HARDWARE
El hardware (pronunciado [xard.wer]), equipo o soporte físico1 en informática se refiere a
las partes físicas, tangibles, de un sistema informático, sus componentes eléctricos,
electrónicos y electromecánicos.2 Los cables, así como los muebles o cajas, los periféricos
de todo tipo, y cualquier otro elemento físico involucrado, componen el hardware o soporte
físico; contrariamente, el soporte lógico e intangible es el llamado software.
El término es propio del idioma inglés, y su traducción al español no tiene un significado
acorde, por tal motivo se lo ha adoptado tal cual es y suena. La Real Academia Española lo
define como «Conjunto de los componentes que integran la parte material de una
computadora».3 El término, aunque sea lo más común, no solamente se aplica a las
computadoras, también es a menudo utilizado en otras áreas de la vida diaria y la
tecnología. Por ejemplo, hardware también se refiere a herramientas y máquinas, y en
electrónica hardware se refiere a todos los componentes electrónicos, eléctricos,
electromecánicos, mecánicos, cableados y tarjetas de circuitos impresos.
Otros ejemplos donde se aplica el término hardware son, en relación con los robots,45 así
como en relación con los teléfonos móviles, las cámaras fotográficas, los reproductores
digitales, o cualquier otro dispositivo electrónico. Cuando dichos dispositivos también
procesan datos, poseen firmware y/o software además de hardware.
La historia del hardware de computador se puede clasificar en cuatro generaciones, cada
una caracterizada por un cambio tecnológico de importancia. Una primera delimitación
podría hacerse entre hardware principal (véase figura), como el estrictamente necesario
para el funcionamiento normal del equipo, y el «complementario», como el que realiza
funciones específicas.
El hardware principal de un computador se compone de una unidad central de
procesamiento (CPU), encargada de procesar los datos; una memoria rápida de trabajo para
almacenamiento temporal; una unidad de almacenamiento fija para mantener software y
datos así como extraerlos de ella; uno o varios periféricos de entrada, los que permiten el
ingreso de la información y uno o varios periféricos de salida, que posibilitan dar salida
(normalmente en forma visual, impresa o auditiva) a los datos procesados.
Historia
Artículo principal: Historia del hardware
La clasificación evolucionista del hardware del computador electrónico está dividida en
generaciones, donde cada una supone un cambio tecnológico notable. El origen de las
primeras es sencillo de establecer, ya que en ellas el hardware fue sufriendo cambios
radicales.6 Los componentes esenciales que constituyen la electrónica del computador
fueron totalmente reemplazados en las primeras tres generaciones, originando cambios que
resultaron trascendentales. En las últimas décadas es más difícil distinguir las nuevas
generaciones, ya que los cambios han sido graduales y existe cierta continuidad en las
tecnologías usadas. En principio, se pueden distinguir:
1.ª generación (1945-1956): electrónica implementada con tubos de vacío. Fueron las
primeras máquinas que desplazaron los componentes electromecánicos (relés).
2.ª generación (1957-1963): electrónica desarrollada con transistores. La lógica discreta era
muy parecida a la anterior, pero la implementación resultó mucho más pequeña,
reduciendo, entre otros factores, el tamaño de un computador en notable escala.
3.ª generación (1964-hoy): electrónica basada en circuitos integrados. Esta tecnología
permitió integrar cientos de transistores y otros componentes electrónicos en un único
circuito integrado impreso en una pastilla de silicio. Las computadoras redujeron así
considerablemente su costo, consumo y tamaño, incrementándose su capacidad, velocidad
y fiabilidad, hasta producir máquinas como las que existen en la actualidad.
4.ª generación (futuro): probablemente se originará cuando los circuitos de silicio,
integrados a alta escala, sean reemplazados por un nuevo tipo de material o tecnología.78
La aparición del microprocesador marca un hito de relevancia, y para muchos autores
constituye el inicio de la cuarta generación.9 A diferencia de los cambios tecnológicos
anteriores, su invención no supuso la desaparición radical de los computadores que no lo
utilizaban. Así, aunque el microprocesador 4004 fue lanzado al mercado en 1971, todavía a
comienzo de la década de 1980 había computadores, como el PDP-11/44,10 con lógica
carente de microprocesador que continuaban exitosamente en el mercado; es decir, en este
caso el desplazamiento ha sido muy gradual.
Otro hito tecnológico usado con frecuencia para definir el inicio de la cuarta generación es
la aparición de los circuitos integrados VLSI (very large scale integration), a principios de
los ochenta. Al igual que el microprocesador, no supuso el cambio inmediato y la rápida
desaparición de los computadores basados en circuitos integrados en más bajas escalas de
integración. Muchos equipos implementados con tecnologías VLSI y MSI (medium scale
integration) aún coexistían exitosamente hasta bien entrados la década de 1990.
Clasificación
Microcontrolador Motorola 68HC11 y chips de soporte que podrían constituir el hardware
de un equipo electrónico industrial.
Una de las formas de clasificar el soporte físico es en dos categorías: por un lado, el
hardware principal, que abarca el conjunto de componentes indispensables necesarios para
otorgar la funcionalidad mínima a una computadora; y por otro lado, el hardware
complementario, que, como su nombre indica, es el utilizado para realizar funciones
específicas (más allá de las básicas), no estrictamente necesarias para el funcionamiento del
ordenador.
El hardware principal está básicamente constituido por: un medio de entrada de datos, la
unidad central de procesamiento, la memoria RAM, un medio de salida de datos y un
medio de almacenamiento de datos.
Los medios de entrada y salida de datos estrictamente indispensables dependen de la
aplicación: desde el punto de vista de un usuario común, se debería disponer, al menos, de
un teclado y un monitor para entrada y salida de información, respectivamente; pero ello no
implica que no pueda haber una computadora (por ejemplo controlando un proceso) en la
que no sea necesario teclado y/o monitor; bien puede ingresar información y sacar sus datos
procesados, por ejemplo, a través de una placa de adquisición/salida de datos.
Las computadoras son aparatos electrónicos capaces de interpretar y ejecutar instrucciones
programadas y almacenadas en su memoria; consisten básicamente en operaciones
aritmético-lógicas y de entrada/salida.11 Se reciben las entradas (datos), se las procesa y
almacena (procesamiento), y finalmente se producen las salidas (resultados del
procesamiento). Por ello todo sistema informático tiene, al menos, componentes y
dispositivos hardware dedicados a alguna de las funciones antedichas;12 a saber:
Procesamiento: unidad central de procesamiento
Almacenamiento: Memorias
Entrada: Periféricos de entrada (E)
Salida: Periféricos de salida (S)
Entrada/Salida: Periféricos mixtos (E/S)
Desde un punto de vista básico y general, un dispositivo de entrada es el que provee el
medio para permitir el ingreso de información, datos y programas (lectura); un dispositivo
de salida brinda el medio para registrar la información y datos de salida (escritura); la
memoria otorga la capacidad de almacenamiento, temporal o permanente
(almacenamiento); y la CPU provee la capacidad de cálculo y procesamiento de la
información ingresada (transformación).13
Un periférico mixto es aquel que puede cumplir funciones tanto de entrada como de salida;
el ejemplo más típico es el disco rígido o bien de estado sólido SSD (ya que en él se lee y
se graba información y datos).
Unidad central de procesamiento
Artículo principal: CPU
Procesador de 8 núcleos AMD Ryzen 7 1800X en el zócalo de una placa base
La Unidad Central de Procesamiento, conocida por las siglas en inglés CPU, es el
componente fundamental de la computadora, encargado de interpretar y ejecutar
instrucciones y de procesar datos.14 En computadores modernos, la función de la CPU la
realiza uno o más microprocesadores. Se conoce como microprocesador a una CPU que es
manufacturada como un único circuito integrado.
Un servidor de red o una máquina de cálculo de alto rendimiento (supercomputación),
puede tener varios, incluso miles de microprocesadores trabajando simultáneamente o en
paralelo (multiprocesamiento); en este caso, todo ese conjunto conforma la CPU de la
máquina.
