

—¿Pero?

—Pero poco después de que te saqué de la calle ese día... fue entonces
cuando la enfermedad del Fade que llevaba pareció... detenerse. O ralentizar
considerablemente, al menos. Antes de eso, había progresado tan rápidamente
que ya había comenzado a dar a conocer mis últimos deseos a mis socios en ese
momento. La noche antes de encontrarte fue en realidad la noche en que mis
ojos perdieron su verdadero color y, como sabes, generalmente no pasa mucho
tiempo antes de que la locura se apodere de una mente enferma del Fade.

330
 Cas la miró con los labios entreabiertos, sin saber qué decir.

—Ese día que te levanté por primera vez y te sostuve contra mí, por un
momento sentí una calidez, una ligereza como nunca había experimentado.
Y sí... supongo que se siente como magia. Pero nunca lo mencioné, porque
pensé que lo había imaginado. O tal vez no quería creerlo. Eras tan joven, tan
frágil; creo que estaba tratando de protegerte. No quería que pensaras que eres
responsable de mantenerme con vida. Debería haber sido al revés. Yo quería que
fuera al revés, sobre todo después de aprender lo que ya había pasado. —Esta
vez, su risa fue tan amarga como el té que habían estado bebiendo—. Pero ahora
aquí estamos, y parece que terminé dependiendo de ti de todos modos, ¿eh? Es
curioso cómo la vida transcurre en círculos como este.

Cas colocó su tasa en la bandeja entre ellos y se puso de pie, superada por
una repentina necesidad de moverse. Caminar. Para sacudir el pánico que se
deslizaba sobre ella como una caricia no deseada y le ponía los pelos de punta.

—Perdóname. Debería haber dicho algo antes.

Cas negó con la cabeza. —No hay nada que perdonar.

Asra la observó caminar por un momento, y luego intentó una sonrisa que
nunca se materializó por completo. —Bueno, esta fue una conversación bastante
agotadora, ¿no?

Cas dejó de caminar. —Lo siento…

—No hay nada que perdonar —dijo Asra, su voz suave y repentinamente
lejana—. Pero me gustaría descansar, sólo un momento. ¿Me puedes pasar esa
manta de allí?

Cas vaciló, tratando de pensar en algo que decir que pudiera vigorizarla
una vez más. Pero Asra todavía insistía en que no era necesario decir nada, y al
final Cas recuperó la manta y la cubrió con ella sin hablar.

El solo por un momento de Asra pronto se convirtió en varios momentos. Y

luego se prolongó hasta una hora, durante la cual Cas se sentó con la espalda

331
contra el sofá y la frente apoyada en las rodillas dobladas. Escuchó la respiración
entrecortada de Asra. Luchó por mantener su propia respiración constante. Sus
dedos golpeaban sus piernas, contando, mientras afuera las nubes grises se
movían sobre el sol de la tarde, oscureciendo la habitación hasta que comenzó
a sentirse demasiado como una cripta.

Cas finalmente se volvió hacia Asra de nuevo. —Abre los ojos —susurró,
aunque sabía que probablemente no tenía sentido. —¿Por favor?

Ninguna respuesta. Cas apoyó la cabeza en el sofá y tomó la frágil mano de

Asra. Piensa, se ordenó a sí misma. Tienes magia. Solo tienes que descubrir cómo
usarla.

Cerró los ojos. Permanecieron cerrados durante varios minutos, hasta que
sintió un repentino estallido de calor contra su mejilla, parpadeó y abrió los ojos
y buscó la fuente: la ventana. El sol se había asomado momentáneamente desde
detrás de esas nubes de tormenta que se estaban acumulando. Una luz en la
oscuridad, como había visto en el bosque a las afueras de Belwind.

Y al igual que antes, lo acompañó una tranquila oleada de confianza.

Ella había redirigido la luz antes, hizo que se tragara una bestia que podría
haber sido el mismo Dios de la Muerte.

Ella había redirigido la enfermedad y la muerte lejos de esa niña en Belwind.

Y aparentemente había protegido a Asra durante años, al menos de alguna

manera.

No sabía exactamente de lo que era capaz, todavía no, pero era capaz de algo
y todo su cuerpo temblaba con esa sensación de posibilidad. Su mano tembló,
ese mismo precursor doloroso y poderoso de la magia que había sentido varias
veces ahora.

—Sea cual sea la enfermedad que hay en ella, que encuentre otro anfitrión…
murmuró las palabras en voz baja, como una oración a una deidad en la que no
creía del todo. Sus manos se contrajeron con más furia. Sus ojos recorrieron la

332
habitación, buscando un lugar donde pudiera enviar esas energías repugnantes
dentro de Asra. Aquí no había plantas. Ningún otro ser vivo. No hay monstruos
visibles. Pero tal vez…

Entonces, que esa energía maligna y enferma venga a mí.

Su cuerpo se sacudió más fuerte. Se dio cuenta en un instante de lo estúpido

que era este experimento, pero ya era demasiado tarde. La luz ya se estaba
hinchando a su alrededor. El mundo se balanceaba, un terrible estallido vibraba
en sus oídos, y su piel… su piel se sentía como si se agrietara por la presión
de cualquier poder que intentara escapar de ella. Su cuerpo se convulsionó
violentamente.

Y luego su cabeza golpeó contra el suelo, y la oscuridad se la tragó.

333
 Capítulo 22

Traducido por Carlín

Corregido por Aine

CAS ABRIÓ LOS OJOS A UN TECHO GIRATORIO.

La luz del sol ya no entraba por la ventana; había sido completamente

envuelto por esas nubes de tormenta.

Ella estaba de espaldas. Puntos blancos bailaron en su visión. Extendió la

mano, como si pudiera quitar esos puntos.

Alguien la agarró del brazo y la mantuvo quieta.

Entonces ese mismo alguien la estaba levantando, acunándola contra un

pecho ancho y firme. Reconoció el aroma a tierra y especias de Elander antes
de escuchar su voz, antes de sentir las vibraciones de esa voz baja en su mejilla.

—¿Qué acabas de hacer? —demandó.

Sus palabras se arrastraron: —¿Por qué siempre asumes que hice algo?
 —Porque siempre eres tú cuando sucede algo extraño aquí últimamente.

—Eso no es…

—Y porque lo sentí, y supongo que todas las demás personas con

inclinaciones mágicas en un radio de cincuenta millas también lo hicieron.

Ella inclinó la cabeza y lo miró fijamente, con el pecho agitado y los

pulmones sintiéndose demasiado pequeños. Todo en su cuerpo de repente se
sintió demasiado pequeño para lo que estaba sucediendo, para este poder que
aparentemente habitaba dentro de ella.

—También… —Su mirada cayó a sus manos.

Los levantó frente a ella, lejos del agarre que automáticamente habían
apretado en su camisa.

Estaban brillando.

Pasos sonaron desde el pasillo.

—¿Puedes caminar? —preguntó Elander.

—Por supuesto que puedo caminar —espetó ella, saltando de su abrazo.

Sus pies tocaron el suelo y sus piernas se doblaron rápidamente bajo su peso.

—Por supuesto —dijo Elander inexpresiva, agarrándola del brazo justo

a tiempo para evitar que se estrellara contra la esquina de una cómoda. La
estabilizó y comenzó a tirar de ella a través de la habitación, pero Cas clavó los
talones.

—¿A dónde vamos?

—Nos esconderemos en algún lugar hasta que eso se detenga —dijo,

señalando con la cabeza sus manos.

Su mirada se dirigió, no hacia sus manos, sino hacia Asra.

La respiración de la mujer mayor parecía más tranquila ahora, tal vez, pero
todavía no había abierto los ojos.

335
 —Ella está bien por el momento —insistió Elander—. Ella va a tener
mayores problemas, todos tus amigos los van a tener si Varen comienza a hacer
preguntas sobre tu magia.

No podía pensar en un buen argumento para esto. Al menos no por el

momento. Su cabeza seguía dando vueltas demasiado rápido.

Y esos pasos en el pasillo se estaban acercando, así que permitió que

Elander la llevara a través del baño contiguo, a una habitación de invitados sin
uso adjunta al otro lado, y luego a un pasillo vacío. Desde allí, se deslizaron por
el pasillo con poca luz, probando puertas en silencio hasta que encontraron una
que estaba abierta.

Esta puerta conducía a una pequeña sala de estar que se utilizaba

principalmente para almacenamiento. Una vez dentro, Cas ajustó una pequeña
linterna junto a un estante lleno de ropa de cama cuidadosamente doblada.
Mientras parpadeaba a la vida, a un brillo suave, apenas perceptible, se reclinó
contra el costado de ese estante y metió sus manos brillantes debajo de sus
brazos y fuera de la vista.

Elander mantuvo la puerta entreabierta y se quedó junto a ella, escuchando

y mirando. —Tienes suerte de que estuve cerca —dijo—. Y llegué a ti tan pronto
como pude, pero vi a un sirviente caminando en la dirección opuesta antes de
entrar en esa habitación; existe la posibilidad de que hayan visto más de lo que
deberían. —Parecía más preocupado que furioso, y un poco de culpa se retorció
a través de Cas.

—Lo siento —dijo—. No estaba tratando de causar más problemas, solo

estaba tratando de...

—Sé lo que estabas intentando hacer. Y debería haber sabido que ibas a
intentar hacerlo.

Su tono no había sido del todo cruel, pero ella todavía no podía evitar el
mordisco. —Estoy frustrada.

—Lo sé.

336
 —Siento que estoy hirviendo con esta magia que podría ser útil para la
gente, pero no sé cómo usarla, ni siquiera qué es.

Silencio. Siguió mirando la puerta. ¿La estaba escuchando realmente?

—Y Varen podría ayudarme a resolver estas cosas, ya sabes. Tiene

innumerables libros y asesores y...

—Él no es un ayudante.

Su rostro se puso caliente. —Quieres que tenga cuidado con Varen, pero
¿qué hay de tener cuidado contigo? —ella siseó.

Finalmente apartó los ojos de la rendija de la puerta. Su mirada era fría.

Calculador. Intimidante. Pero se estabilizó y siguió hablando: —Porque te
escuché hablando con Caden y Tara la otra mañana, ya sabes.

Ella esperaba que él negara que había dicho algo malo. En su lugar, preguntó:
—¿Qué escuchaste, precisamente?

—Acerca de que piensas que soy una carga que solo estás soportando por
el bien de mantenerte en el lado bueno de Varen, para empezar.

Algo parpadeó en sus ojos helados, algo que hizo que su mirada se suavizara
brevemente alrededor de los bordes. Parecía arrepentirse. Quizás. Pero no retiró
nada de lo que había dicho.

—¿Y qué más? —preguntó.

Tragó saliva y siguió hablando. —Y estabas hablando de estar cerca de… algo.
Para terminar algún tipo de plan que no sea el que se suponía que estábamos
trabajando tú y yo.

—Y quieres saber cuál es ese plan.

—Sí.

—Bien.

—¿Y bien?

337
 Su pulso se aceleró cuando cerró la puerta por completo. La bloqueó. Y
luego dio un paso hacia ella, bajó la voz y dijo: —Hay rumores de que el rey-
emperador, o sus antepasados, mejor dicho, podrían ser responsables de la
Enfermedad que se desvanece. ¿Las has escuchado, supongo?

—Yo... sí— admitió.

—Nuestro llamado plan secreto está relacionado con eso, aunque en realidad
no es un secreto si has estado prestando atención. Te dije que no confiaba en
Varen.

Ella había estado dispuesta a hacer agujeros en cualquier explicación que

él le ofreciera, pero tuvo que admitir a regañadientes que tenía razón; él le había
dicho eso. Varias veces.

—Pero aquellos en los que he confiado para que me ayuden con este plan,
Caden, Tara y un puñado de otros, no confían en ti. Y, bueno... ¿deberían?

De repente, le resultó difícil encontrar su mirada penetrante.

—¿Por qué no deberían?

—Te has acostumbrado al rey-emperador terriblemente rápido. Así que es

difícil decir de qué lado estás.

—No diría que Varen y yo somos mejores amigos. —Ella abrió los brazos
y se miró las manos. Las palmas de sus manos aún hormigueaban y se movían
ocasionalmente, pero ya no brillaban—. Y no le he hablado de mi magia. Tampoco
le hablé de mis sueños, ni de nada más de lo que me pediste que no hablara.
Podría hacerlo, pero no lo hice.

—Sí, pero te sientes culpable por no contarle todo. Puedo decir.

—No es justo hacerme elegir bando.

—La vida no es justa, Thorn.

Ella lo fulminó con la mirada. —Bueno, no sé lo que quieres que diga.

338
 —¿No es así? Honestamente, ¿no he dejado suficientemente clara mi
posición sobre esto?

—Él ha sido casi nada más que amigable conmigo desde que llegué aquí,
entonces, ¿cómo sé que realmente no quiere que seamos aliados? ¿Cómo puedo
ser...?

Ella se tragó un grito ahogado cuando él se acercó a ella, interrumpiéndola:

—Él. No. Es. Tu. Amigo.

—Él es mucho más amigable que tú, al menos— respondió ella.

Su sonrisa fue feroz. —Varen de Solasen te cortaría el corazón mañana si

pensara que lo ayudarías a protegerlo de sus muchos enemigos.

No se apartó de ella. Su cercanía dificultaba la formación de oraciones

racionales, por lo que volvió a mirar sus manos. Sus estúpidas manos y los
persistentes tirones de esa estúpida magia que no podía entender.

—Y tal vez lo protegerías— reflexionó Elander—. Tal vez él podría usarte

a ti y esa magia tuya de alguna manera. No lo sé. Pero lo que sí sé con certeza
es que si Varen decide que ya no puede utilizarte más, se deshará de ti como se
deshace de todo lo demás que no le sea útil. Lo he visto hacerlo. El perdón que
te ha concedido a ti y a tus amigos no es indefinido. Créeme.

Ella comenzó a responder con varios argumentos, solo para tragarlos todos
y decir: —Solo quiero entender lo que me está pasando.

La estudió por un momento, y luego las duras líneas de su rostro se

suavizaron una vez más. —Lo resolveremos.

Él había dicho eso una vez antes, y hasta ahora no habían hecho nada por
el estilo. Y sin embargo… Algo en su voz la hizo creer que aún podía ser cierto.

Exhaló un suspiro, una rendición silenciosa. Una breve tregua. El mundo

fuera de su escondite se volvió silencioso y silencioso. Ella podría haber insistido
en irse en ese momento, pero no lo hizo.
 Se quedaron juntos en esa pequeña habitación durante lo que pareció al
menos una hora. Elander se apoyó contra la pared junto a ella y cerró los ojos,
pensativo. El tenue resplandor de la linterna solo logró delinear su forma en la
oscuridad, y Cas recordó la primera noche que lo había visto, la forma en que su
poderosa figura se había destacado contra la chimenea frente a la que se había
sentado.

Y, al igual que esa noche, terminó mirándolo más de lo que pretendía.

—No quiero que te haga daño —dijo Elander, muy repentina y

tranquilamente, y sin abrir los ojos.

—¿Por qué?

El desafío en su voz pareció tomarlo por sorpresa; le tomó mucho tiempo

responder, y luego todo lo que dijo fue:

—No estoy seguro.

—¿No estás seguro?

—Solo sé que no quiero que seas mi enemigo, Thorn. Y yo… —Se cortó
a sí mismo. Golpeó su cabeza ligeramente contra la pared un par de veces y
finalmente abrió los ojos. Se volvió para mirarla y ella se dio cuenta precisamente
de lo cerca que estaban sus cuerpos. Lo suficientemente cerca como para poder
presionarlo fácilmente después de solo unos pequeños pasos.

No cerró ese espacio entre ellos. Él tampoco habló, solo la miró con esos
ojos azules inhumanamente hermosos. La mirada se sintió tan íntima como
cualquier toque, y un cálido estremecimiento recorrió su sangre.

¿Qué casi había dicho hace un momento?

¿Por qué la miraba como si todavía quisiera decirlo?

—¿Tú qué? —presionó. Ella dio un paso más hacia él.

Y luego uno más. La vio moverse como si fuera un objetivo, no una presa,
sino otro depredador entrando en un territorio que él no había tenido la intención

340
de compartir.

—Quiero mantenerte a salvo. —Salió casi como un gruñido. Un gruñido

frustrado que sugería que lo estaba empujando cerca de un borde por el que
sería peligroso caer.

—Seguro —repitió en un suspiro.

Él comenzó a responder, pero se detuvo, como si le diera la oportunidad de

alejarse de ese borde.

Ella no se movió.

Extendió una mano hacia adelante y ahuecó su mejilla. Su pulgar recorrió

sus labios. Los separó. —Ojalá no hubieras venido y complicado las cosas —
dijo, su rostro inclinado hacia el de ella mientras su otra mano se deslizaba por
debajo del dobladillo de su camisa y encontraba la piel—. Pero ahora solo quiero
que estés a salvo, eso es todo.

Eso no fue todo.

Ella podía decir por la mirada desgarrada en sus ojos que todavía le ocultaba
cosas.

Siempre, siempre ocultándole cosas.

Pero cuanto más se acercaba su boca a la de ella, menos le importaba qué

podrían haber sido esas cosas. Ella era una tonta por no importarle, y lo sabía,
pero Dios, era hermoso, y sus dedos se movían sobre su piel con una audacia
embriagadora, como si no tuvieran la intención de detenerse hasta que hubieran
explorado cada centímetro de ella, y de repente sus ojos se estaban cerrando,
rindiéndose a la sensación de sus labios finalmente rozando los de ella.

Suave.

No esperaba tanta suavidad. Y ella no esperaba sentirse tan devastada

cuando ese suave beso terminó casi tan rápido como había comenzado y él se
apartó de ella, sacudiendo la cabeza.

341
 —No debería haber hecho eso. —Su voz era ronca.

—No. Probablemente no deberías haberlo hecho. —Sus palabras fueron tan

roncas como las de él—. Pero tal vez deberías hacerlo de nuevo.

Sus dedos se abrieron camino a través de su cabello, tomando un agarre

autoritario y usándolo para inclinar su rostro hacia arriba. Su mirada ardió en la
de ella, una lujuriosa combinación de aflicción y deseo que hacía que sus ojos
parecieran más oscuros, como las profundidades del mar que estaban fuera del
alcance de la luz del sol. —¿Y si quiero algo más que otro beso?

La pregunta hizo que su estómago se encogiera con más de ese estúpido

deseo. —Entonces no deberías detenerte con otro beso —susurró.

Respiró hondo. —No me tientes, Thorn.

—¿Por qué no?

—Porque… —Su agarre en su cabello se hizo más fuerte, como si estuviera

tratando de agarrarse a algo, a cualquier cosa, para evitar hundirse más
profundamente en la oscuridad—. Esto no es una buena idea.

—Te prometo que no es el peor que he tenido.

—No lo dudo. —Su risa fue un poco tranquila. Un poco… malvado—. Y te

prometo que no hay nada que me gustaría más que llevarte a mi habitación y
darte placer hasta que no puedas pensar con claridad. O caminar derecha, para
el caso.

No pudo pensar en una respuesta adecuada.

—Pero me temo que es más complicado que eso —dijo—. Y si hiciera lo que
quisiera contigo, eso... no sería una forma muy efectiva de mantenerte a salvo,
eso es todo.

El calor que ardía dentro de ella era más que solo deseo, de repente.
—¿Alguna vez pensaste que tal vez no necesito a alguien que me mantenga a
salvo?

342
 —Lo he pensado, en realidad.

—Pero aparentemente no lo crees.

—Creo que es complicado —repitió.

Quería entender exactamente qué quería decir con complicado. Pero

también estaba cansada de hablar en círculos frustrantes. Y más que nada, al
menos en ese momento, quería sus labios contra los suyos de nuevo, incluso si
era solo una última vez.

—Sólo un beso más, entonces —propuso, más suave.

Por un breve, casi doloroso instante, pensó que él la negaría. Su mirada se

dirigió hacia la puerta. ¿Buscando una salida? Ella misma comenzó a darse la
vuelta, avergonzada por el rechazo.

La atrapó y apretó sus labios contra los suyos. Suave al principio, como
antes. Él sostuvo su rostro entre sus manos y la besó lentamente, y sus ojos se
cerraron y se perdió en la forma tranquila y confiada en que su boca se movía
sobre la de ella. Sus dedos recorrieron sus brazos. Su pecho. Su estómago. Podía
sentir las crestas de los músculos debajo de su camisa, pero no era suficiente.
Quería piel debajo de las yemas de los dedos. Quería sentir el pulso y el latido de
esos músculos, la forma en que responderían a su toque…

Cuando sus labios se movieron hacia su cuello, sus dedos se deslizaron

debajo de su camisa. Se le escapó un gruñido y le agarró las manos, entrelazando
sus dedos con los suyos y deteniendo su deambular. Si sus manos hubieran
podido moverse libremente sobre él, algo le dijo que no habría podido detenerse
en un solo beso más. El pensamiento fue emocionante. Pero entonces, también
lo fue la forma en que su agarre se aferró con tanta fuerza a sus manos y las
empujó contra la pared. Trató de burlarse de resistir su agarre.

Él solo la inmovilizó más completamente contra esa pared, deslizando

sus dedos de los de ella y envolviendo sus manos con fuerza alrededor de sus
muñecas. Su boca volvió a bajar contra la de ella, más brutalmente esta vez. Le
tomó el labio inferior entre los dientes y ella se retorció. Sus caderas presionaron

343
contra las de ella. Ella jadeó en su beso cuando sintió la considerable longitud de
él, duro con su excitación, rozar contra ella. Su lengua se introdujo en su boca y
su jadeo se convirtió en un suave gemido de placer. Un escalofrío lo atravesó por
el ruido. Ella lo sintió, y luego sintió sus músculos tensarse contra ella mientras
se obligaba a quedarse quieto. Para contenerse.

Solo un beso más.

Eso era todo lo que habían acordado.

Su boca permaneció contra la de ella solo un momento más. Plantó un

último beso casto contra sus labios, y un rastro de ellos a lo largo de la línea de
la mandíbula, antes de finalmente apartarse.

Tomó un respiro profundo. Parecía mareado.

O quizás era ella.

—No más de eso. —El tono aún áspero de su voz empeoró ese mareo.

Trató de asentir, estar de acuerdo, pero no pudo moverse de inmediato. Nunca

la habían besado así. Cada nervio de su cuerpo todavía se sentía deliciosamente
hormigueante. La hizo preguntarse qué más era capaz de hacerle sentir, pero...

No más.

El pensamiento se cerró de golpe como una puerta de hierro, cerrando su

corazón.

Porque sabía que él tenía razón. Solo conduciría a más complicaciones.

Era la mano derecha de un rey que ya sospechaba de ambos. Sus amigos no
confiaban en ella. Sus amigos no confiaban en él. Además, todos tenían cosas
mucho más importantes de las que preocuparse.

El sonido de voces afuera le recordó que estaban en un palacio lleno de

gente, y que al menos algunas de esas personas comenzarían a preguntarse
dónde habían desaparecido ella y Elander. Ella se obligó a dar un paso lejos de
él.

344
 —Volvamos a asuntos más importantes —dijo Elander.

Ella asintió con la cabeza, incluso cuando esa puerta de hierro alrededor de
su corazón se sacudió un poco en protesta. —¿Pero por dónde empezar?

—Necesito asegurarme de que nadie importante se dé cuenta de que esa

energía mágica de antes vino de ti. Y luego tenemos que descubrir cómo canalizar
mejor esa magia tuya. Para liberarlo de manera segura de alguna manera, antes
de que termines volando parte del palacio por accidente.

—Tienes magia y control sobre ella. ¿Quizás podrías ayudarme? —Las

palabras salieron antes de que pudiera detenerlas.

Todavía no estaba segura de que ser tan vulnerable con él fuera una buena
idea, pero parecía que no podía evitarlo.

Sus ojos se deslizaron sobre ella, deteniéndose por un momento en sus

labios.

Era obvio que todavía estaba pensando en un tipo diferente de lección

privada. Uno que no tenía nada que ver con su magia.

Ella se aclaró la garganta. —Concéntrese, Capitán.

Su sonrisa era astuta. —Sí —respondió—, haré lo que pueda para ayudar,
por supuesto. —Él extendió la mano y colocó un mechón de cabello detrás de
su oreja.

Ella se estremeció.

—Pero tendrá que esperar uno o dos días, porque el rey-emperador me

ha pedido que vaya a Edgekeep en su nombre, para hablar con el Señor del
Reino Bywilds sobre el alarmante número de soldados sundolianos apostados a
lo largo de la frontera del imperio. Nuestros amigos del sur están empezando a
preocuparle.

Cas pensó en la mujer feroz y su dragón de antes, y asintió solemnemente.

Elander apartó la mano de ella y se enderezó la camisa, arremangándose y

345
reajustando las mangas que sus manos habían desenredado. —Solo trata de no
hacer nada que agrave esa magia tuya mientras no estoy. ¿Puedes manejar eso?

—No estoy segura.

Él la miró con pesar mientras se dirigía hacia la puerta.

—Al menos eres honesta.

Ella se encogió de hombros.

—Vamos. Te acompañaré a tu habitación.

Sospechaba que la oferta tenía menos que ver con la caballerosidad y más
con asegurarse de no hacer ninguna tontería entre aquí y allá, pero no protestó.

Y, tanto Moraki como Marr la ayudan, en realidad disfrutaba paseando por

los pasillos a su lado. Algo en él se sintió casi natural. Como si lo hubieran hecho
mil veces antes. Su corazón todavía latía un poco inestable por su beso, su piel
todavía zumbaba con electricidad que no necesariamente quería perder...

Una conmoción repentina detrás de ellos la devolvió a la tierra.

Varios sirvientes pasaron corriendo junto a ellos un momento después, y

Cas captó el olor a lavanda y alcohol. El olor nauseabundo despertó un recuerdo
igualmente nauseabundo, uno de esa mujer muerta que había encontrado
cuando llegó por primera vez para quedarse en el palacio.

—Otro muerto —murmuró Elander—. Creí haber sentido algo hace unos
momentos.

Todo el cuerpo de Cas se tensó. —Varen nos llamará a los dos.

Él asintió con la cabeza, la preocupación frunció el ceño. Sus ojos se posaron

en sus manos. Es probable que ambos estuvieran imaginando lo mismo: una
repetición de la escena que había creado en esa casa de Belwind, u otra como
la que acababa de causar junto a la cama de Asra, solo que esta vez con el rey-
emperador como testigo potencial.

346
 —Me ocuparé de eso —dijo Elander con decisión—. Deberías continuar
hacia tu habitación.

—Pero Varen…

—Le diré que no te sentías bien.

Se apartó del camino de otro sirviente, y luego se quedó quieta por un

momento, dudando.

—Continúa —instó Elander.

Fue lo más inteligente por hacer. O la cosa cobarde. Ella no estaba segura
de cuál. Pero, de cualquier manera, significaba que viviría para luchar otro día,
al igual que sus amigos. Así que asintió y se volvió hacia su habitación.

—Casia.

Ella lo miró con curiosidad. No podía recordar la última vez que él había
usado el suyo, el alias elegido y no el tonto apodo que le había otorgado sin
ceremonias.

—Si no te veo antes de que me vaya mañana, entonces hasta que regrese,
solo... mantente a salvo.

Ella solo asintió de nuevo. No confiaba en sí misma para hablar.

La preocupación en su tono le había causado una extraña sensación en el

estómago. Ella no estaba segura de qué era; no podía, no quería, poner un nombre
a esa sensación de aleteo. Puede que ni siquiera valga la pena nombrarlo. Puede
que se haya ido antes de la mañana.

Dioses, esperaba que desapareciera.

Porque de alguna manera se sentía más peligroso que cualquiera de los

monstruos a los que se habían enfrentado juntos hasta ahora.

347
 Capítulo 23

Traducido por Juliette

Corregido por Carlín

ELANDER ESTUVO FUERA POR CINCO DÍAS.

Cas pasó la mayor parte de ese tiempo al lado de Asra. Cuando ella no
estaba ahí, generalmente estaba sola, meditando y caminando e intentando,
intentando desesperadamente prevenir que su ansiedad corriera con ella.

En el tercer día, dos muertes más ocurrieron dentro de las paredes del
castillo. Y desde ese día en adelante, Cas sospechaba que Varen no dormía más
que unos cuantos minutos a la vez; él mandaba por ella a todas horas del día y
de la noche, mandándola a llamar cada vez que se le ocurría una nueva teoría o
se encontraba con incluso con la información más mínimamente interesante en
uno de sus libros.

Se estaba volviendo loco con la necesidad de hacer tener sentido de todo,

de encontrar una forma de controlar esas cosas, y era cansado, en parte porque
Cas tenía que pisar cuidadosamente alrededor de esa locura. Intentar ocultar su
magia de él era como intentar caminar por un campo lleno de hoyos escondidos.
Un paso en falso y sabía que muy probablemente podía caer en un hoyo sin
fondo, sin esperanza de aferrarse a ella misma.

Más de una vez, ella consideró escaparse a un lugar más solitario e intentar
encontrar una forma de desatar esa magia. Para probarse a ella misma que era
real y que era de ella y que la podía controlar. Pero los casi-desastres que la
magia había causado aun le pesaban arduamente en la mente.

Y ella había prometido mantenerse a salvo.

Este era un nuevo y peligroso territorio, y era mucho más inteligente

esperar pacientemente una guía para atravesar ese territorio, aunque ella no
quisiera hacerlo.

La paciencia no era su rasgo más prominente.

Nunca lo había sido.

Pero ella siempre fue capaz de hacerse más fuerte, ¿no es así?

El amanecer del quinto día la encontró en el salón del sol que se había
convertido en la guarida preferida de ella y sus amigos; los cinco estaban ahí
presentes esa mañana. Rhea y Silverfoot se relajaban en un pedazo de luz del
sol; Zev intentaba comer su propio peso en pan y mantequilla; Nessa estaba
sentada con su espalda recargada en Laurent, meneando descuidadamente las
hojas de un libro. Todo se veía raramente normal con todo lo que estaba pasando
con el imperio afuera. Como un ojo de calma en medio de una tormenta que se
enfurecía.

Pero Cas misma no podía calmarse. Su mirada seguía desviándose al patio

afuera, hasta que finalmente consiguió a una compañía de soldados montados
cabalgando a través de él. Ella no vio a Elander, pero sí vio a Tara y Caden, y
asumió que su capitán no estaría muy detrás de ellos.

Comenzó a caminar hacia la puerta.

—¿Vas a alguna parte? —preguntó Laurent.

349
 —Yo estaba, eh… sí. Solo estoy algo ansiosa, es todo, pensé que podía salir
a caminar.

Rhea tomó su barbilla en su mano y ladeó la cabeza. —Elander debía

regresar esta tarde, ¿no es así?

Cas se sonrojó por su tono de sabiduría.

—Creo que tienes razón —dijo Nessa, parándose de un salto y mirando la

ventana ella misma.

—Nos van a dejar por ese bonito capitán, ¿no es así? —Zev se lamentó.

—No voy a dejar a nadie. —Cas le lanzó una mirada furtiva a la puerta,
buscando a cualquier sirviente que pudiera estar escuchando su conversación.
No vio a nadie, pero aun así bajó la voz antes de agregar:

—Él solo… él prometió ayudarme a practicar mi magia cuando regresara.

Hubo un pequeño e incómodo silencio mientras sus amigos intercambiaban

miradas preocupadas, claramente intentando conseguir un argumento que
fuera en contra de sus planes. Pero ninguno de los presentes podía negar que
ella necesitaba la práctica.

Como de costumbre, Zev fue quien irrumpió el silencio:

—Pudiste haberme pedido ayuda a mí.

Cas hizo una cara.

—Ni siquiera te gusta usar tu propia magia. Asumí que no me querrías

ayudar.

Ella también dudaba que él fuera lo suficientemente habilidoso como para

ayudarla, aunque no lo dijera en voz alta.

Zev se encogió de brazos.

—No me importa de cualquier forma, para tu información. Solo estaba

haciendo un punto.

350
 Cas frunció el ceño, porque sabía que él no lo admitiría, aunque sí le
importara.

—Solo ten cuidado —continuó—. Porque si él te lastima, sabes que estoy

obligado a asesinarlo, ¿verdad?

—Y yo estoy obligado a ayudarlo —agregó Laurent.

Nessa les dio a los dos una mirada amenazante antes de mirar a Cas de
nuevo con una mueca.

—Porque nada dice como estar dispuestos a asesinar por tu causa, ¿verdad?

—Ella tiene razón, ¿sabes? —insistió Zev.

—Y yo no estoy muy de humor para asesinar hoy —dijo Laurent con un

bostezo—. Así que, por favor, ten cuidado.

—Todos ustedes están locos —dijo Cas, buscando su abrigo.

—En realidad lo están —Rhea agregó, y Silverfoot ladró en concordancia.

Rhea dio una palmada rápida y obedientemente el zorro saltó a sus brazos—. Ve
si debes —le dijo a Cas, llevándole a Silverfoot—. Pero al menos llévatelo para
que podamos mantenerte vigilada.

Cas se sacudió el abrigo.

—Ustedes se preocupan demasiado.

—En nuestra defensa —dijo Laurent—, la última vez que te apartamos

la mirada, fuiste e hiciste un pacto con un rey-emperador que efectivamente
nos involucró en una guerra que puede terminar por ponernos en contra de los
mismísimos dioses.

—Y sin siquiera un contrato por nuestros servicios —dijo Nessa con un

suspiro anhelante.

—Tomas decisiones cuestionables cuando se te deja sola —añadió Zev—.

Eso es lo que estamos diciendo, por si no habías entendido el punto aún. —El

351
comentario provocador le ganó un tortazo en la cabeza, cortesía de su hermana.
Su puntería era impresionante, dada su falta de vista. Tal vez era porque lo había
hecho tantas veces ya que en este punto que no requería más esfuerzo o enfoque
que respirar.

Cas respondió con un suspiro, estiró sus brazos y dejó que Silverfoot
saltara en ellos.

—Está bien. Me llevaré al zorro. E intentaré no tomar más decisiones

cuestionables.

Tales como esconderme en cuartos de servicio y besar a hombres cuestionables.

Ella salió del cuarto apurada antes de que sus amigos pudieran ver el
sonrojo que la memoria le causaba.

Una vez afuera, se encontró con Caden y Tara en el inicio del camino que
llevaba a los establos. Caden apenas le lanzó una mirada mientras manoseaba y
aflojaba las riendas de su caballo.

—¿Qué quieres, marcada? —preguntó.

Tara le dio una mirada empática, claramente molesta por la rudeza de su

pareja.

Pero Cas no necesitaba compasión. Sólo necesitaba información. Miró

fijamente a Caden y le preguntó:

—¿Dónde está Elander?

La quijada de Caden se apretó por su tono demandante, y por el bajo

gruñido en la garganta de Silverfoot. Los miró a ambos por un momento, hasta
que quedó claro que Cas no pretendía voltear atrás, después alejó sus ojos de
nuevo y dijo:

—Lidiando con un poco de problemas que con encontramos de camino a la

ciudad. Ya vendrá pronto, sospecho.

El grupo de ellos tres se quedó junto en ese camino varios minutos más,

352
hablando; Tara nerviosamente intentaba mantener la paz, mientras Caden de
manera caprichosa se rehusaba a dejar a Cas sola, claramente estaba en contra
de la idea de dejarla sola con Elander, cuando fuera que el capitán decidiera
aparecerse.

Finalmente, un pequeño grupo desoldados trotó a través de la puerta

distante, con Elander siguiéndolos desde atrás. Cinco días de viaje habían sido
duros con él —su piel brillaba de sudor, su largo cabello despeinado, y tanto
él como su caballo estaban cubiertos de una fina capa de polvo— pero aun así
lograba verse más apuesto de lo que tenía derecho mientras se encontraba
montado sobre ese corcel negro-plata.

Una ola de nervios se estremecía en Cas cuando lo vio. Ella rápidamente

la descartó como ansiedad causada por la magia desconocida que estarían
practicando pronto juntos. Pero no podía descartar el pensamiento que de
pronto le rugía fuerte en las orejas: lo había extrañado.

Y él a ella, juzgando por la forma en que sus ojos cansados se iluminaron al

verla.

—Lo esperaba más temprano, Capitán ―ella le informó.

Él arqueó una ceja.

—Lamento haber llegado tarde.

—Tenemos un nombramiento pendiente, si recuerda.

—No lo he olvidado. —Apenas le quitó los ojos de encima mientras

desmontaba, incluso mientras le cedía las riendas de su caballo a Caden y dijo—
: Atiende a mi caballo.

No era tanto una solicitud como una orden, y Caden se erizó al escucharla.

—Capitán, ¿no debería ir a darle al Rey-emperador nuestro reporte en

persona?

—Son las doce y media —dijo Elander mientras se quitaba sus guantes
de montar y los metía en la bolsa de su abrigo—. Y si conozco bien a Varren,
probablemente está tomando una siesta en este momento de todas formas.

Cas lo dudaba, aún estaba convencida de que el rey había rechazado el

dormir por investigar, pero no lo dijo.

—Entonces sus otros concejales querrán hablar con usted —insistió Caden.

—Solo atiende a mi maldito caballo — grunó Elander.

Caden le lanzó una última mirada hostil a Cas antes de tomar las riendas y
dar una ligera reverencia.

—Sí, señor.

Tara lo tomó de la manga y lo empujó a moverse. Elander se quedó ahí

unos cuantos minutos, mirando dagas en su dirección, como si los estuviera
retando a darse la vuelta y protestar sus órdenes de nuevo.

No lo hicieron.

Una vez que estuvieron fuera de vista, comenzó a caminar en la dirección

opuesta.

—Sígueme entonces; encontremos un lugar más privado.

Cas se apuró a alcanzar sus enormes zancadas de piernas largas, pero no

pudo evitar dar una última mirada en la dirección hacia donde Tara y Caden
había desaparecido.

—¿Estás seguro de que no van a causar problemas?

—Yo les doy órdenes no al revés. —El aun-sombrío tono de su voz no

invitaba un argumento. Ella aun pudo haber empezado uno de todas formas, de
no ser por su afán de mantenerse en su lado bueno, al menos lo suficiente para
que él le ayudara como había prometido.

—Hablando de causar problemas… —dijo él después de un momento,

enviando una mirada cautelosa al zorro acurrucado en sus brazos.

354
 —No te preocupes. No le permitiré atacarte esta vez, siempre y cuando te
comportes.

Él bufó.

—Lo intentaré.

Caminaron juntos, buscando un lugar menos ocupado. La tensión pronto se

resbaló de sus hombros, y el filo de su voz se suavizó, y se volvió un placentero
recorrido a través del vasto patio del castillo, incluso a pesar de la ola de nervios
que recorrían a través de Cas. Porque lo sintió de nuevo, igual que como lo sintió
la otra noche, la extraña sensación de que habían caminado así incontables
veces antes, tan frecuente que se sentía más seguro, más de lo que debería.

Después de unos minutos tomó el coraje de preguntarle:

—¿Cómo estuvo Edgekeep?

—Es una zona de guerra, honestamente.

Lo miró, incitándole a seguir.

—La gente está asustada —él mantuvo sus ojos derechos mientras habló—.
Y deberían estarlo.

No parecía muy entusiasmado de hablar del tema, y ella no lo presionó más.

No por ahora, al menos. Pero ella tenía un repentino y feroz deseo de ayudar a
esa gente asustada; era una razón más para aceptar su magia.

—Las cosas han estado relativamente clamadas por aquí —ella le informó—.
Dos muertes más. Pero no exploté nada mientras no estabas.

Él le lanzó una mirada de reojo.

—Estoy extremadamente impresionado con esa última parte.

—Bueno, sabes que lo hice sólo para impresionarte.

—Eso asumí —replicó con el mismo tono sarcástico de su voz.

355
 —Y puedo ser una más impresionante con un poco más de entrenamiento
mágico, sospecho —dijo ella después de verificar que nadie estuviera lo
suficientemente cerca para escuchar.

—Vas a estar implacable con esto, ¿no es así?

—Me gusta pensar que mi implacabilidad es una de mis mejores cualidades.

—Cuando no te está metiendo en líos me supongo.

Caminaron una corta distancia, hasta que llegaron a una parte mal
iluminada del castillo; el muro defensivo externo los miraba enfrente, cubierto
de vainas. Había un estrecho tramo de escaleras lijado en la piedra, uno que
quizás para Cas habría pasado desapercibido si Silverfoot no hubiese saltado
de sus brazos he ido a olfatearla través de la maleza que lo cubría. Él busco un
camino, subió a lo más alto de la muralla, y procedió a patrullar por la vereda,
buscando amenazas en ambos lados de la pared.

—Sus ojos brillan —comentó Elander.

—Es magia de tipo aire —le informó—. Él y Rhea comparten una conexión
que le permite a ella ver a través de sus ojos.

—Fascinante. —Lanzó su cabeza hacia ella—. Pero también un poco

perturbador saber que nos espían.

Ella arqueó una ceja.

—Pero planeabas comportarte de todas formas, ¿cierto?

—Dije que intentaría comportarme.

—Tendrás que esforzarte más por intentarlo, supongo.

—No prometo nada. —Un lado de su boca se elevó—. Han pasado cinco
largos días desde el momento en el cuarto de utilería, si sabes a lo que me refiero.

Se acomodó un lado de su cabello detrás de una oreja. Lo desacomodó, solo

para volverlo a acomodar.

356
 —No sé a qué te refieres.

—Puedo profundizar.

—No.

Su sonrisa se incrementó.

—Enfóquese, capitán.

—Sí, señora.

Ella se volteó para esconder su sonrojo. No se habían topado con otra

persona en varios minutos, y Silverfoot se había acurrucado en la cima de la
pared, aparentemente satisfecho de que estaban a salvo por ahora. Pero Cas
vigiló un poco más antes de regresar, ansiosa, de vuelta a Elander.

—¿Crees que estamos seguros aquí?

—Este probablemente es el lugar más recluido del palacio. —Se encogió de

brazos—. Y, además, estás conmigo.

—Cierto. —Ella apenas se contuvo de voltear los ojos—. Mi héroe.

—Me refería a que la gente de este palacio está acostumbrada a que yo

tenga magia, y la mayoría se aleja cuando comienzo a practicarla. Desde una
distancia, asumirán que cualquier cosa extraña que vean o sientan seré yo, no
tú.

—Buen punto. —Concedió—. Entonces, ¿por dónde comenzamos?

—He estado pensando mucho en eso desde que me fui, de hecho.

—¿Y?

—Y tu magia hasta ahora ha hecho pocas cosas en las que claramente

estamos de acuerdo, ¿sí? Aparentemente ha reflejado todo desde luz, hasta mi
magia, los efectos del Desvaneciente, y te ha protegido de enfermedad y veneno…
Así que he considerado dos posibilidades, más que nada; magia tipo luna, la
cual, entre otras cosas, a veces le permite al poseedor reflejar o amplificar otros

357
tipos de energía. Y después tenemos la magia tipo cielo, la cual usualmente se
manifiesta creando escudos y otras formas de defensa.

Cas levantó una mano al lunar en forma de luna en su mentón, pensando.

—¿Pero cuál es?

—Es difícil decirlo. Pero la magia de los divinos marcados no siempre

sigue líneas claras. Cada usuario de magia es diferente, y ocasionalmente hay
algo de superposición en las habilidades, incluso entre las personas que portan
diferentes marcas. Y en este caso, tanto las Diosas Medias de la Luna y el Cielo
derivan su poder de la Diosa mayor del Sol, Solatis, así que podría ser que...

—He soñado con ella. —Las palabras explotaron de su boca; Cas había estado
conteniendo tanta información en estos días pasados durante sus incontables
conversaciones con el rey-emperador que no podía contenerse.

Elander la miró, sus ojos se expandieron y sus labios partieron ligeramente

en shock. Era casi idéntico al aspecto que tenía cuando le comentó sobre sus
pesadillas con el lobo.

—Varen, eh… me enseñó su retrato en uno de sus libros el otro día —

explicó—. Pero no le conté que la había visto antes, por supuesto.

Él de pronto estaba haciendo una mueca.

—Tomaré eso como un signo de que mis visiones de ella son algo malo, por
alguna razón.

—Simplemente no sé qué tanto te podré ayudar en guiar tu magia —dijo—.

Si en verdad está conectada a Solatis.

—¿Por qué lo dices?

—Porque mi magia a fin de cuentas viene de Anga, la Diosa Grajo, no de

Solatis. Dos deidades supremas muy diferentes. Dos deidades que eventualmente
se hicieron enemigas según la mayoría de las leyendas.

—¿Enemigas?

358
 —Sí, aunque esa es una historia para otro día, tal vez…

—Pero todo sigue siendo magia divina, ¿no es así? ¿Qué tan diferente puede
ser el proceso de invocarla?

—Ya veremos. —Consideró la pregunta otro momento y después agregó—:

Pero también recuerda que solo estamos asumiendo que tu magia es, de hecho,
divina.

Cas asintió.

—De cualquier forma —continuó Elander—. Intentemos algo ¿Sí? Quiero

ver si puedes detener mi magia de nuevo, como lo hiciste el otro día con Mano
Obscura. Pero a propósito esta vez.

Tomó una larga inhalación, intentando no dejar su miedo salir.

—No te preocupes —dijo—. Seré gentil contigo.

Ella enfocó sus ojos.

—Se lo más tosco que quieras.

Ahí estaba de nuevo, ese indicio de una sonrisa traviesa coqueteando con
los labios.

—Sabes a qué me refería —siseó—. Y también me alegra que te estés

tomando esto con seriedad.

—Perdón —se rio—. Perdón. Okay, ¿estás lista?

—Sí —mintió.

Él titubeó un momento antes de alzar du mano entre ambos. Sus dedos

ordenaron. Así de fácil, su poder vino a él, como si fuera convocado del aire
mismo. El aire se hizo más espeso. Más oscuro. Cas sintió su poder inclinándose
sobre ella en un instante, igual que lo había sentido ese día en que él la había
arrestado, como un viento frio que penetraba su piel y se hundía directo en sus
huesos. Era terrible y doloroso y lo consumía todo, y ella quería enroscarse en sí

359
misma, desaparecer en la oscuridad para nuca reemerger de ella.

En algún lugar detrás de ella, Silverfoot lloriqueó con incertidumbre. El

sonido la hizo pensar en sus amigos. La estaban observando. Preocupados por
ella. Y ella no quería que ellos tuvieran miedo por ella. Podía visualizarlo ahora,
si ella caía en su magia negra, ellos marcharían hasta acá en un instante con sus
armas en mano y homicidio en sus ojos.

Así que ella no caería en su oscuridad.

En el instante en que ella pensó en esto, su palma vibró. Luz salió entre ella
y Elander, y la imaginó envolviéndola, empujando el frio fuera de sus huesos
y sus pulmones y llenando esos espacios con calidez protectora. Sus ojos se
cerraron brevemente, y cuando los abrió nuevamente, tanto la abrumadora luz
como la oscuridad se habían ido. El aire había regresado a la normalidad.

Elander la miraba de cerca mientras ella recuperaba el aliento; su ataque se

había detenido.

Y ella no había hecho nada explotar.

—Bien. —Sacudió su muñeca marcada, como deshaciéndose de un

calambre—. Ahora, esta vez le pondré algo de esfuerzo de verdad.

Ella se sostuvo mientras él se acercó hacia ella. No hubo una verdadera

advertencia esta vez, solo un borrón de movimiento, y la oscuridad vino en olas
en su visión. Entre esas oleadas de oscuridad ella vio visiones de sí misma tirada
en un pedazo de tierra desértica, su cuerpo inanimado y drenado de todo color.

El frio regresó, paralizándola completamente esta vez. Intentó alzar su

mano para espantarlo. Falló. Intentó alzar su mirada a la luz del sol que ella
sabía estaba en algún lugar muy arriba.

Pero no podía hacerlo.

Ella iba a morir justo aquí, justo así.

—Si quieres que me detenga dímelo. —Las palabras de Elander eran un

360
zumbido distante atrás de sus pensamientos.

De alguna forma, ella logró menear la cabeza.

—No lo hagas.

—Entones resístete.

Ella lo intentó, pero se sentía como si partes de ella se estaban derrumbando

con cada intento de movimiento, su corazón, sus pulmones, su cuerpo entero,
todo estaba colapsando.

—Resísteme —le dijo, con urgencia—. O este experimento se acabó.

—Eso intento. —Su voz estaba constreñida con frustración. Con miedo. Con
irritación. Ella cerró sus ojos e inclino su cara hacia su pecho, deteniendo un
impulso enorme de gritar. Su mano derecha le elevó por cuenta propia, y sintió
algo más poderoso que la calidez titilante que había conjurado antes. Algo que
quemaba sus venas mientras subía por su brazo y la hizo sentir como si fuego
verdadero estaba a segundos de brotar de su palma.

—Ahí está. —Elander murmuró, aprobando. —Ahora enfócala.

—No puedo.

—Relájate.

Ella sacó los dientes a la palabra.

—No es tan simple. No puedo…

—Relájate —dijo de nuevo, tomando su mano izquierda y apretándola.

La soltó igual de rápido, pero sus dedos permanecieron cerca, tocando
ocasionalmente su palma.

Apenas podía respirar.

No podía escuchar.

Sentía como si hubiera caído fuera de la existencia y del tiempo…

361
 Pero podía sentir cada uno de esos toquecitos en su palma, como pequeñas
afirmaciones de que aún estaba ahí. Tas, Tas, Tas. Él estaba intentando mantenerla
aquí. Parece que había estado poniendo atención esa noche en la posada, cuando
ella había explicado su método de anclaje.

Tap, Tap, Tap.

Los contó, hasta el número diez, y de nuevo hasta uno.

Y entonces emergió de la oscuridad.

Solo un segundo. Solo lo suficiente para alzar su cabeza al cielo y recordarse

cómo se veía la luz del sol. Eso era todo lo que necesitaba; ella jadeó mientras
un estallar de electricidad —no calidez, no luz, no fuego, pero poderosa, cruda
electricidad— voló a las puntas de sus dedos. En el último instante logró dominar
el control y apuntarla a otra parte que no fuera al pecho de Elander. Se disparó a
un lado de él y le dio a un árbol a la distancia, causando una pequeña explosión
de pedazos de madera, polvo y humo.

Ella se quedó viendo al árbol, atónita. Ese poder se sintió como una sólida
extensión de sí misma, un látigo tangible de electricidad. No había sido perfecto,
pero había sido mejor controlado que cualquier cosa que había hecho hasta
ahora.

Y, aun así, cuando emocionada miró a Elander, encontró su cara

contorsionada con preocupación.

—Eso no se parece a ninguna de las dos magias que habíamos discutido

antes —dijo calladamente—. Parece magia tipo tormenta.

—¿Eso es algo malo?

—Solo es… algo nuevo. Otra cosa nueva. Estás llena de sorpresas
interminables, ¿No es así? —intentó sonreír. Pero la expresión se murió en sus
ojos, los cuales pronto se congelaron en pensamiento. Cas lo conocía lo suficiente
en este punto para reconocer esa mirada; significaba que le estaba escondiendo
información.

362
 Ella se frotó las palmas, las cuales aún ardían con pulsos ocasionales de
energía tormentosa.

—Cierto. Se supone que debía estar intentando reflejar tu magia, ¿no es

cierto?

La pregunta colgó en el aire mientras él miraba el tronco ardiendo.

Finalmente, llevó su mirada de regreso a ella y comenzó a hablar.

Solo para ser interrumpido por una flecha volando sobre sus cabezas. Penetró
el suelo a unos pies de ellos. Elander tomó un paso más cerca, estudiando el negro
y extrañamente contornado cuerpo del proyectil… y después instantáneamente
tomó un paso atrás.

—Joder —murmuró.

Un segundo después, el suelo alrededor de la flecha… murió. El pasto se

volvió negro y se marchitó ante sus ojos, y después ese pasto se desvaneció en
un pujido que dejó atrás solo tierra quemada y rota.

Elander corrió hacia la pared. Escaló su escalera y se reclino sobre ella,

escaneando la ciudad lejana. Cas lo siguió de cerca, y lo que vio del otro lado
causo que olvidara respirar un segundo.

Docenas y docenas de criaturas de alas negras marchaban por la ciudad,

todas en línea hacia el palacio.

A primera vista parecían humanas, además de esas alas esqueléticas.

Pero en una examinación más cercana te podías dar cuenta de que sus caras
revelaban que les faltaba… todo. Tenían cabezas —estrechas, cabezas en forma
de diamante— pero no tenían caras; solo había un lienzo suave de piel blanca,
devota de siquiera una simple boca. La suave palidez era un fuerte contraste al
resto de sus cuerpos, los cuales estaban envueltos en negros pedazos de ropa
que volaban con la brisa. Cada un cargaba un arco idéntico que parecía estar
hecho del mismo material oscuro y retorcido del que había estado hecha la
flecha que dispararon.

363
 —¿Qué son esas cosas? —preguntó ella en un susurro horrorizado.

—Los namtar. O arqueros del abismo, como se les conoce más comúnmente.
Me encargué de uno hace rato cuando apenas regresamos a la ciudad;
aparentemente no estaba solo.

—Déjame adivinar; más sirvientes de nuestro amigo el Dios Grajo.

—Sí.

—¿Crees que mi magia atrajo al resto?

Su quijada se tensó, pero más allá de eso no respondió. En su lugar se

apresuró a regresar a la sala y corrió hacia el palacio. Pronto ella lo escuchó
repartiendo órdenes, dirigiendo a los guardias al patio a llamar a más ayuda y
prepararse para pelear.

Cas se cruzó de brazos contra la piedra y volteo sus ojos hacia la ciudad.
La gente corría, gritando, hacia sus casas. Los arqueros los pasaban de largo,
aparentemente solo interesados en alcanzar el castillo.

O en alcanzarla a ella.

Silverfoot se escudriñó hacia ella, su pelaje batiendo y tus orejas espásticas.

Se posó sobre su pecho mientras un grito salió de uno de esos arqueros,
contestado por tres horribles gritos más. Cas envolvió al pequeño zorro con un
brazo y lo abrazó hacia sí misma.

Con Elander finalmente de vuelta, tenía esa espada tipo hielo ―la que
había blandido el día que se conocieron por primera vez― la había guardado a
su costado. También tenía un arco finamente hecho y un porta flechas, el cual le
había ofrecido a ella tan pronto bajó del muro.

—Aun no estoy convencido de que puedas manejar tu magia sin volar algo
a mil pedazos —dijo urgiéndola a que lo siguiera mientras comenzaba a caminar
hacia la puerta principal—. Pero sé que puedes manejar una espada, al menos.
¿Eres buena con el arco?

364
 —Mejor de lo que soy con una espada —respondió, tomando el ara de su
mano.

—Bien, apunta a la cabeza; su piel es dura, pero deberías poder penetrar la

parte trasera de sus cabezas.

Ella asintió algo entumida. Su mano se cerró más apretadamente en la curva

del arco, justo cuando un horrible sonido los alcanzó. Un grito de puro terror,
cortado a medias por el twip de una flecha llegando a su blanco, y después un
burbujeo gutural, un aliento sangriento.

Después silencio.

El primero de los guardias en la puerta estaba muerto.

Elander sacó su espada.

—Prepárate, Thorn. Tengo el presentimiento de que esto se va a poner feo.

365
 Capítulo 24

Traducido por suneater.

Corregido por Carlín

EL POZO DE SANGRE ALREDEDOR DEL GUARDIÁN CAÍDO BRILLÓ CON EL SOL

de la tarde.

El arquero del abismo responsable de su muerte había hallado ruina al

momento en que Cas y Elander llegaron al portón; su cuerpo estaba siendo
despedazado por los guardias que restaban. Sus alas habían sido arrancadas de
su espalda y dejadas a un lado. Un líquido rojo negruzco bañaba su rostro blanco
e inexpresivo.

Mientras se reforzaba el portón aún más, Elander ordenó que la cabeza del
arquero caído fuera separada del cuello anormalmente largo del ser, y luego que
esa cabeza fuera llevada hasta la parte superior del muro y lanzada hacia los
arqueros que se acercaban por el otro lado, un mórbido regalo que desencadenó
una ensordecedora protesta de chillidos.

Cas aún no había visto ningún tipo de boca en alguno de los arqueros,
pero esos chillidos aún continuaban. Se sentía como si inyectaran esos gritos
directos en su cabeza; ella puso sus manos sobre sus orejas y se alejó del portón,
retrocediendo hasta casi darse de espalda con Zev, Laurent, y Nessa mientras
ellos se acercaban desde la dirección del palacio.

Loa hombres cargaban espadas. Los brazos de Nessa estaban envueltos

alrededor de un arco que sostenía contra su pecho, sus ojos eran grandes, sus
labios apretados en una sombría, pero determinada línea. Un pequeño ejército
de soldados reales no estaba muy lejos de ellos. El piso se sacudió con los
pasos de esos soldados, y el aire se impregnó con el temblor de sus voces y el
retumbar metálico, el tintinear de los cascos y de las cotas de mallas siendo
puesta apresuradamente.

Elander fue a organizar esos soldados recién llegados justo cuando otro
coro de chillidos se elevó desde fuera del muro.

El portón asegurado se sacudió cuando uno de los arqueros del abismo

golpeó contra ellos. Intentaron deslizar sus largos brazos por entre los barrotes,
pero un trío de espadas rápidamente cayó sobre ellos, cortándolos. Los arqueros
cayeron hacia atrás, la sangre fluyendo de sus rechonchos brazos. Sus chillidos
se hicieron más fuertes incluso cuando retrocedieron, al menos hasta que se
perdieron de vista. Entonces…

Más silencio.

Todos los presentes se tensaron, esperando que el próximo grupo de

enemigos se precipitara hacia el portón.

Ninguno vino.

Uno de los guardias del portón se acercó a los barrotes y miró hacia
afuera, e inmediatamente perdió el equilibrio y cayó de espaldas cuando una
de esas flechas negras y retorcidas se clavaba en el piso justo antes de la parte
inferior del portón. El piso cercano a la flecha se volvió negro, y Cas contuvo
el aliento mientras esa oscuridad rápidamente se elevaba, un patrón de
sombras envolviendo las barras. Las sombras rápidamente se evaporaron con
un silbido. El portón continuaba intacto, pero ahora se veía como si una bestia

367
gigante hubiese mordido la parte inferior de las barras, dejándolas irregulares y
comprometidas.

Una línea de soldados corrió a la parte superior de la torre de entrada,

preparando sus arcos y apuntando a algo que se movía hacia ellos.

Cas tomó su propio arco con más fuerza. Silverfoot serpenteó entre sus
tobillos, sus ojos brillando y dejando escapar un ocasional aullido inquieto.

Zev desvió su mirada hacia Cas.

—Tuve el presentimiento de que el caos no tardaría mucho en estallar una

vez que te dejáramos salir.

Él sólo se estaba burlando de ella, e hizo el intento de una sonrisa arrepentida,

pero no podía dejar de pensar en la bestia que había atraído a la ciudad de
Belwind. En los cuerpos que había arrojado de un extremo del cuadrado al otro.
Los terribles sonidos que los golpes de esos cuerpos habían hecho…

—Pensé que Rhea se había equivocado sobre lo que Silver vio —murmuró
Laurent—. Pero no, esos bastardos realmente son tan feos como los describió,
¿no es así?

El zorro detuvo su nervioso zigzagueo y resopló indignado por ese

comentario, como si Laurent fuera un tonto al pensar que las imágenes que
había enviado a Rhea no fueran claras y concisas.

Elander retornó de repente, mirando la puerta comprometida.

Luego su mirada se volvió hacia un soldado que pujaba de un casco mientras

marchaba hacia la puerta de entrada, frunció el ceño y dijo:

—La armadura no resistirá mucho más que esas barras del portón; nunca
he visto ningún tipo de armadura que pueda soportar la energía que ellos
están disparando. Es mejor que elijamos el sigilo en lugar de intentar atacar
directamente. Los arqueros del abismo encuentran sus objetivos al sentir
movimiento, incluso la más pequeña de las vibraciones en el aire. Y si ellos
sienten… sólo traten de evitar las flechas.

368
 —Que no te disparen una flecha —murmuró Zev—. Un consejo conciso.

—También puedes correr de vuelta hacia adentro y esconderte si eso te

place —le informó Elander, lo que provocó una risa hosca en Laurent y una
pequeña y nerviosa risilla en Nessa.

Luego de eso, todo comenzó a moverse rápidamente; el grupo de soldados

en el portón lanzaron fila tras fila de flechas para crear una distracción, atrayendo
más y más arqueros hacia ellos mientras Elander guiaba a Cas, sus amigos y
el resto de los soldados del rey-emperador por el muro y a varias pequeñas y
estratégicas aberturas por las que se arrastraron hacia afuera en grupos de tres
y cuatro.

Prontamente, todos los soldados se habían dispersado, quedando sólo

Cas y sus amigos. Elander mantuvo un ritmo rápido hasta que llegaron a una
sinuosidad en el muro. Había otra torre allí, y el techo ya estaba salpicado con
soldados con arcos que apuntaban entre las aberturas a lo largo de éste. Nessa
subió y encontró un lugar vacío a lo largo del parapeto, Silverfoot le seguía los
talones.

Elander se detuvo junto al pasaje que cruzaba por debajo de la torre y

conducía hacia fuera de los terrenos del palacio.

—Podrías ir con ellos —le sugirió a Cas, mirando a Nessa y Silverfoot—.

Sería más seguro.

Ella hizo una mueca.

—Este arco es más adecuado para disparos de corto alcance —le informó
ella—. Y, ¿sabes qué? No me voy a esconder en lo alto de un muro mientras tú
sales a la ciudad y haces todo el trabajo sucio.

Él exhaló una lento y cansado suspiro, pero no discutió; ella dedujo por la
casi sonrisa en sus labios que eso era más o menos lo que él esperaba que ella le
respondiera. Él desapareció a través del pasaje, su espada levantada a su lado.

Cas reajustó el carcaj contra su espalda. Ella no tenía la intención de

369
alejarse de estos monstruos del abismo más de lo que se había distanciado de los
monstruos en Belwind. Si ellos realmente estaban aquí a causa de ella, entonces
ella los encontraría en la calle, y haría que cada una de sus flechas se sintieran
tan personales como fueran posibles mientras se empalaban en esas cabezas
espantosamente blancas.

Ella atravesó el pasaje un instante después, Laurent y Zev la seguían de

cerca.

—Sólo otra rutinaria expedición de caza, ¿verdad? —susurró Zev mientras

ellos acechaban las calles, siguiendo los sonidos de los gritos y chillidos.

—Sí, excepto que esta vez tú realmente tendrás que ser silencioso una vez
que nos acerquemos a la presa —respondió Laurent—. No podrás arruinarlo
como normalmente lo haces.

Zev comenzó a protestar, pero Cas calló a los dos y les hizo señales para
que la siguieran por un callejón; ella había acabado de escuchar el perturbador
sonido de gritos humanos —claramente eran gritos de humanos jóvenes— en
el medio de los monstruosos chillidos y las rugientes voces de los soldados
distantes.

Llegaron al final del callejón. Se detuvieron de golpe justo antes de salir a

una calle más amplia, y miraron como un trío de chicas jóvenes tropezaban por
esa calle bañada por el sol ante ellas. Sus caras estaban rojas y desfiguradas por
el horror. Sus pasos eran cansados, tambaleantes, débiles. Una de ellas tropezó.
La más pequeña de ellas continuó corriendo, pero la otra se detuvo para ayudar
a la chica que se había caído; ella trató desesperadamente de ponerla de pie,
pero la chica que había tropezado sólo podía sollozar y caerse inútilmente en la
calle, una y otra vez.

Cas divisó un aquero persiguiéndolas justo cuando había apuntado y

disparado.

Una flecha salió disparada en dirección a las chicas, sombras negras

fluyendo desde atrás como banderas de un barco atrapado en una tormenta
violenta.

370
 Zev era más violento. Y era más rápido. Cas acababa de dar un paso hacia
las chicas caídas cuando un destello de fuego surcó el aire y chocó con aquella
oscura flecha. Se envolvió alrededor de la oscuridad y la retuvo, y todo fue
extrañamente suspendido en el aire durante varios segundos, por lo menos
una docena de pies de distancia de sus objetivos.

Luego explotó.

La explosión fue pequeña, pero dispersó fuego y oscuridad por una buena
parte de la calle. Era una distracción. Era lo suficientemente desorientador
y ruidoso como para que Cas corriera en dirección a la espalda del arquero
cuando todo se estaba calmando. Laurent la siguió.

Las brasas del fuego que caían parpadearon y la oscuridad se evaporó, y

todo se volvió inquietantemente silencioso y luminoso.

Las chicas se arreglaron para escabullirse a algún lugar fuera del campo
de visión.

El arquero se paró al borde de la calle. Su cabeza se sacudió de lado a

lado, como si estuviera sacudiéndose su confusión. Él rápidamente divisó a
Zev y apuntó una vez más, pero a ese punto Cas y Laurent se habían arreglado
para rodearlo y deslizarse hacia detrás del monstruo. Cas tenía la oportunidad
de un tiro limpio en la parte detrás de su cabeza.

Ella la tomó.

Su objetivo era cierto; su flecha se hundió profundamente en el cuello

largo del arquero. Éste empezó a convulsionar salvajemente, pero ella no iba a
tomar riesgos; le siguió con un segundo disparo que atravesó la parte posterior
de su cráneo. Chilló mientras se arrugaba en el suelo. Y luego desapareció
ante sus ojos, arrugándose cada vez con más fuerza hasta que no era más que
una mancha oscura en la carretera, como si se hubiera incendiado y ardió tan
a fondo que no quedó nada para marcar su existencia, excepto una marca de
una quemadura.

Cas miró fijamente a esa mancha negra, tratando de darle sentido a lo

que recién había visto.

Pero su chillido murió cuando había llamado la atención, y un instante

después ella debió ponerse en movimiento de nuevo; siete arqueros más
estaban corriendo por una calle lateral a su izquierda, lanzándose hacia y ella
y Laurent.

Dos de ellos obtuvieron una gran ventaja sobre los demás.

Laurent se apresuró a enfrentarlos, girando elegantemente y lanzándose

de un lado hacia el otro para evitar las flechas siendo disparadas hacia él.
Esas flechas no vinieron en una rápida sucesión, Cas notó; parecía que los
arqueros las creaban de la nada, pero el proceso de invocar la magia para ellas
aparentemente era demorado. Y los arcos con los que las estaban disparando
eran raros, casi como si…

Antes de que pudiera mirar más de cerca las armas, notó que un arquero
que se había separado del grupo estaba arremetiendo contra ella; se había
quedado atrás del resto.

Ella se movió rápidamente para eliminarlo.

Se arregló para perforar su garganta con una flecha. No fue tan efectivo
como dispararle en la nuca; apenas tropezó unos pasos, se arrancó la flecha, y
continuó corriendo. Pero Zev se había abierto camino por detrás de este grupo
que se aproximaba, y su tropiezo le había dado la oportunidad de alcanzarlo.
En un destello de acero y furia su espada se clavaba en la parte posterior de la
cabeza del rezagado.

Cas no alcanzó a ver si la puñalada había sido exitosa, porque ahora

estaba dentro del rango de disparo del resto de ese grupo. Vislumbró una
flecha que se dirigía en su dirección. Corrió tan lejos y tan rápido como pudo
para evitar el completo círculo de destrucción que esa flecha iba a dejar a su
paso, y luego desapareció entrando de nuevo en ese callejón por el que habían
estado antes, abriéndose camino a través de los porches destartalados, pilas
de cajas y algunas exhibiciones de proveedores cubiertas. Se agachó junto a
un porche que estaba lleno de vestíbulos de piedra invadidos por plantas con

372
flores.

Laurent y Zev la encontraron unos momentos después. Los tres se

arrodillaron juntos y se reagruparon, mirando la oscura entrada de la calle, la
fragancia embriagadora y dulce de esas plantas con flores les hacían cosquillas
en la nariz.

Laurent había matado con éxito a los dos contra los que había arremetido
antes, pero todavía quedaban cuatro de los arqueros. Y esos cuatro estaban de
pie, espalda con espalda mientras se movían como una unidad sincronizada
por la calle más pequeña, parecían ser lo suficientemente inteligentes como
para darse cuenta de que Cas y sus compañeros conocían su punto débil.

—Terminemos de dividirlos —susurró Laurent mientras se acercaban.

Cas y Zev asintieron.

De los tres, Laurent era el más rápido, así que él salió corriendo de
su escondite primero. Él corrió en dirección a los arqueros, moviéndose
rápidamente como para que ellos pudieran levantar sus armas y apuntar en
su dirección apropiadamente antes de que él pasara corriendo.

Dos de esos arqueros se separaron de su grupo y salieron a perseguirlo.

Cuando desaparecieron de vista, Cas y Zev retrocedieron hacia la calle

lateral, haciendo que los dos restantes arqueros los persiguieran. Ellos
se separaron y fueron a esconderse en lugares separados. Se mantuvieron
completamente inmóviles por un momento, lo suficiente como para que los
arqueros perdieran su rastro…

Y luego ambos corrieron disparados, moviéndose en direcciones opuestas

y haciendo todo lo posible para confundir a los arqueros y sus sentidos basados
en la percepción de movimiento.

Luego de unos minutos de llevar a cabo esta táctica, los dos arqueros
fueron forzados a centrarse en un solo objetivo cada uno, esto permitió que
Cas y Zev los separaran completamente. Con una desorientadora serie de

373
arranques y paradas, Cas condujo el suyo hacia una calle más amplia en la
que Laurent había desaparecido; ella necesitaba espacio si iba a posicionarse
detrás del ser.

El arquero la siguió manteniendo cierta distancia, sus largas y silenciosas

zancadas ondeando por la tensión.

Cas se detuvo en la intersección de las dos calles. Contuvo su respiración.

Estaba perfectamente quieta, a pesar de la urgencia de girarse y buscar a
Laurent y asegurarse de que estuviera bien. El sol golpeaba su espalda. Una
gota de sudor se formó en su frente. La gota se deslizó a lo largo de la curva de
su nariz. Luego otra más.

Ella estiró su mano para quitarlas.

El arquero detectó el movimiento y disparó.

Cas bailó de izquierda a derecha, preparándose para esquivar y sobrepasar

la flecha. Pero no le disparó nada. Simplemente pasó corriendo junto a ella… y
luego siguió corriendo. Ella se detuvo y lo vio alejarse. Más y más lejos.

Estaba realmente huyendo de ella.

No, estaba tratando de confundirla, justo como ellos estaban

confundiéndolos.

Y su plan funcionó.

Desapareció completamente. Su guarda bajó mientras estaba

desconcertada por sus acciones, sólo por un instante. Pero había sido
suficiente; una flecha que ella no vio venir golpeó el carcaj que colgaba de su
hombro, y el carcaj inmediatamente se convirtió en la misma sombra negra
de antes.

Cas lo alejó de su cuerpo antes de que la energía muerta pudiera tocar su

piel, y luego ella instintivamente se lanzó a un nuevo escondite detrás de una
sección de valla de hierro, y se quedó paralizada.

374
 Soltó una maldición. Sus ojos rápidamente escrutaron las calles,
buscando por su atacante. Ella no vio nada. Ningún movimiento. Ninguna
sombra. Ninguna señal de Zev y tampoco del arquero.

Luego de un minuto de contener su respiración y escuchar, ella se arrastró

hacia adelante y comenzó a patear entre las cenizas de su carcaj, en busca de
alguna flecha que pudiera haber sobrevivido esa magia destructiva.

Una mano se cerró sobre su brazo, y un repentino susurro urgente en su

oído dijo:

—Déjalo.

Era Zev. Sin decir otra palabra, la pujó de vuelta detrás de esa valla. Ella
comenzó a abrir su boca para responder. La cabeza de él se movió bruscamente
a la izquierda, interrumpiéndola. Sus ojos siguieron su movimiento, y ella
finalmente vio el arquero que le había disparado.

Estaba solo.

¿Dónde estaba el otro?

—Puedes tener mi espada —ofreció Zev—. Puedo usar magia.

Cas se arrodilló y en silencio puso cuidadosamente su arco a un lado y

le tomó la espada. Luego de ese intercambio, se mantuvieron perfectamente
quietos y observaron al arquero que acechaba la calle de arriba hacia abajo.
Parecía que intentaba ponerlos en movimiento; cada uno de sus pasos era
calculado, sus pausas eran estratégicas, y luego de dar unos pocos pasos,
se detendría y golpearía violentamente cualquier cosa que no estuviera, de
alguna forma, pegada al piso.

La manera lenta, metódica de esa cacería era mucho peor de la forma en

la que la había atacado antes.

Le dio tiempo a Cas de pensar. De entrar en pánico. Su respiración se agitó

y sus dedos se crisparon, desesperada por cavar en la tierra o golpear el poste
de hierro en el que estaba agarrada su mano. Ella luchó contra ese impulso

375
por un minuto, dos minutos… hasta que el arquero se acercó lo suficiente
como para que jurara que podía oler el hedor de la muerte que se desprendía
de él.

Su mano se deslizó de la cerca y golpeó el suelo.

La cabeza del arquero se volvió hacia ella.

Cas no pensó que fuera posible quedarse más quieta de lo que ella ya
estaba. Aun así, lo intentó. No respiró. Se perdió en el silencio, en la quietud.
Trató de imaginarse a sí misma en un lugar seguro. Cerró sus ojos. Los volvió
a abrir. El arquero continuaba allí.

Pasó otro momento sin respirar hasta que, finalmente, su cabeza giró.

Cas lo vio irse mientras se alejaba de donde ella y Zev estaban agachados,
y el arco que cargaba se le hizo extraño más una vez. Ahora que ella tenía la
oportunidad de mirarlo más de cerca, pudo ver porqué le parecía raro; era
porque, en realidad, era una parte de su cuerpo. Como si fuera una prolongación
más y una que podía cambiar y transformar a voluntad aparentemente,
porque mientras ella miraba, comenzó a mutar. Pasó a disolverse en una nube
de oscuridad. No había nada excepto esa oscuridad por varios segundos —esa
misma oscuridad plateada que había estado sobre Oblivion, y el mismo tipo
que la garmora había exhalado— y luego la masa sin forma se volvió sólida.
Más larga. Más afilada.

Una espada.

La bestia del abismo caminó en dirección a ellos, balanceando la espada

que recién había surgido, barriendo esa oscuridad decadente sobre todo lo
que cortaba.

—No creo que pueda posicionarme detrás de él en esta calle estrecha —

susurró Cas—. Pero si podemos cortar esa extremidad que está usando como
arma, entonces estaría esencialmente indefenso, ¿no? No pareciera que fueran
muy fuertes, físicamente hablando.

376
 —Lo distraeré si quieres aproximarte lo suficiente para cortarlo —sugirió
Zev, levantando su mano y presionando la punta de sus dedos. Llamas
brotaron del punto en donde se tocaban.

Los ojos de Cas fueron arrastrados momentáneamente por la pequeña

llama —ella no podía dejar de mirarla. Ella estaba celosa, incluso ahora, y
justo como Asra había dicho; porque él ni siquiera usaba regularmente su
magia, y aun así lo hacía parecer tan fácil…

Ella apretó los dientes, enojada consigo misma por dejar que tales
pensamientos la distrajeran. Ella no tenía control sobre su propia magia,
no. No aún. Pero lo que ella sí tenía era una espada en su mano, y ella sabía
perfectamente bien cómo usarla.

—Bien —accedió ella—. ¿Pronto?

—Nací pronto —respondió Zev, ya comenzando a lanzarse hacia adelante.

En el momento en que él pisó el mismo camino que la criatura, éste lo

sintió. Su cuello se arqueó como una serpiente preparándose para escupir. Su
brazo-arma se elevó y se retorció en el aire como si estuviera equilibrando el
peso de esa arma.

Cas corrió directamente hacia él, tal como lo había hecho Laurent antes.

Su audacia, junto con la bola de fuego que Zev estaba preparando para
lanzar, dejó a su objetivo confuso y brevemente vacilante. Ella no le dio
tiempo a que decidiera su próximo movimiento. En un estallido de velocidad
ella estaba sobre él, deslizando la espada hacia arriba, cortando carne duro
y músculo. El golpe no cortó la extremidad por completo, pero el corte fue
lo suficientemente profundo como para dejar ese brazo-arma colgando sin
fuerzas a un lado. La sangre brotó. Extrañamente olía a moho y polvo.

Cas bailó hacía atrás, alejándose mientras se precipitaba hacia ella. De

alguna manera el arquero encontró la fuerza para levantar ese brazo sangrante
e intentó balancearlo hacia ella. Sangre le cayó en la cara cuando ella levantó
la espada, deteniendo el movimiento.

377
 Asqueroso.

Quería detenerse y limpiar la sangre, pero no se atrevió. No mientras las

negras grietas de energía se abrieran paso a través de su espada, arrastrándose
desde los lugares donde la hoja había entrado en contacto con la repugnante
criatura ante ella. Sus instintos le dijeron que arrojara su arma a un lado antes
de que esas sombras comenzaran a subir en dirección a su brazo.

En cambio, ella apretó su propia espada aún más fuerte y desesperadamente

pensó en la luz.

La hoja relampagueó y la oscuridad huyó.

Ella inhaló bruscamente.

¿Realmente ella se las había arreglado para hacer eso?

Ahora no era el momento para pensar en eso; los movimientos del

arquero aún eran pesados y poderosos, pero con cada gota de sangre que
perdía, se volvía más torpe.

Esta era la oportunidad que ella había estado esperando.

Se abalanzó hacia la derecha y rodeó completamente a la criatura,

arrastrando su pie por uno de sus tobillos mientras estaba en movimiento.
Una vez que tropezó hacia adelante, su nuca estaba a una distancia fácil de
golpear. Ella se recuperó y clavó su espada en el blando lugar en donde su
cuello se encontraba con su cráneo.

Cayó de bruces en la calle, retorciéndose violentamente. Con el corazón

agitado y sus brazos doloridos, Cas puso una bota entre sus omóplatos, tirando
de su arma para liberarla, y luego se tambaleó hacia atrás.

Tan pronto como logró extraer la hoja de su cuello, el monstruo del vacío
desapareció al igual que lo hizo el último que había matado, dejando nada
más que una mancha negra detrás.

—Siguiente —dijo Zev, dándole la vuelta y poniéndola en movimiento

378
antes de que ella tuviera la oportunidad de descansar. Era mejor así. Mantenente
en movimiento. Ella necesitaba mantenerse en movimiento y él lo sabía,
porque si se hubiera detenido para contemplar hacia lo qué se apresuraban,
el pánico la habría abrumado y se habría detenido.

Enmarcada por casas en ambos lados, el más grande de las dos calles
se alzaba delante, y Cas contó tres arqueros a lo largo de su distante borde.
Mientras se acercaba corriendo, ella vio a Laurent a la derecha de esos
monstruos —y a su derecha había tres arqueros más.

Él estaba rodeado.

Y cada una de esas bestias del vacío tenía una flecha formada y apuntada
en su dirección.

379
 Capítulo 25

Traducido por -M

Corregido por Carlín

NO SERÍA CAPAZ DE ALCANZARLO A TIEMPO.

Zev maldijo y se detuvo, creyendo lo mismo. Palabras de fuego se apresuraron

a sus labios. Sostuvo su mano en alto y apuntó.

La mente de Cas amenazaba con cubrirse de neblina mientras corría, pero

un vago pensamiento se las arregló para sobresalir de entre la bruma: un sólo
hechizo de fuego no será suficiente.

Se detuvo también, empujó su mano frente a ella, pensando sólo en ayudar

a Zev. No sabía ningún hechizo, ninguna palabra que llamara a la magia y la
controlara. Ni siquiera sabía de dónde había venido. Pero había usado luz hace
un momento y había sentido esa clase de poder tantas veces antes que creía en
ella y ahora estaba desesperada y determinada a usar para el bien.

La electricidad explotó de su palma con el pensamiento.

 Destelló por el aire y más pareció ser atraído desde el cielo mismo.
Demasiado. Su cuerpo convulsionó mientras que la electricidad se arremolinaba
en un sólo punto sobre ella. El peso de todo ello se asentaba sobre ella y sintió
sus rodillas rendirse. Se forzó a mantenerse de pie. Para apuntar.

Toda esa enorme masa sobre ella no podía ser desatada sin ser propiamente
dirigida. Tenía que concentrarse. Controlarse. Su cuerpo estaba en llamas ante
en el esfuerzo, cada uno de sus músculos protestaba ante lo que estaba a punto
de hacer. Levantó sus brazos, mantuvo su postura.

Y entonces giró sus brazos hacia la línea más cercana de arqueros.

La energía abandonó su control tan repentinamente que sintió como si se

hubiera inclinado sobre una colina; estaba cayendo, perdida sin el peso de la
energía.

Se derrumbó sobre sus rodillas y cayó de bruces. Su cara golpeó el suelo.

Rodó sobre su costado y se las arregló para mirar hacia arriba lo suficiente para
ver un látigo de electricidad rodear tres de los arqueros vacíos.

Uno, dos, tres explosiones de sombras estallaron con electricidad.

Tres gritos, horribles y fuera de este mundo dejaron de existir.

La mejilla de Cas se rindió sobre el pedregoso camino. Rocas le apuñalaron

la piel. Estaba aturdida y sus ojos lagrimeaban con dolor pinchando en sus
músculos, ocasionalmente parpadeó las lágrimas lejos lo suficiente para observar
la magia de Zev y la cuchilla de Laurent terminar con el resto de los arqueros.

Una vez que pareció que tenían las cosas bajo control, finalmente dejó
cerrar sus ojos por completo.

Pisadas vibraron a través de su cráneo minutos después y despertó de

nuevo para encontrar a Laurent arrodillado a su lado y ayudando a ponerla de
vuelta sobre sus pies.

—Ese fue un buen truco —dijo, su boca en una línea y su mirada incierta.

381
 Zev simplemente la miró, sin palabras por tal vez la primera vez en su vida.

Cas se las arregló para asentir. Había sido magia impresionante para
cualquier estándar, pero apenas y había podido controlarla. Júbilo y terror se
enroscaron en un extraño baile dentro de su estómago.

—Podemos hablarlo después —les dijo.

Antes de que pudieran presionar más sobre el tema, una serie de gritos
captó su atención.

Corrieron rumbo al ruido.

Su carrera los llevó a una sección de la ciudad repleta de casas viejas y

tiendas que se veían mayormente abandonadas; los destartalados edificios
habían sido prácticamente construidos uno sobre el otro, los techos hundidos
y las paredes desmoronándose y parchadas con andrajosas ropas hacía difícil
decir dónde terminaba y comenzaba el siguiente. También había demasiadas
ventanas rotas y puertas derrumbadas que parecían recientes, juzgando por el
rastro de oscuras marcas de muerte que las arruinaban.

Una batalla había sucedido recientemente.

Y ahora el lugar estaba vacío y silencioso.

Se deslizaron a través de la silenciosa destrucción y pronto el aire se hizo

más frío. Antinaturalmente frío. Los tres lo sintieron. Se detuvieron y temblaron
casi al mismo tiempo, Zev mirando en su dirección, preguntó:

—¿Es ese tú capitán y su rara magia trabajando?

Cas sacudió su cabeza, para este punto, estaba segura de ser capaz de
reconocer la magia de Elander. Era él, sospechaba, pero no estaba usando aquella
magia innata, tal vez porque esas criaturas vacías contra las que peleaban eran
sirvientes del gran-Dios que los de tipo Hueso eran, y no sucumbirían a la magia
como otros lo harían.

—Creo que es magia de tipo Hielo —le dijo a Zev—. Tiene una espada que…

382
 El silencio fue destruido por una repentina conmoción viniendo desde
dentro de uno de los edificios dilapidados. Vidrio estalló. Madera se rompió y se
astilló... luego, Elander emergió del edificio, estrellándose contra una puerta que
ya colgaba de una bisagra.

Los arqueros del abismo lo siguieron. Uno empuñando su típico arco,

mientras que el otro había cambiado su arma por una espada oscura.

Elander se movió con letal gracia y precisión, atrayendo a esos arqueros

hacía su dirección, su propia espada radiante con el azul blanquecino de su
magia invernal. Osciló la espada en un fluido arco, murmurando un hechizo al
mismo tiempo. El aire entre él y los arqueros destelló con pequeños cristales de
hielo.

Uno de los arqueros cometió el error de pisar dentro del chispeante aire.
Su cuerpo se cubrió con una capa de hielo que al instante se volvió más y más
gruesa con cada segundo que pasaba.

Cas no pensó más allá de su necesidad de seguir moviéndose. Se apresuró

hacia el arquero y lo liberó de su cabeza con un poderoso movimiento de su
espada.

Elander terminó con el segundo arquero antes de mirar en su dirección.

—Me preguntaba hacia dónde habías corrido.

—Ya me conoces —resopló, limpiando los últimos salpicones de sangre de

su cara —Estaba tomando una calmada caminata por la ciudad.

—Eso creí.

—Y hemos matado no menos de una docena de esos bastardos durante esa

caminata.

Se veía momentáneamente sorprendido por el número, ¿la había sentido

usar su magia hacía unos minutos?, pero todo lo que dijo fue:

—Excelente. De todos modos, nuevo plan: necesitamos retirarnos hacia

383
la puerta principal. —Volteó y gritó la misma orden hacia Laurent y Zev antes
de empujar a Cas en dirección a la puerta—. Aún siguen tratando de entrar al
palacio —le dijo—. La mayoría parece haberse reunido ahí ahora mismo y creo
que podemos rodearlos y terminar con ellos bastante fácil si somos inteligentes.

Cas asintió firme, aunque se sentía un poco enferma ante la mención de la

mayoría. Ya había asesinado a tantos; ¿cuántos más podría haber en esa puerta?

—Por cierto, ¿te encuentras bien? —arrojó la pregunta hacia ella casualmente,
pero sentía como atrapar un cristal de fuego a punto de explotar. Por lo que
podía decir de su ceño fruncido y la forma en la que sus ojos permanecían sobre
ella mientras lo preguntaba... sabía que había utilizado su magia.

Por supuesto que sabía.

Si tan solo el cansancio que esa magia le había causado era evidente para
cualquiera que prestara atención.

Al mismo tiempo, se preparó para negar cualquier efecto secundario, pero

su respuesta fue interrumpida por un jadeo mientras que una flecha golpeó
justo frente a ellos. Saltaron lejos del oscuro y resquebrajado suelo justo cuando
Laurent los llamó, advirtiendo la posición del arquero.

Una rápida búsqueda encontró al arquero posado sobre el balcón de una

casa cercana.

—Bastardos molestos —gruñó Elander y entonces se había ido, escalando

el techo parcialmente derrumbado de la casa, balanceando su camino hacia el
balcón y saltando temerariamente hacia el arquero. Evitó una flecha disparada
hacia él de milagro. Su espada desenvainada al siguiente respiro y por un
momento Cas no pudo seguirle a través del enredado remolino de magia de
Hielo y la energía oscura dejando los cadáveres de los arqueros.

No vio la segunda flecha volando hacia él.

Esta no lo atravesó tampoco, pero golpeó el balcón sobre el que se paraba. La

oscura ola resultante dejó libre al balcón de su base y colapsó sobre el porche de

384
la casa, causando que la pared frontal le siguiera y se tragara a Elander también.

Zev y Laurent corrieron a encontrar al responsable de esa última flecha,

mientras que Cas se dirigió a hacia la casa derruida.

Cuando se acercó, Elander emergió de entre los escombros. Cubierto de

polvo y tosiendo violentamente, limpiando la sangre de su rostro... pero vivo.

Gracias a los dioses.

—Imprudente, estúpido completo. —Su cabeza volteó hacia ella, el rastro

de una sonrisa en su cara y ella se dio cuenta. Se tragó la preocupación. No
necesitaba saber que casi la había invadido el pánico al pensar que lo había
perdido; los dioses sabían que su arrogancia ya era inaguantable tal como estaba.

Tomó bastantes y profundos respiros.

—Negociando con la muerte de nuevo, por lo que veo.

Él tosió un par de veces más y entonces su sonrisa se hizo más evidente.

—Me hago mejor en ello cada día.

—Idiota —gruñó.

—Cuidado —respondió, tomando su brazo y jalándole lejos del camino

de otra flecha. Permanecieron apretados por un momento, mirando mientras
Laurent finalmente conseguía deshacerse de uno de los que había disparado y
entonces Cas apuñaló con su codo las costillas de Elander para poder deslizarse
fuera de su agarre.

—Hay que regresar a la puerta —le recordó—, y no más alarde durante el

camino, por favor.

Se enderezó, masajeando el lugar donde lo había golpeado, esa sonrisa aún

en su cara.

Cas se volteó antes de que un segundo suspiro de alivio se le escapara.

Juntos, los cuatro se apresuraron a través de las calles, encontrándose con

unos pocos más de arqueros en el camino. En algún punto, Cas se separó de sus
amigos. No le dio importancia al principio; ya había pasado varias veces en el
pasado durante sus previas misiones juntos —muchas particularmente caóticas
como estas— y siempre encontraban el camino de vuelta unos a otros al final.

Se dijo a sí misma que estarían esperando por ella en la puerta.

No lo estaban.

Aun así, Cas trató de enfocarse en la batalla que estaba esperando en la

puerta y las instrucciones que Elander le dio. La llevó a una pequeña colina
que le dio una lejana pero clara vista del palacio y le dijo que esperara por su
señal para luego arrastrarse lejos y asegurarse de que el resto de los soldados
estuviera en su posición.

Los minutos pasaron. Zev y Laurent aún no se reunían con ella. El viento
soplaba a través de los árboles, el sol parecía estar en el lugar equivocado y su
cabeza picó cuando un terrible presentimiento barrió por su cuerpo.

Más gritos en la distancia.

Cerró sus ojos contra el sonido y esperó a que terminara.

Los gritos se amplificaron.

No tenía forma de saber si sus amigos estaban involucrados. Nada más que
esa horrible picazón dentro de ella. Uno que no se iría. Trató, una vez más, de
concentrarse a pesar de ello.

Y entonces, por lo que pareció la centésima vez esa noche, Cas se encontró
corriendo hacia el distante sonido del terror.

Corrió por un camino ya trazado hacia el borde exterior de la ciudad hasta

que eventualmente se topó con un enorme campo que al final se inclinaba sobre
una pequeña casa.

Esa casa estaba rodeada de arqueros.

Una pequeña docena de soldados y gente del pueblo estaba rodeada por

386
los arqueros, sus armas alzadas y listas para disparar. Laurent y Zev estaban
ahí también. Claramente se habían detenido a ayudar; Laurent sostenía a una
mujer, evitando que corriera hacia la casa, mientras que el fuego alrededor de
las manos de Zev brillaba con intensidad.

Incluso desde la distancia, la tensión en el punto muerto era palpable. Cas

dudó al borde del campo, mirando por un momento, tratando de decidir la mejor
manera de ayudar.

Entonces, esa misma mujer que Laurent había estado sosteniendo se soltó
de su agarre y corrió hacia la casa.

La mujer cayó al suelo. En tan sólo segundos, su cuerpo no era más que una
cáscara carbonizada. El aire se llenó con el punzante hedor de su carne siseando
contra el pasto.

Zev se apresuró contra el arquero responsable del disparo y Cas sintió como
si su propio pecho hubiera sido atravesado. Como si su corazón realmente se
hubiera detenido.

Porque incluso cuando Laurent se unió a Zev, aun así, eran superados en
número. Nadie de entre la gente se movió para ayudar, la mayoría de ellos aun
mirando la latente pila de cenizas a la que la mujer había sido reducida. Unos
pocos soldados se unieron, pero no era suficiente. Había demasiados de esos
monstruos y parecían determinados a mantener la casa rodeada, para mantener
a quien fuera que estuviera dentro como rehén.

Los pies de Cas se movieron de súbito y sin advertencia, llevándola a una

loca carrera hacia sus amigos. No creía que pudiera manejar otro disparo de
aquella electricidad que había usado antes. Pero tenía que hacer algo, lo que
fuera.

Cuando alcanzó el fondo de la colina, su mirada vislumbró la pálida luna

colgando sobre el anochecer. Recuerdos de su anterior conversación Elander
llenaron rápidamente su cabeza.

De tipo Luna. La clase de magia que posee, magia que refleja cosas, que las

387
amplifica…

Y luego un último pensamiento: Esto es estúpido.

Esa última idea era la más ruidosa en su cabeza. Porque de nuevo jugaba
con cosas peligrosas cosas que no entendía, y lo sabía.

Dio un paso adelante de todos modos, sus ojos en aquel pedazo de una
plateada luna, su mano temblando cuando lo levantó frente a ella. Tomó un
profundo respiro. El mundo pareció detenerse y todo a su alrededor pareció
juntarse con cada pequeña inhalación. Su mirada vaciló de la luna al fuego
brillando en la mano de Zev y tuvo un simple pensamiento: Que sea suficiente.

La explosión que la abandonó fue mucho, mucho más poderosa de lo que

había querido que fuera, tal enorme cantidad que fue arrojada lejos contra la
verde colina. Consiguió conservar sus ojos abiertos, y protegerse de la intensa
ola de energía que rebotó contra ella.

Así que vio cómo ese poder que había liberado se entrelazó a sí misma con
la magia de Zev. La hizo más brillante. Más atrevido. Como si se amplificara.
Creó una pared entera hecha de fuego que alcanzó de una punta del campo
hacia la opuesta, lo suficientemente larga como para que ni un sólo arquero
fuera perdonado por la pared empujando contra ellos. Los incineró como si sus
cuerpos estuvieran hechos de paja seca.

Pero el fuego no se detuvo ahí.

Cas trató de detenerlo, pero ya estaba muy lejos de su control.

La pequeña casa que aquellos arqueros habían estado rodeando fue tragada
en segundos.

Gritos. Ventanas explotando y la ventisca expandiendo las llamas. Una

pausa, un momento de silencio, salvo por el crujir de la madera y el aullar del
fuego. Entonces más gritos, tantos gritos…

Cas se empujó sobre sus pies y corrió hacia el infierno.

388
 Alguien le gritó que se detuviera. No supo quién; apenas podía escuchar por
sobre las palabras golpeando en su cabeza mientras corría a través del campo:
¿Qué he hecho? Qué he hecho, qué he hecho…

Sentía como si hubiera dejado su cuerpo sobre el pasto, pero de alguna

forma seguía corriendo. De alguna forma alcanzó la casa. Encontró una ventana
que había sido volada en pedazos y se arrojó a través de ella, una vez más
comenzó a buscar y a gritar por quien fuera que hubiera quedado dentro.

Una eternidad pareció pasar antes de que escuchara una respuesta. Una
pequeña voz. La voz de un niño. Se puso al nivel del suelo debajo de lo peor
del humo, y gateó tan rápido como pudo a través de la casa en llamas. Las
paredes se derrumbaban, revelando las vigas de soporte debajo. Muchos de ellos
prendiéndose en llamas. Cambiaban y reventaban a su alrededor, cada uno de
ellos lloviendo sobre ella, cenizas y brasas.

Después de un minuto de búsqueda, sus ojos fueron atraídos a una alta

puerta, a su marco envuelto en llamas. En la entrada que rápidamente se llenaba
de humo negro, creyó ver movimiento. Se tambaleó más cerca, y lo vio: un joven
chico aterrorizado en el cuarto del otro lado, sus ojos en la puerta por la que
estaba reuniendo valor para atravesar.

Cas consiguió dar un par de pasos más hacia él antes de que el techo sobre
el marco de la puerta colapsara.

Subió sus brazos para protegerse y los bajó en el momento justo en que la
cara del chico se perdía en un espiral de llamas y humo.

Sintió un grito subir por su garganta. No alcanzó a salir. Su garganta

demasiado seca, tan seca que se estaba volviendo difícil tragar o incluso respirar,
mucho menos hacer cualquier tipo de sonido. Tenía que seguir. Seguir gateando.
Y de alguna forma llegar dentro de la habitación,

Su piel hormigueaba. O se quemaba y derretía; el calor hacía imposible

decir qué realmente le estaba pasando y ese mismo calor le hacía delirar tanto
como para creer que ese cosquilleo podría ser su magia, que la protegería a ella
y tal vez al chico, si tan sólo lograra alcanzarlo.

389
 Esta loca esperanza fue suficiente para llevarla hacerla saltar la puerta en
el suelo y todas las vigas que pudo haber traído consigo. Las llamas cubriéndolo
todo, de alguna forma se alejaron de sus pantalones o sus botas y cayó en una
mala posición del otro lado, manteniendo su balance.

Y ahí estaba el niño, enroscado e inconsciente en el piso.

Lo sostuvo entre sus brazos y siguió moviéndose.

No sabía a dónde estaba yendo. El humo más espeso que antes, parecía
concentrarse en algún lugar a su derecha. Su nublada mente decidió dirigirse
en aquella dirección y pronto se encontró con un vistazo de azul oscuro —del
cielo— a través de lo que asumió sería una distante ventana. Sus ojos ya tan
secos como su garganta, quería desesperadamente cerrarlos.

Pero no perdería de vista ese parche de azul.

Lo siguió como si fuera la última gota de agua en el desierto.

Y entonces, antes de que se diera cuenta de lo que hacía, se arrastraba a

través de una baja apertura y se tumbaba lejos del infierno tan impulsivamente
como había entrado en primer lugar.

Se tambaleó sobre sus pies e hizo una poca docena de pasos hasta que el
cansancio le abrumó y se tropezó sobre sus propios pies. Rodó por el suelo, aún
con el niño apretado entre sus brazos con la intención de protegerlo de la caída.
Una vez descansaban sobre el espinoso pasto, se envolvió a sí misma alrededor
del chico y continuó tratando de bloquearlo del humo que pasaba sobre ellos
en oleadas. Las brasas los golpeaban por el viento y pequeños incendios se
esparcían a través del campo, encendiendo caminos que peligrosamente se
acercaban al lugar en el que Cas se acurrucaba.

Sabía que necesitaba levantarse, ir a un lugar más seguro.

Pero no podía moverse.

Trataba de forzar un grito de ayuda de su reseca garganta cuando el más

largo de esos incendios que los rodeaban se apartó de pronto. El movimiento

390
era antinatural, así que no se sorprendió al ver a Zev caminar a través de las
llamas un momento después. Tomó al chico en su agarre mientras ella luchaba
por ponerse sobre sus manos y rodillas. Laurent estuvo a su lado un segundo
después, envolviéndola entre sus brazos y llevándola lejos de la casa ardiendo.

La dejaron a ella y al chico en la punta de una colina distante y regresaron

para ayudar a apagar el fuego.

Ahora, la casa se veía muy lejos.

Todo el caos en la ciudad lo hacía.

Los grillos tocaban como si nada hubiera pasado. El aire se sentía refrescante
sobre su mejilla. La luna crecía descaradamente sobre el oscuro cielo y Cas la
miró fijo hasta que no pudo mantener sus ojos abiertos, viajó a la deriva hacia la
inconsciencia, perseguida por la oscuridad y las visiones de llamas danzantes.

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 Capítulo 26

Traducido por Cris Gómez

Corregido por Carlín

HABÍAN PASADO DOS DÍAS DESDE EL INCIDENTE DEL INCENDIO, Y CAS HABÍA
pasado la mayor parte de ese tiempo encerrada en su habitación después de
afirmar que necesitaba que la dejaran sola para recuperarse por completo.

Esta afirmación era sólo parcialmente cierta.

Debería haber necesitado días para recuperarse. Una persona normal habría
necesitado días para recuperarse.

Pero lentamente estaba aceptando el hecho de que ella no era normal de

ninguna manera.

Apenas notó los efectos persistentes del humo que había inhalado. Tampoco
tenía las quemaduras normales que debería haber sufrido después de caminar a
través de las llamas. Su piel permaneció suave y libre de ampollas, gracias a esa
protección de otro mundo que parecía poseer.
 El chico que había sacado de esa casa en llamas no tenía aquel escudo.

Su rostro y cuello llevarían siempre las marcas de esa noche, y ahora la

imagen de su piel roja y descamada quedaría impresa para siempre en la mente
de Cas. Sólo lo había vislumbrado antes de que la llevaran de regreso al palacio,
pero le había hecho pensar en las quemaduras que marcaban el rostro de Mano
Obscura. En los incendios que había sobrevivido y en toda la destrucción que
había causado en los años transcurridos desde que los sufrió.

Ella no entendía por qué tenía protección contra tales cosas.

No entendía por qué tenía magia que podía incendiar casas enteras.

Todo lo que sabía era que se sentía como un desastre andante esperando a
suceder, por lo que era mejor quedarse encerrada en su habitación.

Nadie le había contado a Varen sobre el último desastre que había

causado, hasta donde ella sabía. O —más probablemente— nadie había logrado
identificar positivamente a Cas como la que había prendido fuego a esa casa. La
escena había sido violentamente caótica. Para bien o para mal, los detalles de
lo que había sucedido exactamente parecían haberse perdido. E incluso si no
lo hubieran hecho, el rey-emperador, por su parte, no parecía preocupado por
ella; estaba más preocupado por la cantidad sustancial de soldados que había
perdido ante esos arqueros del abismo.

Así pasó días enteros en su habitación, desapercibida. Mientras estaba

dentro de la relativa seguridad de las paredes de aquella habitación, había
entrado y salido de un estado de aturdimiento, sin quedarse nunca dormida.
Pero en los momentos en que estaba más pronta a dormir, sus visiones de Solatis
regresaron. Esta vez no había ningún lobo para enfrentarse a la Diosa superior.
Ni sombras.

Sólo aquella Diosa dorada del sol mirándola, expectante y sin hablar.

Cas estaba a punto de deslizarse hacia otro de estos sueños bañados de luz
cuando escuchó un golpe en la puerta. De mala gana, se bajó de la cama y cruzó
la habitación.

393
 —¿Quién es? —preguntó.

No hubo respuesta.

Mordiéndose el labio, abrió la puerta.

En un destello gris y blanco, Silverfoot se deslizó dentro y procedió a ponerse

cómodo en una otomana con adornos de satén. Cas suspiró en su dirección antes
de volverse hacia los dos que habían llegado con él: Rhea y Nessa.

—Todavía estaba descansando —les informó.

—Mentirosa —dijo Rhea.

Nessa le ofreció una sonrisa avergonzada. El aire se volvió más cálido de

repente y Cas reconoció la magia tipo Pluma en acción. Trató de no caer bajo su
hechizo, pero era difícil no hacerlo; se sentía como salir en una tarde de verano,
hacia aquel aire suave que hacía que uno olvidase momentáneamente sus
problemas.

—Tienes que salir de esta habitación eventualmente —continuó Rhea—. Y

todos sabemos que estás bien. Sólo te estás escondiendo de nosotros.

—Prendí fuego a una casa y casi quemo a varias personas vivas —dijo Cas
rotundamente—. No estoy bien.

—Me refiero a cómo estás físicamente —dijo Rhea, frunciendo el ceño—. Y

el resto no se solucionará estando acostada en la cama todo el día.

—¿Estás segura de eso? Es una cama muy cómoda —dijo Cas encogiéndose
de hombros.

Rhea frunció los labios.

—Cometiste un error, eso es todo —dijo Nessa, suavemente.

—Fue en el fragor de la batalla —agregó Rhea— y tu magia se te escapó.

Les pasa incluso a personas que llevan años ejerciendo magia. ¿Sabes cuántas
veces Zev ha prendido fuego accidentalmente a algo? Cuando éramos niños,

394
hubo innumerables ocasiones en las que tuvimos que dormir sin mantas porque
ese idiota les había prendido fuego mientras dormía la noche anterior.

—Y has salvado mucho más de lo que has lastimado —insistió Nessa.

Cas no discutió. En parte porque no tenía sentido —al menos eran tan tercas
como ella, y la superaban en número— pero también porque esa magia tipo
Pluma todavía se arremolinaba en el aire entre ellas y la hacía sentir somnolienta
y estúpida.

—Si acepto reunirme con todos ustedes para cenar pronto, ¿me dejarán en
paz por ahora? —preguntó.

Nessa y Rhea lo consideraron por un momento antes de asentir.

—¿Una hora? —sugirió Nessa—. Podemos encontrarnos en el salón de

banquetes más cercano al salón del trono.

Cas estuvo de acuerdo y echó a Silverfoot de la habitación, se despidió de

los tres, luego cerró la puerta y se apoyó contra ella.

No tenía intenciones de cenar.

Pero sospechaba que volverían si ella no aparecía. Y probablemente

vendrían con refuerzos.

En lugar de enfrentarse a eso, tomó su abrigo y abrió un camino hacia

afuera; al menos saldría de esta habitación. El aire fresco no parecía la peor idea
en aquel momento...

Mantuvo la vista al suelo hasta que atravesó el palacio, salió por una pequeña
puerta lateral y luego a una sección del patio que parecía relativamente vacía.
Las flores y los arbustos aquí se mantenían, pero únicamente así; los caminos
estaban todos a solo una poda de estar sobrepasados. Eso hacía que el espacio
se sintiera más íntimo, incluso cuando sus pensamientos eran interrumpidos
por pasos o voces ocasionales.

Llevaba varios minutos caminando cuando oyó una voz que reconoció, la

395
de Elander. Lo vio a lo lejos cuando dobló una curva en su camino; su cuerpo
alto era fácil de distinguir entre el grupo con el que estaba.

Él todavía no la había visto. Podía haber dado la vuelta e ir en otra dirección,

y nunca se habría enterado de que estaba allí.

Pero, por alguna razón, se acercó a un banco cubierto de hojas muertas y

algún tipo de fruta roja seca que había caído de un árbol cercano. Quitó todo de
encima y se sentó, se agarró al áspero borde de piedra del asiento y levantó los
ojos hacia el cielo.

Aquel cielo estaba salpicado de una luz dorada y anaranjada, el último

espectáculo de un sol que se deslizaba tras las lejanas montañas. Le hizo pensar
en sus sueños diurnos salpicados de luz. No quería ver a esa Diosa ni sentir su
frustrante silencio ahora mismo, así que se aseguró de no dejarse llevar. Sus
dedos golpeaban la piedra y sus ojos se movían constantemente, buscando
cosas tangibles. Árboles. Estatuas de piedra con joyas de zafiro. Flores. Pájaros.
Rocas. Elander, que le daba la espalda.

Él todavía podía haberse alejado y no haberla visto nunca.

Pero, eventualmente, el destino le hizo girar en su dirección.

La vio, y un minuto después estaba caminando hacia ella y sentándose en

el banco.

Al principio no hablaron. No habían vuelto a hablar desde aquella noche

caótica y ardiente; supuso que él estaba furioso con ella por su uso imprudente
de la magia y por huir cuando le había asignado un papel claro en aquella
batalla por el portal principal. No sabía el número total de soldados muertos en
ese portal, pero más de una vez se había preguntado si ese número habría sido
menor si se hubiera quedado y hubiera hecho lo que él le había pedido.

En lugar de eso, había salido corriendo a quemar la casa de alguna familia

inocente.

Él tenía toda la razón para estar furioso con ella, en realidad.

396
 Pero sólo miró los dedos de ella mientras golpeaban la piedra, y luego le
ofreció su brazo y le preguntó:

—¿Necesitas un ancla?

La pregunta hizo que una pequeña sonrisa —la primera sonrisa genuina
que había logrado en días— curvara sus labios.

—Tal vez —admitió, dudando un momento antes de cogerle del brazo.

Él la ayudó a ponerse en pie y caminaron durante varios minutos antes de

que ella volviera a hablar:

—Sabes, en realidad vine aquí porque estaba huyendo de todo el mundo —

dijo, mirando el agarre que había puesto en su brazo. Apenas recordaba haberlo
puesto ahí. El movimiento simplemente se había sentido... natural.

—¿Tratas de escapar de los sirvientes que entran y salen de tu habitación?

—adivinó él.

—Y de mis amigos. —Apretó los labios, pero era demasiado tarde; las
palabras se le habían escapado sin pensar, y ahora él la observaba con más
curiosidad que antes—. Tienen buenas intenciones —dijo ella encogiéndose de
hombros—. Pero a veces son un poco agotadores.

—Ah. Entiendo.

—Quieren hablar. Pero no estoy segura de cómo reaccionarían a los

pensamientos que han pasado por mi cabeza estos estos dos últimos días.

Él consideró aquello por un momento, y luego preguntó:

—¿Y cómo crees que reaccionaría yo?

Ella lo miró de perfil, estudiando esa curiosa expresión de él antes de volver

a mirar al frente. —Con un sermón —concluyó.

Él se rio. —Pruébame.

Se mordió el labio inferior, dudando de nuevo. Él no la presionó. Sólo esperó.

Finalmente, ella hizo rodar la tensión en sus hombros y dijo:

—Hace unas noches, cuando intenté ayudar a Asra... cuando mi magia

provocó esa extraña luz y energía... menos de una hora después, alguien más en
el palacio estaba muerto. —Se apartó de Elander y comenzó a caminar—. ¿Fui yo
quien los mató? ¿Redirigí lo que debería haber sido la muerte de Asra, de alguna
manera?

Él no era del tipo que mentía para evitar sus sentimientos.

Y por eso no lo hizo.

—Es posible —le dijo.

—Es posible. —La palabra se sintió pesada y aguda en su garganta.

—También es posible que las dos cosas no estuvieran relacionadas; hubo

muchas muertes en el palacio antes de que tú llegaras.

Cas se detuvo y sacudió la cabeza.

—Yo ‘salvé’ a esa chica en Belwind, eso es lo que me he estado diciendo a

mí misma, pero ¿dónde fue esa muerte, esa enfermedad que estaba destinada
a ella, ¿hacia dónde fue realmente? Esas plantas murieron, pero probablemente
no contenían toda esa enfermedad que yo le quité, ¿verdad?

—Probablemente no.

—¿Hubo otras? —Ella comenzó a caminar de nuevo.

—Asra me dijo que su Enfermedad de Desvanecimiento dejó de avanzar

una vez que me encontró. Pero si yo estaba, no sé, reflejándola en otro lugar,
entonces podría haber estado enfermando a otras personas sin saberlo para
protegerla. Podría haber estado dejando un rastro de cuerpos a mi paso durante
toda mi vida sin siquiera darme cuenta, ¿verdad?

Él frunció el ceño.

—No lo sé.

398
 Ella sentía que iba a vomitar, pero había empezado a hablar y ahora no
podía parar.

—Y luego, por supuesto, ocurrió lo de la otra noche, cuando estaba tratando

de ayudar, y terminé reflejando ese fuego tan imprudentemente que, bueno...

—Eso fue diferente.

—Pero sigue siendo destructivo.

—Toda magia tiene un lado oscuro —le informó—. Un lado oscuro que no
siempre es controlable.

Las palabras le provocaron un escalofrío en la espalda.

—No quiero magia oscura e incontrolable. Prefiero no tener ninguna magia

en absoluto.

Él no respondió a esto. Su mirada era comprensiva, pero también

curiosa, como si no entendiera cómo alguien pudiera renunciar a la magia,
independientemente de lo peligrosa que haya sido.

Y antes de que ella pudiera hacerle entender lo que estaba diciendo, fueron
interrumpidos por la visión de Caden y Tara corriendo hacia ellos.

La mirada de Tara estaba fija en el suelo delante de ella, y murmuraba en

silencio para sí misma mientras se acercaba, tal vez tratando de reunir el valor
necesario para entregar el mensaje que tenía.

Los ojos de Caden estaban fijos en Cas. Parecía furioso, y ella no se perdió la
forma en que Elander se movió sutilmente para bloquearlo de su vista mientras
se acercaba.

—¿Qué pasa? —preguntó Elander.

Tara dudó bajo su mirada por un momento antes de tragar saliva y decir:

—Él lo sabe.

Cas sintió como si se hubiera sumergido en un río helado.

399
 Los ojos de Tara la recorrieron por un instante antes de continuar, a pesar
de que todos los presentes ya sabían claramente de qué estaba hablando:

—Alguien le dijo a Varen lo que la Enferma de Desvanecimiento y su magia

hicieron la otra noche.

—Fue más de una persona —intervino Caden—. Todo un grupo de gente

del pueblo fue a él esta tarde con sus quejas y preocupaciones. —Señaló con la
cabeza a Cas—. Preocupaciones sobre ella.

—No tienen pruebas de nada —insistió Elander.

—Nada más que lo que dicen haber visto, y hubo mucha extrañeza que ver
esa noche.

Caden le dirigió una mirada fulminante.

—¿Crees que Varen no va a encontrar pruebas, de alguna manera?

¿Especialmente ahora que tiene motivos para buscarlas?

Se quedaron en silencio durante un largo y tenso momento.

—No puedes haber creído honestamente que esto iba a funcionar sin
consecuencias. E incluso si alguien no le contara la verdad a Varen, ella lo habría
soltado en algún momento.

La mirada de Caden se deslizó hacia Cas, y ella habría jurado que sus ojos
brillaron con el color de la sangre.

—Su mente es débil.

Ocurrió en un instante: una presión contra su cráneo, como si hubiera

extendido la mano y clavado las uñas en él y comenzara a apretarlo.

Rápidamente se dio cuenta de lo que estaba ocurriendo —él estaba tratando

de entrar en su mente con magia —pero antes de que pudiera moverse para
protestar, Elander se movió por ella.

Su mano agarró a Caden por el cuello y lo levantó varios centímetros del

400
suelo.

—Mantén tu maldita magia lejos de ella.

Caden tosió y escupió para respirar. Su rostro se tornó de un alarmante

tono rojo, mientras todo lo demás a su alrededor parecía perder su color,
oscureciéndose y marchitándose dentro del círculo de la magia de Elander.

Cas se adelantó para poner fin a todo aquello, pero Elander arrojó a Caden
lejos de él antes de que lo alcanzara.

Caden tropezó unos cuantos pasos antes de agarrarse a un banco. Se

impulsó con aquel banco y giró hacia Elander con rabia, la traición que sentía
era obvia en su rostro.

—¿Por qué demonios eres tan protector con ella?

Cas se quedó quieta en su sitio, con el corazón palpitando, curiosa por

escuchar la respuesta.

Pero Elander no respondió.

La voz de Tara era inusualmente audaz cuando intervino:

—Sabes que esto podría arruinar todo lo que hemos estado trabajando,
¿verdad? Si Varen descubre que tú… no, que nosotros sabemos de su magia...

—Me encargaré de ello —gruñó Elander.

Ella y Caden lo miraron fijamente. Caden se frotó el cuello, todavía parecía

furioso. El labio inferior de Tara tembló ligeramente, pero no apartó la mirada.

Finalmente, Elander asintió con un suave suspiro y añadió:

—Pero prepara a los demás, por si acaso.

La tensión se mantuvo, pero la respuesta pareció satisfacerlos lo suficiente

por el momento. Tara inclinó ligeramente la cabeza. Caden le dirigió una última
mirada furiosa, y luego los dos se dirigieron en dirección a los establos.

401
 —¿Prepararlos para qué? —preguntó Cas una vez que los perdieron de vista.

Él se limitó a negar con la cabeza, con los ojos vidriosos por el pensamiento.

Cas frunció el ceño.

—¿Más secretos?

—Te lo explicaré más tarde —prometió—. Si se presenta oportunidad. Pero

por ahora, centrémonos en lo que vas a hacer.

—Es obvio, ¿no? Tengo que ir a hablar con Varen.

Elander parecía estar conteniendo otro suspiro.

—No voy a huir, si eso es lo que esperabas. ¿Realmente no has aprendido

nada sobre mí? Deberías saber que no puedes siquiera pensar en que voy a huir.

—Es cierto —concedió él—. Tienes una historia muy fuerte de correr directo
hacia las cosas que podrían matarte.

Ella ignoró la broma.

—¿Tal vez pueda confesarme? Podría hablar con él y hacerle entender.

Él encogió los hombros.

—O tal vez puedas prenderle fuego y terminar con esto.

Cas hizo una mueca.

—Eso es útil, gracias.

—Estaba bromeando. En general. —Su sonrisa era genuina, aunque sus

ojos seguían delatando la cautela que sentía hacia todo esto.

Ella había esperado esa cautela, así que no se dejó disuadir.

—¿Vienes conmigo?

Un músculo de su mandíbula se tensó. Probablemente por el esfuerzo de

contener todas sus objeciones. Sin embargo, después de un momento él asintió,

402
y se dirigieron al interior.

Cas miró varias veces por encima del hombro, asegurándose de que ni Tara
ni Caden los habían seguido antes de decir:

—Por cierto, no necesito que ahorques a nadie más en mi nombre, para que
lo sepas.

—Estaba buscando una excusa para estrangularlo —se encogió de

hombros—. Últimamente me pone de los nervios.

—Tenía la impresión de que ustedes dos eran cercanos.

—Lo éramos.

—¿Qué pasó? ¿Es sólo por mí? ¿O hay algo más?

—Es complicado.

Ella resopló.

—Todo es complicado contigo, me he dado cuenta.

—Tenemos eso en común —dijo él, mostrando esa versión particularmente

pícara de su sonrisa, la que siempre parecía marchitar su determinación a un
ritmo alarmante.

Ella negó con la cabeza, pero siguieron su camino en el interior del palacio
sin decir nada más sobre el asunto, buscando a los sirvientes y preguntando por
el paradero del rey-emperador.

Pero al final, Varen no quiso ver a ninguno de los dos.

Estaba en su salón del trono, como les habían dicho los sirvientes; Cas
podía oírlo al otro lado de la puerta de esa sala, manteniendo una conversación
con varias personas. Pero uno de los guardias de aquella puerta le informó que
Varen no deseaba verla esta noche. Lo que fuera que necesitara hablar con él,
tendría que esperar hasta la mañana.

Eso no era una buena señal.

403
 Nunca la había hecho esperar tanto para hablar. Se había reunido con ella a
cualquier hora de la noche, y con frecuencia había interrumpido sus reuniones
con sus propios asesores principales para reunirse con ella.

Claramente algo había cambiado.

Se alejó del alcance auditivo de aquellos guardias, pero no pudo apartar la

vista de la puerta junto a ella en la que estaban. Esperaba desesperadamente
que Varen cambiara de opinión, la abriera, la invitara a entrar y se disculpara
por hacerla esperar.

Pero no lo hizo.

—Desearía que pudiéramos terminar con esto de una vez. La espera es peor.

—Me imagino que es precisamente por eso que el bastardo te está haciendo
esperar —dijo Elander.

—¿Para torturarme?

—Sí. Bueno, eso, y probablemente esté ocupado reuniendo más pruebas

contra ti. Nunca ha sido alguien que actúe precipitadamente; es muy diferente
a su padre en ese sentido, al menos. Él siempre habla de que el conocimiento es
un arma más afilada y mortal que cualquier espada. El problema es que, una vez
que sus estudios le han convencido de algo, es muy difícil conseguir que cambie
de opinión... incluso si ha estudiado hechos incorrectos.

Cas pensó en el primer encuentro que había tenido con él, en cómo Varen
había venido preparado con muchos de sus anteriores alias memorizados.
Había leído sus antecedentes penales. Los había estudiado. Y la gran cantidad
de conocimientos que parecía poseer sobre ella, y sobre tantas otras cosas, la
había hecho sentirse tonta, pequeña y desesperada por demostrarle su valía.
No se le había ocurrido que él podría haber estado tratando de intimidarla a
propósito, para utilizar sus conocimientos como arma. Pero ahora...

—No me gusta nada de esto —murmuró Elander, dándose la vuelta y

empezando a alejarse.

404
 Ella lo siguió, y se dirigieron a su habitación en silencio.

Tuvieron un breve encuentro con Laurent en el camino; la ausencia de Cas

en la cena no había pasado desapercibida, tal como ella había predicho.

Rezó una pequeña oración de agradecimiento porque fuera Laurent quien

viniera a buscarla, y no alguno de sus otros amigos.

Porque él no era de los que se entrometían. Era de los que volvían con esos
otros y les informaban que ella quería que la dejaran en paz, e insistía en que
esta vez escucharan su petición. Cas también le dijo que existía la posibilidad de
que Varen estuviera descontento con ella —que debían estar en guardia, por si
acaso— y estuvo de acuerdo en que eso era más importante que preocuparse o
discutir por qué quería estar sola.

Y, sin embargo, al ver a Laurent alejarse, se dio cuenta de que no estaba

segura de querer estar completamente sola.

Y esto debió ser obvio en su cara, porque tan pronto como llegaron a su
habitación, Elander se volvió hacia ella y dijo:

—No te voy a dejar sola esta noche.

Él abrió la puerta y entró primero en la habitación, con los ojos escudriñando

de una esquina a otra, como si esperara que Varen les hubiera preparado una
emboscada.

—Puedo arreglármelas —dijo ella—. No necesito un guardia.

—Lo sé —dijo él, distraído, mientras continuaba su exploración—. Pero

esperaba que pudieras protegerme a mí.

Cas empezó a poner los ojos en blanco, sobre todo por costumbre, pero
se contuvo. Estaba demasiado cansada y distraída con demasiadas cosas como
para discutir el asunto. También estaba peligrosamente cerca de caer en ese
estado de desconexión en el que la Diosa del Sol siempre parecía encontrarla.
Elander le proporcionaba una presencia constante, silenciosa pero tangible,
que la ayudaba a mantenerse despierta y consciente, y lejos de ese sueño

405
confusamente brillante.

Así que él se quedó. No le pidió a ella que hablara. O que comiera. Ni que
durmiera. O que se calmara. Simplemente existieron en el mismo espacio
durante un tiempo; ella era un barco a la deriva sin rumbo, y él era el faro que de
vez en cuando ella buscaba cuando necesitaba ver algo real. Algo sólido.

Un ancla.

Finalmente, su deriva la llevó al balcón.

Minutos después, él la siguió.

Había empezado a llover desde que entraron. El balcón estaba cubierto,

pero el viento hacía caer las gotas de lado con suficiente fuerza como para que
ella se empapara en pocos minutos. Dejó que esas gotas la golpearan. Quería
que le picaran la piel, que le dieran frío, que la hicieran sentir miserable.

Que la hicieran sentir algo más que entumecida.

Funcionó, al menos parcialmente; era más consciente de su cuerpo que

nunca. Pero sus manos seguían sintiéndose extrañas cuando las sostenía frente
a ella, y aún más cuando un rayo atravesó el cielo lejano.

Sintió que el pánico la invadía. Al principio era sólo ese viejo y conocido
pánico que las tormentas le habían causado desde la muerte de sus padres. Un
pánico que pronto se sintió casi tranquilizador, porque al menos era un demonio
con el que tenía experiencia. Uno que sabía cómo combatir.

Pero cuando se acercó a la barandilla para estabilizarse y golpeó contra ella

con los dedos, su ansiedad estalló en un territorio nuevo y peligroso, porque la
electricidad saltó de su tacto y se enroscó en la barandilla del balcón.

Se alejó tambaleándose de la barandilla, chocando con Elander al hacerlo.

—¿Recuerdas cuando dijiste que lo resolveríamos? —le preguntó después

de recuperar el aliento. Apretó la mano que seguía aparcada en un puño y la
apretó contra sí misma, deseando desesperadamente que se detuviera.

406
 —Sí —dijo él, sujetándola contra él—. Pero en mi defensa, has demostrado
ser extraordinariamente difícil de entender.

—Pensé que podría ayudar al imperio trabajando con Varen. —Sus palabras
salieron en un susurro; ni siquiera estaba segura de que él pudiera oírla por
encima de la lluvia, pero parecía que no podía hablar más fuerte—. Yo... Yo iba
a salvar a mucha gente. En cambio, parece que podría ser más una villana que
una salvadora.

De pronto él estaba frente a ella, y su mano se enganchó debajo de su

barbilla y levantó sus ojos hacia los suyos:

—No eres una villana, Thorn. Creo que eso sí lo tengo muy claro.

—Tal vez no una villana, pero sí un peligro, al menos. Así que en realidad no
puedo culpar a Varen si quiere expulsarme o...

La frustración brotó y le robó las palabras. Más chispas volaron de las

yemas de sus dedos —quizás por esa misma frustración— y la visión sólo la
puso más furiosa, lo que provocó más chispas. Iba camino a convertirse en un
ciclo peligroso e interminable cuando Elander finalmente agarró su mano, con
chispas y todo, y la envolvió en la suya, mucho más grande.

—Basta —dijo, tirando de ella con fuerza contra su pecho. Mantuvo su mano
alrededor de la de ella, a pesar de que los ardientes destellos de electricidad le
estuvieran causando dolor. Ciertamente le estaban causando dolor a ella. Pero la
presión de su poderoso agarre también parecía ayudarla a mantener esa magia
controlada, por lo que ella no trató de liberarse.

Al final, incluso le devolvió el apretón.

Pasó otro minuto, y entonces ella estaba respirando tranquilamente, y su

magia se había asentado en un suave zumbido bajo su piel.

Él seguía sin soltarla.

—¿No tienes miedo de que te prenda fuego accidentalmente o te haga

explotar si sigues abrazándome así? —preguntó ella, secamente.

407
 —Estoy absolutamente aterrado.

Ella golpeó su cabeza contra él en señal de frustración, y su cuerpo vibró

con una risa silenciosa.

Cuando finalmente dejó de reírse de su dramatismo, se echó hacia atrás,

acercándose lo suficiente como para verle bien la cara. Su brazo se enganchó
alrededor de ella, impidiéndole ir más lejos. La presión contra ella se sintió
posesiva de repente, y todo su cuerpo se enrojeció de calor cuando se encontró
con sus ojos. Las gotas de lluvia se aferraban a sus pestañas, y los orbes azules
que había debajo parecían aún más hipnotizantes que de costumbre. Él estaba
empapado, igual que ella.

Pero no se había quejado ni una vez de estar bajo la lluvia con ella.

—Estoy absolutamente aterrado. —Alcanzó y apartó un mechón de pelo

mechón de pelo que se había pegado a su frente. Luego la rodeó con el otro
brazo y la acercó—. Pero, sinceramente, ¿crees que te tengo tanto miedo que
perdería la oportunidad de abrazarte así?

Ella suspiró.

—Eres un tonto.

—Sí. Pero eso ya lo establecimos la otra noche, creo, cuando te besé en esa
habitación. Supongo que recuerdas ese tonto beso.

—Vívidamente.

Su cuerpo se estremeció agradable e involuntariamente ante el recuerdo.

Él parecía ser consciente del efecto que sus palabras tenían sobre ella. Muy
consciente de ello, a juzgar por el ardiente deseo que de repente oscureció su
propia mirada.

—Bien. Me alegro de haber dejado una buena impresión.

Aquella oscura mirada hizo que su piel se estremeciera de nuevo. Ella intentó
concentrarse en esa agradable sensación, en el tacto de sus fuertes brazos que

408
la rodeaban, y no en el pánico y la confusión que aún se cernían más allá de los
bordes de ellos, como una avalancha esperando a ser desencadenada.

Esa avalancha parecía inevitable.

Era inevitable que se encontraran de pie juntos así. De nuevo. Y ella volvió
a tener esa sensación, como de sentir que había estado en este lugar con él mil
veces antes. Que era un lugar cálido, seguro y familiar que ellos sólo recorrían
uno junto al otro desde aquella fatídica noche en que ella decidió robarle.

Ella mantuvo sus ojos en los de él, y habló lo suficientemente alto como
para ser escuchada por encima del viento y la lluvia:

—Si realmente fueras un tonto, no perderías esta oportunidad de dejar otra

impresión.

409
 Capítulo 27

Traducido por Irais

Corregido por Carlín

ELANDER NO NECESITABA MÁS SUGERENCIA QUE ESA; SUS LABIOS ESTABAN

contra el hueco de su garganta en la siguiente respiración. Desde allí, se movió a
lo largo de la curva de su cuello, hasta el punto sensible donde su pulso palpitaba
notablemente contra su piel. Ese pulso estaba excitado solo por la mera cercanía
de él; cuando su lengua se movió burlonamente contra él, su golpe se volvió
tan rápido y errático que brevemente pensó que podría desmayarse. Su lengua
probó lo suficiente para causarle ese mareo, y luego se movió y aplastó sus labios
contra los de ella.

El calor de su necesidad se mezcló con el sabor frío de las gotas de lluvia.

La combinación fue asombrosamente buena. Tan buena que ella quiso gritar
en protesta cuando él lentamente separó su boca de la de ella. Se preparó para
un final similar al de la última vez, en el que él sacudiría la cabeza e insistiría
en que no podían seguir siendo tontos, y que lamentaba haberla hecho creer lo
contrario.
 Pero la curva traviesa de su boca decía que no se arrepentía en absoluto
de lo que acababa de hacer. —Entonces, ¿qué pasó con es complicado? —ella
preguntó.

—Todavía es complicado. —Sus ojos se posaron en sus labios y le robó otro

beso suave y lento antes de recostarse y agregar—. Pero algo acerca de esta
noche me hace sentir aún más tonto que la última vez que estuvimos solos así.
Yo culpo a la lluvia.

—Prefieres los días lluviosos —recordó de su conversación en esa posada.

—Sí. Aunque esta noche se trata más de cómo te ves bajo la lluvia que de
cualquier otra cosa.

—Que es como una rata medio ahogada extraída del río, sospecho.

—La rata medio ahogada más impresionante que he visto.

—Solo estás tratando de hacerme sentir mejor después de este terrible día.

Se encogió de hombros sin comprometerse, una sonrisa todavía tirando

de las comisuras de sus labios. —Sí y no. —Por segunda vez esa noche, no pudo
evitar sonreírle.

—Pero creo que deberías salir de la lluvia antes de morir congelada —dijo—
, independientemente de lo impresionante que puedas verte mientras lo haces.

—No tengo frio.

—Tus escalofríos sugiere lo contrario —Su mención de alguna manera

empeoró ese resfriado; un estremecimiento violento la recorrió, casi dejándola
sin aliento mientras llegaba. Él la miró expectante, ella admitió su derrota y lo
siguió al interior.

—Este tiene que ser una de las primeras discusiones contigo que realmente
he ganado —comentó mientras entraban. Exprimió la lluvia de las ondas de su
cabello y sacudió su cabeza, lanzando gotas de agua contra la pared mientras lo
hacía. El movimiento la hizo pensar en un perro. Un perro muy guapo, pero un

411
perro, al fin y al cabo.

—No te acostumbres —dijo mientras desaparecía en el baño para cambiarse.

Se quedó al otro lado de la puerta de esa habitación mientras ella se quitaba

la ropa mojada. Y había algo muy... excitante en el hecho de que nada más que
solo una puerta lo separaba de su desnudez. Y una puerta que había dejado
distraídamente entreabierta. Él podría haberla visto, toda ella, si se hubiera
molestado en mirar. No se acercó a esa puerta agrietada, pero la posibilidad de
que pudiera haberlo hecho era casi igual de emocionante.

Se vistió lentamente, poniéndose uno de los innumerables camisones

que ahora llenaban el espacioso armario dentro de ese baño. Parecía que la
colección de esos vestidos se había duplicado cada noche que se había quedado
en el palacio. El verde que había elegido estaba entre los más simples. Era una
longitud modesta, y no revelaba nada más que el más leve indicio de sus curvas y
los picos de sus pechos, picos que todavía estaban rígidos por una combinación
entre frío y el beso, pero el material sedoso de ese vestido subía y bajaba con
sus movimientos de una manera que la hacía sentir innegablemente hermosa.
Incluso seductora.

Y los pensamientos de Elander no estaban lejos de los suyos, a juzgar por

la forma en que la miró mientras regresaba a la habitación. Se sentó en el borde
de su cama. Parecía como si estuviera considerando meterse a su lado, pero ella
lo detuvo con una mirada.

—¿Sabes? —dijo—, no estoy convencida de que el hecho de que te niegues a

dejarme en paz esta noche no sea solo una estratagema para meterte en la cama
conmigo.

—Incluso si lo es, ¿realmente te estás quejando?

Ella no lo estaba.

—Dormiré en el suelo si quieres. —Ella no lo hacía.

Y él podía decir que ella no lo hacía, si la leve sonrisa que cruzó su rostro

412
era una indicación.

—Bueno, no te vas a meter en mi cama con esa ropa mojada —le informó—.
Entonces me la quitaré.

Exhaló un suspiro lento. Probablemente debería haber visto venir esa

respuesta. —O puedes ir por tu propia habitación y cambiarte.

—¿Qué parte de que no te dejaré sola esta noche no entendiste?

Ella se mordió el labio. —Bien, quédate.

Así lo hizo. Se dispuso a crear una pequeña llamarada en una de las dos
chimeneas de la habitación, y luego procedió a quitarse el abrigo y la camisa,
y los colocó cuidadosamente en la chimenea para que se secasen. Mostró un
poco de misericordia, al menos, y mantuvo sus pantalones en su lugar, aunque
se quitó el cinturón que los sujetaba alrededor de su delgada cintura, lo que
les permitió deslizarse lo suficiente como para revelar las duras líneas de su
abdomen inferior. Líneas que atrajeron su mirada y le hicieron que su mente
vagara hacia lugares peligrosos, porque aquí estaba de nuevo: la posibilidad de
que de alguna manera fuera casi tan devastadoramente sexual como ver la cosa
real.

Él le dio la espalda por un momento, hurgando en las llamas recién

encendidas, por lo que ella la miró fijamente sin contenerse. La humedad
persistente en su piel hizo que sus músculos brillaran a la luz del fuego, resaltando
cada borde poderoso de él.

Dioses.

Finalmente se obligó a apartar la mirada, solo para escucharlo caminar

hacia ella un minuto después. —¿Estás bien? —preguntó. Se agarró al borde de
la cama y asintió con la cabeza, aunque no estaba bien de ninguna manera. Ella
lo deseaba. Todo él y su molesto y hermoso yo. No estaba demasiado orgullosa
por admitir eso, al menos para sí misma. Al menos en ese momento. Pero ella
conocía las complicaciones que conllevaba ese deseo, al igual que él. Y cuando
le preguntó si estaba bien, solo le recordó todas esas cosas complicadas. Del

413
problema que les esperaba fuera de esta habitación.

Se quedaron en silencio durante unos minutos. Eventualmente se volvió

hacia el fuego, pero aun así lanzaba una mirada de preocupación e incertidumbre
ocasional en su dirección, mientras ella abría y cerraba las sábanas de la cama,
pensando.

—Estoy en problemas, ¿no? —preguntó finalmente—. No importa cuántas

veces ensaye la posible conversación que se avecina con Varen, siempre termina
conmigo en un problema muy grande.

—Aún puedes irte —ofreció.

—Entonces estarías en problemas, por dejarme ir.

—No tengo miedo de un problema pequeño.

—Yo tampoco —dijo—. Pero esto no terminaría, incluso si huyera. Y eso

es a lo que tengo miedo. Si no respondo por lo que he hecho, ¿quién lo hará? ¿A
quién atacaría en mi lugar? Mis amigos, o quién sabe quién más...

Cruzó la habitación con una expresión pensativa en el rostro. —Tenía la

sensación de que eso era lo que te preocupaba aquí.

—Me tienes todo resuelto, ¿verdad?

—Lo hago. —Se sentó a su lado. Vaciló. Y luego agregó en voz baja—: Tal vez
porque a veces siento que te conozco desde hace mucho tiempo.

Ella lo miró fijamente, el corazón latía torpemente en su pecho, preguntándose

si debería contarle todas las veces que había pensado exactamente eso. —Lo
siento —dijo—. ¿Te sonó extraño?

Ella solo logró sacudir la cabeza y decir: —No. No, yo también me siento así.

Se miraron el uno al otro, apenas logrando respirar entre ellos. Su rostro

se calentó y sus manos querían desesperadamente golpetear y moverse
nerviosamente, pero no se movió. No aparto la mirada.

414
 —Todavía siento que podríamos conocernos mejor —susurró ella.

—¿Qué tenías en mente, precisamente?

—¿Realmente necesito dar más detalles?

—No. Solo quería escucharte decirlo en voz alta.

Su rubor se profundizó y empezó a apartar la mirada, pero él ahuecó su

mejilla y sostuvo su mirada en la de él.

—¿Qué tienes en mente, Thorn? —La pregunta de alguna manera logró

sonar como una orden en su voz.

Mantuvo sus ojos en los de ella, pero sus dedos se deslizaron hacia su
garganta y luego hacia el estrecho valle entre sus pechos. El toque la hizo sentir
más valiente y más tonta, y levantó la barbilla y dijo: —La otra noche... todavía
no creo que debiste detenerte con otro beso.

—Ya veo. —Su mano ahuecó su pecho y las yemas de sus dedos cepillado
sobre el pico endurecido en su centro.

—Me dijiste que no sería capaz de pensar con claridad, o caminar derecha,
cuando hayas terminado conmigo, según recuerdo.

—Dije eso, ¿no?

Sus dedos pellizcaron ese pezón duro, y sus siguientes palabras salieron
acompañadas de un grito ahogado: —Así que quiero que lo pruebes.

—Siento que solo eres tú buscando una distracción de lo que está por venir.

—Incluso si lo es, ¿realmente te estás quejando?

No lo estaba.

—Todavía puedes irte —agregó encogiéndose de hombros. Sus ojos

bailaron divertidos ante el eco de sus palabras. Y luego se inclinó hacia ella,
inmovilizándola entre su cuerpo duro y la cama, su boca capturando la de ella
con movimientos bruscos y apenas moderados.

415
 Ella envolvió sus brazos alrededor de su cuello. La agarró por las caderas y
la levantó fácilmente en el aire, apretándola contra él por un momento mientras
su lengua continuaba explorando su boca. Pequeños fuegos se encendieron en
todas partes donde su cuerpo presionaba la piel desnuda de su pecho y estómago.
Su agarre sobre ella cambió, una de sus manos se movió para acunarla y sujetarla
entre sus piernas, y ella gimió en su boca y tomó su labio inferior entre sus
dientes.

Ella estaba boca arriba en el siguiente instante, su cabeza hundida en

las almohadas. Sus manos recorrieron la longitud de su cuerpo, trazándolo,
adorándolo, antes de moverse para empujar la parte inferior de su camisón
hacia arriba y fuera de su camino.

Dejó besos a lo largo de la suave piel de la parte interna de sus muslos. Su

espalda se arqueó y sus besos se movieron más arriba, deteniéndose brevemente
y provocando contra la dolorosa necesidad en la punta de esos muslos antes
de seguir las líneas de sus caderas hasta su ombligo, sus pechos, y finalmente
acercar sus labios a su oreja para podría susurrar: —¿Estás segura de que quieres
hacer esto?

Ella asintió sin aliento.

—¿Y estás... protegida?

—Desde la primera vez que le mencioné el nombre de un chico extraño a

Asra —dijo Cas, encogiéndose un poco al recordarlo. Asra había sido inflexible,
y ruidosa, sobre su falta de deseo de ser abuela.

Elander apartó los labios de su oreja, pero se mantuvo en equilibrio sobre

sus rodillas, a horcajadas sobre ella, en la cama. Arqueó una ceja. —Solo por
curiosidad, ¿ha habido muchos chicos extraños desde entonces?

—Eres el más extraño hasta ahora.

Soltó una carcajada. —Tú también eres mi más extraña.

—¿Ves? Somos perfectos el uno para el otro.

416
 —Te lo diré, de nuevo, cuan equivocada estás en eso, si tan solo no te vieras
tan malditamente atractiva debajo de mí.

—¿Por qué no me besas de nuevo?

Se inclinó más cerca una vez más, apoyando una mano a cada lado de ella,
pero se detuvo antes de dejar que su boca rozara la de ella.

Levantó la mano y pasó los dedos por las ondas aún húmedas de su cabello.
—Quiero esto.

—Bueno. —Exhaló la palabra con un suave suspiro. El rápido beso que

plantó en sus labios un momento después fue igualmente suave y dulce, pero la
curva de sus propios labios fue perfectamente pecaminosa cuando los apartó.

Se sentó derecho de nuevo, tirando de ella con él mientras lo hacía, y

rápidamente se quitó el vestido y todo lo que había debajo. El resto de su propia
ropa aterrizó en una pila encima de la de ella poco después, y luego la recostó
contra el colchón y la admiró, sus manos acariciando cada curva y hundimiento
de su cuerpo, cada cicatriz e imperfección al descubierto para que él pudiera ver.

Sus ojos encontraron los de ella, y ardían con tanta fuerza por la necesidad
que probablemente la habría asustado si su propia necesidad no ardiera con
tanta intensidad.

La besó suavemente en la frente, y luego se puso de pie y caminó por

la habitación para comprobar la cerradura de la puerta, completamente sin
vergüenza de su desnudez; no es que tuviera motivos para avergonzarse. Parecía
un maldito dios paseando por su propio dominio personal.

Estaba casi temblando de deseo cuando él se acercó a ella, la agarró por las
caderas y tiró de ella hacia el borde de la cama. Se inclinó más cerca una vez más.
Pero esta vez no había ropa para separarlos, nada más que una pequeña franja
de calor y espacio entre su dolor y la dura longitud de él. La punta de esa dureza
provocó su entrada cuando él le pasó la mano por la mandíbula y luego por los
labios. Sus dedos se detuvieron contra esos labios, esperando pacientemente
hasta que su boca se abrió y ella siguió su orden tácita de tomar esos dedos y

417
chuparlos.

Después de un minuto de esto, los sacó, arrastrándolos por sus labios

mientras lo hacía, y mientras aún estaban calientes y húmedos, los deslizó
entre sus muslos y empujó uno de ellos dentro de ella. Y luego otro. Y luego una
tercera estaba allí, estirándola y empujando contra sus paredes hasta que pensó
que podría colapsar por el puro placer de esa presión intencional que se movía
en círculos expertos dentro de ella.

Su otra mano pronto presionó su muslo, aplicando una presión aún más
dominante. —Ábrete más —ordenó.

Ella lo hizo, pero no lo suficientemente rápido, ni lo suficientemente ancho,

aparentemente, porque sus dos manos estaban en sus piernas un momento
después, separándolas más. Sus rodillas chocaron con las de ella, manteniendo
sus piernas en esa posición, mientras una de sus manos se movía para acariciarse.

Sus dedos estaban de vuelta contra ella momentos después, probando su

humedad y agregando los suyos antes de penetrarla con un poderoso empujón.
El estiramiento de sus dedos no fue nada comparado con el delicioso ardor de
esa estocada. O el que lo siguió. Fue brevemente doloroso, pero ese dolor fue
eclipsado rápidamente por el placer que aguardaba al otro lado. Cerró los ojos
y se perdió en ese placer, una oleada tras otra golpeando contra ella hasta que
todo su cuerpo se estremeció con su completa liberación. Ella comenzó a gritar,
pero la boca de Elander se cerró sobre la de ella, silenciándola cuando su propia
rendición lo atravesó y se derramó sobre ella.

Permaneció dentro de ella durante varios minutos después de eso, su

cuerpo cálido, seguro y pesado contra el de ella. Cada réplica, cada contracción,
cada último latido, de su liberación enviaba otro pequeño rizo de placer a través
de ella. Cada uno de esos placenteros escalofríos vació su mente un poco más.
Ella era felizmente inconsciente de casi todo lo demás.

Habría sido una tonta al pensar que semejante dicha podría durar más allá
de esta noche.

Pero por una vez, no pensaba más allá del momento en que estaba, y sus

418
pensamientos estaban a miles de kilómetros de los problemas que traería el
mañana.

***

UN POCO TIEMPO DESPUÉS, habían logrado desenredarse y limpiarse, solo para

volver a caer juntos en su cama. La mañana se sentía como si fuera toda una
vida lejos. Se acurrucaron bajo las mantas, todavía casi desnudos, su espalda
contra su pecho y su brazo envuelto alrededor de su cintura, abrazándola. Su
mano se movía sobre ella de vez en cuando, trazando patrones distraídamente
contra su piel.

Ella pensó que estaba dormido. Pero luego su voz baja susurró contra la
parte posterior de su cuello: —Eso fue más que una distracción anterior, ¿no?

Su respuesta fue igualmente suave. —Se sintió como más.

La atrajo más cerca, enterrando su rostro en la curva de su cuello,

inspirándola lentamente y luego exhalando con la misma lentitud.

—¿Querías decir lo que dijiste antes de que... bueno, ya sabes?

—¿Qué parte? —murmuró contra su hombro.

Tragó saliva unas cuantas veces, deteniéndose mientras esperaba que su

valor se pusiera al día con sus pensamientos. —La parte en la que dijiste que a
veces parece que me conoces desde hace mucho tiempo.

La besó en el hombro, pero luego apartó la boca para que su respuesta fuera
tranquila pero clara: —Sí.

—¿Por qué crees que es eso?

Lo consideró por un momento. Bostezó y luego dijo: —Tu mente nunca deja
de funcionar, ¿verdad?

—No. Asra siempre se ha referido a mí como su corazón inquieto por una

razón. —Se dio la vuelta para que estuvieran uno frente al otro—. A pesar de
que...

419
 Le pasó un nudillo por la mejilla. —¿A pesar de que?

—Mi mente podría haberse detenido antes. Solo por unos minutos.

Él sonrió con una sonrisa perezosa y soñolienta. —Podría detenerla de

nuevo, si lo desea.

El punto dolorido entre sus piernas latía de buena gana, pero ella negó con
la cabeza. —Una vez fue probablemente suficiente imprudencia para una noche.

—Fue muy imprudente —estuvo de acuerdo.

—Demostrando aún más mi punto de que tiendes a correr hacia cosas

peligrosas.

—¿De verdad estás sugiriendo que eres peligroso para mí? Porque no estoy
segura de creer eso.

—Soy increíblemente peligroso, mujer tonta.

—Eres gruñón y arrogante, y ocasionalmente melancólico, y tu magia es

terrible…

—Tan halagador.

—Pero lo oscuro y peligroso es en realidad un acto, estoy empezando a

pensar.

—Siento decepcionarte, pero no es un acto. Soy todo oscuro y peligroso,

hasta el final. Mi corazón es en realidad solo una mancha de oscuridad que
apenas funciona.

Ella arqueó una ceja.

Se encogió de hombros y su sonrisa nunca vaciló, pero sus ojos no se

encontraron con los de ella por alguna razón. En cambio, bostezó de nuevo
y cerró los ojos, aparentemente contento de irse a dormir sin discutir más el
asunto.

—Es un poco tarde para intentar advertirme, de cualquier manera —le

420
informó, sentándose—. Además, estoy bastante segura de que corrías hacia mí
al menos tan rápido como yo corría hacia ti.

—Nunca dije que no tuviera mis ocasionales momentos de imprudencia.

Ella inclinó la cabeza hacia él, una repentina curiosidad se apoderó de ella.
—Hablando de eso... antes me preguntaste con cuántos chicos extraños había
estado, pero nunca te pregunté sobre tus relaciones pasadas.

Abrió un ojo. —¿De verdad quieres tener esta conversación ahora mismo?

—Sí. —Ella ladeó la cabeza—. ¿Por qué no lo haría? ¿Tienes alguna historia
erótica salvaje y fuera de control de la que no me has hablado? —Ella fingió
parecer escandalizada—. Espera, ¿de verdad eras tú quien se estaba preparando
para atender a la gente esa noche con Madame Rosa?

Él rio entre dientes. —No.

—¿Cuántas otras mujeres, entonces?

Él no respondió.

—¿Hombres?

Él resopló. —Solo mujeres. Y solo una, en realidad.

—¿Sólo una?

—Solo una que importó al final.

—¿Cómo terminó?

—Intenté negociar en su nombre. —Se sentó, se deslizó hacia el borde de la

cama, y alcanzó sus pantalones—. Fallé.

—Eso... oh. —Ella desvió la mirada mientras él se vestía. Parecía una

tontería después de lo que habían hecho antes, después de todo lo que ella ya
había visto. Pero había algo en su expresión que ella no había visto antes, un
destello de vulnerabilidad que se sentía mal mirar. Así que mantuvo la mirada
fija en sus propias manos mientras decía—: Lo siento.

421
 —¿Por qué? —Cruzó la habitación para revisar la ropa que había extendido
para secar. Sacudió su camisa, se la puso y se la arremangó, todo sin mirarla—.
La gente muere. He visto más muertes que la mayoría, dada mi posición y mi
terrible magia. Y tú también has visto tu parte de eso, ¿no es así? Es solo otra
cosa con la que hay que lidiar.

Ella frunció el ceño, su frente se arrugó mientras trataba de pensar en una

refutación inteligente a esto, una lógica que su yo frío y calculador pudiera
aceptar. Pero en lugar de un contraargumento, de repente recordó lo que le
había dicho sobre ese puesto suyo y todos los deberes que implicaba.

—¿Puedes hablar con ella? —ella soltó—. Quiero decir, ¿de la misma manera
que ayudas a Varen a comunicarse con los reyes y reinas del pasado?

Cruzó los brazos sobre el pecho y fijó una mirada dura en el fuego que casi
se apagaba frente a él.

—Tú, um… no tienes que responder eso. Lo siento. Solo tenía curiosidad.

No apartó los ojos de las brasas incandescentes. —Lo he intentado. Nunca

he podido localizarla.

—¿No puedes localizarla? —El pensamiento la hizo sentir de repente,

desesperadamente triste, como si un pozo cavernoso se hubiera abierto en su
estómago. —¿Qué significa eso?

—No lo sé. Sobre todo, trato de no pensar en eso.

Así que probablemente deberías callarte, se dijo a sí misma.

Pero no podía dejar de pensar en lo que podría significar. Ella buscó una
manera de redirigir la conversación, pero su curiosidad por su magia no se
calmó. —¿Podría... ver esa magia?

Finalmente, su mirada se dirigió hacia ella. —¿Mirarla?

—Como si hubiera alguien en mi pasado a quien quisiera ver…

—¿Tus padres? —supuso.

422
 —No mis verdaderos, sino los que me acogieron cuando tenía cuatro años.
La Dama y Señor de la Casa Tessur.

—¿Por qué quieres verlos?

Ella no le dijo la verdadera razón. No se atrevía a compartir lo que había

pensado desde su conversación anterior sobre el lado destructivo de su magia,
que sus padres adoptivos podrían haber estado entre las personas que su magia
había matado accidentalmente. Él habría estado en desacuerdo con la posibilidad
misma, estaba casi segura. Y algo le dijo que no estaría de acuerdo en convocar
a sus fantasmas para que ella pudiera tener una dolorosa conversación, sobre
todo; era demasiado sobreprotector para eso.

Entonces, en cambio, se encogió de hombros y le dijo: —No estoy segura.

Pero mis primeros recuerdos son de ellos, así que siento que... tal vez sería
reconfortante.

Parecía dubitativo, pero después de un minuto asintió. —Podríamos

intentarlo, supongo.

Un aleteo nervioso comenzó en su estómago, y no cesó mientras se vestía

y luego se reunía con él en el balcón una vez más. La lluvia había cesado, pero
todavía había una brisa fría y húmeda que barría el espacio parcialmente cerrado,
levantando los mechones grises de su cabello y azotándolos. Ella se estremeció.
Elander desapareció dentro, regresó un momento después con su abrigo que se
había estado secando junto al fuego y se lo dejó caer sobre los hombros.

—¿Necesitamos ir a un lugar más privado? —preguntó, mirando hacia los

patios de abajo. Incluso a la hora actual de la madrugada, había más guardias
paseando de lo habitual, al menos en parte gracias al reciente ataque de un
monstruo. No había ninguna posibilidad de que uno de esos guardias no
levantara la vista en algún momento, pensó.

Pero Elander negó con la cabeza. —En realidad, no estoy convocando nada
sólido en este reino. Es... —Hizo una pausa, como si tratara de encontrar las
palabras adecuadas—. Es más como si te estuviera llevando a un lugar donde
esas cosas pueden encontrarte. Y solo en un sentido metafísico. Podré ver lo que

423
sea que estés viendo, pero nadie más fuera del campo de mi magia lo hará.

Ella abrazó su abrigo con más fuerza alrededor de ella. Todavía estaba
caliente por el fuego. O tal vez fue el olor que se aferró a él, tierra y humo e
indudablemente él, lo que hizo que su piel se sintiera más caliente.

—Esto requerirá mucha concentración de tu parte —advirtió.

—¿Mucha concentración en qué, precisamente?

—Sobre a quién quieres ver. Sobre los sentimientos que tienes hacia
esa gente. Los recuerdos claros de ellos, si los tienes, harán que sea más fácil
traértelos. Recuerdos claros.

—Nunca fui particularmente cerca de Lady Tessur —pensó en voz alta—

. Era amable, pero... distante. Sin embargo, recuerdo claramente a mi padre.
Recuerdo su risa. Recuerdo haber tomado lecciones de pintura con él, y recuerdo
cómo solía hacer las caras más ridículas cada vez que me contaba historias... —
Ella sonrió un poco al pensar en esas caras.

—Concéntrate en él primero, entonces. Y luego en cualquier imagen que

tengas de los dos juntos.

Ella asintió con la cabeza, ya examinando esos recuerdos, tratando de

decidir en uno en el que sentía que podía hundirse por completo.

—Si logramos traerlos aquí —continuó Elander—, puedes intentar hablar

con ellos si quieres. Pero para que lo sepas, probablemente no podrás escuchar
sus voces, y probablemente ellos tampoco podrán entender la tuya. Convocar es
una cosa; se necesita mucha práctica para poder comunicarse entre fantasmas.
Podrás vislumbrarlos esta vez, pero es probable que eso sea todo lo que podamos
manejar esta noche.

Solo un vistazo.

La idea fue decepcionante. No sería capaz de interrogarlos sobre ningún

signo de magia que hubiera mostrado cuando era niña, o sobre cualquier hechizo
accidental que pudiera haber usado.

424
 Pero quizás fuera lo mejor. Al menos por esta noche. Esta noche, tal vez
no necesitaba palabras o conversaciones más confusas; solo necesitaba ver una
parte de su pasado tal como lo recordaba, para ver si ese pasado podría darle
alguna pista de cómo terminó todo su caos actual.

De cualquier manera, se sentía como si estuviera demasiado metida en este

experimento como para retroceder ahora.

—¿Lista? —preguntó Elander.

—Sí. Creo.

—Bien. Ahora, levanta la mano —le ordenó, levantando la suya. Ella lo

reflejó, y él presionó la palma de su mano contra la de ella y cerró los ojos. Sus
labios se movieron con palabras silenciosas.

Al principio no pasó nada.

Intentó con más fuerza imaginarse a su padre. La forma en que sus ojos se
ensanchaban y se iluminaban cuando llegaba a la parte más desgarradora de una
historia, el profundo estruendo de su risa, las manchas de pintura que habían
cubierto la mayor parte de su ropa, los bigotes de su barbilla que le rascaban la
piel cada vez que la abrazó de buenas noches...

Sintió una punzada de poder que se extendía por su mano. Era diferente a
todas las veces que había invocado su propia magia. Su mano no quería moverse
con este poder; sus dedos se sentían demasiado pesados para moverlos. Tan
increíblemente pesado, como si estuviera balanceando una roca gigante en las
puntas de ellos. Después de un momento, ese peso comenzó a hundirse en todo
su cuerpo, haciendo que sus huesos se sintieran tan gordos e inútiles que estaba
segura de que se derrumbaría, se hundiría por el balcón y caería y caería y caería
hasta golpear el suelo y hundirse a través de parte de él también.

Pero de alguna manera, se las arregló para mantenerse erguida.

Elander parecía estar sufriendo bajo el peso de esa magia, al igual que ella.
Sus ojos se abrieron y cerraron mientras luchaba por concentrarse. Su respiración

425
era un poco trabajosa. Los músculos de su brazo temblaron por el esfuerzo de
sostener su mano aún contra la de ella.

Estaba a punto de preguntarle si estaba bien, cuando finalmente retiró la

mano. Le pasó el dorso por la mejilla. A través de su frente. Dejó que sus dedos
descansaran contra su sien por un momento de concentración, y luego dio un
paso atrás. Él asintió con la cabeza hacia algo detrás de ella.

Se dio la vuelta y, durante mucho tiempo, no pudo hacer nada más que
mirar.

La primera mujer que recordaba haber llamado madre le devolvía la mirada.

También el único padre que había conocido.

Y no eran las versiones de tormenta y pesadilla que tan a menudo habían

perseguido a Cas. Se veían... cálidos. Saludables. Brillantes. Sólidos. Su madre
estaba de pie en el umbral de la puerta con los ojos levantados hacia el cielo,
moviéndose nerviosamente, como tantas veces lo hacía, con la espesa trenza
de su cabello oscuro. Su padre estaba a su lado con las manos entrelazadas a
la espalda, estudiando su entorno de la forma en que Cas lo había visto hacer
tantas veces, con ese familiar y erudito brillo en sus ojos.

Cas se llevó un puño a la boca, ahogando el grito abrumado que intentaba

escapar de ella. El aire a su alrededor brillaba. Una nube de azul plateado se
acumuló a sus pies. Estaba salpicado de pequeñas luces pulsantes, como si
un puñado de estrellas hubiera caído sobre ella. Se arremolinaba, serpenteaba
alrededor de su cuerpo y luego giraba lentamente hacia sus padres. Parecía
como si la estuviera llamándola para que la siguiera.

Lady Tessur bajó la mirada del cielo mientras Cas se acercaba. Sus ojos
nunca encontraron los de su hija, pero el fruncimiento concentrado de su frente
sugirió que estaba consciente de ella. Miró a su esposo y sus labios se movieron,
pero, como Elander había predicho, Cas no pudo entender las palabras que
salieron. Pero su padre pareció comprender; su mirada se volvió en su dirección.
Buscándola.

Quizás aún no podían verla. Quizás no pudieron oírla. Pero Cas estaba casi

426
segura de que podían sentir su presencia y ella podía sentir la de ellos.

Y se sentía como si nunca hubieran abandonado este mundo.

—Elander, esto es... increíble. —Mientras exhalaba las palabras, lo miró,

preguntándose cuánto más podría durar su hechizo. Volvió a mirar a sus padres
con la misma rapidez.

Se estaban desvaneciendo.

Había dejado de concentrarse, solo por un instante, y ahora la iban a dejar

de nuevo. Frenéticamente, se llevó las manos a la cabeza y trató de pensar.
Evocó todos los sentimientos cálidos que pudo, todos los recuerdos de su hogar,
de risas, de sonrisas e historias y, oh, si tan solo pudiera recordar sus voces...

Pero ella no pudo.

Sus padres seguían desvaneciéndose.

Los iba a perder. Otra vez. Y volvió a sentirse como una niña, vagando por
las calles, buscando ayuda. Hambrienta. Dolida. Buscando. El recuerdo de los
guardias del rey-emperador golpeándola sin sentido en la calle emergió por
encima de todos los demás, cerró los ojos y negó con la cabeza ante la idea.
Cuando volvió a abrirlos, el señor y la señora de la casa Tessur se habían ido.

Pero la que había tomado su lugar, la que la había sacado de esa calle con
sangre, la estaba esperando. Asra. El alivio inundó a Cas al verla.

Y luego la comprensión arrastrándose por la columna y garras frías, en la

cabeza dedos fríos que le provocaron escalofríos.

—¿Asra? —susurró—. ¿Por qué estás aquí? —Apartó los ojos de la figura
fantasmal y se volvió lentamente hacia Elander, esperando que él le dijera que
no veía lo que ella hacía. Que su magia había terminado y Asra no formaba parte
de ella. Ella no podría ser parte de eso, porque eso significaría...

No.

Elander miraba fijamente a esa figura parpadeante. Pareció confundido por

427
un momento, y luego... horrorizado.

Las piernas de Cas se volvieron papilla.

Apoyó una mano contra la barandilla del balcón. Lo apretó con tanta fuerza
que le dolió. —Elander. ¿Por qué está ella aquí?

Él no respondió. No hasta que Cas se apartó de la barandilla y se dirigió

hacia la puerta, y luego la única palabra que logró decir fue: —Espera.

Ella no esperó. Ella no podía esperar. Las paredes se sintieron como si se

estuvieran cerrando a su alrededor, y echó a correr.

428
 Capítulo 28

Traducido por Irais

Corregido por Carlín

ELLA SUPERÓ A ELANDER.

Su uso de la magia lo había dejado demasiado lento para seguirle el ritmo o

fue interceptado por los guardias del palacio que se pusieron alarmados cuando
ella pasó corriendo a su lado, o algo más lo detuvo, ella no lo sabía. A ella no le
importaba.

Todo lo que le importaba era llegar a Asra.

Se precipitó a la habitación donde se alojaba Asra y descubrió que no estaba

sola; había cuatro sirvientes contra la pared del fondo con la cabeza gacha.

—¿Qué está pasando? —demandó Cas.

Los sirvientes mantuvieron sus ojos en el suelo y sus manos juntas frente
a ellos.

Cas se olvidó de ellos por el momento mientras corría al lado de Asra y la

revisaba. Piel fría. Ojos cerrados. Respiraciones que no movían más aire que las
alas de una mariposa, y un pulso que Cas solo podía sentir si presionaba con
fuerza y se mantenía perfectamente quieta.

—¿Cuánto tiempo ha estado así?

Dos de las mujeres que estaban junto a la pared se volvieron y huyeron.

Cas miró la puerta por la que habían desaparecido, horrorizada. Devastada.
Furiosa. Antes, se había preguntado a quién atacaría Varen como castigo por los
peligrosos secretos que le había ocultado.

¿Fue esta la respuesta a esa pregunta?

¿Había ordenado a sus sirvientes que dejaran de tratar a Asra por su culpa?

—Vuelvan —rogó Cas, volviéndose hacia Asra y tomando su mano—. Esto

es culpa mía, pero lo voy a arreglar. Vuelve y mantente con vida. Voy a hablar
con Varen, te traeré tu medicina y luego te sacaré de aquí y encontraré una
solución diferente a esto, lo juro. Solo necesito... necesito…

Necesitaba arreglar esto de alguna manera. Ella arreglaría esto de alguna

manera. Solo que... ella no podía moverse. Podría haberse apresurado a
confrontar a Varen, no tenía miedo de enfrentarlo. Pero tenía miedo de que Asra
se marchara por completo cuando volviera. El mismo pensamiento latía una y
otra vez en su cabeza: no puede dejarme si yo no la dejo.

El pensamiento no tenía sentido. Ella sabía que no era así. Pero ella se aferró
desesperadamente a él de todos modos, y la mantuvo arraigada en su lugar.
Pasaron los segundos. Parecían mucho más largos. Cas apoyó la frente contra el
borde de la cama mientras apretaba la mano de Asra.

Después de varios intentos, recibió un suave apretón a cambio, y luego la

voz frágil de Asra: —No es tu culpa, lo sabes.

Cas levantó la cabeza.

Asra estaba mirando algo en el techo, las comisuras de sus ojos se arrugaron
como si, fuera lo que fuera, era demasiado brillante para mirarlo directamente.

430
 —Es mi momento de irme, eso es todo.

—No, no lo es. No digas cosas así.

Asra mantuvo sus ojos en el techo, en cualquier luz que viera. —No pensé
que al final tendría miedo.

—Este no es el fin.

—Pero todavía tengo miedo.

Cas respiró hondo varias veces, inhalando y exhalando, inhalando y

exhalando, tratando de pensar qué decir. —Yo también yo… —Las palabras se
clavaron en su garganta. Se sentía como si su boca, su garganta, sus pulmones
se llenaran de sangre, y ahora no podía respirar, y su discurso salió en un
susurro que Asra probablemente ni siquiera podría entender—: Pero tengo
miedo todo el tiempo, lo sabes. Estoy dispersa y ansiosa y el miedo realmente
nunca desaparece, así que solo tengo que hacer cosas a pesar del miedo. Y así lo
hago. Lo puedo. Y eso significa que tú también puedes, así que mírame, mírame,
porque no hemos terminado, ¿de acuerdo? El miedo no nos va a acabar, esto no
es el final, esto es... esto es... —Ella estaba sin aliento. Sin palabras. Sin planes.

—Corazón inquieto. —La mano de Asra apretó la de ella una última vez—.
Tienes que dejar de luchar por mí. Hay cosas más importantes por las que ese
corazón debe latir.

—No. —Cas apretó su mano con más fuerza. Lo aplastó tan ferozmente
dentro de la suya que se sorprendió cuando no escuchó el sonido de los frágiles
huesos de Asra rompiéndose.

Pero ella no recibió nada en respuesta. Ya no sentía el pulso.

—No.

Ella se levantó. Dio varios pasos lentos para alejarse de la cama. La furia
era el único combustible de sus movimientos ahora, lo único que volvía su
cabeza en busca de respuestas. Sus ojos se fijaron en una de las dos sirvientes
que quedaban junto a la pared. Una locura desesperada la invadió. Su mano se

431
levantó antes de que pudiera pensar, antes de darse cuenta de lo que realmente
estaba a punto de hacer...

Y entonces estaba hecho.

Un dolor ardiente le recorrió las venas. El poder se retorció a través de su

cuerpo, se entrelazó alrededor de sus brazos, se concentró en la punta de sus
dedos. Un destello de luz brillante la cegó, y cuando los puntos blancos ante sus
ojos se desvanecieron, el sirviente yacía en un rincón. Estropeado. Perfectamente
quieto. Sus brazos se extendieron en ángulos incómodos, como las alas de un
pájaro que se hubiera estrellado contra una ventana.

¿Ella estaba muerta?

Cas no miró más de cerca para ver. Porque gracias a la transferencia de

energía, Asra aún vivía. Sus ojos todavía estaban cerrados, pero ahora estaba
respirando más profundamente, respirando más fuerte y estaba rodeada por
una luz suave. Por magia protectora. Cas podría protegerla. Ella podría seguir
empujando esa enfermedad fuera de ella. Solo requería que siguiera buscando
otros lugares para ponerla.

Sus ojos se desviaron hacia el sirviente que quedaba. Con un chillido, ese
sirviente se apartó de la pared y corrió hacia la puerta. Poseída por algo que no
entendía, que no quería entender, Cas se movió tras ella.

Una tos de Asra hizo que Cas tropezara. Una fracción de segundo de
vacilación, y luego el sirviente se había ido, y Cas tuvo que tomar la decisión de
quedarse o seguir persiguiéndola.

Rápidamente decidió que tenía que quedarse.

Si no la dejo, ella no puede dejarme.

Se dio la vuelta con pies inestables y se tambaleó junto a la cama y se dejó

caer de rodillas. Sintió que estaba reviviendo el primer momento en que había
visitado a Asra en esta habitación. Y tal como había hecho esa tarde, sus ojos se
movieron frenéticamente en busca de un lugar hacia el que pudiera redirigir la

432
muerte de Asra. Pero, de nuevo, no se veían otros seres vivos. Sin plantas, sin
gente, sin monstruos.

Excepto por la propia Cas.

Entonces, que esa energía maligna y enferma venga a mí, pensó, igual que
antes.

La luz la cegó, como antes. Y ella retrocedió, igual que antes. Pero esta vez no
perdió el conocimiento. Sintió cada doloroso tirón y cada puñalada de su magia
inquieta. Escuchó cada sonido, desde la última lluvia golpeando la ventana,
hasta su propia respiración traqueteando en la jaula que se derrumbaba de su
pecho, hasta su corazón latiendo como loco, y luego...

Pasos.

El terror la atravesó con este último sonido, pero se obligó a seguir respirando
a través de él. Se recordó a sí misma que había estado aquí antes. Tumbada
en este mismo piso, mirando este mismo techo, temblando con estas mismas
réplicas de magia. Hacía una semana, Elander la había encontrado exactamente
en este mismo lugar.

La recogería, igual que la última vez. Ellos escaparían de esta habitación.

Ellos se esconderían. Seguirían intentando resolver las cosas.

Pero no fue la voz de Elander lo que la alcanzó a continuación. No un sermón

de él, sino solo dos palabras simples y sin aliento de otra persona, palabras que
resonaban como un golpe de muerte en su cráneo ...

—Esa luz.

Cas levantó la cabeza en dirección a esa voz tranquila, y se encontró mirando

al rey-emperador y a docenas de sus guardias fuertemente armados.

433
 Capítulo 29

Traducido por albasr11

Corregido por Carlín

CAS SE DIO LA VUELTA Y SE PUSO DE RODILLAS.

—Puedo explicarlo —tosió.

-No creo que eso sea necesario, Casia querida —dijo Varen, su voz
escalofriantemente tranquila mientras se movía dentro de la habitación.

Elander empujó su camino a través de los guardias rodeando a Varen un

momento después. Él le dio una mirada a Cas, y a las olas de luz que ondulaban
alrededor de Asra, y miedo destelló brevemente en sus ojos antes de que su cara
se transformara en una pared ilegible.

—Capitán. —Varen mantuvo sus ojos en Cas, incluso cuando se dirigía a

Elander—. Tu sabías acerca de la magia de esta mujer, he escuchado.

Cas retuvo el aliento.

Elander dio unos cuantos pasos más dentro de la habitación.

 —Sí. Lo sabía.

—Sabías que era una amenaza para mí, para mi gobierno y mi imperio y, sin
embargo, le permitiste seguir moviéndose libremente.

Silencio.

Cas quería gritarle a Elander que dijera algo. Que la culpara. Que se salvara.
Parecía imposible para ella escapar ahora, pero no había motivo para que ambos
sufrieran la ira de Varen sobre esto.

El rey-emperador inclinó la cabeza hacía Elander.

—Demuéstrame que estoy equivocado. Usa tu magia para detenerla y

arrastrarla hacia los calabozos. ¿O hay alguna razón por la que no puedas hacerlo?

Elander no dijo nada.

—Hazlo ahora —dijo Varen—, o puedes considerarte despedido de mi

servicio. En cuyo punto consideraré un riesgo dejar que tú y tu magia sigan
existiendo en este imperio, es tu jugada, Capitán.

Pero Elander aun así no se movió.

La mirada de Varen se deslizó brevemente hacia Cas.

—Eso es lo que pensé.

Cas lo miró, aun jadeando, mientras él se giró hacia los guardias que estaban
merodeando fuera de la habitación.

—Tu espada, Seylas.

Esa montaña de guardia conocida como Seylas retiró su espada a la orden

de Varen, y la sostuvo frente a él mientras marchaba dentro de la habitación,
deteniéndose a un lado de Varen.

Esa visión alarmó lo suficiente a Elander como para que finalmente se

moviera, y finalmente habló.

435
 —Su Majestad, esto no es necesario…

—Mantén la boca cerrada, Capitán —gruñó Varen—. Tuviste tu oportunidad

de probar tu lealtad hacia mí. Fallaste. Así que me haré cargo de esto yo
mismo, y tú responderás por la relación con esta mujer muy pronto. Cualquier
conspiración que ustedes estuvieran formando contra mí, termina ahora.

—¡No hay ninguna conspiración! —gritó Cas.

Él giró hacia ella, sus ojos incandescentes.

—¿Crees que soy un tonto? ¿Creíste que eventualmente no me daría cuenta

de quién eras? ¿O de lo que planeabas hacer?

—No sé de lo que estás hablando. Yo…

—¡SILENCIO!

El shock la hizo obedecer. La habitación entera estuvo momentáneamente

en shock en tenso silencio. Nadie se movió. Nadie habló.

La respiración de Asra sonaba fuerte y clara en el silencio, por lo menos, y

el sonido de ella mantenía a Cas firme.

Ella aún está viva. Ella aún está viva, y aun puedo protegerla.

Varen había creado el silencio, y él fue también el que lo hizo añicos.

—Seylas.

El hombre con la espada se acercó más a Cas. Sus ojos siguieron el

movimiento. Sus ojos notaron el tigre de plata curvado sobre la empuñadura
de su espada. En sus ojos de zafiro que estaban reflejando la luz que ella había
envuelto alrededor de Asra.

—Creo que ya es tiempo de que la saquemos de su miseria, como discutimos

más temprano. —Le dijo Varen a Seylas.

Cas se preparó mientras el hombre se movió más cerca. Su mente

amenazaba con entumecerse, pero ella tragó saliva fuertemente y se alzó todo el

436
camino sobre sus pies. Tenía que pelear. Para protegerse a sí misma. Esa luz que
había envuelto alrededor de Asra… podía envolver el mismo poder alrededor
de ella, si tan solo pudiera encontrar una manera de concentrarse. Su piel
zumbó ante el pensamiento. Pequeñas luces blancas palpitaron alrededor de
ella, repentinamente. Los ojos de Varen se estrecharon hacia ella, como los del
guardia mientras continuaba hacia adelante.

Pero ese guardia pasó junto a ella.

No, él pasó corriendo junto a ella.

Cas giró y vio el destello del acero, la espada elevándose sobre la cama, y la
horrorosa compresión reverberó en ella.

Esa luz protectora que había rodeado a Asra se había desvanecido. Cas
había invocado su magia hacia ella misma, sin darse cuenta de que se la estaba
quitando a Asra en la misma respiración. Ella pensó que era lo suficientemente
fuerte para proteger a las dos.

No lo era.

Y ahora no tenía tiempo para reposicionar ese escudo de magia. No tenía

tiempo de pensar. Se abalanzó sobre el guardia, lista para derribarlo con sus
propias manos.

Pero ella estaba demasiado lejos.

Ella era demasiado lenta.

La hoja se hundió en el pecho de Asra.

Un grito resonó. Rápidamente se convirtió en un jadeo sin aliento. Un

gorgoteo de sangre. Un sofoco en el silencio. Cas vio las gotas de sangre rociar
las sábanas y el piso, y todo lo demás se deslizó fuera de foco. La luz alrededor
de ella se dispersó.

Y luego ella estaba gritando. Ella estaba gritando tan fuerte. ¿Por qué no
salía ningún sonido? ¿Por qué estaba todo tan silencioso? Solo podía pensar en

437
una explicación, que había caído entre el tiempo y el espacio, dentro del más
profundo infierno donde nada, ni siquiera su voz, hacía ningún sonido o tenía
ningún sentido.

De alguna manera, la voz de Varen flotó todo el camino hacia su infierno.

—Átenla.

Ella vio a los hombres apresurándose hacia ella, pero no podía moverse.

Elander fue más rápido que esos hombres descendiendo sobre ella. El
primer hombre se encontró con su puño, y ese hombre cayó de espaldas contra
la pared. El segundo hombre fue detenido por magia, su rostro se contorsionaba
en horror y agonía mientras el espacio a su alrededor se oscurecía y esa magia
mortalmente fría convergía y lo hacía caer al suelo.

Luego Cas pensó que escuchaba la voz gruñona de Varen otra vez, alzándose
sobre la conmoción. Encárguense de él primero.

Ellos lo intentaron. Guardia tras guardia corrió hacia Elander, espadas

balanceándose. Y guardia tras guardia golpeó el piso tan pronto como lo
alcanzaban. La habitación se estaba ahogando en sangre y oscuridad, y frío
mortal que hacía temblar los huesos. Pero esa magia glacial que había aterrado
a Cas ahora se sentía extrañamente reconfortante. Ella quería hundirse en la
oscuridad y el frío y nunca más levantarse.

Ella solo quería quedarse.

Si no me voy, Asra no podrá dejarme.

Más guardias continuaron entrando dentro de la habitación. Grupo tras

grupo de ellos, hasta que hubo demasiados, incluso para Elander.

De nuevo, Cas quería decirle que huyera. Que la dejara a su suerte. Ella
detectó a una mujer levantando una espada, preparándose para atacar, y
finalmente ella consiguió forzar un sonido, solo el nombre de Elander, gritado
en advertencia.

438
 Él se giró, evitando a esa mujer y su espada. Pero un segundo guardia
estaba ahí para encontrarlo, y este segundo guardia era demasiado rápido con su
cuchillo. El cuchillo se hundió en el costado de Elander. Elander se giró lejos del
ataque, pero estaba mal equilibrado; se estrelló contra la pared e inmediatamente
se palmeó el costado. Su mano se alejó cubierta de sangre.

Cas se dirigió hacia él, pero un puño le dio en la mandíbula y la tiró sobre
sus rodillas. Saboreó metal y sal y escupió una mancha rojiza.

Tanta sangre. Se sintió mareada ante el pensamiento. Mareada y rodeada

de más guardias que nunca. Ya no podía ver a Elander, pero podía escucharlo
gritarle.

—¡Casia, levántate!

Ella no quería levantarse.

—¡DESPIERTA!

Ella estaba despierta. Pero Asra no lo estaba, ella no lo estaba, no lo estaba.

Y nunca más lo estaría.

Elander aún le estaba gritando, en algún lugar lejos en la distancia:

—No puedes ir con ella. No puedes. ¡PELEA, MALDITA SEA!

Ella no quería pelear.

—Mátenlo. —Escuchó a Varen ordenar—. Y ustedes tres —apuntó hacia

Cas, a los que la estaban sosteniendo—. Tráiganla. Quiero hablar con ella en
privado.

Cas inclinó la barbilla hacia su pecho. Sangre continuaba goteando de su

boca. Ella no estaba aquí. Ella estaba en algún lugar lejano, donde Varen y sus
hombres no podrían, no serían capaces de lastimarla otra vez. Se sintió a sí
misma ser levantada. Su cuerpo estaba siendo arrastrado sobre el piso, porque
sus piernas se rehusaban a dar más que unos cuantos pasos a la vez. El palacio
parecía distorsionado mientras viajaba a través de él, las paredes y escaleras y

439
techos creciendo y encogiéndose mientras los pasaba. Ella cerró los ojos.

Cuando finalmente los abrió de nuevo, los alzó sin mover su barbilla lejos
de su pecho. Todo parecía aún estar extrañamente deforme, pero ella reconoció
lo suficiente para saber que estaba en la habitación del trono. Ella estaba sobre
sus manos y rodillas. Varen se sentaba frente a ella en su trono. Estaba muy
silencioso; parecía que estaban solos.

—Casia. —Él escupió su nombre como una maldición que hizo eco en ese
extraño silencio.

Ella no contestó.

—No me ignores —dijo Varen, más suavemente—. El resto de tus amigos

aún viven. A menos que quieras que eso cambie, te sugiero que me mires cuando
te hable.

Tus amigos aún viven.

Ella alzó su cabeza y lo fulminó con la mirada.

—Eso está mejor.

—¿Por qué no mejor me matas y terminamos con esto? —demandó ella, su

voz áspera y llena de dolor.

—Porque no he decidido, aún, si estuvieses mejor muerta o viva. No te

equivoques, te quiero muerta. Pero podrías ser demasiado útil para matar.

—No seré útil para ti. Nunca más seré útil para ti. Preferiría morir.

—Bueno, como he dicho, eso es definitivamente una posibilidad.

Ella apretó los puños contra el suelo. Mantuvo su barbilla levantada y su

mirada fija en él.

—Me hiciste ver como un tonto —dijo él—. Confié en ti, y te aprovechaste
de esa confianza, ¿no es así? Deberías agradecer a tus estrellas de que solo he
matado a uno de tus amigos esta noche. De que incluso estoy considerando dejar

440
a los otros vivir a cambio de tu cooperación.

—Estás demente.

—No. Yo soy el rey-emperador de Kethra, y esto no es un juego. Este imperio

es mío. Fue arrojado hacia mis manos y fui obligado a aceptarlo, y lo he hecho.
Solo. Y no pretendo dejarlo ir tan fácilmente ahora que he trabajado tan duro
para asegurar mi gobierno. Yo seré quien evite que se derrumbe a pesar de los
dioses y todo lo demás. Y si eso significa masacrar a los amigos de aquellos
que conspiran contra mí, entonces eso es lo que haré. Continúa oponiéndote
a mí, y mataré a cada persona que alguna vez te haya importado. Lo haré sin
estremecerme. Mi querida, te mataré sin estremecerme.

Justo como no se había estremecido ese día en el mercado, mientras veía

los látigos cortar en su carne y manchar las calles con su sangre.

Él ya le había mostrado precisamente quién era, y ella debería haberlo

creído. Debería haber escuchado las advertencias que Elander y todos los demás
le habían dado sobre este hombre.

Era una tonta.

Se había equivocado. Era una tonta y se había equivocado tanto, tanto,

tanto que aun quería acurrucarse en el suelo y desaparecer.

—Ahora —dijo Varen alzándose de su trono—, ha llegado el momento de

que hagas otra elección, me parece.

Tus amigos aún viven.

No puedes morir aún.

Hay otras cosas por las cuales tu corazón está destinado a latir.

Ella no terminaría aquí, esa era su elección.

Se levantó sobre sus pies. Había una tormenta rugiendo dentro de ella, mil
tormentas apenas contenidas dentro de su piel. Ella solo necesitaba usar una de
ellas, y podría terminar esto.

441
 Ella se aferró con fuerza a esa idea. Se aferró tan fuertemente que se
convirtió en más que un pensamiento, se convirtió en una chispa. Una chispa
de electricidad que se convirtió en más chispas que se arremolinaban y bailaban
dentro de su control. Ella pensó en ese árbol en los jardines del palacio, la manera
en que lo había golpeado con esa magia controlada y lo había convertido en
astillas y polvo.

—No matarás a nadie más. —Su voz era un susurró. Una amenaza.

La mirada de Varen saltó hacia esas chispas en sus manos. Sus labios se
curvaron en una fría sonrisa.

—¿Aun insistes en mantener esa pequeña actitud desafiante tuya, no es así?

—Sí.

—No seas tonta.

—No matarás a mis amigos. Y no me matarás a mí. —Ella dio un paso hacia
él—. Porque yo te mataré primero.

Ella lanzó su mano hacia adelante, y el relámpago saltó desde su mano y se

abalanzó sobre el rey-emperador.

Golpeó el espacio directamente debajo de su corazón.

Y luego rebotó inofensivamente lejos de él.

Y él se rio.

Sus ojos se agrandaron mientras seguían la magia rebotante. La pelota

de electricidad fluyó hacia el techo, golpeando un candelabro. Ella se agachó
mientras pedazos de vidrio y metal los bañaban. E incluso antes de que pudiera
preguntarse cómo había logrado bloquear la magia, Varen estaba corriendo
hacia ella, sacando una daga de debajo de su abrigo.

Ella saltó hacia atrás justo a tiempo para evitar ser apuñalada en el estómago.
Sus rodillas se doblaron levemente con el incómodo movimiento. Ella se cayó de
lado, pero se sostuvo con una mano y encontró la fuerza para empujarse hacia

442
atrás en posición vertical. Ella se arrastró hacia atrás hasta que Varen estuvo
claramente centrado frente a ella una vez más.

Más relámpagos saltaron hasta sus dedos, y sin titubear, los lanzó.

Y otra vez rebotaron lejos de él.

¿Cómo?

Corrió hacia ella otra vez. Su mano se cerró sobre su garganta, y estrelló
su cabeza contra la parte trasera de su trono y luego continuó empujándola,
lanzando su peso completo encima de ella hasta que ella se deslizó por encima
del brazo del trono, su cuerpo torciéndose dolorosa e incómodamente por debajo
de su agarre.

—¿Crees que eres la primera persona que ha tratado de matarme? —gruñó—.

¿Y crees que soy tan estúpido como para insistir en una reunión a solas contigo
si creyera que fueras capaz de hacerlo?

Las palabras salieron arrastrándose de su boca.

—¿Cómo sobreviviste a eso?

Él le enseñó los dientes.

—Estaba esperando que dejaras de hacer el papel de tonta y me explicaras

eso, irónicamente, creo que te tengo que agradecerte a ti.

Las palabras la confundieron, pero eso pudo haber sido por la falta de
oxígeno alcanzando su cerebro. Su agarre solo se había apretado, y ella estaba
casi completamente de cabeza, su espalda clavándose dolorosamente en el
brazo del trono mientras que su sangre se precipitaba a la cima de su cabeza.
La daga permanecía en la otra mano de Varen, una reluciente amenaza en la
esquina de su visión giratoria.

—Admite tu verdadera identidad y tus planes para mí, Casia Greythorne, y

tal vez no te torture por todos tus incontables engaños.

Ella no respondió.

443
 Ella no sabía lo que él quería que dijera.

E incluso si lo sabía, no lo diría. Ella no cedería ante este hombre monstruoso.

Él no le sacaría nada, ni su vida ni nada más. Ella no necesitaba magia para
pelear contra él. Ella no sabía cómo usar esa magia para pelear contra él, para
atravesar cualquier protección que aparentemente tenía, pero no importaba.

Porque ella sabía que quería vivir.

Ella logró convocar una última explosión de fuerza. Su rodilla se levantó y

empujó poderosamente en su estómago, y su cabeza golpeó la de él un instante
después. Mientras él estaba aturdido, ella agarró su brazo y lo arrojó lejos de ella.

La daga en su mano salió volando mientras él golpeaba el piso, deslizándose

sobre el mármol y girando hasta detenerse a una corta distancia.

Ambos se pusieron de pie y se lanzaron por ella simultáneamente.

Él puso su mano primero en ella, así que ella giró su agarre y fue por su
rostro, golpeando su palma contra su nariz mientras él trataba de inclinarse
lejos de ella. Sangre se derramó, pero aún así consiguió mantener su agarre en
la daga y dio varios pasos hacia atrás.

Y ahora docenas de guardias estaban inundando la habitación, convocados

por los sonidos de la violenta batalla.

Ella no le quitó los ojos de encima a Varen.

Él continuó poniendo espacio entre ellos. Su pecho jadeaba. Él no limpió

nada de la sangre de su rostro, y su voz aún era espantosamente calmada
mientras miraba a sus guardias y decía.

—Llévenla abajo. Quiero a todos los guardias que tengamos de sobra, cada
uno de ellos, rodeándola hasta que decidamos cual es la mejor manera de lidiar
con ella.

Un grupo de esos guardias irrumpieron hacia adelante.

Sus manos se levantaron automáticamente, ya repletas de energía mágica.

444
Pero no intentó invocar magia contra estos guardias, o en contra de Varen. En
cambio, se giró y miró hacia las ventanas contra la pared lejana, hacia el sol que
acababa de asomar sobre las colinas distantes. No era nada más que un punto
naranja brumoso que emergía contra el cielo brumoso.

Se concentró en él.

Y pronto la habitación entera se llenó de luz, y corrientes de electricidad se

dispararon de sus manos hacia ese punto naranja brumoso, y las ventanas ante
ella se hicieron añicos.

Los guardias se apresuraron a bloquear las aberturas destrozadas. Pero ella

era más rápida que la mayoría. Ella se lanzó alrededor de los pocos que lograron
ponerse frente a ella. Varen gritó algo mientras ella pasaba corriendo.
Ella lo ignoró, saltó a través de una ventana rota, y salió corriendo hacia el
amanecer.

445
 Capítulo 30

Traducido por Carlín

Corregido por Aine

CAS NO SABÍA HACIA DÓNDE CORRER.

Pero con cada paso que golpeaba y salpicaba contra el suelo húmedo, tenía
más y más miedo de no poder lograrlo.

Ella todavía siguió corriendo.

Caminó por las colinas que se elevaban y se alejaban del palacio. Asustó a
los caballos mientras corría por los pastos y saltaba vallas. El borde de un bosque
aguardaba un poco más adelante, y se dijo a sí misma que podía perder a los
guardias que la seguían, si tan solo pudiera llegar al santuario de los árboles.

Captó destellos de esos guardias acercándose en todas direcciones.

Rompiendo la niebla, llegando a la cima de las colinas.

Algunos a pie. Otros a caballo. Demasiados para contar, y parecía inútil

seguir corriendo, pero aún así lo hizo.
 Hasta que vio el último obstáculo que se interponía entre ella y la seguridad
del bosque: una barrera sinuosa que la niebla había ocultado hasta que estuvo
tan cerca y a punto de caer sobre ella.

Un rio.

Lotheran se cernió ante ella, sus aguas estaban demasiado hinchadas por la
lluvia para que pudiera nadar a través de ellas.

Patinó hasta detenerse en el mismo borde del agua revuelta. Le ardían los
pulmones. Había perdido toda la sensibilidad en sus pies. Pensó en intentar usar
magia, pero su cuerpo todavía le dolía por los últimos hechizos que había usado,
y temía que intentar repetir la poderosa exhibición que había creado en la sala
del trono la destrozara por completo.

Giró desesperadamente la cabeza de un lado a otro, buscando, pero no había

ningún puente que pudiera ver, y ese río frente a ella solo parecía ensancharse
tanto a su izquierda como a su derecha.

No había salida.

Se acercaba un grupo de guardias a caballo.

Ella no podía dejarlos atrás.

A pesar de ese miedo a romperse, todavía intentó hacer magia por última
vez. Pero parecía que no podía conseguir que sus manos temblorosas llamaran
ni siquiera una chispa de luz. Así que hizo lo único que se le ocurrió hacer, cerrar
los puños y volverse y enfrentar a sus perseguidores. No les dejaría ver su miedo.

La muerte llegaría para ella rápidamente, al menos.

El jinete que iba delante se detuvo. Dibujó una flecha.

Lo soltó.

Esa flecha golpeó su corazón.

Tropezó hacia atrás, resbaló por la orilla fangosa y cayó al agua oscura.

447
 Capítulo 31

Traducido por daemon250398

Corregido por Carlín

ELLA SE ESTABA HUNDIENDO. RETORCIÉNDOSE. DANDO VUELTAS A TRAVÉS

del agua oscura y llena de escombros.

Ella estaba muriendo.

Y luego ella no lo estaba.

Una mano se cerró alrededor de su brazo. Alguien la sacó de las agitadas

olas de Lotheran. La arrastró a través del barro y las rocas y luego la dejó en las
orillas de ese río mientras se alejaban.

Sus dedos alcanzaron su corazón. La flecha todavía estaba alojada en su

pecho, aunque parte de ella se había roto. No podía decir cuánta humedad a su
alrededor era sangre y cuánto barro. Tosió y vomitó agua del río, jadeando hasta
que sintió que no le quedaba nada dentro, y luego giró la cabeza, buscando a
quienquiera que hubiera interferido con su muerte.
 Pero no había nadie allí.

¿Por qué salvarme, solo para alejarse?

Los guardias la habían visto. Estaban marchando hacia ella. El suelo debajo
de ella tembló con el golpeteo de los cascos y el pisoteo de las botas. Podía
sentirlo todo, cada aterradora vibración, incluso sobre el zumbido del río detrás
de ella.

Ella todavía iba a morir.

Querían que sufriera más.

Esa era la única razón en la que podía pensar, el único propósito que
cualquiera podría haber tenido para sacarla del río y dejarla atrás para que la
encontrara el ejército real.

Trató de regresar a ese río. Para su cuerpo y su mente destrozados, parecía

la mejor muerte, la muerte más amable, dejar que las aguas se la llevaran. Pero su
cuerpo no cooperaba. Incluso su cabeza de repente se sintió demasiado pesada
para moverla. Sujetar. Así que lo dejó en el barro blando y esperó a que la muerte
finalmente llegara de verdad.

Pero algo más venía a por ella primero, algo que se movía en esas aguas detrás
de ella con pasos poderosos y chapoteando. Lo oyó salir del río. Caminando por
el barro. Soltando un gruñido bajo y amenazador. Una sombra la alcanzó y una
gota de agua goteó sobre su rostro. Y luego otro. Gota tras gota helada salpicó su
piel, goteando desde el pelaje largo y negro.

Sus ojos se abrieron y cerraron, tratando de enfocarse en la criatura sobre

ella.

El lobo de sus pesadillas estaba parado sobre su cuerpo destrozado, con la

cabeza baja y los dientes al descubierto ante el ejército que se acercaba a ella.

¿Protegiéndola?

No; eso no tenía sentido.

449
 Pero ya nada tenía sentido.

Y ahora ese ejército se había detenido. Varios miembros se acobardaron al

ver a la bestia que se había levantado del río. Otros se mantuvieron firmes. Unas
pocas almas valientes dieron un paso al frente, haciendo arcos.

Al lobo no parecía importarle todas las flechas que le apuntaban.

Con un gruñido aun retumbando en su garganta, se acostó junto a Cas.

Enroscó su enorme cuerpo alrededor de su forma temblorosa, y el movimiento
la cubrió con sombras. Sombras que la hacían sentir extrañamente cálida y
segura, y que la envolvían cada vez con más fuerza hasta que no podía pensar
en nada excepto en esa calidez y en lo mucho que deseaba que la alejara de todo
el dolor y el horror que la rodeaba.

Y eso fue precisamente lo que hizo.

***

Hacía tanto, tanto frío.

Una mano rozó la mejilla de Cas, y de alguna manera ella se enfrió aún más.
Ella tembló violentamente y luego susurraron palabras a través de sus labios:
—¿Qué pasó?

—Negocié en tu nombre.

Se llevó una mano a su pecho dolorido, esperando sentir sangre caliente y

húmeda. Ella debería haber estado muerta.

¿Ella estaba muerta?

—¿Dónde estoy? —ella tosió.

Una pausa y luego: —Abre los ojos.

Ella hizo lo que le dijo. Su visión parpadeó lentamente para enfocarse, y

se dio cuenta de que estaba acostada en un balcón no muy diferente al de su
habitación en el palacio, excepto que este no pasaba por alto una ciudad. Pasaba

450
por alto un páramo oscuro cubierto de nubes negras plateadas. Se empujó sobre
sus manos y rodillas y se arrastró más cerca del borde del balcón, segura de que
estaba equivocada acerca de lo que estaba viendo.

Pero ella no se equivocó.

Sus manos se agarraron a las barras de hierro de la barandilla del balcón y

se quedó mirando el mismo lugar en el que había comenzado este desastroso
viaje: Oblivion.

Hubo un movimiento detrás de ella.

Se dio la vuelta y su respiración la dejó sin aliento.

La persona que estaba detrás de ella no era Elander. Había hablado con su
voz y, sin embargo, no era él. No era una persona en absoluto. Era demasiado
hermoso para ser una persona. Sus ojos eran plateados y azules, todas las facetas
de esos colores imaginables, y su cabello parecía teñido con la luz de la luna. Su
cuerpo se elevaba sobre ella, ondulado de músculos y más alto que cualquier
humano que ella hubiera visto. Marcas de sombras se arremolinaban sobre
su piel pálida y, cuando se movía, más sombras subían y bajaban a su paso,
siguiéndole los talones como perros ansiosos por cumplir sus órdenes.

Y se dio cuenta, con otra inhalación brusca, de que había visto a este ser
antes. Su foto había estado en el libro que le mostró Varen.

—¿Sabes dónde estás? —preguntó en voz baja.

—Esto es Oblivion.

Él asintió.

—Y antes de llegar aquí, algo me sacó del río y yo... vi a ese lobo de mis
pesadillas.

Disminuyó la velocidad hasta detenerse a unos metros de ella. Todo el

aire pareció salir de la habitación, huyendo del poder, la energía mágica que se
agitaba a su alrededor como su propia tormenta personal.

451
 Cas se obligó a seguir hablando: —Tú eras el lobo.

—Sí.

Esta voz. Esa voz. La misma que la había despertado. La misma que había
pasado las últimas semanas hablando con ella, bromeando con ella, discutiendo
con ella, consolándola y diciéndole que estaba a salvo. La misma de la que se
había estado enamorando lentamente. Ella conocía esa voz. Pero no debería
haber venido del ser parado frente a ella. No era justo. No estaba bien.

—Eres...

La increíble fuerza. La magia increíble. El hecho de que él había desaparecido

en esos bosques a las afueras de Belwind, y luego ella se había encontrado con
ese bestia lobo divina….

De repente, todo cobró demasiado sentido.

—Adelante, dilo —ordenó la... criatura que tenía la voz de Elander. No. No
la criatura.

El Dios.

—Kerse. —La palabra tembló a través de sus labios—. El Dios Medio de la

Muerte y la Destrucción.

No lo confirmó ni lo negó; simplemente se quedó allí, mirándola con esos

inhumanos ojos azul plateado.

—El Dios Medio Caído —dijo arrastrando las palabras otra voz que Cas
reconoció; Caden acababa de entrar en la habitación. Pero no se parecía a Caden.
Tenía el mismo rostro, pero su piel era de un extraño tono gris ceniciento, y sus
ojos tenían inquietantes anillos rojos alrededor del iris. Tara lo siguió de cerca.
De los tres, Tara fue la que menos cambió por los aires de Oblivion; su cabello
seguía siendo rojo, aunque considerablemente más brillante. Su piel dorada
brillaba, y sus ojos parecían más brillantes también, un tono verde brillante que
brillaba extrañamente en la poca luz.

452
 —¿Caído? —repitió Cas.

—Como somos —dijo Tara—. Bueno, no dioses caídos en nuestro caso, sino
espíritus. Soy Eshma, el Espíritu Menor de las Sombras. Caden es en realidad
Talos, el Espíritu de Sangre.

Caden hizo un pequeño gesto de aburrimiento ante la presentación

adecuada.

Cas los miró a los tres por turno.

El terror le atravesó el pecho.

Y luego furia.

Ella luchó para ponerse de pie. Su cuerpo dolorido y roto protestó, pero se
las arregló para mantenerse en pie una vez que llegó allí, y luego acortar parte
de la distancia entre ella y Elander. —¿Cómo pudiste ocultarme algo como esto?

En lugar de responderle, Elander se volvió hacia Caden y le dijo: —Tenemos

que encerrarla en algún lugar mientras me ocupo de... ellos.

Caden asintió.

—Encerrar... Espera, ¡no! —Cas se lanzó hacia adelante, casi tropezando

cuando el dolor atravesó sus piernas y bloqueó una de sus rodillas. Agarró a
Elander del brazo, en parte para agarrarse a sí misma y en parte para hacer que
se volviera hacia ella.

La oscuridad explotó a su alrededor con su toque. Solo le había costado una

mirada a Elander, y de repente Cas sintió como si el mundo entero se colapsara
hacia ella. Presión fría presionada desde todos los lados. No pudo evitar pensar
en una tumba, en tierra fría cayendo en cascada a su alrededor y enterrándola
viva.

Caído o no, parecía más poderoso que nunca aquí en Oblivion, en este
refugio divino al que llamaba hogar mientras estaba dentro del reino mortal.

Pero se contuvo y refrenó esa poderosa magia con la misma rapidez.

 El aire se asentó y Cas encontró su voz de nuevo: —¿Cómo pudiste? —
preguntó de nuevo—. Pensé que eras…

Él apartó su brazo de su agarre. —¿Pensaste qué, precisamente?

Pensé que eras mi ancla.

El pensamiento susurró en su cabeza antes de que pudiera detenerlo. Pero

ella moriría, total y completamente esta vez, antes de decir esas palabras en
voz alta. Ella lo miró fijamente, y él le devolvió la mirada, y el mundo pareció
reducirse solo a ellos dos, ya todos los momentos en que ella había bajado la
guardia a su alrededor.

¿Cómo pudo haber sido tan tonta?

—Lo que sea que pensaste, es mejor que lo olvides todo. —Elander se
limpió la manga con varios movimientos rápidos de la mano, como si deseara
poder volver a un tiempo antes de que ella lo tocara—. Hay cosas mucho más
importantes de las que preocuparse ahora.

—¡No puedes simplemente encerrarme lejos de esas cosas!

—Puedo y lo haré. —Se volvió y se dirigió a la puerta con una última orden
para Tara y Caden—: Hagan lo que sea necesario para mantenerla bajo control.
Sabes que tiene tendencia a... causar problemas.

—Bastardo. —Hizo una pausa, pero no miró hacia atrás, incluso cuando ella
se acercó y siguió hablando—: Confié en ti. No le dije a Varen la verdad sobre mis
habilidades porque confiaba en ti. Y ahora Asra está muerta, y el hombre más
poderoso de Kethra está furioso conmigo, y quién sabe lo que va a hacer con el
resto de mis amigos por tu culpa y todas tus estúpidas mentiras... —Su garganta
también estaba demasiado gruesa, hinchada de furia para seguir ahogando las
palabras, lo que solo la enfureció más. Ella se obligó a calmarse. Se imaginó a sí
misma como esa roca en medio de un mar agitado por la tormenta, esperando
este último ataque. Ella no necesitaba que él fuera un ancla; podría envolverse
en una caja de piedra y anclarse.

454
 —Nunca te voy a perdonar por esto —dijo, su voz callada, pero más tranquila
ahora.

Finalmente la miró. Por el más breve de los momentos pareció como si

estuviera pensando en disculparse con ella, y las olas que se elevaban a su
alrededor se calmaron por un instante.

Pero luego se volvió y se alejó sin decir una palabra más, dejándola a merced
de sus sirvientes.

***

Cas no estaba segura de cuánto tiempo había pasado. Supuso que había sido
un día entero al menos, pero en realidad era imposible saberlo, porque el cielo
en Oblivion siempre se veía igual. Siempre gris. Siempre nublado. Siempre sin
estrellas.

Pero tampoco le importaba especialmente cuánto tiempo había pasado.

Porque estaba segura de una cosa: ya había estado aquí demasiado tiempo
y era hora de irse.

Caden y Tara la habían encerrado en una habitación que no contenía

nada excepto una cama y una ventana pequeña y alta. Al principio, su cuerpo
había sido demasiado débil para oponerse a esto. Su magia no vendría a ella,
sin importar cuánto intentara invocarla. Su cabeza palpitaba. Su mente seguía
amenazando con disociarse de su entorno, y era tentador dejar que la llevara a
algún lugar que al menos se sintiera seguro.

Su pecho le dolía lo peor de todo, aunque la cicatriz dejada por la flecha

era mínima. Parecía una herida que había recibido hace años en lugar de horas;
de alguna manera, Elander —o uno de sus otros secuaces— realmente había
negociado para que no fuera una herida fatal.

No sabía por qué se habían molestado en salvarla.

Y dudaba que le hubieran dicho la verdad si se lo hubiera pedido. Decir la

verdad no parecía ser su fuerte.

455
 Pero cualquiera que fuera la razón por la que ella estaba aquí y estaba viva,
iba a salir de este lugar, lejos de todas sus mentiras, de una forma u otra.

Deslizó su abrigo y una funda de almohada debajo de dos patas de la cama,

haciendo más fácil tirar suave y silenciosamente por el piso. Luego arrastró esa
cama debajo de la ventana. Le quitó las mantas y las sábanas y ató las sábanas.
Con su cuerda improvisada colgada del hombro, se subió al alféizar de la ventana
y miró hacia afuera.

Todavía sería una caída de diez pies más o menos una vez que llegara al final
de su cuerda, pero podría sobrevivir a eso. Ella había caído de peores alturas;
era simplemente una cuestión de inclinarse hacia un aterrizaje adecuado.
Suficientemente fácil.

Sacó la cuerda y la bajó lentamente, y se había subido más completamente

al alféizar de la ventana cuando oyó que se abría la puerta detrás de ella.

—Oye.

Fue Tara.

Cas no la miró; se mantuvo en equilibrio contra esa repisa, y siguió tratando

de decidir el ángulo perfecto en el que comenzar su descenso.

—¿Yendo a algún lugar?

—Sí —espetó Cas—. No puedes retenerme aquí. Él no puede retenerme aquí.

Lo que sea que ese bastardo arrogante haya planeado para mí, puede tragarse
esos planes y ahogarse con ellos por lo que a mí respecta, porque me voy.

—Los Campos del Olvido se extienden por cientos de millas en todas

direcciones —dijo Tara con calma.

El estómago de Cas dio un vuelco ante el número, pero apretó los dientes
y dijo: — No me importa.

—No tienes armas.

—No me importa.

456
 —No tienes comida ni agua, y no encontrarás ninguna de esas cosas en los
campos.

—No. Me. Importa.

Tara resopló.

Cas la escuchó acercarse, pero todavía no la miró.

—Bueno, antes de irte —dijo Tara—, debes saber que no todo fueron
mentiras.

Cas todavía debería haber saltado.

No estaba segura de por qué no lo hizo.

—O al menos, no creo que lo fuera. No nos propusimos engañarte, y

ciertamente no habíamos planeado traerte aquí. El objetivo de Elander siempre
fue Varen y la familia real, pero... no nos dimos cuenta de quién eras hasta
anoche.

Entonces, su curiosidad la dominó; por mucho que Cas quisiera escapar,

también quería explicaciones. Y de los tres captores, Tara siempre había sido
la más comunicativa con sus palabras. Cas todavía no confiaba en ella, pero tal
vez...

Con un suspiro, finalmente volvió su mirada hacia Tara. —Todavía no

entiendo quién soy. Y todavía no entiendo por qué Elander estaba apuntando a
Varen.

Tara miró la puerta por un momento, golpeando ansiosamente sus nudillos

uno contra el otro.

—Puedes hablar conmigo —dijo Cas, en voz baja—. No le diré a Elander que
me dijiste nada.

Ella asintió con la cabeza y su mirada se posó en el agarre mortal que Cas
tenía en esa cuerda improvisada. —¿Quizás deberías tomar asiento? Ya sabes,
vuelve aquí.

457
 Cas colgó del alféizar de la ventana por un momento, el escepticismo
todavía la hacía dudar. Pero luego aseguró su cuerda y se dejó caer sobre la
cama. Se deslizó hasta el borde de esa cama. Cruzó los brazos sobre el pecho, fijó
la mirada en Tara y esperó.

Tara lanzó una última mirada furtiva hacia la puerta antes de hablar: —
Empecemos por el principio, ¿de acuerdo?

—Solo apúrate.

—El comienzo es importante.

—Entonces cuéntalo.

—Correcto. Bueno, eh, empezó cuando el padre de Varen, el rey que

finalmente se convirtió en rey y emperador Anric de Solasen, hizo un trato
con el Dios Rook, hace décadas. Esta es la forma en Anric se convirtió en un
emperador, en primer lugar, la forma en que derrocó a los otros tres reyes y
reinas de Kethra... él no los derribó. Ese dios superior lo hizo en su nombre.

—Y a cambio, Anric juró que crearía un imperio donde la magia divina

floreciera y ayudaría a restaurar a los dioses y sus poderes. Porque es el uso
de esta magia lo que mantiene a los dioses no solo relevantes, sino capaces de
usar sus poderes en cualquier reino dado. Cuando se llegó a este acuerdo, los
usuarios de magia ya eran tan delgados en el Imperio Kethran que la mayoría de
los dioses y diosas antiguos ya no podían caminar entre los reinos de Kethra. Y,
como parte del trato con el Dios Rook, Anric iba a arreglar esto.

—Pero Anric fue en contra de su palabra —adivinó Cas.

Tara asintió. —Creía que podía eliminar a los dioses duplicando las prácticas
que habían iniciado su padre y su abuelo, es decir, deshaciéndose aún más de
los marcados divinamente. Fue una tontería creer que Anric hubiera hecho
cualquier otra cosa, tal vez... —Hizo una pausa, y sus ojos se desviaron de nuevo,
no hacia la puerta esta vez, sino hacia los cielos, como si temiera que el Dios
Rook pudiera estar escuchando. Como si ese dios superior pudiera abalanzarse
y castigarla por referirse a algo que había hecho como una tontería.

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 —Pero el Dios Rook tiene fama de imprudente —continuó—. Y los otros
Moraki le dejaron hacer su trato, supongo, porque estaban preocupados y quizás
incluso un poco desesperados. Porque, ¿y si la eliminación de la magia en Kethra
comenzara a extenderse a los imperios vecinos?

Cas no respondió. Pero ahora estaba escuchando con atención, sus planes
de escape olvidados momentáneamente.

—Si su magia desaparece por completo de este mundo, también lo harán

esos viejos dioses —continuó Tara, respondiendo a su propia pregunta—. Por
lo tanto, el Dios Rook hizo este trato, y parte de él también garantizaba que
mantendría a salvo al nuevo rey-emperador. Que Anric y cualquier parte de su
sangre tendrían una vida anormalmente larga, una vida que los propios dioses
no podrían tocar. Pero no otorgó tal protección a su pueblo. Y así, cuando el
trato se agrió, fue la gente de Anric, los que no estaban marcados, por supuesto,
quienes sufrieron por él.

—La enfermedad del Fade —Cas respiró al darse cuenta.

Así que aquí estaba la respuesta que se había propuesto encontrar: era de
origen divino. Más horriblemente divino de lo que podría haber imaginado.

—El Dios Rook asumió que matar a la gente de Anric haría que el rey-
emperador cambiara sus caminos y se arrepintiera. —Tara frunció el ceño—. Pero
el Dios superior subestimó la terquedad del hombre y la corrupción de Anric. No
importaba cuánta gente muriera, Anric de Solasen todavía no se inclinaba ante
los dioses y no detuvo su cruzada para librar a Kethra de la magia. Así que el
Dios de Rook tuvo que idear un nuevo plan.

—Pero los dioses no pudieron matar a Anric...

—Correcto. Entonces ese dios superior hizo otro trato, esta vez con su propio
sirviente caído. No podía eliminar personalmente la línea de sangre Solasen,
pero podía enviar a otra persona para que hiciera el trabajo sucio. No es un dios
verdadero, pero es lo más cercano a él.

Una pregunta que había hecho antes ardía en su camino al frente de la

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mente de Cas: —¿Por qué Caden llamó a Elander el Dios Medio caído de la
Muerte? ¿Por qué cayó? ¿Cómo cayó?

Tara negó con la cabeza. —Yo... no creo que sea mi lugar decirte eso.

El fruncimiento de los labios de Tara hizo que Cas dudara de que fuera
capaz de sacarle esta verdad en particular. Así que intentó otra pregunta en su
lugar: —¿Qué trato le ofreció el Dios Rook?

—Era simple: si podía destruir con éxito el traidor Imperio Kethran,

comenzando por eliminar la Casa de Solasen, entre otras cosas, entonces el
estado divino de Elander, y todo su poder e inmortalidad y todo lo que venía
con él, sería restaurado.

—¿Destruir el imperio?

—Un imperio que el Dios Rook ha considerado demasiado perdido para

salvar. La corrupción en él no se extenderá, ha decidido, porque en cambio hará
un ejemplo de su destrucción. Una advertencia para que los imperios vecinos
presten atención.

A Cas le tomó un momento recuperar el aliento después de estas palabras,

para tratar de recordar las otras preguntas que había planeado hacer: —¿Entonces
Anric no murió del Fade, como la mayoría cree?

—No. Elander lo mató. También orquestó la muerte de la reina emperatriz

años antes de eso, y trató de encargarse de los hijos de la reina en esa misma
fatídica noche.

Cas abrazó sus brazos con más fuerza contra sí misma, tratando de combatir
los escalofríos que levantaban pequeños bultos a lo largo de su piel.

—Se le ordenó eliminar toda la línea de sangre Solasen —dijo Tara en voz
baja.

—¿Pero falló?

—Sí. Porque algo protegió a los niños esa noche. Y ese mismo algo casi lo

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mata. Destrozó su poder y lo obligó a huir de la Corte Solasen.

—Me dijo que pasó algún tiempo en el imperio del sur, entrenando. ¿Fue
después de que huyó?

—Sí, eso era cierto… hasta cierto punto. Se fue al sur hasta que sus poderes
se estabilizaron una vez más, y luego regresó para tratar de terminar el trabajo
que había comenzado. Este regreso fue cuando logró matar a Anric. Pero la hija
de Anric ya se había ido en este punto.

—¿Ido?

—Abandonada por su padre, quizás para su propia protección. O la

protección de su linaje, al menos. Y algo aún protegía a Varen, algo que lo hacía
inmune a la magia de Elander, y algo que lo protegía incluso de más… métodos
mundanos de matar. Envenenamientos, apuñalamientos, ahogamientos… Nada
parece perturbar al joven rey-emperador.

—Yo tampoco podía lastimarlo cuando estábamos peleando —recordó Cas.

Tara asintió. —Algo protege a Varen. Y no es solo la magia del Dios Rook,
o el trato que el Dios hizo con el padre de Varen. Elander ha pasado años
tratando de determinar qué es ese otro algo. Ha estado fingiendo investigar los
incidentes de la enfermedad del Fade y cualquier otra cosa que Varen le haya
ordenado que haga, cuando en realidad estaba investigando a Varen. Fue solo
un encuentro casual lo que lo llevó a descubrir finalmente las piezas finales de
este rompecabezas.

—¿Un encuentro casual?

—Contigo.

—Yo no…

—Casualidad que te conoció y luego usaste tu magia contra él no una, sino

dos veces, y luego una tercera vez contra esos arqueros del vacío. Y anoche,
Varen te reconoció claramente cuando te vio usar esa magia una vez más.

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 Las palabras del rey-emperador resonaron claramente en su mente de
repente: ¿Pensaste que eventualmente no me daría cuenta de quién eres?

Cas agarró el borde de la cama con más fuerza.

—Y cuando Varen te reconoció —dijo Tara—, todo en cierto modo… encajó

para nosotros. Fuimos tontos por no haberlo visto antes, la verdad.

—Yo…

—¿No entiendes? —Tara preguntó—. Los dos hijos de Solasen aún viven.
Uno permanece en su palacio. El otro…

La puerta crujió al abrirse una vez más, haciendo que Tara saltara. Se alejó
de Cas e inmediatamente inclinó la cabeza.

La voz de Elander se deslizó en su conversación un momento después,

levantando nuevos escalofríos en la piel de Cas cuando llegó: —La otra está
sentada aquí.

Ella no miró hacia él, porque no podía moverse.

Debería haber saltado por esa ventana antes.

¿Por qué no había saltado?

—Tu nombre no es Azalea —continuó, entrando—. No es Thorn, ni Casia

Greythorne, ni Silenna Tessur. Es Valori de Solasen, la verdadera Reina del Reino
de Melech, y la Reina-Emperatriz del Imperio Kethran.

Silencio. Terrible silencio. Ella no supo qué decir. Y, tal vez porque no habló,
un momento después sintió presión contra su cráneo, los dedos de la magia se
acercaron, tratando de extraer sus pensamientos.

Magia de sangre.

—Ella no te cree —le informó Caden mientras entraba en la habitación.

—Bueno, ella no tiene que creer nada para que sea verdad —dijo Elander.

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 Cas negó con la cabeza ante esas palabras, las mismas palabras que le había
dicho semanas atrás, la primera noche que se conocieron. —Te equivocas. No
soy ella. No puedo ser ella.

—Pero tú eres ella. Y tú estabas allí la noche en que murió la exreina-

emperatriz, tú verdadera madre. Y creo que de alguna manera te protegiste a ti
y a tu hermano del mismo destino.

—No recuerdo nada de eso. Todo…

Todo antes de su primer hogar adoptivo era borroso.

¿Por qué?

¿Había sido eso también su magia?

—Fuiste la luz que salvó a Varen de mí, y eso de alguna manera le dio una
protección duradera. La misma luz que logró deshacer mi magia, una hazaña
que nunca había encontrado durante todos los años que pasé en esta forma mía
maldita y caída.

Mantuvo la mirada en el suelo, viendo sus botas acercándose a ella con

pasos pesados ​​y deliberados.

—No sé de dónde viene esa luz —dijo—. Todavía no sé lo que eres, Thorn, o
de lo que eres realmente capaz. Pero créeme cuando te digo que voy a averiguarlo.

Se detuvo directamente frente a ella.

—El Dios Rook quiere que se elimine el linaje Solasen —susurró.

—Sí.

—Y tú sirves a ese Dios.

—Sí. —Él tomó su barbilla y levantó sus ojos para encontrar los suyos—. Lo
que significa que tú y yo, lamentablemente, tenemos un problema muy grande.

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 Agradecimientos

Tradicciones Independientes y

Team Fairies

Queridos lectores, Traducciones Independientes y Team Fairies estamos

muy contentos de trabajar en equipo para traerles la traducción de este
maravilloso libro.

Es por esto que queremos agradecer a todo nuestro equipo de traducción

y corrección (TI y TF) ya que sin estas increíbles personas, este libro no
estaría terminado.

También queremos darle las gracias a ustedes, lectores. Por su paciencia

y comprensión. Este proyecto es para ustedes, son el fin del trayecto, a
ustedes nos dirigimos al traducir, a sus manos, a sus ojos, a su deleite.

Nos leeremos en los libros por venir...

TI & TF