FORMACIÓN CONTINUADA
Enfermedad pulmonar obstructiva
crónica
Revisión
■ MERCÈ PIERA FERNÁNDEZ • Médico de atención primaria.
En este artículo se ofrece una
revisión del concepto de
enfermedad pulmonar obstructiva
crónica, su etiología,
manifestaciones clínicas y
tratamiento, incidiendo en las
novedades farmacológicas de que
disponen el médico prescriptor y el
farmacéutico en su oficina de
farmacia.
L
a enfermedad pulmonar obs-
tructiva crónica (EPOC) cons-
tituye un importante problema
de salud pública y una de las
principales causas de incapacidad y
mortalidad en todo el mundo. Su pre-
valencia va en aumento y se prevé que
en el año 2020 se convierta en la ter-
cera causa de muerte en el mundo, por
detrás de la enfermedad cardio y cere-
brovascular. La prevalencia de la
EPOC en España está directamente
asociada a la del tabaquismo. Actual-
mente, esta enfermedad es casi cuatro
veces más frecuente en varones, pero
el aumento del hábito tabáquico entre
las mujeres conllevará un incremento
de la prevalencia de la EPOC en el
sexo femenino en un futuro próximo.
CONCEPTO DE EPOC
La enfermedad pulmonar obstructiva
crónica (EPOC) es un cuadro clínico
caracterizado por la obstrucción cróni-
ca y progresiva del flujo aéreo en los
pulmones, debido a una constricción o
estrechamiento de las vías aéreas o a
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ENFERMEDAD PULMONAR OBSTRUCTIVA CRÓNICA
una disminución de la capacidad elás- Tabla I. Causas de la EPOC cio de la tos y la expectoración apare-
tica pulmonar. Esto conlleva una serie ce la dificultad para respirar con sen-
de síntomas como dificultad respirato- Hábito tabáquico sación de falta de aire, lo que se cono-
ria, tos y mayor producción de muco- Contaminantes ambientales ce como disnea. La disnea puede
sidad, que limitan la capacidad de los Exposición laboral acompañarse de la emisión de pitidos
afectados para llevar a cabo sus tareas Déficit de α-1-antitripsina al respirar, denominados sibilancias.
cotidianas. La principal causa de En un principio, la disnea aparece ante
EPOC es el hábito tabáquico y esta grandes esfuerzos físicos pero progre-
enfermedad afecta especialmente a sivamente empeora y se manifiesta
varones fumadores mayores de 40 Los trabajadores expuestos a polvo de incluso en reposo. Finalmente, la difi-
años. sílice, polvo de origen mineral (fundi- cultad para respirar puede conllevar
El término EPOC engloba distintos ciones, carbón, oro) o polvo de origen una oxigenación deficiente de la san-
procesos respiratorios, ya que se pue- vegetal (algodón, granos) tienen gre, es decir, a una insuficiencia respi-
de presentar en forma de bronquitis mayor riesgo de desarrollar bronquitis ratoria, que a su vez puede derivar en
crónica, enfisema pulmonar o un cua- crónica. Este riesgo es aún mayor si la una insuficiencia cardíaca (incapaci-
dro intermedio. persona expuesta además fuma. dad del ventrículo derecho conocida
La bronquitis crónica predomina en como cor pulmonale).
el 85% de los pacientes de EPOC y se Factores genéticos
define por la presencia de tos y expec- El déficit de la enzima alfa-1-antitrip- Aumento de la frecuencia respiratoria
toración durante más de tres meses al sina es un trastorno genético que pue- A medida que se agrava la enferme-
año y durante más de dos años conse- de ser causa de EPOC. Esta enzima se dad, aumenta el número de respiracio-
cutivos, siempre y cuando se hayan halla de forma habitual en los pulmo- nes por minuto en reposo. El enfermo
descartado otras enfermedades respira- nes y tiene como función revenir la con una importante obstrucción del
torias. pérdida de la elasticidad pulmonar. Su flujo aéreo adopta una postura al sen-
El enfisema pulmonar está presente carencia conduce a bronquitis crónica tarse de inclinación hacia delante, con
en el 15% de los pacientes de EPOC y y a bronquiectasias (enfermedad pul- apoyo de los brazos para poder respi-
se caracteriza por la dilatación y des- monar en la que el árbol bronquial se rar mejor.
trucción de las paredes de los alvéolos encuentra dilatado y está colonizado
(pequeñas cavidades aéreas de los pul- de forma crónica por bacterias), con la Agrandamiento del tórax
mones.) Como consecuencia, se obs- correspondiente obstrucción del flujo La obstrucción al flujo aéreo provoca
truye el flujo aéreo y la oxigenación aéreo en torno a los 50 años de edad. que el aire quede atrapado dentro del
de la sangre se ve dificultada. pulmón, lo cual aumenta el diámetro
La bronquitis crónica y el enfisema anteroposterior del tórax.
pulmonar son dos entidades patológi- SÍNTOMAS DE EPOC Cabe señalar que la EPOC implica
cas muy relacionadas, pues suelen una limitación física progresiva del
coexistir en un mismo individuo o una enfermo que en muchas ocasiones le
acaba provocando la otra. provoca ansiedad y depresión.
A diferencia del asma, la EPOC
aparece en la edad media de la vida o
más tarde y está íntimamente ligada al
tabaco. El proceso inflamatorio es dis-
La principal causa REAGUDIZACIONES
DE LA EPOC
tinto al del asma, por lo que no se pue-
de revertir con glucocorticoides. El de EPOC es el hábito Como ya se ha comentado, la EPOC
tratamiento de elección en la EPOC es una enfermedad crónica de curso
son los fármacos anticolinérgicos.
tabáquico progresivo que a lo largo de su evolu-
ción presenta frecuentes exacerbacio-
nes o reagudizaciones. Estas reagudi-
ETIOLOGÍA DE LA EPOC zaciones se caracterizan por un
empeoramiento de la situación estable
Las causas de EPOC se resumen en la previa a la enfermedad, en la que se
tabla I. aprecia un aumento de la expectora-
La EPOC suele manifestarse en indivi- ción, mucosidad purulenta y/o aumen-
Tabaco duos con una edad comprendida entre to de la disnea.
El hábito tabáquico constituye la los 40 y los 50 años y con un hábito En un 50-75% de los casos, las exa-
principal causa de EPOC, aunque un tábaquico de 20 cigarrillos diarios cerbaciones son consecuencia de una
10-15% de los afectados no son durante más de 20 años. La tabla II infección. En algo más de la mitad de
fumadores. Por consiguiente, en la recoge sus principales síntomas. los mismos, el agente causal es una
aparición de esta enfermedad también bacteria, especialmente Haemophylus
están implicados factores ambientales Tos y expectoración influenzae, Streptococcus pneumoniae
y factores de predisposición indivi- Generalmente son los primeros sínto- o Moraxella catarrhalis. El resto de
dual. mas que aparecen y suelen ser de agudizaciones infecciosas es causado
mayor intensidad por la mañana. La por un virus, principalmente Chlamy-
Contaminación ambiental persona afectada se acaba acostum- dia pneumoniae. No obstante, entre el
Los ambientes cargados debido al uso brando a la situación y la considera 25 y el 50% de los episodios de exa-
de aires acondicionados o moquetas como normal. La tos y expectoración cerbación no se asocia a una etiología
aumentan el riesgo de sufrir EPOC. La habitual favorece la aparición de infec- infecciosa y posiblemente sea conse-
contaminación atmosférica exacerba ciones bronquiales que se manifiestan cuencia de la exposición a contami-
los síntomas respiratorios de las perso- con una mucosidad amarillo-verdosa. nantes ambientales.
nas afectadas de EPOC. Disnea En un principio, las reagudizaciones
Exposición laboral Al cabo de 10 o 20 años desde el ini- pueden tener un nivel de gravedad de
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leve a moderado y pueden tratarse de Tabla II. Síntomas de la EPOC antitusivos en el tratamiento de la
forma ambulatoria. A medida que EPOC.
avanza la enfermedad, las reagudiza- Tos y expectoración
ciones son cada vez más frecuentes y Infecciones bronquiales
conllevan mayor gravedad, manifesta- Disnea REHABILITACIÓN
da por una insuficiencia respiratoria Aumento de la frecuencia respiratoria RESPIRATORIA
intensa que requiere ingreso hospitala-
Agrandamiento torácico
rio. La mortalidad tras un ingreso hos- La rehabilitación respiratoria del
pitalario por exacerbación grave es Insuficiencia respiratoria paciente con EPOC tiene como finali-
notablemente elevada. Insuficiencia cardíaca dad mejorar la calidad de vida del
enfermo mediante el incremento de la
función respiratoria y la tolerancia al
TRATAMIENTO Tabla III. Tratamiento ejercicio, así como la disminución del
FARMACOLÓGICO DE LA EPOC farmacológico de la EPOC número de exacerbaciones. La rehabi-
litación comprende la práctica de ejer-
El primer paso en el tratamiento de la Anticolinérgicos cicios simples como andar, nadar o
EPOC es conseguir el abandono del Agonistas α-2 de acción rápida pedalear en una bicicleta estática y la
hábito tabáquico y evitar los contami- y prolongada enseñanza de técnicas para facilitar la
nantes medioambientales. Con ello se Metilxantinas expulsión de la mucosidad bronquial.
consigue prevenir la progresión de la Corticoesteroides
enfermedad y disminuir el número de Productos combinados
exacerbaciones. No obstante, no se PREVENCIÓN Y TRATAMIENTO
vuelve a recuperar la función pulmo- DE LAS COMPLICACIONES
nar perdida.
Junto a esta medida terapéutica, ción tienen como ventaja su posología Las reagudizaciones de la EPOC sue-
actualmente también se dispone de fár- —se administran cada 12 horas—, lo len implicar además un tratamiento
macos broncodilatadores que ayudan a cual es más cómodo en enfermos cró- antibiótico, debido a que la mayoría de
controlar algunos de los síntomas más nicos. las veces son causadas por agentes
comunes de la EPOC. Los broncodila- infecciosos. Como medida preventiva,
tadores están considerados la piedra Metilxantinas las personas afectadas de EPOC deben
angular del manejo de la EPOC y exis- Dentro de este grupo destaca la teofili- vacunarse sistemáticamente contra la
ten varios tipos (tabla III). na, que se administra por vía oral y gripe.
generalmente en combinación con otro Los pacientes de EPOC con insufi-
Anticolinérgicos tipo de fármaco broncodilatador. ciencia respiratoria crónica severa sue-
Su principal acción consiste en dismi- len requerir oxigenoterapia mediante
nuir la obstrucción de los bronquios Corticosteroides dispositivos de administración de oxí-
mediante el bloqueo de los receptores Los corticosteroides inhalados están geno.
colinérgicos y la consiguiente relaja- Los enfermos con EPOC avanzada
ción de la musculatura bronquial. El pueden ser candidatos a un trasplante
bromuro de ipratropio es el anticoli- pulmonar si no existe otra posibilidad
nérgico más utilizado. No obstante, de tratamiento y se prevé su falleci-
tiene una vida media corta, lo que miento en un período de dos a tres
implica una posología de cuatro tomas
diarias y en consecuencia, dificulta el
El tratamiento de elección años. ■
cumplimiento terapéutico por parte de
los pacientes.
Actualmente, se dispone de un nue-
en la EPOC son BIBLIOGRAFÍA GENERAL
vo compuesto denominado tiotropio,
un anticolinérgico de acción prolonga- los fármacos American Thoracic Society. Standards for
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