¿Qué es la geotecnia?
La geotecnia o ingeniería geotécnica es una rama de la geología que estudia las
propiedades mecánicas de los materiales del medio geológico empleados en el campo
de la construcción especialmente en la ingeniería civil, es decir, en el diseño y edificación
de obras como autopistas, puentes, represas, etc.
La perspectiva de la geotecnia respecto a las propiedades físicas, mecánicas,
hidráulicas, etc., del suelo, del ambiente y de los materiales empleados en la
construcción es indispensable en la prevención de accidentes y desastres naturales.
Sus campos de estudio específicos son:
La ingeniería geológica. Es decir, la inventiva del ser humano aplicada a
la interacción con el medio geológico donde habita.
La mecánica de rocas. Cuyo interés es el comportamiento de las piedras
y macizos rocosos, así como su descripción teórica y aplicada.
El estudio de los suelos. Para comprender su reacción al estrés, a la
tensión y a otras condiciones físico-químicas, dependiendo de su
naturaleza particular.
La mecánica de los suelos. Semejante a la anterior, pero dedicada a la
aplicación de las leyes de la física y otras ciencias naturales al estudio de
las fuerzas actuantes en la capa superficial de la Tierra.
Los individuos dedicados al estudio y aplicación de la geotecnia son denominados
ingenieros geotécnicos, y se especializan no sólo en principios fundamentales de
hidráulica, mecánica y geofísica, sino además en la geología y en los procesos
naturales de creación y deposición de las rocas, así como su clasificación, sus
procesos morfológicos, etc.
El fundador de la geotecnia fue el ingeniero estadounidense Karl von
Terzaghi (1883-1963), padre también de la mecánica de suelos, con su famoso
libro Erdbaumechanik auf bodenphysikalischer grundlage de 1935.
Su obra permitió que especialistas como el estadounidense Ralph B. Peck (1912-
2008), el iraní Gholamreza Mesri (1940-) y el austríaco Arthur Casagrande (1902-
1981) desarrollaran y asentaran las bases de la ingeniería geotécnica, distinguiéndola
por primera vez de otras áreas del saber adyacentes.
Pero siendo una de las ramas más jóvenes de la geología, la geotecnia continúa en
activa evolución y reconsideración, por lo que a menudo se la puede considerar
también formalmente como una rama de la ingeniería civil.
¿Qué es la Geología?
La geología es la ciencia natural dedicada al estudio del planeta Tierra. Su objetivo es
comprender la composición física y la estructura interna y externa de nuestro planeta, así
como los distintos procesos y dinámicas que han permitido su evolución desde su
formación hasta nuestros tiempos. Su nombre proviene del griego Geo, “Tierra”, y logos,
“palabra o saber”.
A menudo se habla de la geología en plural, es decir, como ciencias geológicas, ya
que engloba ramas especializadas en un solo aspecto de la Tierra, como pueden ser
su clima, su exploración mineral, su dinámica tectónica, y un prolongado etcétera. Incluso
puede aplicarse, por extensión, a otros astros del Sistema Solar.
Por un lado, la geología comprende conocimientos teóricos, como la aproximación a la
formación del planeta Tierra. Por otro lado, también ofrece aplicaciones concretas en
campos específicos del quehacer humano, como la geotecnia y la ingeniería civil, e incluso
en la comprensión y prevención de fenómenos terrestres de gran envergadura, como
los terremotos.
La geología comprende las siguientes ramas principales, entre muchas otras no
mencionadas:
Geofísica. Como su nombre lo indica, supone la aplicación de
los conocimientos y perspectivas de la física para el estudio de la Tierra. De ese
modo, se interesa en las dinámicas fundamentales que aplican a la vida presente
y pasada del planeta, como la reflexión y refracción, la gravedad,
el electromagnetismo, la radiactividad, etc. A su vez se divide en geofísica
interna y geofísica externa, dependiendo de qué tan profundo en el cuerpo del
planeta estén ubicados sus intereses.
Tectónica. Se interesa por las estructuras profundas de la corteza terrestre, en
donde las rocas se originan y deforman la superficie del planeta, permitiendo
entre otras cosas el movimiento de los continentes según sus placas tectónicas,
capaces de impulsar la orogénesis y/o de causar terremotos.
Geoquímica. Así como la geofísica hace con la física, la geoquímica emplea los
saberes y herramientas de la química para la comprensión material de la Tierra,
es decir, para saber cómo está hecha y de qué, e incluso pudiendo proyectar
estos saberes al caso de otros planetas y astros del espacio. Se interesa en la
transformación de las rocas y las reacciones que se producen entre los
materiales del subsuelo.
Estratigrafía. Esta rama de la geología interpreta, ordena y comprende los
restos de rocas ígneas, sedimentarias y metamórficas, así como la sucesión de
capas horizontales que componen el suelo, y que se conocen como estratos.
Geología del petróleo. Una de las más rentables de las aplicaciones de la
geología, tiene que ver con todos los aspectos vinculados al petróleo: la
formación de sus yacimientos, su localización, la estimación de sus reservas y,
también, su exploración y extracción.
Hidrología. Como lo sugiere su nombre, se interesa en el agua, pero
específicamente en aquella depositada bajo la superficie terrestre (aguas
subterráneas), y su interacción con suelos, rocas, minerales y humedales, así como
sus distintas maneras de presentación (gas, líquido y sólido) y los procesos que
rigen sus yacimientos y desplazamientos subterráneos.
Meteorología. Estudia los fenómenos atmosféricos e intenta predecir su desarrollo.
Para ello tiene en cuenta factores como la presión, temperatura, humedad, viento,
etc.
Espeleología. La rama que estudia la formación y morfología de las cuevas y otras
cavidades naturales en el subsuelo, procurando explorarlas, cartografiarlas y reunir
muestras que aporten información significativa respecto a los ecosistemas de dicha
región. A menudo se ejercen sus procedimientos de manera recreativa, debiendo
entonces llamarse espeleísmo.
Paleontología. Una rama de la geología y una ciencia natural en sí misma, se dedica
al estudio de la vida pasada en nuestro planeta, a través de la evidencia fósil que se
halla en el subsuelo. Es una disciplina sumamente célebre por causa del
descubrimiento de los dinosaurios y de la vida paleozoica, aunque también se
dedique a comprender la vida microbiana y la paleobotánica.
Sismología. La ciencia que estudia los temblores, volcanes y terremotos, así como
los desplazamientos tectónicos que los producen. Además arroja información sobre
la propagación de las ondas sísmicas, sobre la prevención del daño sísmico y
la educación para los terremotos.
Importancia de la geología
La geología es una ciencia amplia y diversa. Tiene múltiples aplicaciones, que en casos
pueden salvar vidas, como ocurre en la ingeniería civil, en la sismología o en otras de sus
especialidades. Por otro lado, posee múltiples usos económicamente rentables, como las
ciencias del petróleo, la mineralogía y muchas otras más.
Además, aporta enormes cantidades de información valiosa respecto a la naturaleza de
nuestro propio planeta. La geología es fuente de información sobre el pasado y el
presente de la Tierra, y en ese sentido puede servirnos para extrapolar sus conocimientos a
otros planetas, o incluso para prever el futuro del nuestro.
Biología y geología
La biología y la geología tienen muchos puntos de encuentro. En primer lugar, se unen en
la paleontología para estudiar fantásticos seres prehistóricos, de los que apenas si
permanecen fósiles bajo tierra.
Además, juntas estudian las complejas relaciones entre la vida y los
elementos inorgánicos. Pueden explicar cómo los organismos los modifican, los
transportan, los fijan o alteran a su conveniencia, dejando una huella química que los
geólogos son capaces de reconocer, incluso millones de años después.
De manera semejante, los cambios geológicos de la Tierra tienen su impacto en el curso de
la vida, como se hace evidente en el caos de la evolución: consideremos cómo
las especies que quedaron apartadas de las demás debido a la separación de su hábitat fruto
de la tectónica de placas, toman un curso evolutivo distinto y terminan siendo especies
totalmente diferentes.
Geografía y geología
Aunque se escriban parecido, la geografía y la geología son campos de estudio totalmente
distintos, aunque próximos entre sí. El geógrafo se dedica al estudio del planeta Tierra
tal y como es hoy, o sea, no sólo a su división política o humana, sino también a la
repartición de sus recursos minerales o accidentes naturales, entre otras cosas.
En cambio, como hemos dicho, el geólogo estudia principalmente los procesos de la Tierra
que condujeron de su formación al panorama que el geógrafo estudia, o sea, se interesa en
el pasado y el presente del planeta. Sin embargo, ambas disciplinas se nutren entre
sí para enriquecer sus respectivos campos del saber.
Carrera de geología
La geología es una carrera universitaria de grado, o sea, una licenciatura. Generalmente
toma cinco (5) años estudiarla. Entre sus componentes se hallan asignaturas tomadas en
préstamo de otras ciencias exactas, como la física, la química o la biología, además de otras
tomadas de las ciencias sociales, como la geografía, la historia o la economía.
Esta carrera brinda a sus profesionales una formación naturalista y una preparación
técnica. Por un lado, para que puedan comprender los complejos procesos de
la naturaleza terrestre, y por otro lado, para poder cuantificar, medir y aprovechar
sus recursos.
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