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INMUNE
ILUSTRADO
POR EL SISTEMA
INMUNITARIO QUE
CAMBIARÁ TU FORMA DE
ENTENDER EL CUERPO HUMANO Un viaje al misterioso sistema
que te mantiene vivo
A menudo, las cosas que más nos afectan permanecen ocultas a la vista. Es el
caso del sistema inmunitario, tan indispensable para nosotros como el corazón
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edicionesdeusto.com Fundador del canal de YouTube «En pocas palabras» («Kurzgesagt») Diseño de cubierta: adaptación de Sylvia Sans a partir de un diseño
planetadelibros.com original de Philip Laibacher
@EdicionesDeusto Traducción de Verónica Puertollano Fotografía del autor: © Marie Jacquemin © Penguin Random House
#Inmune LLC, 2021
 Inmune: un viaje al
misterioso sistema que te
mantiene vivo

PHILIPP DETTMER

Traducción de Verónica Puertollano

EDICIONES DEUSTO

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 Título original: Immune: A Journey into the Mysterious System That Keeps You Alive

© Philipp Dettmer, 2021

© de la traducción: Verónica Puertollano, 2022

© Centro de Libros PAPF, SLU., 2022

Deusto es un sello editorial de Centro de Libros PAPF, SLU.
Av. Diagonal, 662-664
08034 Barcelona

www.planetadelibros.com

ISBN: 978-84-234-3353-7
Depósito legal: B. 3.364-2022
Primera edición: abril de 2022
Preimpresión: Realización Planeta
Impreso por Liberdúplex, S. L.

Impreso en España - Printed in Spain

El papel utilizado para la impresión de este libro está calificado como papel ecológico
y procede de bosques gestionados de manera sostenible.

No se permite la reproducción total o parcial de este libro, ni su incorporación a un sistema

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 Sumario

Introducción . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 13

Primera Parte
Conoce tu sistema inmunitario

1 . ¿Qué es el sistema inmunitario? . . . . . . . . . . . . . . . . . 25

2 . ¿Qué hay que defender? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 33
3 . ¿Qué son las células? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 40
4 . Los imperios y reinos del sistema inmunitario . . . . . 52

Segunda Parte
Daños catastróficos

5 .
Conoce a tus enemigos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 61
6 .
El reino desértico de la piel . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 68
7 .
El corte . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 76
8 .
Los soldados del sistema inmunitario innato:
los macrófagos y los neutrófilos . . . . . . . . . . . . . . . . . 84
9 . La inflamación: jugar con fuego . . . . . . . . . . . . . . . . . 92
10 . Desnudas, ciegas y asustadas: ¿cómo saben
las células a dónde ir? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 98
11 . El olor de los componentes básicos de la vida . . . . . 106

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 10 · Inmune: un viaje al misterioso sistema que te mantiene vivo

12. El ejército asesino e invisible: el sistema

del complemento . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 112
13. Espionaje celular: la célula dendrítica . . . . . . . . . . . . . . 122
14. Superautopistas y megaciudades . . . . . . . . . . . . . . . . . 127
15. La llegada de las superarmas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 134
16. La mayor biblioteca del universo . . . . . . . . . . . . . . . . . 139
17. Recetas para cocinar unos sabrosos receptores . . . . . 142
18. El timo: la Universidad de la Muerte . . . . . . . . . . . . . 147
19. Información en bandeja de plata: la presentación
de antígeno . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 154
20. El despertar del sistema inmunitario adaptativo:
las células T . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 163
21. Fábricas de armas y rifles de francotirador:
las células B y los anticuerpos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 171
22. La danza de la T y de la B . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 184
23. Los anticuerpos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 188

Tercera parte
La toma hostil

24. El reino pantanoso de la mucosa . . . . . . . . . . . . . . . . . 2 01

25. El extraño y especial sistema inmunitario de
los intestinos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 208
26. ¿Qué es un virus? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 215
27. El sistema inmunitario de los pulmones . . . . . . . . . . 222
28. La gripe: el virus «inofensivo» al que no respetas
lo suficiente . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 226
29. La guerra química: ¡interferones, interferid! . . . . . . 236
30. Una ventana al alma de las células . . . . . . . . . . . . . . . 250
31. Las especialistas en matar: las células T citotóxicas . 257
32. Asesinas naturales . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 265
33. Cómo se erradica una infección vírica . . . . . . . . . . . . . 271
34. La desactivación del sistema inmunitario . . . . . . . . . 278
35. Inmunidad: cómo tu sistema inmunitario recuerda
a un enemigo para siempre . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 282
36. Las vacunas y la inmunización artificial . . . . . . . . . . . 290

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 Sumario · 11

cuarta Parte
Rebelión y guerra civil

37 . Cuando el sistema inmunitario es demasiado débil:

el VIH y el sida . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 305
38 . Cuando el sistema inmunitario es demasiado
agresivo: las alergias . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 312
39 . Los parásitos, y por qué el sistema inmunitario
podría añorarlos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 320
40 . La enfermedad autoinmunitaria . . . . . . . . . . . . . . . . . 325
41 . Las hipótesis de la higiene y de los viejos amigos . . . 334
42 . Cómo estimular tu sistema inmunitario . . . . . . . . . . 344
43 . El estrés y el sistema inmunitario . . . . . . . . . . . . . . . . 352
44 . El cáncer y el sistema inmunitario . . . . . . . . . . . . . . . 356
45 . La pandemia del coronavirus . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 372

Unas palabras finales . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 383

Fuentes . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 387
Agradecimientos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 389
Índice analítico . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 393

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 1
¿Qué es el sistema inmunitario?

La historia del sistema inmunitario comienza con la historia de

la vida misma, hace casi 3.500 millones de años, en un extraño
charco en un planeta hostil, en su mayor parte vacío. No conoce-
mos qué hacían esos primeros seres vivos ni su historia, pero sí
sabemos que empezaron muy pronto a portarse mal unos con
otros. Si piensas que la vida es difícil porque tienes que madru-
gar y preparar a tus hijos para la jornada o porque tu hambur-
guesa está medio fría, a las primeras células vivas les habría gus-
tado tener unas palabras contigo. Mientras averiguaban cómo
transformar la química a su alrededor en cosas que pudieran
usar y, al mismo tiempo, obtener la energía necesaria para se-
guir adelante, algunas de las primeras células tomaron un atajo.
¿Por qué molestarse en hacer todo ese trabajo cuando podían
robarles a otras? Ahora bien: había varias formas distintas de
hacerlo, como tragarse a alguien entero o agujerearlo y sorberle
las entrañas, pero podía ser peligroso y, en lugar de conseguir
comida gratis, podías acabar convertido en la comida de la su-
puesta víctima, sobre todo si era más grande y fuerte que tú.
Otra forma de cobrarse la pieza con menos riesgo era meterse
dentro de ella y acomodarse: comer de lo que ella come y prote-
gerse en su cálido seno. Sería bonito, si no fuera tan desagrada-
ble para el huésped.

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 26 · Inmune: un viaje al misterioso sistema que te mantiene vivo

Cuando parasitar a los demás se convirtió en una estrategia

válida, surgió la necesidad evolutiva de defenderse de los parási-
tos. Así, los microorganismos compitieron y lucharon entre sí, ar-
mados en igualdad de condiciones, durante los siguientes 2.900
millones de años. Si tuvieses una máquina del tiempo y retroce-
dieras para poder admirar las maravillas de esta competición, te
aburrirías mucho, ya que no se podía ver nada lo bastante grande,
más allá de unas pocas capas de bacterias en algunas rocas moja-
das. La Tierra fue un lugar bastante anodino durante los primeros
miles de millones de años. Hasta que la vida dio el que fue posible-
mente el mayor salto de su historia en cuanto a su complejidad.
No sabemos con exactitud qué hizo que esas células sueltas,
en su gran mayoría aisladas, se transformasen en grandes colec-
tivos que cooperaban estrechamente y se especializaban.2
Hace unos 541 millones de años, la vida animal pluricelular
prorrumpió de repente y se hizo visible. Y no sólo eso: se volvió
cada vez más diversa, muy rápidamente. Como es lógico, esto les
creó un problema a nuestros antepasados recién evolucionados.
Los microbios, que vivían en mundos diminutos, llevaban miles
de millones de años compitiendo y luchando por el espacio y los
recursos en todos los ecosistemas existentes. ¿Y qué son los ani-
males para una bacteria y otras criaturas, sino un ecosistema
muy agradable, lleno hasta arriba de nutrientes gratis? De modo
que, desde el principio, los intrusos y parásitos fueron un peligro
existencial para la vida pluricelular.
Sólo los seres pluricelulares que encontraron formas de lidiar
con esta amenaza sobrevivieron y tuvieron la oportunidad de
volverse más complejos. Por desgracia, como las células y los te-
jidos no se conservan bien durante cientos de millones de años,

2. Curiosamente, en realidad pudo ser un efecto colateral de que los orga-

nismos celulares se portasen mal unos con otros. En un momento determina-
do, una célula se tragó a otra, pero no la devoró, y es posible que estas dos célu-
las iniciaran la asociación más exitosa en el planeta Tierra, una asociación que
aún hoy es muy sólida. La «célula interna» (que hoy llamamos «mitocondria»)
se especializó en disponer energía para el huésped, mientras que la «célula ex-
terna» ofrecía protección y comida gratis. Este acuerdo funcionó muy bien y
permitió que la nueva supercélula fuese cada vez más compleja y sofisticada.

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 ¿Qué es el sistema inmunitario? · 27

no podemos analizar los fósiles del sistema inmunitario. Sin em-

bargo, gracias a la magia de la ciencia, podemos observar el di-
verso árbol de la vida y los animales que siguen existiendo hoy, y
estudiar su sistema inmunitario. Por lo general, cuanto más ale-
jadas estén dos criaturas en el árbol de la vida sin dejar de com-
partir un rasgo de su sistema inmunitario, mayor es la antigüe-
dad de ese rasgo.
Entonces, las grandes preguntas son: ¿en qué se diferencian los
sistemas inmunitarios de los animales?, y ¿cuáles son los denomi-
nadores comunes entre ellos? Hoy en día, prácticamente todos los
seres vivos tienen alguna forma de defensa interna, y, a medida que
se vuelven más complejos, también lo hacen sus sistemas inmuni-
tarios. Podemos saber mucho sobre la edad del sistema inmunita-
rio comparando las defensas de animales que tengan un parentes-
co muy remoto.
Incluso en la escala más pequeña, las bacterias tienen formas
de defenderse de los virus, ya que no se dejan capturar sin pre-
sentar batalla. En el mundo animal, las esponjas —los más bási-
cos y antiguos de todos los animales, y que existen desde hace
más de quinientos millones de años— presentan lo que fue pro-
bablemente la primera respuesta inmunitaria primitiva en los
animales. Se llama «inmunidad humoral». Humor, en este con-
texto, es un término del griego antiguo que significa «fluidos cor-
porales». Así, la inmunidad humoral es una materia minúscula,
compuesta por proteínas, que flota a través de los líquidos corpo-
rales de un animal, fuera de sus células. Estas proteínas hieren y
matan a los microorganismos que no tienen por qué estar ahí.
Este tipo de defensa fue tan eficaz y útil que prácticamente todos
los animales de hoy lo tienen, incluido tú, por lo que la evolución
no lo eliminó, sino que lo hizo fundamental para cualquier de-
fensa inmunitaria. En principio, eso no ha cambiado en quinien-
tos millones de años.
Sin embargo, esto era sólo el comienzo. Ser un animal pluri-
celular tiene la ventaja de poder emplear muchas células espe-
cializadas distintas. De modo que es probable que, en términos
evolutivos, los animales no tardaran demasiado en obtener célu-
las que hicieran justo eso: especializarse en la defensa. Esta nue-

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 28 · Inmune: un viaje al misterioso sistema que te mantiene vivo

va «inmunidad mediada por células» fue la historia de un éxito

desde el principio. Incluso en los gusanos e insectos encontra-
mos células inmunitarias soldado especializadas que transitan
libremente a través de los diminutos cuerpos de estas criaturas y
pueden luchar de frente contra los intrusos. Cuanto más alto es-
calemos en el árbol evolutivo, más sofisticado se vuelve el siste-
ma inmunitario. No obstante, ya en la primera rama de la parte
vertebrada del árbol de la vida vemos grandes innovaciones: los
primeros órganos inmunitarios y centros de entrenamiento celu-
lar específicos, junto con el surgimiento de uno de los principios
más potentes de la inmunidad: la capacidad de identificar a ene-
migos concretos, producir rápidamente una gran cantidad de
armas específicas contra ellos y después recordarlos en el futuro.
Incluso los vertebrados más primitivos, los agnatos, con su
ridículo aspecto, disponen de estos mecanismos. A lo largo de
cientos de millones de años, estos sistemas defensivos fueron
cada vez más sofisticados y refinados; pero, en resumen, éstos
son los principios básicos, y funcionan tan bien que es probable
que existiesen en ciertas formas hace unos quinientos millones
de años. Mientras que las defensas de que dispones hoy son bas-
tante buenas y están muy desarrolladas, los mecanismos subya-
centes están muy extendidos, y sus orígenes se remontan a cien-
tos de millones de años. La evolución no tuvo que reinventar el
sistema inmunitario una y otra vez: encontró un sistema estu-
pendo y después lo perfeccionó.
Esto nos lleva por fin a la humanidad. Y a ti. Tú puedes bene-
ficiarte de los frutos de cientos de millones de años de perfeccio-
namiento del sistema inmunitario. Eres la cumbre del desarrollo
del sistema inmunitario. Sin embargo, en realidad, el sistema
inmunitario no está dentro de ti: eres tú. Es una expresión de tu
biología, que se protege a sí misma y hace posible tu vida. Por
tanto, cuando hablamos de tu sistema inmunitario, estamos ha-
blando de ti.
Tu sistema inmunitario no es monolítico. Es una serie com-
pleja e interconectada de cientos de bases y centros de recluta-
miento repartidos por todo tu cuerpo, unidos por una «superau-
topista»: una red de vasos tan vasta y omnipresente como es el

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 ¿Qué es el sistema inmunitario? · 29

sistema cardiovascular. Es más: tienes un órgano inmunitario

específico en el pecho, del tamaño de una alita de pollo, que pier-
de eficiencia a medida que envejece.
Además de supervisar los órganos y la infraestructura, dece-
nas de miles de millones de células inmunitarias patrullan esas
superautopistas —tu flujo sanguíneo—, listas para enfrentarse a
tus enemigos cuando se las requiera. Miles de millones más per-
manecen en guardia en el tejido del cuerpo que bordea las zonas
externas, esperando a los invasores que lo atraviesen. Aparte de
tener estas defensas activas, dispones de otros sistemas defensi-
vos compuestos por trillones de armas proteínicas, las cuales
puedes imaginar como minas terrestres flotantes y autoorgani-
zadas. Tu sistema inmunitario también tiene universidades es-
pecíficas donde las células aprenden contra quién luchar y cómo.
Posee algo así como la mayor biblioteca biológica del universo,
capaz de identificar y recordar a todos los posibles invasores con
que te puedas encontrar en la vida.
En esencia, el sistema inmunitario es una herramienta para
distinguir al otro del yo. No importa si el otro tiene intención de
hacerte daño o no. Si el otro no figura en una lista de invitados
muy exclusiva que le conceda libre acceso, debe ser atacado y
destruido, porque podría hacerte daño. En el mundo del sistema
inmunitario, ningún otro es un riesgo que merezca la pena co-
rrer. Sin esta garantía, morirías al cabo de pocos días. Por des-
gracia, como veremos más adelante, la consecuencia de que el
sistema inmunitario actúe tanto en exceso como en defecto es la
muerte o el sufrimiento.
Aunque el sistema inmunitario se basa en identificar qué es
el yo y qué es el otro, ése no es técnicamente su objetivo. Su obje-
tivo es, ante todo, establecer y mantener la «homeostasis»: el
equilibrio entre todos los elementos y las células del cuerpo.
Cuando se habla del sistema inmunitario, nunca se exagera al
remarcar cuánto se esfuerza por mantenerse equilibrado, cuánto
cuidado pone en calmarse y no reaccionar de manera desafora-
da; en mantener la paz, si lo prefieres. Es ese orden estable lo que
hace que estar vivo sea agradable y fácil. Es eso que llamamos
salud. Es la base de una vida buena y libre, una vida en la que

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 30 · Inmune: un viaje al misterioso sistema que te mantiene vivo

podamos hacer lo que deseemos sin que nos detengan el dolor ni

la enfermedad.
Lo fundamental que es la salud se evidencia cuando falta. La
salud es, en realidad, un concepto abstracto, porque define la au-
sencia de algo: la ausencia de sufrimiento y dolor, la ausencia de
limitaciones. Si estás sano, te sientes normal, te sientes bien.
Una vez que has visto desaparecer tu salud, aunque sea por poco
tiempo, es difícil olvidar lo frágil que es y hasta qué punto vives
con tiempo prestado. La enfermedad es un hecho inevitable de la
vida. Si has tenido suerte, no habrás necesitado enfrentarte a ella
hasta ahora. Si tú o alguno de tus seres queridos ya habéis tenido
que lidiar con eso, sabrás que nada es más elemental para una
vida placentera que estar sano. Para el sistema inmunitario, eso
es lo que significa la homeostasis. Aunque la lucha para mante-
nernos sanos es, al final, una batalla fútil y perdida, seguimos
luchando para procurarnos más años, meses, días y horas. Por-
que, en general, está bastante bien ser humanos, y merece la
pena que esa experiencia dure un poco más.
Sin embargo, es difícil mantener la salud, porque todos los
días de tu vida estás en contacto con cientos de millones de bac-
terias y virus a los que les encantaría convertir tu cuerpo en su
hogar, como esos organismos unicelulares de hace miles de mi-
llones de años de los que ya hemos hablado. Para un microorga-
nismo, eres un ecosistema por conquistar. Eres un continente
interminable lleno de recursos, caldos de cultivo y oportunida-
des para prosperar, un hogar muy agradable. Podría decirse que
en algún momento lo lograrán, ya que, cuando mueras, la des-
composición de tu cuerpo se verá enormemente acelerada por un
ejército de microbios desquiciados que tus defensas ya no con-
trolan.
Y no sólo debes preocuparte por la gran cantidad de vida que
intenta entrar, sino también porque tu propio yo, confundido,
pueda rescindir el «contrato social» del cuerpo: por el cáncer. In-
tentar que eso no suceda es uno de los trabajos más importantes
de tu sistema inmunitario. De hecho, mientras leías las últimas
páginas, en algún lugar de tu interior, tus células inmunitarias
han eliminado en silencio alguna célula cancerosa joven.

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 ¿Qué es el sistema inmunitario? · 31

Sin embargo, la parte que se supone que te debe proteger

también puede equivocarse y corromperse. Cuando se lo engaña,
tu sistema inmunitario puede ayudar a que las enfermedades se
extiendan, por ejemplo, protegiendo a las células cancerosas
para que no sean detectadas. O bien, si está desajustado o defec-
tuoso, el sistema inmunitario puede confundirse y decidir que el
propio cuerpo es el enemigo. Puede decidir que el yo es el otro, y
empezar así a atacar a las células que se supone que debe prote-
ger, lo que provoca una serie de enfermedades autoinmunitarias
que requieren medicación constante, lo cual a veces conlleva
efectos secundarios adversos.
Las alergias, por ejemplo, son una reacción muy intensa de tu
sistema inmunitario contra cosas que no deberían preocuparle.
Un choque anafiláctico muestra de forma asombrosa lo eficaz
que es tu sistema defensivo y hasta qué terrible punto se puede
equivocar: una enfermedad puede tardar días en matarte; tu sis-
tema inmunitario puede hacerlo en cuestión de minutos.
Además, incluso cuando funciona como debe, tu sistema in-
munitario puede ser tanto un lastre como una ayuda: muchos de
los síntomas desagradables que sientes cuando estás enfermo
son consecuencias de que tu sistema inmunitario hace su traba-
jo cuando se activa; en algunas enfermedades, lo que causa el
daño más demoledor —e incluso la muerte— es una reacción
desquiciada ante una intrusión. Por ejemplo, muchas muertes
por COVID-19 se debieron a que el sistema inmunitario hizo su
trabajo con demasiado entusiasmo.
El daño colateral que tus redes defensivas te infligen puede
acumularse con el tiempo, y hoy en día se cree que muchas enfer-
medades mortales empiezan con un sistema inmunitario que
funciona como debe. De modo que, para tu salud, tener un siste-
ma inmunitario rápido y despiadado es tan importante como
mantenerlo bajo control y evitar que se desquicie y se vuelva des-
tructivo. Al igual que en el mundo humano, si tienes que ir a la
guerra, quieres que, al menos, acabe pronto con una victoria cla-
ra; no quieres décadas de ocupación o conflicto que consuman
recursos y dejen las infraestructuras en ruinas.
Por tanto, la enorme responsabilidad de mantenerte bien du-

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 32 · Inmune: un viaje al misterioso sistema que te mantiene vivo

rante el mayor tiempo posible se encuentra en las manos de tu

sistema inmunitario. Aunque sin duda la batalla se perderá al
final, lo que te importa hoy, ahora mismo, es que se luche bien y
con la responsabilidad necesaria.
Por resumirlo: distinguir entre el yo y el otro es fundamental,
la homeostasis es el objetivo, y, al parecer, hay infinitas formas
de que todo salga mal.
Lo que hace que el sistema inmunitario sea tan fascinante es
que todo este complejo trabajo tiene que ser realizado por unas
partes inconscientes que, de forma individual, son bastante ton-
tas. Y, sin embargo, son capaces de coordinarse y reaccionar ante
situaciones dinámicas que se desarrollan rápidamente. Imagína-
te una Segunda Guerra Mundial, pero diez veces mayor, y sin
generales: en el terreno sólo hay soldados inmunitarios, tratando
de averiguar si necesitan tanques o aviones de combate y a dónde
deben acudir. Y todo eso sucede en cuestión de días. Así es para
ti luchar incluso contra un resfriado común.
Descubramos ahora tu sistema inmunitario, para que, la
próxima vez que te metas en la ducha molesto por los síntomas
de un resfriado, puedas al menos pararte un instante a apreciar
lo que está sucediendo en tu interior antes de volver a sentirte
irritado.

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