¿Qué es una forma alotrópica?

Algunos elementos químicos son capaces de ordenar sus átomos de distinta forma manteniendo el
mismo estado de agregación (sólido, líquido o gas). Esta propiedad se conoce como ‘alotropía’ y
cada uno de los ordenamientos posibles resultantes es una forma alotrópica.

Las formas alotrópicas se producen porque electrones de la última capa del elemento se pueden
situar en distintos orbitales. Esto permite que se puedan formar enlaces compartiendo distinto
número de electrones, lo que implica la formación de estructuras diferentes.

A pesar de estar formados por átomos del mismo elemento, cada forma alotrópica manifiesta
propiedades que pueden ser muy diferentes. Por ejemplo, en el caso del carbono, el grafito
conduce muy bien la electricidad y es de color negro, mientras que el diamante es transparente y
es un aislante eléctrico.

Algunos ejemplos de elementos con formas alotrópicas son:

El oxígeno, puede formar moléculas con 2 átomos (oxígeno molecular) o 3 átomos (ozono).

Formas alotrópicas del Carbono

El carbono es sólido a temperatura ambiente, y según la forma en la que se haya formado,

presenta en la naturaleza diferentes formas, conocidas como formas alotrópicas.

En la alotropía del carbono, se conocen cinco formas, sin contar con el carbono amorfo, y son:
grafito, diamante, fullerenos, carbonos, y nanotubos.

En éste caso hablaremos las tres primeras formas alotrópicas por ser las más usadas, famosas o
abundantes.

Grafito:

El grafito posee una estructura laminar (como se puede observar en la figura), las láminas están
separadas por capas, y cada capa tiene una separación entra ellas de 3.35 Å, que se corresponde a
la suma de los radios de Van der Waals, lo que nos indica que las fuerzas entre las capas debe de
ser relativamente débil. Este hecho nos indica la blandura del grafito, así como las propiedades
lubricantes, que se suele atribuir al deslizamiento de una capa sobre la otra.

Se utiliza para la producción de electrodos y crisoles, recipientes ignífugos y ladrillos refractarios.

Además, se utiliza en la producción de lubricantes, pinturas anticorrosivas y agentes de pulido. El
grafito se encuentra en la naturaleza en rocas metamórficas como el esquisto de grafito y el
esquisto cristalino. Hoy en día, su mayor productor es China. Con fines comerciales, el grafito se
obtiene por pirólisis de antracita en atmósfera de nitrógeno.

Solamente se conocen dos tipos:

El óxido de grafito: Se obtiene tratando al grafito con agentes oxidantes muy fuertes en estado
acuoso, como el ácido nítrico o el permanganato de potasio. La composición no es totalmente fija,
pero se asemeja al C2O, aunque puede contener algo de H, y sus capas se encuentran separadas
de 6 a 11 Å.
Fluoruro de grafito: Se obtiene a través de fluoración directa del grafito a unos 600º C de
temperatura. A menor temperatura, y en presencia del HF, se forma un sólido gris (o también
blanco si está puro), con propiedades lubricantes como el grafito, pero en este caso es más
resistente a la oxidación, siendo también hidrófobo y nada reactivo.

Puede ocurrir que las capas mantengas su planaridad, en este caso tienen las propiedades de estar
coloreados y ser conductores.

El carbón y el hollín, están formados por partículas pequeñas de grafito, sirviendo las grandes
superficies de estos materiales para absorber distintos gases y solutos.

Los objetos que se comercializan fabricados en fibra de carbono, se producen al pirolizar las fibras
de los polímeros orgánicos.

El grafito tiene hoy en día diversas aplicaciones, en la fabricación de lápices, debido a la buena
conducción de la electricidad y el calor, también se utiliza el grafito para revestir los moldes de
galvanoplastia, para poder fabricar crisoles o moldes que serán sometidos a altas temperaturas.
También se usa para evitar las oxidaciones, y en los últimos tiempos, es considerado como un
buen mineral para la construcción de armamento nuclear, debido a su uso para reducir la acción
de neutrones de uranio.

Fullerenos:

Se forman cuando el grafito se vaporiza en un láser. Esta es una variedad de grupos, grandes que
tienen un núcleo constante de átomos de carbono.

Se denomina fullereno a dicho agrupamiento de átomos, siendo el más famoso el conocido como
C60.

Fue descubierto en 1985 por H. Kroto, cuando intentaba estudiar la estructura de una molécula de
carbono, misteriosa hasta el momento, que existe en el espacio exterior.

La investigación demostró que un modelo de 60 átomos, era más fuerte y estable que el resto,
cosa inexplicable en aquel momento. La búsqueda de respuestas sugirió, que los átomos se
colocaban en forma de esfera formando hexágonos y pentágonos, haciendo recordar a la forma de
la cúpula del arquitecto Richard Buckminster Fuller, de ahí que se les del nombre de Fullerenos.

Una curiosa característica es el hecho de que los hexágonos y pentágonos coinciden siempre en 60
puntos, configurando un aspecto de balón de futbol, y es por ello que también se les conocen con
el nombre de futbolano. Desde que fueron descubiertos, los fullerenos se han investigado
rápidamente, avanzando mucho en su conocimiento.

Los tamaños de los fullerenos oscilan entre los C30 y C1000, teniendo una estructura muy
simétrica, que hacen que sean extremadamente elásticos y estables. Conservan la naturaleza
deslocalizada del grafito, siendo ya sea en el interior o en el exterior, un gran mar de electrones π.

Su potencial antioxidante y farmacológico merece especial atención. Por su estructura y

biocompatibilidad, pueden actuar como transportadores de fármacos. Los fullerenos se obtienen
principalmente a partir del negro de humo. Para ello, se utilizan una serie de disolventes que
permiten la separación de tipos específicos de moléculas. Alternativamente, se pueden obtener de
otro alótropo de carbono: grafito bombardeado con un rayo láser en el vacío.

Diamante:

El diamante tiene una estructura de cristal covalente tridimensional, que se encuentra formado
por enlaces C-C interconectados, extendiéndose a través de todo el cristal, por lo que se dice que
el diamante es una molécula gigante. La estructura cristalina, es cúbica y se encuentra centrada en
la cada, a dicha estructura se la conoce comúnmente como red de diamante.

Es uno de los sólidos más duros que se conocen, y posee además una alta densidad, e índice de
refracción, siendo la segunda forma alotrópica del carbono más estable (la primera es el grafito).

Su característica principal es la dureza (resistencia a la ralladura), propiedad que permite su

aplicación fundamentalmente en herramientas de pulido o de corte.

Gracias a la estructura característica, la cual es bastante rígida, es difícil la contaminación con

impurezas.

El diamante es sin duda la piedra preciosa más popularmente conocida, gracias a sus propiedades
ópticas, transparencia, dureza, etc.

El diamante sólo se puede obtener partiendo del carbono grafito, sometiéndolo a altas presiones y
altas temperaturas. En torno al 40% de la producción mundial de diamante hoy en día, es sintética,
simulando las condiciones del manto terrestre donde se forman a través del magma de manera
natural, llegando a la superficie terrestre a través de las erupciones volcánicas.

La identificación de los diamantes se realiza a través de su alta conductividad eléctrica, o el índice

de refracción.

Los diamantes tienen una industria con dos ramas, una la dedicada al diamante a modo de piedra
preciosa, y otra industrial.

Grafeno:

Uno de los últimos alótropos de carbono descubiertos es el grafeno. Es una estructura plana hecha
de átomos de carbono individuales dispuestos en forma de panal. Como tiene un átomo de
espesor, convencionalmente se considera un material bidimensional.

El grafeno es un excelente conductor del calor y la electricidad. Sus mayores ventajas también
incluyen la transparencia y una velocidad de flujo de electrones extremadamente alta, incluso más
alta que en el silicio. Además, el grafeno es extremadamente duro y resistente al estiramiento.

Estas propiedades significan que el grafeno puede reemplazar al silicio en la industria electrónica.
Sus aplicaciones actuales y futuras incluyen la producción de transistores de alta velocidad,
pantallas táctiles enrollables y módulos fotovoltaicos con baterías para almacenamiento de
energía.

Al igual que otros alótropos de carbono, el grafeno se puede utilizar como vehículo para
medicamentos, materia prima para ingeniería de tejidos e incluso como agente en terapia
oncológica. El grafeno se puede obtener de muchas maneras diferentes. Actualmente, los más
utilizados son la deposición química de vapor (CVD) y la descomposición térmica del carburo de
silicio. El método original de separar la capa de átomos de carbono con el uso de cinta adhesiva
también se utiliza a veces con fines de laboratorio.