Neptuno (planeta)

Neptuno es el octavo planeta en distancia

respecto al Sol y el más lejano del sistema solar. Neptuno
Forma parte de los denominados planetas
exteriores, y dentro de estos, es uno de los
gigantes helados, y es el primero que fue
descubierto gracias a predicciones matemáticas.
Su nombre fue puesto en honor al dios romano
del mar —Neptuno—, y es el cuarto planeta en
diámetro y el tercero más grande en masa. Su
masa es diecisiete veces la de la Tierra y
ligeramente mayor que la de su planeta «gemelo»
Urano, que tiene quince masas terrestres y no es
tan denso. En promedio, Neptuno orbita el Sol a
una distancia de 30,1 ua. Su símbolo astronómico
es ♆, una versión estilizada del tridente del dios
Neptuno.
Neptuno visto por la sonda Voyager 2 en 1989.
Tras el descubrimiento de Urano, se observó que
Descubrimiento
las órbitas de Urano, Saturno y Júpiter no se
Descubridor Urbain Le Verrier
comportaban tal como predecían las leyes de
John Couch Adams
Kepler y de Newton. Adams y Le Verrier, de forma
Johann Galle
independiente, calcularon la posición de un
Fecha 23 de septiembre de 18461 ​
hipotético planeta, Neptuno, que finalmente fue
2​
encontrado por Galle, el 23 de septiembre de
1846, a menos de un grado de la posición Lugar Observatorio de Berlín
calculada por Le Verrier. Más tarde se advirtió Categoría Planeta
que Galileo ya había observado Neptuno en 1612, Orbita a Sol
pero lo había confundido con una estrella. Distancia estelar 4 300 000 000 kilómetros
Magnitud 8,02 a 7,783 4​ ​
Neptuno es un planeta dinámico, con manchas
aparente
que recuerdan las tempestades de Júpiter. La más
Elementos orbitales
grande, la Gran Mancha Oscura, tenía un tamaño
similar al de la Tierra, pero en 1994 desapareció y Longitud del 131,794310°
se ha formado otra. Los vientos más fuertes de nodo ascendente
cualquier planeta del sistema solar se encuentran Inclinación 1,767975° a la Eclíptica
en Neptuno. 6,43° al Ecuador del Sol
0,72° al Plano invariable5 ​
Neptuno tiene una composición bastante similar a Argumento del 265,646853°
la del planeta Urano, y ambos tienen periastro
composiciones que difieren mucho de los demás Semieje mayor 4 503 443 661 km
gigantes gaseosos, Júpiter y Saturno. La 30,103 661 51 UA
atmósfera de Neptuno, como las de Júpiter y de Excentricidad 0,00858587
Saturno, se compone principalmente de
Anomalía media 267,767281°
hidrógeno y helio, junto con vestigios de
Elementos orbitales derivados
hidrocarburos y posiblemente nitrógeno. Época J2000
Contiene una mayor proporción de hielos, tales Periastro o 4 452 940 833 km
como agua (H2O), amoníaco (NH3) y metano perihelio 29,76607095 UA
Apoastro o afelio 4 553 946 490 km
(CH4). Los científicos muchas veces categorizan
30,44125206 UA
Urano y Neptuno como gigantes helados para
Período orbital 60190 días3 ​
enfatizar la distinción entre estos y los gigantes de
sideral 164a 288d 13h6 ​
gas Júpiter y Saturno.7 ​ El interior de Neptuno,
como el de Urano, está compuesto principalmente Período orbital 367,5 días3 ​
sinódico
de hielos y roca.8 ​ Los rastros de metano en las
regiones periféricas exteriores contribuyen para el Velocidad orbital 5,4778 km/s3 ​
media
aspecto azul vívido de este planeta.9 ​
Radio orbital 4 498 252 900 km
medio 30,06896341 UA
Historia Satélites 16 conocidos
Características físicas
Descubrimiento Masa 1,024×1026 kg3 ​
17,147 Tierras
Volumen 6,254×1013 km³3 ​
57,74 Tierras
Densidad 1,64 g/cm³3 ​
Área de 7,65×109km²
superficie
Radio 24 622 kilómetros
Diámetro 49.572 km
Diámetro angular 2,2-2,4″3 4​ ​
Gravedad 11,15 m/s²3 ​
1,14 g
Velocidad de 23,71 km/s;3 ​junto con un
escape día sideral de 0,6713 3 ​
Urbain Le Verrier 16 h 6 min 36 s
Periodo de 0,671 días (16h 6min 14s)
Los dibujos de Galileo muestran que el planeta rotación (2,68 km/s
Neptuno fue observado por primera vez el 28 de 9.660 km/h)
diciembre de 1612, y nuevamente el 27 de enero Inclinación axial 28,32°;3 ​
de 1613;10 ​en ambas ocasiones, Galileo confundió Albedo 0,41
Neptuno con una estrella cercana a Júpiter en el Características atmosféricas
cielo nocturno.11 ​ Presión >100 MPa
Temperatura Mínima 50K (-223 °C)3 ​
En 1821, Alexis Bouvard publicó en sus tablas
astronómicas la órbita de Urano.12 ​ Las Media 53 K (-220 °C)3 ​
observaciones revelaron perturbaciones Máxima 56 K (-217,15 °C)
sustanciales, que llevaron a Bouvard a lanzar la Composición Hidrógeno >84 %
hipótesis de que la órbita de Urano debía estar
Helio >12 %
siendo perturbada por algún otro cuerpo. En
Metano 2%
1843, John Couch Adams calculó la órbita de un
octavo planeta en función de las anomalías Amoníaco 0,01 %
Etano 0,00025 %
observadas en la órbita de Urano. Envió sus Acetileno 0,00001 %
cálculos a sir George Airy, el Astrónomo Real, Cuerpo celeste
quien pidió más información. Adams comenzó a
Anterior Urano
redactar una respuesta, pero nunca llegó a
enviarla. Urbain Le Verrier, el matemático
codescubridor de Neptuno, en 1846,
independientemente de Adams, publicó sus
propios cálculos. En el mismo año, John Herschel
comenzó a abogar por el enfoque matemático y
persuadió a James Challis para buscar el planeta
propuesto por Le Verrier. Después de muchas
dilaciones, Challis empezó su búsqueda, reacio, en
julio de 1846. Sin embargo, en el ínterin, Le
Verrier había convencido a Johann Gottfried
Galle para buscar el planeta. Neptuno fue
Comparación con la Tierra
descubierto esa misma noche, el 23 de septiembre
de 1846, donde Le Verrier había predicho que se
encontraría. Challis más tarde se dio cuenta de que había observado previamente el planeta dos
veces en agosto, sin advertirlo.

A raíz del descubrimiento, hubo mucha rivalidad nacionalista entre los franceses y los británicos
sobre quién tenía prioridad y merecía crédito por el descubrimiento.13 ​ Finalmente surgió un
consenso internacional sobre que tanto Le Verrier como Adams conjuntamente lo merecían. Sin
embargo, la cuestión está siendo revaluada por los historiadores con el redescubrimiento, en 1998,
de los Documentos de Neptuno (documentos históricos del Observatorio Real de Greenwich), que
al parecer habían sido objeto de apropiación indebida por el astrónomo Olin Eggen durante casi
tres décadas y solo redescubiertos inmediatamente después de su muerte. Después de la revisión
de los documentos, algunos historiadores indican que Adams no merece crédito en igualdad con Le
Verrier.14 15
​ ​

Nombre
Poco después de su descubrimiento, Neptuno fue llamado, simplemente, «el planeta que le sigue a
Urano» o «el planeta de Le Verrier». La primera sugerencia de un nombre provenía de Galle, quien
propuso el nombre de Janus. En Inglaterra, Challis presentó el nombre de Océano. En Francia, Le
Verrier propuso que el nuevo planeta se llamara Le Verrier, una sugerencia que no fue bien
recibida fuera de Francia.

Mientras tanto, en ocasiones separadas e independientes, Adams propuso cambiar el nombre de

Urano por el de Georgia, mientras que Le Verrier sugirió Neptuno para el nuevo planeta. Struve
salió en favor de ese nombre el 29 de diciembre de 1846, en la Academia de Ciencias de San
Petersburgo. En la mitología romana, Neptuno era el dios del mar, identificado con el griego
Poseidón. La demanda de un nombre mitológico parecía estar en consonancia con la nomenclatura
de los otros planetas, los cuales todos recibieron nombres de deidades romanas.

El nombre del planeta se traduce literalmente como estrella del rey del mar en chino, coreano,
japonés y vietnamita (海王星 en caracteres chinos, 해왕성 en coreano).
En la India, el nombre que se da al planeta es Varuna (devanagari: वरुण), el dios del mar en la
mitología hindú/védica, el equivalente de Poseidón/Neptuno en la mitología grecorromana.

Estatus
Desde su descubrimiento hasta 1930, Neptuno fue el planeta conocido más lejano. Con el
descubrimiento de Plutón en 1930, Neptuno se convirtió en el penúltimo planeta, salvo durante
20 años entre 1979 y 1999 cuando Plutón cayó dentro de su órbita.16 ​ No obstante, el
descubrimiento del cinturón de Kuiper en 1992 llevó a muchos astrónomos a debatir si Plutón
debía considerarse un planeta en su propio derecho o parte de la estructura más grande del
cinturón.17 18
​ ​ En 2006, la Unión Astronómica Internacional definió la palabra planeta por
primera vez, reclasificando a Plutón como un «planeta enano» y haciendo de nuevo a Neptuno el
último de los planetas del sistema solar.19 ​

Primer año de Neptuno

El 12 de julio de 2011, al cabo de casi 165 años terrestres, Neptuno alcanzó a finalizar su primera
órbita completa alrededor del Sol desde su descubrimiento en 1846, en lo que constituye un año en
términos de su propia traslación. La próxima vez que Neptuno complete otra órbita alrededor del
Sol será en el año 2157.20 ​

Características físicas

Composición y estructura interna

La estructura interna de Neptuno se
parece a la de Urano: un núcleo
rocoso cubierto por una costra
helada, oculto bajo una atmósfera
gruesa y espesa.21 ​ Los dos tercios
interiores de Neptuno se componen
de una mezcla de roca fundida, agua,
amoníaco líquido y metano. El tercio
exterior es una mezcla de gas caliente
compuesto de hidrógeno, helio, agua
y metano.

Al igual que Urano y a diferencia de

Júpiter y de Saturno, la composición
de la estructura interna de Neptuno
se cree que está formada por capas
distintas. La capa superior está
formada por nubes de hidrógeno,
helio y metano, que se transforman
de gas en hielo a medida que aumenta
Estructura interna de Neptuno
la profundidad.22 ​ El manto rodea un
núcleo compacto de roca y hielo.
Su atmósfera comprende aproximadamente 5 % a 10 % de su masa y probablemente se extiende
entre la superficie del planeta hacia profundidades correspondientes a entre 10 % y 20 % de la
distancia hacia el núcleo. A esas profundidades, la atmósfera alcanza presiones de
aproximadamente 10 GPa, o alrededor de 100 000 veces mayor que la de la atmósfera de la Tierra.
Las concentraciones de metano, amoníaco y agua son crecientes desde las regiones exteriores hacia
las regiones inferiores de la atmósfera.23 ​

Este manto que rodea al núcleo rocoso de Neptuno, es una región extremadamente densa y
caliente, se cree que en su interior pueden llegar a alcanzarse temperaturas de 1700 °C a 4700 °C.
Se trata de un fluido de gran conductividad eléctrica es una especie de océano de agua y
amoníaco.24 ​

A 7000 km de profundidad, las condiciones generan la descomposición del metano en cristales de

diamante que se precipitan en dirección al núcleo.25 ​

Atmósfera
Al orbitar tan lejos del Sol, Neptuno recibe muy poco calor. Su
temperatura en la superficie es de −218 °C (55 K). Sin embargo,
el planeta parece tener una fuente interna de calor. Se piensa
que puede ser un remanente del calor producido por la
concreción de materia durante la creación del mismo, que
ahora irradia calor lentamente hacia el espacio. Esta fuente de
calor interno produce potentísimos sistemas climáticos en
torno al planeta, como la Gran Mancha Oscura que la sonda
Voyager 2 descubrió a su paso por el sistema de Neptuno en
1989.
Tormenta en Neptuno, con contraste
exagerado. Otra de las teorías apunta a que en las profundidades de
Neptuno se dan las condiciones idóneas para que los átomos de
carbono se combinen en cristales, liberando calor en el proceso.
Esta hipótesis plantea pues la posibilidad de que en Neptuno
lluevan literalmente los diamantes.

Se pensaba que el color de Neptuno difería del de Urano debido

a la cantidad de helio contenido en su atmósfera, que es
ligeramente mayor, sin embargo, en 2023, un equipo de
investigadores, usando observaciones del telescopio Gemini
North, la Instalación del Telescopio Infrarrojo de la NASA y el
Telescopio Espacial Hubble, han desarrollado un modelo
Bandas de nubes de gran altitud
atmosférico por el que muestran que una capa de neblina
proyectando sombras en la capa concentrada que existe en ambos planetas es más gruesa en
baja de nubes de Neptuno. El color Urano; la atmósfera de Neptuno agita de forma más eficaz las
se exagera para mostrar las nubes partículas de metano de su capa de neblina, eliminando mayor
con mayor claridad. cantidad de esta, lo que hace que la capa de neblina de Neptuno
sea más delgada que la de Urano. Así, el exceso de neblina en
Urano acumulado en la atmósfera estancada del planeta le
confiere un tono más claro que el de Neptuno26 ​
La atmósfera de Neptuno tiene una estructura de bandas similar a la encontrada en los otros
gigantes gaseosos. En este planeta se producen fenómenos como huracanes gigantes, con un
diámetro igual al de la Tierra, y otras formaciones de nubes, incluyendo algunos extensos cirros,
encima (50 km) de las nubes principales. De este modo Neptuno tiene un sistema de nubes muy
activo, posiblemente más activo que el de Júpiter. La velocidad del viento en la atmósfera de
Neptuno es de hasta 2000 km/h,27 ​ siendo la mayor del sistema solar, y se cree que se alimentan
del flujo de calor interno.

A grandes altitudes la atmósfera de Neptuno es el 80 % de hidrógeno y 19 % de helio.23 ​ Una

pequeña cantidad de metano también está presente. Hay prominentes bandas de absorción de
metano en longitudes de onda superiores a 600 nm en la porción roja e infrarroja del espectro. Al
igual que con Urano, esta absorción de la luz roja por el metano atmosférico es parte de lo que le da
su color azul a Neptuno,28 ​ aunque el azul vívido de Neptuno es diferente del color azul cian de
Urano.

La atmósfera de Neptuno se subdivide en dos

regiones principales: la región inferior (troposfera),
donde la temperatura disminuye con la altitud, y la
región superior (estratosfera), donde la
temperatura aumenta con la altitud. El límite entre
las dos, la tropopausa neptuniana, se encuentra a
una presión de 10 kilopascales (0,1 bares).7 ​ La
estratosfera luego da paso a la termosfera a una
presión inferior, entre 1 y 10 Pa (10−5 a
10−4 microbares).7 ​ Más arriba, la termosfera
transiciona gradualmente a la exosfera. Imagen de Neptuno en infrarrojo cercano,
mostrando bandas de metano en su atmósfera y
Los modelos sugieren que la troposfera de Neptuno cuatro de sus satélites, Proteo, Larisa, Galatea y
está dividida por nubes en bandas de diferentes Despina
composiciones en función de la altitud. Las nubes
de nivel superior se encuentran a presiones por
debajo de un bar, donde la temperatura es adecuada para el metano se condense. Para presiones de
entre uno y cinco bares (100 y 500 kPa), se cree que se formen nubes de amoníaco y sulfuro de
hidrógeno. Por encima de una presión de cinco bares, las nubes pueden consistir en amoníaco,
sulfuro de amonio, sulfuro de hidrógeno y agua. Nubes más profundas de hielo de agua se creen
encontrar a presiones de alrededor de 50 bares (5 MPa), donde la temperatura llega a 273 K (0 °C).
Debajo, se cree que se encuentran nubes de amoníaco y sulfuro de hidrógeno.29 ​

Se han observado nubes de gran altitud en Neptuno que proyectan sus sombras en la capa opaca de
nubes abajo. También hay bandas de nubes de gran altitud que envuelven alrededor del planeta en
latitudes constantes. Estas bandas circunferenciales tienen anchuras de 50 a 150 km y están
aproximadamente entre los 50 y 110 km por encima de la capa de nubes.30 ​ Estas altitudes
corresponden a la capa donde se producen los fenómenos meteorológicos y climáticos, en la
troposfera. Estos fenómenos no se producen en mayores altitudes, que corresponden a la
estratosfera y a la termosfera. Neptuno posee un manto helado de mayor tamaño que Urano.31 ​

Los espectros electromagnéticos de Neptuno sugieren que la baja estratosfera es brumosa debido a
la condensación de productos de la fotólisis ultravioleta del metano, tales como el etano (C2H6) y el
acetileno (C2H2).7 23
​ ​ La estratosfera tiene también pequeñas cantidades de monóxido de carbono
(CO) y cianuro de hidrógeno (HCN).7 32 ​ ​ La estratosfera de Neptuno es más caliente que la de
Urano, debido a la elevada concentración de hidrocarburos.7 ​ La abundancia de metano, etano y
acetileno en el ecuador de Neptuno es entre 10 y 100 veces mayor que en los polos.7 ​

La termosfera del planeta tiene una temperatura anormalmente alta de alrededor de 750 K.33 34 ​
El planeta está demasiado lejos del Sol para que este calor se genere por la radiación ultravioleta.
Uno de los candidatos para un mecanismo de calentamiento es la interacción atmosférica con
iones en el campo magnético del planeta. Otras explicaciones posibles para esta ocurrencia son
ondas de gravedad desde el interior que se disipan en la atmósfera. La termosfera contiene
vestigios de dióxido de carbono (CO2) y agua, que pueden haber sido depositados a partir de
fuentes externas, como los meteoritos o polvo cósmico.29 32
​ ​

Magnetósfera
El campo magnético de Neptuno, como el de Urano, está bastante inclinado, 47° respecto al eje de
rotación y desplazado al menos 0,55 radios (unos 13 500 km) del centro físico. Comparando los
campos magnéticos de los planetas, los investigadores piensan que la extrema orientación podría
ser característica de los flujos en el interior del planeta y no el resultado de la inclinación del
propio planeta o de cualquier posible inversión de los campos en ambos planetas. Este campo
puede ser generado por movimientos convectivos fluidos en una cáscara esférica delgada de
líquidos conductores eléctricos (probablemente una combinación de amoníaco, metano y agua)29 ​
que resulta en una acción de dinamo.35 ​

El dipolo del campo magnético, en el ecuador magnético de Neptuno, es de unos 14 microteslas

(0,14 G).36 ​ El momento dipolar magnético de Neptuno es aproximadamente 2,2x1017 ;T-m³
(14 μT·RN³, donde RN es el radio de Neptuno). El campo magnético de Neptuno tiene una
geometría compleja, que incluye contribuciones relativamente grandes de componentes no
dipolares, incluyendo un momento cuadrupolar que puede exceder la fuerza del momento dipolar.
Por el contrario, la Tierra, Júpiter y Saturno solo tienen momentos cuadrupolares relativamente
pequeños, y sus campos están menos inclinados con respecto al eje polar. El gran momento
cuadrupolar de Neptuno puede ser el resultado del desplazamiento en relación con el centro del
planeta y de las limitaciones geométricas del dinamo generador del campo magnético.37 38
​ ​

El arco de choque de Neptuno, donde la magnetósfera empieza a frenar el viento solar, se produce
a una distancia de 34,9 veces el radio del planeta. La magnetopausa, donde la presión de la
magnetósfera contrarresta el viento solar, se encuentra a una distancia de entre 23 y 26,5 veces el
radio de Neptuno. La cola de la magnetosfera se extiende por lo menos hasta 72 radios de
Neptuno, y probablemente mucho más lejos.37 ​

Clima
La meteorología de Neptuno se caracteriza por sistemas de tormentas muy dinámicos, con vientos
que alcanzan velocidades de casi 600 m/s (2200 km/h), casi llegando a velocidades de flujo
supersónico.39 ​ Más típicamente, mediante el seguimiento del movimiento de las nubes
persistentes, se ha demostrado que las velocidades del viento varían de 20 m/s en la dirección este
hasta 325 m/s hacia el oeste.40 ​ En la parte superior de las nubes, la velocidad de los vientos
predominantes oscila entre 400 m/s a lo largo del ecuador y 250 m/s en los polos.29 ​ La mayoría
de los vientos en Neptuno se mueve en una dirección opuesta a la rotación del planeta.41 ​El patrón
general de vientos muestra una rotación adelante en latitudes
altas contra la rotación regresiva en latitudes más bajas. Se
piensa que la diferencia en la dirección de flujo se debe a un
«efecto pelicular» y no se debe a ningún proceso atmosférico
más profundo.7 ​ A los 70° S de latitud, un chorro de alta
velocidad viaja a una velocidad de 300 m/s.7 ​

Neptuno se diferencia de Urano en su nivel típico de la

actividad meteorológica. Voyager 2 observó fenómenos
meteorológicos en Neptuno durante su sobrevuelo en 1989,
pero no observó fenómenos comparables en Urano durante su
sobrevuelo en 1986.42 ​

En 2007, se descubrió que la troposfera superior del polo sur

La Gran Mancha Oscura, tomada
de Neptuno era aproximadamente 10 K más caliente que el desde la sonda Voyager 2
resto del planeta, que tiene un promedio de aproximadamente
73 K (−200 °C). La diferencia de temperatura es suficiente para
que el metano, que en otras partes se congela en la troposfera, escape a la estratosfera cerca del
polo.43 ​ Esta región más caliente se debe a la inclinación del eje de Neptuno, que ha expuesto el
polo sur al Sol durante el último cuarto del año de Neptuno, o unos 40 años terrestres. Como
Neptuno se mueve lentamente hacia el lado opuesto del Sol, el polo sur se oscurecerá y el polo
norte se iluminará, haciendo que la liberación de metano cambie al polo norte.44 ​

Debido a los cambios estacionales, se ha observado que las bandas de nubes en el hemisferio sur de
Neptuno aumentaron en tamaño y albedo. Esta tendencia se ha visto por primera vez en 1980 y se
espera que dure hasta cerca de 2020. El largo periodo orbital hace que las estaciones en Neptuno
duren cuarenta años.45 ​

La exploración de Neptuno: el redescubrimiento

La nave Voyager 2 fue lanzada el 20 de agosto de 1977, 16 días
antes que su gemela, la Voyager 1.46 ​ La trayectoria que siguió
fue más lenta que la de su compañera, para poder explorar no
solamente Júpiter y Saturno, sino proseguir la misión hasta
Urano e incluso Neptuno. Para poder alcanzar los cuatro
planetas, el Voyager 2 requería un lanzamiento que le diera
todo el empuje del que fuera capaz el cohete Titán III. Y
mientras que el cohete que expulsó al Voyager 1 no logró un
buen lanzamiento, el del Voyager 2 funcionó a la perfección. De
haberse usado el primer cohete para el Voyager 2, la nave no
habría llegado a Urano y Neptuno. Por fortuna el Voyager 2
tuvo el mejor cohete. Imagen de Neptuno y Tritón tomada
desde la Voyager 2
Al llegar Voyager 2 a Neptuno, el 25 de agosto de 1989 a las
3:56 hora de Greenwich, ciento cuarenta y tres años después de
su descubrimiento, poco sabíamos acerca de este planeta. El más lejano de los cuatro «planetas
gigantes» está treinta veces más alejado del Sol que la Tierra y tarda 165 años en darle una vuelta al
Sol. Su diámetro es unas cuatro veces más grande que el de nuestro planeta. Se le conocían dos
satélites, entre ellos Tritón, uno de los objetos más interesantes del sistema solar, y se sospechaba
que podría tener anillos. Los datos recabados en unas cuantas horas por el Voyager 2 nos dieron
más información que cerca de un siglo y medio de observaciones astronómicas desde la Tierra.

Para sorpresa de los científicos, el Voyager 2 reveló una gran mancha oscura,47 ​ similar a la
mancha roja de Júpiter. Se trata de un gigantesco huracán con vientos de dos mil kilómetros por
hora, los más violentos en nuestro sistema solar.48 ​En la Tierra la energía que produce los vientos
es suministrada por el Sol. En el caso de Neptuno, actualmente el planeta más alejado del Sol, la
temperatura en la parte superior de la capa de nubes es de −210 °C, por lo que la energía solar es
insuficiente para dar lugar a los vientos observados por el Voyager 2. Al parecer el planeta sigue el
proceso de contracción a partir del cual se formó, proceso que proporciona la energía suficiente
para generar estos poderosos vientos. Sin embargo, la estructura general de los vientos en Neptuno
no ha podido ser comprendida por los científicos.

Algunas observaciones desde la Tierra habían proporcionado evidencia de anillos alrededor de

Neptuno. Esta evidencia no era concluyente, ya que parecía que más que anillos se trataba de
pedazos de anillos, como delgados arcos de materia girando alrededor de Neptuno. Voyager 2
encontró cuatro anillos completos, dos de ellos delgados y los otros dos anchos. Los anillos
delgados se hallan cerca de la órbita de dos satélites que se cree son responsables de su estabilidad,
y por ello se les denomina «lunas pastoras». Los dos anillos más anchos están formados por
material sumamente opaco que refleja aproximadamente un diez milésimo de la luz que incide
sobre ellos, haciendo imposible su detección desde la Tierra. La justificación en que los anillos
contienen una gran cantidad de polvo, solo puede explicarse si en la vecindad de Neptuno se
albergara una importante cantidad de meteoritos, mayor que en las zonas más internas del sistema
solar.

Durante más de un siglo solo se conoció una luna de Neptuno, llamada Tritón. En 1949 Gerard
Kuiper descubrió un segundo satélite, Nereida, el cual gira muy alejado del planeta. Como sucedió
en los encuentros anteriores de las naves Voyager con otros planetas, Neptuno tenía más satélites
«escondidos». Voyager 2 descubrió seis nuevos satélites, entre ellos Despina y Galatea, las dos
lunas pastoras mencionadas anteriormente. Proteus, el mayor de los «nuevos satélites», tiene una
superficie completamente cubierta de cráteres, el mayor de ellos con un tamaño de casi la mitad
del de Proteus mismo. A pesar de estos hallazgos, Tritón, la luna mayor de Neptuno, y la que se
conoce desde hace más de un siglo, sigue siendo la más interesante. Tritón es un objeto único en el
sistema solar que bien merece un relato aparte.

Satélites de Neptuno
En la actualidad, se conocen dieciséis satélites de Neptuno. El mayor de ellos es Tritón, que posee
más del 99,5 % de la masa en órbita alrededor de Neptuno en sus 2700 km de diámetro. Se
destaca, no solo por su gran tamaño, sino también por poseer una órbita retrógrada, algo
excepcional dentro de los grandes satélites. En su superficie se han encontrado géiseres de
nitrógeno. Posee forma esférica, mientras los demás satélites de Neptuno tienen una forma
irregular.

Tritón es considerado un objeto del Cinturón de Kuiper capturado por la gravedad de Neptuno. Por
su tamaño y aspecto debe ser muy parecido a Plutón, hoy reclasificado como un planeta enano, el
cual también es un objeto del Cinturón de Kuiper. Nereida, con 340 km de diámetro, tiene la órbita
más excéntrica de todos los satélites del sistema solar, su distancia a Neptuno varía entre
1 353 600 y 9 623 700 kilómetros.
Antes de la llegada de la sonda espacial Voyager 2 en 1989,
solamente se conocían estos dos satélites gracias a las
observaciones desde la Tierra: Tritón y Nereida. El Voyager 2
descubrió otros seis más: Náyade, Talasa, Despina, Galatea,
Larisa y Proteo. Estos seis satélites son los más próximos al
planeta y poseen una órbita más interior que la de Tritón. La
mayoría de los satélites descubiertos miden menos de 200 km
de diámetro y podrían ser restos de la luna anterior que fue
destruida o desintegrada durante la captura de Tritón. Proteo
es el de mayor tamaño con 400 km de diámetro.

Después de eso, se han descubierto cinco pequeños satélites

más (mediante sondeos telescópicos) entre 2002 y 2003,
situadas en órbitas lejanas al planeta, las cuales han recibido
los nombres de Halímedes, Sao, Laomedeia, Psámate y Neso. Imagen de telescopio de Neptuno y
Todas ellas poseen órbitas con elevada inclinación y tres tienen sus satélites
una órbita retrógada. Ambas características, iguales a las de
Tritón, hacen suponer que su origen también fue el de objetos
del Cinturón de Kuiper capturados por la gravedad de
Neptuno.

El 16 de julio de 2013 se anunció el descubrimiento de la luna

número 14, nombrada provisionalmente 'S/2004 N 1' ahora
conocida como Hipocampo.

En 2021, Scott S. Sheppard y sus colegas utilizaron el telescopio

Subaru en Mauna Kea, Hawái, y descubrieron dos lunas
irregulares más de Neptuno, que se anunciaron en 2024.49 ​
Estas dos lunas se denominan provisionalmente S/2021 N1 y
Proteo
S/ 2002 N5.50 51
​ ​

Tritón
Es el satélite más grande de Neptuno, y el más frío del sistema
solar que haya sido observado por una Sonda (−235 °C). La
capa Polar de Tritón tiene géiseres que arrojan nieve de
nitrógeno.

Fue descubierto por William Lassell el 10 de octubre de 1846, y

debe su nombre al dios Tritón de la mitología griega. Tiene un
diámetro de 2707 km, lo cual lo convierte en el satélite más
grande de Neptuno y el séptimo del sistema solar, además de
ser la única luna de gran tamaño que posee una órbita
retrógrada, es decir, una órbita cuya dirección es contraria a la
rotación del planeta. A causa de esta órbita retrógrada y a su
composición,52 ​ similar a la de Plutón,53 ​ se considera que
Tritón fue capturado del Cinturón de Kuiper por la fuerza Tritón es una luna geológicamente
gravitacional de Neptuno. activa, lo que originó una superficie
compleja y reciente.
Tritón se compone de una corteza de nitrógeno congelado sobre un manto de hielo el cual se cree
cubre un núcleo sólido de roca y metal.54 ​ Es de los pocos satélites del sistema solar del que se
conoce que es geológicamente activo. Debido a esta actividad, su superficie es relativamente joven,
y revela una compleja historia geológica a partir de misteriosos e intrincados terrenos
criovolcánicos y tectónicos.55 ​ Tras el paso de la sonda espacial Voyager 2 por sus cercanías, unas
enigmáticas imágenes revelaron lo que parecían ser géiseres de nitrógeno líquido emanados desde
su superficie helada. Este descubrimiento cambió el concepto clásico de vulcanismo ya que, hasta
entonces, se suponía que los cuerpos gélidos no deberían estar geológicamente activos.

Tritón posee una tenue atmósfera de nitrógeno con pequeñas cantidades de metano. La sonda
Voyager 2 consiguió observar una fina capa de nubes que se forman en los polos y están
compuestas por hielo de nitrógeno; existe también niebla fotoquímica hasta una altura de 30 km
que está compuesta por varios hidrocarburos, semejantes a los encontrados en Titán.

La temperatura en la superficie es de −235 °C, aun más baja que la temperatura media de Plutón
(cerca de −229 °C); de hecho es la temperatura más baja jamás medida en el sistema solar.

Anillos de Neptuno

Los arcos del anillo Adams: de

izquierda a derecha, Fraternidad,
Igualdad, Libertad, más el anillo Le
Verrier hacia el interior

Neptuno posee un sistema de anillos tenue, que

guarda más semejanzas con el sistema de Júpiter
que con los complejos anillos presentes en los
Esquema de los anillos de Neptuno. Las líneas
planetas Urano y Saturno. Estos anillos están
continuas representan los anillos, y las formados por partículas de hielo y silicatos además
discontinuas órbitas de satélites. de compuestos orgánicos, producidos por la
radiación de la magnetosfera, por lo que su color es
muy oscuro.56 ​ Los tres anillos principales son el
estrecho y más exterior anillo Adams, a 63 000 km del centro de Neptuno, el anillo Le Verrier, a
53 000 km, y el anillo Galle, el más ancho de los tres, a 42 000 km. Además de estos definidos
anillos existe una lámina de material extremadamente tenue que se extiende desde el anillo Le
Verrier hasta el Galle y probablemente más al interior hacia Neptuno.57 ​

El primero de estos anillos fue descubierto en 1968, aunque el resultado de estas observaciones no
fue publicado hasta 1977, cuando se detectaron los anillos de Urano.58 ​ Pero fue la sonda espacial
Voyager 2 la que confirmó la existencia de los anillos a su paso por Neptuno en 1989. Las
imágenes tomadas por la Voyager 2 en 1989 mostraron asimismo un gran número de anillos
delgados, desde el más externo, que contiene cinco
prominentes arcos, llamados Coraje, Libertad, Igualdad 1,
Igualdad 2 y Fraternidad. Estos arcos podrían formarse por la
influencia gravitacional de Galatea, uno de los satélites de
Neptuno.59 ​

Se piensa que los anillos de Neptuno, al igual que los de Urano,

son relativamente jóvenes. Es probable que su edad sea
significativamente menor que la del sistema solar.57 ​ De igual
modo, ambos están probablemente originados por la
fragmentación y posterior colisión de los restos de uno o varios
satélites interiores de Neptuno.59 ​ Estos fragmentos actúan
como fuentes de polvo y material de los anillos. A este respecto
los anillos de Neptuno son similares a las bandas de polvo
observadas por la Voyager 2 entre los anillos principales de
Urano.57 ​

Las últimas observaciones realizadas desde la Tierra evidencian

que los anillos de Neptuno son mucho más inestables de lo que
Imagen tomada con una
se creía, algunas partes se han deteriorado dramáticamente. sobreexposición de 591 segundos
Entre 2002 y 2003, Imke de Pater de la Universidad de para resaltar los anillos más débiles
California, Berkeley, y sus colegas utilizaron el telescopio Keck
de 10 metros de Hawái para volver a mirar al anillo. Han
analizado ya las imágenes y han encontrado que todos los arcos
parecen haber sufrido una desintegración, mientras que uno en
especial, llamado Libertad, se ha desvanecido
considerablemente desde las observaciones de la Voyager. Si
esta tendencia continua, Libertad habrá desaparecido dentro
de 100 años.60 ​
Imagen del sistema de anillos de
Neptuno
Los resultados sugieren que sea lo que sea que está causando el
deterioro de los arcos, está actuando más rápido que cualquier
mecanismo que pudiera regenerarlos, ya que el sistema parece no estar en equilibrio.56 ​

Observación
Este planeta requiere algo de búsqueda. Para localizarlo hay que valerse de cartas de ubicación
específicas o de software capaz de mostrar a Neptuno junto con el fondo de estrellas. Puede
encontrarse con binoculares si se sabe dónde buscar. Al igual que Júpiter y Saturno se trata de un
planeta gaseoso, pero al estar mucho más alejado del Sol y de la Tierra su brillo no es muy alto y
sus características atmosféricas no son apreciables con telescopios de aficionado.

La mejor época para observar Neptuno es en las proximidades de la oposición. No obstante, puede
observarse con mayor o menor dificultad desde unos meses antes hasta unos meses después. Para
saber si es visible o no en un momento determinado, puede utilizarse un planisferio para
determinar si la constelación de Capricornio se halla sobre el horizonte.
Finalmente, cabe destacar que, debido a la posición de Neptuno con respecto a la Tierra, los
observadores del hemisferio Sur están favorecidos, ya que en el Norte el planeta está muy bajo
sobre el horizonte.

Cómo localizarlo
Neptuno es invisible a simple vista, y su tamaño aparente es tan pequeño que si se observa con
pocos aumentos —lo cual es necesario cuando se está buscando un objeto— es tan diminuto que
parece una estrella. Por este motivo, para poder localizarlo es necesario el uso de uno de los dos
métodos que se han descrito en la sección de cielo profundo:

Mediante el empleo de círculos graduados: en este caso es necesario conocer cuáles son las
coordenadas de Neptuno en el momento de la observación. Para ello se han de consultar las
efemérides, preferiblemente mediante la utilización de un programa informático.
Mediante el uso de mapas de localización. Por lo general aparecen publicados en las revistas.
Con el fin de que tengan validez para un intervalo de tiempo relativamente elevado se dibuja la
línea que va siguiendo al realizar su órbita, y sobre ella se hacen marcas en las posiciones
que ocupa cada pocos días (por ejemplo, cada dos semanas).

Véase también
Portal:Sistema Solar. Contenido relacionado con Sistema Solar.
Sistema solar
Urano (planeta)
Júpiter (planeta)
Saturno (planeta)
Planeta
Definición de planeta
Redefinición de planeta de 2006
Neptuno (mitología)
Anexo:Planetas del sistema solar
Anexo:Datos de los planetas y objetos redondeados del sistema solar

Fuentes

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Enlaces externos
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