EXHIBICION DE CORTEJO DEL GALLO DE LAS ARTEMISAS Julio 1978

170 Ptas.
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 INVESTIGACION Y

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Número 22

Julio 1978

4 ARMAS DE RADIACION INTENSIVA, Fred M. Kaplan

La bomba de neutrones, de dudosa utilidad militar, podría conducir a una guerra nuclear generalizada.

14 CUANDO EL MAR NEGRO SE DESECABA, Kenneth J. Hsü

Los ríos que morían en el mar Negro fueron desviados hacia la cuenca desecada del Mediterráneo.

28 LA RADIACION COSMICA DE FONDO Y EL NUEVO MOVIMIENTO DEL ETER,

Richard A. Muller La Tierra se mueve en relación con la radiación emitida en la "gran explosión".

44 EL NUCLEOSOMA, Luis Cornudella

La cromatina, en su nivel más íntimo, se ordena por una subestructura fundamental repetitiva.

54 EL SISTEMA DE APAREAMIENTO DE LEK DEL GALLO DE LAS ARTEMISAS, R. Haven

Wiley, Jr. En un sistema de lek, pocos machos se aparean con gran número de hembras.

66 EL PRINCIPIO DE ADYACENCIA EN LA PERCEPCION VISUAL, Walter C. Gogel

Las señales relativas completan la información de distintos objetos que el sistema visual integra.

76 UNIONES INTERCELULARES, L. Andrew Staehelin y Barbara E. Hull

La zona que media entre dos células adyacentes no es de mero contacto entre sus membranas.

88 TECNOLOGIA HIDRAULICA ROMANA, Norman Smith

Las realizaciones de los romanos para recoger, mover y suministrar agua no fueron igualadas.

3 AUTORES

40 CIENCIA Y SOCIEDAD

96 JUEGOS MATEMATICOS

102 TALLER Y LABORATORIO

108 LIBROS

112 BIBLIOGRAFIA

SCIENTIFIC AMERICAN INVESTIGACION Y CIENCIA

COMITE DE REDACCION Gerard Piel (Presidente); Dennis Flanagan, DIRECTOR Francisco Gracia Guillén
Francis Bello, Philip Morrison; Trudy E. REDACCION José María Valderas Gallardo (Redactor Jefe)
Bell; Judith Friedman; Brian P. Hayes; M.' Rosa García Solé (Secretaria de Redacción)
Jonathan B. Piel; John Purcell; James T. PRODUCCION César Redondo Zayas
Rogers; Armand Schwab, Jr.; Jonathan PROMOCION Y
B. Tucker; Joseph Wisnovsky PUBLICIDAD Pedro Clotas Cierco

DIRECCION EDITORIAL Dennis Flanagan EDITA Prensa Científica, S.A.

DIRECCION ARTISTICA Samuel L. Howard Calabria, 235-239
PRODUCCION Richard Sasso Barcelona-29
DIRECTOR GENERAL Donald H. Miller, Jr. ESPAÑA
Colaboradores de este número:

Asesoramiento y traducción:

Josep Rucabado: Armas de radia­

ción intensiva; Miguel Gich: Cuando
el mar Negro se desecaba; Manuel
Puigcerver: La radiación cósmica
de fondo y el nuevo movimiento del
éter; Joandomenec Ros: El sistema
de apareamiento de lek del gallo de
las artemisas; José Manuel García
de la Mora: El principio de adya­
cencia en la percepción visual; M e­ LA PORTADA
nique Robert: Uniones intercelula­
res; Antonio Blanco: Tecnología
hidráulica romana; Luis Bou; Juegos La ilustración de la cubierta muestra a un macho de gallo de las artemisas exhibién­
matemáticos; José E. Myro y Alicia dose en su territorio de reproducción en Wyoming, a principios de primavera. El
Menéndez: Taller y laboratorio. macho se encuentra en el estadio llamado pavoneo de una exhibición repetitiva de
tres segundos; su saco esofágico hinchado, que se halla bajo los dos abultamientos
Ciencia y sociedad: prominentes de piel desnuda, está a punto de contraerse y de producir un sonido
C. Rodríguez Barrueco. similar al chasquido que se origina al descorchar una botella. Cuando el macho de
gallo de las artemisas se pavonea en presencia de posibles compañeras, puede
Libros: exhibirse más de 30 veces durante seis minutos (véase "El sistema de aparea­
Enrique Gadea y Philip Morrison. miento de lek del gallo de las artemisas", de R. Haven Wiley, Jr., en este mismo número).

Suscripciones: PROCEDENCIA DE LAS ILUSTRACIONES

Prensa Científica, S.A. Dibujo de la portada de Enid Kotschnig
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Calabria 235-239 Página Fuente Página Fuente
Barcelona-29 (España) 5-8 Ilil Arbel 76 Barbara E. Hull
Teléfono 322 05 51 ext. 41
9 Sovfoto 78 Patricia J. Wynne
Distribución para España: 10 Ilil Arbel 79 Barbara E. Hull (arriba),
14 National Aeronautics L. Andrew Staehelin
Distribuci'ones de Enlace, S.A.
and Space Administration (centro), Daniel S.
Ausias March, 49
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Barcelona-! O (España) 16-20 Bunji Tagawa
21 Kenneth J. Hsü 80 Patricia J. Wynne
Distribución para los restantes países: 81 Lelio Orci
22-23 Bunji Tagawa
Editorial Labor, S.A. 24 Kenneth J. Hsü (arriba), 82 Barbara E. Hull
Calabria, 235-239 (arriba), Patricia J.
25-26 Bunji Tagawa (abajo)
Barcelona-29 (España) Wynne (abajo)
28 Lawrence Berkeley 83 Camillo Peracchia
Precio de venta de este número: Laboratory, Universidad
(arriba); Barbara E.
España: 170 pesetas de California
Hull (centro); The
Extranjero: 2 U.S. $ 29-38 Gabor Kiss Journal of Cell Biology,
Rockefeller University
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Un año (12 números): 1870 pesetas
51 L. Cornudella 89 Norman Smith
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Un año (12 números): 30 U.S. $ 52 L. Cornudella 90-92 Tom Prentiss
y A. Sellés
93 Norman Smijh
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190 pesetas 94-95 Tom Prentiss
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Ejemplar atrasado extraordinario: 60-61 R. Haven Wiley, Jr. 97-100 Jerome Kuhl
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se utilizan aquí.
 ción de Eckhard H. Hess. Doctorado

Los autores en 1951, dedicó los 14 años siguientes a

investigar sobre la percepción espacial
en el U.S. Army Medica! Research La­
boratory de Fort Knox y en el Civil Ae­
FREO M. KAPLAN ("Armas de radia­ L. CORNUDELLA ("El nucleosoma") romedical Research Institute de Oklaho­
ción intensiva") participa en el proyecto es investigador en el departamento de ma City. Entró a formar parte del claustro
sobre control de armamento en el Cen­ química macromolecular del Consejo universitario de Santa Bárbara en 1965.
tro de Estudios Internacionales del Superior de Investigaciones Científicas
Instituto de Tecnología de Massachusetts. (CSIC) en Barcelona. Cursó la licencia­ L. ANDREW STAEHELIN y BAR­
Estudió en Oberlin College, en donde se tura de ciencias químicas en la facultad BARA E. HULL ("Uniones intercelula­
licenció con las máximas calificaciones de ciencias de la Universidad de Barce­ res") son ambos biólogos celulares inte­
en 1976. Durante los veranos de 1975 a lona, donde se especializó en bioquímica resados en la estructura y función de las
1977 investigó en cuestiones de defensa y obtuvo el grado de doctor en 1969. membranas biológicas. Staehelin es pro­
en la Carnegie Endowment for Interna­ Un año más tarde se desplazó a los Es­ fesor adjunto en la Universidad de Colo­
tional Peace, en el Military Audit Project tados Unidos mediante una beca post­ rado en Boulder. Nació en Australia,
y en el Instituto de Estudios Políticos doctoral concedida por la fundación realizó sus estudios secundarios en Sui­
norteamericano. Kaplan ha escrito artí­ Juan March, para trabajar en el labora­ za y se doctoró en el politécnico hel­
culos y colaboraciones sobre política es­ torio de biología celular del Kimball vético en 1966. Durante los tres años
tadounidense y rusa de defensa en varias Research Institute de Nueva York bajo la siguientes, estuvo trabajando en el De­
publicaciones periódicas. dirección del profesor A. O. Pago. Du­ partamento de Investigación Científica y
rante su permanencia en dicho labora­ Técnica de Nueva Zelanda en torno a la
KENNETH J. HSU (''Cuando el mar torio, su labor investigadora se dirigió estructura de la pared celular vegetal,
Negro se desecaba") dirige el Instituto hacia el estudio de la biogénesis de las trasladándose a los Estados Unidos en
Geológico del Politénico federal de Zu­ moléculas informacionales y de los me­ 1969 para ocupar una plaza de becario
rich. Nació en Nankin y realizó sus estu­ canismos que regulan el transporte de de investigación en el laboratorio de
dios en la Universidad central de China . la información genética en células euca­ Keith R. Porter, en Harvard. Al año si­
En 1948 se trasladó a Estados Unidos pa­ riotas. De regreso a España en 1973 in­ guiente, se pasó, junto con Porter, al re­
ra continuar sus estudios de geología en gresó en el CSIC. Su centro de interés lo cientemente creado departamente de bio­
la Universidad estatal de Ohio y en la constituye el estudio de la organización logía molecular, celular y del desarrollo
Universidad de California en Los Ange­ estructural de la cromatina en organis­ de la Universidad de Colorado. Desde
les. Después de haber trabajado para la mos superiores y el aislamiento y carac­ entonces, las investigaciones de Staehe­
Shell y haber enseñado en la Universidad terización de mensajes genéticos espe­ lin se han centrado sobre las uniones que
estatal de Nueva York y en la de Califor­ cíficos en células germinales en proceso coordinan las actividades celulares de los
nia en Riverside, pasó al Politécnico suizo. de diferenciación. tejidos y sobre la estructura de las mem­
en 1967. Desde entonces se ha dedicado branas fotosintéticas. Staehelin se halla
primordialmente al estudio de los sedi­ R. HAVEN WILEY, JR. ("El sistema actualmente disfrutando de un año sa­
mentos marinos. Hsü desempeñó el car­ de apareamiento de lek del gallo de las bático de licencia en la universidad de
go de codirector científico en dos expe­ artemisas") es profesor asociado de zoo­ Friburgo en Alemania Federal. Hull es
diciones al Mediterráneo con el Deep logía en la Universidad de Carolina del adjunto de investigación en la sección de
Sea Drilling Project y, en 1975, se ocupó Norte en Chape! Hill. Estudió en el Har­ biología celular de la Facultad de Medi­
de los problemas sedimentológicos del vard College y obtuvo su doctorado en cina de la Universidad de Yale. Cursó sus
Clamar Challenger en una expedición comportamiento animal por la Universi­ estudios en el Smith College y posterior­
al mar Negro. dad Rockefeller en 1970. Después de un mente en la Universidad de Colorado,
año de postdoctorado en Rockefeller se donde realizó trabajos de investigación
RICHARD A. MULLER ("La radia­ incorporó a la facultad en Chape! Hill, en el laboratorio de Staehelin, doctorán­
ción cósmica de fondo y el nuevo movi­ donde dirige hoy la Behavioral Research dose en 1976.
miento del éter") es físico investigador Station del Jardín Botánico de Carolina
asociado en el Laboratorio de Ciencias del Norte. Los campos de investigación NORMAN SMITH ("Tecnología hi­
del Espacio de la Universidad de Califor­ de Wiley, además del sistema de aparea­ dráulica romana") explica historia de la
nia en Berkeley y en el Laboratorio Law­ miento de lek en el gallo de las artemi­ tecnología en el Imperial College of Scien­
rence de la misma. Estudió en las Univer­ sas, son las adaptaciones ecológicas de ce and Technology, de Londres. Nacido
sidades de Columbia y Berkeley, donde la estructura social de estorninos y cho­ en Southampton, estudió en la Universi­
obtuvo su doctorado en Física de partí­ chines, los sistemas de comunicaciones dad de Bristol, donde recibió el grado de
culas elementales en 1969. Desde enton­ acústicas de las aves y el comportamien­ doctor en ingeniería civil, en 1962. Des­
ces, sus variados intereses en investiga­ to que regula el control de las relaciones pués enseñó ingeniería en la Universidad
ción han incluido (aparte de las mediciones espaciales en las sociedades animales. de Canterbury, en Nueva Zelanda; pasó
de la radiación cósmica de fondo descri­ al Imperial College en 1965. Su reciente
tas en este artículo) la puesta a punto de W ALTER C. GOGEL ("El principio labor de investigación se ha centrado en
un espejo de telescopio que automática­ de adyacencia en la percepción visual") la historia de la construcción de presas y
mente compensa la distorsión atmosfé­ es profesor de psicología en la Universi­ evolución de la tecnología hidráulica, te­
rica, la búsqueda de quarks con carga dad de California en Santa Bárbara. Es­ ma sobre el que ha escrito tres libros.
unidad y el desarrollo de una nueva téc­ tudió física en el Marietta College y se es­ Cuando no se ocupa de escribir o de en­
nica de datación mediante isótopos ra­ pecializó en psicología experimental, en señar, combina el trabajo de campo his­
diactivos. la Universidad de Chicago, bajo la direc- tórico con los viajes y la fotografía.

3
 Armas de radiación intensiva

La nueva arma nuclear táctica norteamericana, ampliamente conocida por "bomba

de neutrones", tiene una utilidad militar dudosa. Y, lo que es más importante, su

uso en una guerra en Europa conduciría a una guerra completamente nuclear

Fred M. Kaplan

L
a bomba de radiación intensiva (o, son sus efectos? ¿Cuál su utilidad mili­ bal sobre las perspectivas de las armas
como amplia y un tanto errónea­ tar? ¿Debe producirse y desarrollarse? nucleares tácticas. En base a este estu­
mente se la conoce, la bomba de Importa destacar, desde un principio, dio, y a varias maniobras de simulación
neutrones) constituye el más reciente de­ que la idea de una bomba de neutrones de guerra, llegó a la conclusión de que
sarrollo de la investigación militar nor­ no es nada nuevo. La posibilidad de de­ una guerra nuclear en el escenario euro­
teamericana para disponer de un arma sarrollar un arma nuclear táctica de este peo constituiría una batalla perdida por
nuclear más utilizable y más "limpia". tipo fue conocida poco después de la ambos lados. Millones de civiles mori­
Este nuevo tipo de bomba, algunas de invención de la bomba de hidrógeno o rían, y el uso de tales armas no signifi­
cuyas versiones podrían estar termina­ de fusión, en las postrimerías de la dé­ caría necesariamente una superioridad
das en 1979, se ha diseñado para matar cada 1940-1949. Varios científicos, dedi­ de la OTAN en una guerra europea. Las
más tropas enemigas por kilotón de po­ cados a la investigación de armas nuclea­ armas nucleares tácticas, lejos de susti­
tencia explosiva detonada sobre el cam­ res, principalmente en el Lawrence Li­ tuir a los combatientes y a la potencia
po de batalla que los tipos de armas vermore Laboratory, desarrollaron la de fuego convencional, requerían ma­
nucleares corrientemente desarrollados noción de un arma de radiación intensiva yores contingentes de tropa, de forma que
para tal propósito, minimizando simul­ a lo largo de las dos décadas siguientes, los soldados de la OTAN muertos por
táneamente los daños colaterales, o no y haciendo fuerza con otras personas la respuesta nuclear de la Unión Soviéti­
intencionados, a los edificios, al territo­ presionaron políticamente para el poste­ ca fueran rápidamente reemplazados. Se
rio, a las tropas aliadas y a los civiles rior desarrollo y despliegue del artefacto. dedujo finalmente que si las fuerzas del
que se encuentren en los alrededores. Sin embargo, hasta principios de los Pacto de Varsovia movilizaran las tropas
Muchos militares sostienen que me­ años 60 el Secretario de Defensa Robert en el frente según el estilo escalón que
diante el uso de tales bombas de radia­ S. McNamara no ordenó un estudio glo- tienen previsto y si las fuerzas de la OTAN
ción intensiva, más precisas y refinadas,
la "guerra nuclear limitada" podría que­
dar efectivamente limitada, y su efecto,
ALGUNOS EFECTOS de tres tipos diferentes de bombas nucleares tácticas quedan de manifiesto
confinado prácticamente al campo de en las escenas convencionales de la página opuesta. En los tres casos, la acción se desarrolla en una
batalla. Al igual que la generación de ar­ zona semirrural de Alemania Occidental, en donde los oficiales de la Organización del Tratado del
Atlántico orte prevén una invasión por las fuerzas de las naciones del Pacto de Varsovia. Cada
mas nucleares tácticas que la precedió,
saliente de esta ofensiva estaría conducido presumiblemente por una fuerza de ataque fomada por
piensa utilizarse la bomba de radiación centenares de tanques rusos, que se supone se desplazarían en dos o tres escalones, en el primero
intensiva en una posible guerra en terri­ de los cuales los tanques estarían separados por una distancia de 75 a lOO metros, aproximada­
torio europeo entre las naciones de la mente. Justo a la derecha de la parte central de cada escena figura un escalón de este tipo; a tres
kilómetros detrás del primero, en la parte superior derecha, sigue un segundo escalón. En los tres
Organización del Tratado del Atlántico
casos, fuerzas de la OTAN situadas a unos 130 kilómetros han lanzado un misil Lance provisto
Norte (OTAN), incluyendo a los Estados de una cabeza nuclear táctica contra el primer escalón de tanques rusos. La escena superior mues­
Unidos, y las naciones del Pacto de Var­ tra los efectos explosivos y térmicos estimados 1 en negro) y los efectos de las radiaciones iniciales
1 en color) de una bomba nuclear de fisión, de una potencia explosiva de un kilotón, detonada sobre
sovia, comprendida la Unión Soviética.
el objetivo a una altura de 500 metros. La ilustración central y la inferior muestran, respectivamen­
El presupuesto militar de la Administra­ te, los efectos correspondientes de una bomba de fisión de 10 kilotones y de una bomba de fisión­
ción Carter para el año fiscal 1979 des­ fusión de radiación intensiva (la bomba de neutrones) de un kilotón. En los tres casos, el círculo
negro interior delimita la zona dañada por los efectos explosivos, en la cual la onda de choque al­
tina un monto de gastos sin precedentes
canza una sobrepresión de 350 gramos por centímetro cuadrado, suficiente para destruir la
a las fuerzas norteamericanas preparadas mayoría de los edificios. El circulo negro exterior corresponde al área en donde la radiación tér­
para una eventual guerra europea. Por mica es suficiente para causar quemaduras de segundo grado a las personas que no lleven protec­
ción externa. El círculo interior de color indica el límite de la zona expuesta a un mínimo de
tanto, la nueva arma nuclear táctica me­
8000 rads de radiación inicial (principalmente neutrones) suficiente para causar una "incapacita­
rece un debate detallado, habida cuenta ción permanente inmediata" a los soldados o, en el caso de suponer una protección corriente en
de la extraordinaria publicidad concedi­ los tanques, una "incapacitación temporal inmediata" a los conductores. El circulo exterior de
color corresponde a una dosis de radiación inicial de 150 rads, suficiente para matar alrededor
da al arma y el desconcierto generalizado
del lO por ciento de las personas expuestas y provocar una alta incidencia de cáncer en los so­
en torno a dicho tema. ¿Cómo se con­ brevivientes. La escala se indica en la parte superior derecha de la primera figura. En esta represen­
cibió el arma? ¿Cómo funciona? ¿Cuáles tación gráfica esquematizada no se han considerado los efectos de la radiación residual (lluvia radiactiva).
5
 MATERIAL DE FUSION formaban un conjunto de intereses con­
(ISOTOPOS DE HIDROGENO)
vergentes constituido por la Comisión de
Energía Atómica, el Comité del Congre­
so sobre Energía Atómica, los laborato­
rios de armamento, determinados depar­
tamentos militares y la División de
Energía Atómica de la Secretaría de
Defensa. Schlesinger, que tenía poco
poder de negociación en la Casa Blanca
durante las Administraciones Nixon y
Ford, tuvo que dirigir su propia y com­
pleja coalición. Para ganar el apoyo de
estos grupos desiguales hacia sus planes
de incrementar las fuerzas convenciona­
les de la OTAN, les proporcionó fondos
destinados a la modernización de las ar­
mas nucleares tácticas.
La coalición en favor de un programa
CARGAS EXPLOSIVAS CAPA MULTIPLICADORA (U-238) de modernización de las armas nuclea­
res tácticas fue activamente estimulada
DOS TIPOS DE BOMBA FISION-FUSION, confrontados esquemáticamente. En ambos casos, por el propio empeño de Schlesinger en
un conjunto de cargas explosivas químicas constituye el detonante de la bomba, provocando las
aumentar el abanico de "opciones" de
reacciones de fisión en su núcleo, las cuales a su vez constituyen el detol\!lnte para las reacciones de
fusión que tienen lugar en una capa envolvente. El dispositivo normal de fisión-fusión {izquierda) los Estados Unidos en la planificación
está recubierto por una capa adicional de uranio 238, isótopo no fisionable, que aumenta conside­ de la fuerza nuclear. Gracias en parte a
rablemente la potencia explosiva de la bomba al capturar la mayoría de los neutrones rápidos
las nuevas tecnologías, tales como los
(flechas continuas en color) emitidos en el proceso de fusión. Los núcleos de U-238 se fisionan luego
emitiendo gran cantidad de neutrones "térmicos" (flechas discontinuas en color). La mayoría de las sistemas de guía inercial de gran preci­
armas nucleares estratégicas se basan en este concepto. La bomba de radiación intensiva (derecha) sión para misiles, Schlesinger programó
elimina la capa de U-238. De este modo, está bomba libera una mayor proporción de neutrones
de nuevo las armas nucleares estratégi­
rápidos a expensas de su potencia explosiva. Los neutrones lentos quedan capturados por los nú­
cleos atómicos en la atmósfera, mucho más rápidamente que los neutrones rápidos. La bomba de cas a fin de dotarlas de mayor "flexibili­
radiación intensiva produce muchos más neutrones que la bomba de fisión-fusión normal. dad" y de mayor capacidad de "impactos
selectivos", creando nuevos "paquetes
de objetivos" que fueran bastante más
continuaran con sustituciones individua­ los IRBM instalados en territorio sovié­ diversificados que los disponibles por los
les dentro de la estructura actual de di­ tico, desencadenando posiblemente un planificadores de defensa de la década
visiones, una guerra nuclear en Europa enfrentamiento nuclear estratégico entre anterior. Junto con la expansión de las
probablemente favorecería a la Unión las dos superpotencias. opciones estratégicas, ordenó un aumen­
Soviética y a sus aliados, incluso en el Después de ponderar estas considera­ to de las opciones disponibles de lucha
caso de que la OTAN poseyera más y ciones, McNamara se inclinó por una en una guerra nuclear en Europa. Este
"mejores" armas nucleares. política de aumento de las capacidades nuevo refuerzo apareció como el apoyo
Además, se consideró muy elevado el de combate convencional, o no nuclear, oficial a los militares que habían empe­
riesgo de escalada hacia una guerra y cortó el suministro de fondos para una zado a pensar seriamente en la posibili­
nuclear estratégica completa, entre los nueva generación de armas nucleares dad de combatir y ganar una guerra
Estados Unidos y la Unión Soviética, tácticas. (No obstante, aceptó el misil nuclear limitada y en la necesidad, bajo
como consecuencia de esta estrategia; Lance con cabeza nuclear, a causa de su tales circunstancias, de limitar los da­
y ello básicamente por dos razones. En mayor alcance y su consiguiente menor ños colaterales.
primer lugar, porque la frontera entre vulnerabilidad.) Durante el tiempo en
guerra nuclear y guerra convencional es­ que Melvin R. Laird ocupó la Secretaría ntretanto, el desarrollo del sistema de
taba clara en aquel momento; el obstacu­ de Defensa se destinó más dinero al de­
E misiles antibalísticos Sprint (ABM)
lizar la distinción entre guerra nuclear sarrollo de una nueva generación de ar­ en Los Alamos Scientific Laboratory, a
táctica y estratégica hubiera creado una mas nucleares tácticas, pero esencial­ mediados de la década 1960-69, y la sub­
ambigüedad considerable, pudiendo con­ mente prevaleció la actitud negativa siguiente declaración sobre la produc­
ducir a recelos mutuos, a tensiones y, hacia la modernización de estas armas ción futura de ABM impuesta por el tra­
posiblemente, a impactos nucleares es­ hasta que James R. Schlesinger fue nom­ tado SALT I de 1972, hizo pensar a
tratégicos de carácter preventivo. En se­ brado Secretario en 1973. algunos científicos del laboratorio de ar­
gundo lugar, la Unión Soviética tenía Schlesinger, durante el desempeño de mamento en reducir la potencia de las
muchos misiles balísticos de alcance in­ su cargo anterior como Presidente de cabezas nucleares Sprint para adaptar­
termedio (IRBM) con cabezas nucleares la Comisión de Energía Atómica, mos­ las a las armas nucleares tácticas. (Los
emplazados en su territorio, algunos de tró un entusiasmo considerable hacia misiles Sprint antimisiles, de corto al­
los cuales en las mismas zonas que las las armas nucleares tácticas. Sin embar­ cance, dotados de carga nuclear, están
ocupadas por los misiles balísticos inter­ go, al llegar a la Secretaría de Defensa, diseñados para explosionar en la atmós­
continentales (ICBM); en los primeros su interés parecía haber disminuido. El fera y su eficacia depende más de los
estadios de una hipoté�ica guerra nu­ mismo se sintió obligado, al parecer, a neutrones liberados que de los rayos X.)
clear europea, la OTAN se vería fuerte­ hacer algunas concesiones a los defenso­ Todos estos intereses diversos -de los
mente inducida a destruir, en prevención, res de las armas nucleares tácticas, que servicios militares, de los laboratorios
de armamento, de los comités del Con­ neutrones ya bastante rápidos de 2 MeY correcto, toda vez que la bomba de
greso y del Departamento de Defensa­ liberados en una reacción de fisión tí­ radiación intensiva libera muchos más
convergieron hasta configurar la pre­ pica. Los neutrones se ven enlentecidos neutrones que otras bombas de potencia
sente situación. y, con el tiempo, capturados por los re­ equivalente. Pero se olvida que, en la
Las actuales cabezas nucleares de ra­ siduos de la propia bomba, por otros detonación de esta bomba, se libera tam­
diación intensiva se han desarrollado objetos que encuentra en su recorrido y bién gran cantidad de energía bajo otras
para el misil Lance y para el.proyectil por el aire. Cuanto más rápidos sean, formas. (De hecho, toda bomba nuclear
de artillería de ocho pulgadas (203,20 tantas más colisiones sufrirán antes de inferior a dos kilotones puede llamarse
milímetros). También está en proyecto su total captura. Además, la fusión pro­ bomba de neutrones, en el sentido de
una cabeza nuclear de radiación intensi­ duce 1 O veces más neutrones por kilotón que en la zona correspondiente al radio
va para el proyectil de artillería de 1 55 de potencia explosiva que la fisión. Así, letal de la bomba, aun cuando se tratara
milímetros, aunque todavía se encuentra los neutrones producidos por una bomba de una bomba de fisión pura, la energía
en las primeras etapas de desarrollo. de fusión tienen mayor intensidad de ra­ liberada en forma de radiación instantá­
(Una de estas bombas, por lo menos, diación, y alcanzan mayores distancias nea es mayor que la radiación térmica
probablemente la destinada al Lance, antes de ser absorbidos, que los produ­ y la onda de choque, y que la radiación
ha sido ya experimentada en una prue­ cidos por una bomba de fisión. instantánea en forma de neutrones es
ba subterránea cerca de Las Vegas.) Las superior a la radiación instantánea en
cabezas nucleares corrientemente empla­ a actual bomba de radiación intensi- forma de rayos gamma. Si tal bomba
zadas para el Lance tienen un rango de
L va es una bomba de fisión-fusión. La explotara en el aire a una altura de varios
potencia explosiva que abarca desde un proporción fisión-fusión no es exacta­ centenares de metros, sus efectos explo­
kilotón hasta 1 00 kilotones; las cargas mente la misma entre la cabeza para el sivos y térmicos en el suelo serían ligeros,
de artillería nuclear de ocho pulgadas Lance y la cabeza para la artillería de aunque el daño causado por los neu­
varían desde 5 hasta 1 O kilotones. La ocho pulgadas, pero el proceso de deto­ trones seguiría siendo muy importante.)
nueva versión en radiación intensiva nación es el mismo en ambos artefactos. La bomba de radiación intensiva está
para el Lance tendrá dos potencias, En el proceso de detonación del arma, lejos de ser una bomba de fusión pura.
que podrán prefijarse simplemente apre­ la reacción de fisión constituye el deto­ Si nos atenemos a su potencia explosiva,
tando unos botones: una potencia consi­ nante para la reacción de fusión, la cual las bombas de radiación intensiva de
derablemente inferior a un kilotón y libera muchos neutrones rápidos. Esta hasta un kilotón para la artillería de ocho
la otra ligeramente superior a un ki­ es la razón por la que suele denominarse pulgadas serían de un 50 por ciento de
lotón. El proyectil de artillería nuclear bomba de neutrones a la bomba de fisión y otro 50 por ciento de fusión. La
de ocho pulgadas tendrá tres potencias, radiación intensiva. Tal apelativo es versión de radiación intensiva para el
que variarán desde una muy inferior a
un kilotón hasta aproximadamente dos
kilotones.
Los efectos de una explosión nuclear
consisten en el daño producido por la
mera explosión (una onda de choque de
sobrepresión), por la radiación térmica
(calor), por la radiación instantánea (la
mayor parte neutrones y rayos gamma) y
la radiación residual (la radiactividad Cñ
o

que procede de la lluvia de productos de <(

a:

fisión). La energía liberada por una ex­ (f)

w
plosión por fisión se divide en varias z
o
fracciones; en números redondos: 50 por a:
1-
::J
ciento en onda de choque, 35 por ciento w
z
en radiación térmica, 5 por ciento en ra­ w
o
diación instantánea y 1 O por ciento en o
radiación residual. En una hipotética <(
o

bomba de fusión pura, los efectos se­ (f)

z
rían: 20 por ciento en onda de choque w
1-
z
o radiación térmica, 80 por ciento en
radiación instantánea (la mayor parte
neutrones) y relativamente poca radiación
residual (la cantidad exacta depende de
las características del suelo que alcanza
la explosión). La reacción de fusión que
tiene lugar entre los iones de deuterio QL_ ________ � ________ _L____ _L __ � ---- �-- -- L-----� � --

y de tritio (dos isótopos pesados del hi­ o 500 1,000 1,500 2,000 2,500
drógeno) viene acompañada por la libe­ DISTANCIA DESDE El PUNTO DE EXPLOSION (METROS)
ración de neutrones rápidos o de muy
alta energía. La energía de estos neu­ NEUTRONES EMITIDOS por tres tipos de armas nucleares tácticas representados en función de la
distancia al punto en el que se ha producido la explosión. Las dos curvas en negro dan la intensidad de
trones es de unos 14 millones de elec­ neutrones para u n a b omba de fisión de un kilotón y otra de 10 kilotones. La curva en color represen­
trón voltios (MeY), muy superior a los ta la intensidad para una bomba de radiación intensiva de fisión-fusión (bomba de neutrones)deunkilotón.

7
Lance es, aproximadamente, de 60 por dad), como teme mucha gente de los de uranio 238 que incrementa la poten­
ciento de fusión y un 40 por ciento de grupos para la paz. cia explosiva del arma: la capa captura
fisión. La bomba de radiación intensiva La distinción fundamental entre la o frena considerablemente los neutrones
de 2 kilotones para la artillería de ocho bomba de radiación intensiva y las otras rápidos liberados por el proceso de fu­
pulgadas es de 70 a 75 por ciento de fu­ armas nucleares de baja potencia dota­ sión. Puesto que las bombas de radiación
sión. La energía liberada por las bombas das de una proporción de fisión mayor intensiva pretenden conseguir potencias
de radiación intensiva para el Lance y estriba en que la primera libera muchos térmicas muy bajas y la liberación de
para la artillería de ocho pulgadas de más neutrones y a una velocidad mucho muchos neutrones rápidos, no llevan la
menor protencia se distribuye, en núme­ mayor. La energía liberada por las bom­ capa de U-238.
ros redondos, de la siguiente forma: 40 bas de radiación intensiva para el Lance Entonces, ¿cuál se supone que debe
por ciento en onda de choque, 25 por y para la artillería de ocho pulgadas de ser la misión militar de las bombas de
ciento en radiación térmica, 30 por cien­ poca potencia, en forma de radiación radiación intensiva? La mayor preocupa­
to en radiación instantánea y 5 por ciento instantánea, es seis veces superior a la de ción de muchos militares de la OTAN es
en lluvia radiactiva. Las bombas de ra­ las bombas de fisión de potencia equi­ la posibilidad de una invasión relámpa­
diación intensiva para la artillería de valente, llegando a 1O en las bombas de go de las tropas del Pacto de Varsovia,
ocho pulgadas de mayor potencia produ­ radiación intensiva de mayor potencia dirigidas por Rusia, a través de las lla­
cen cerca del 1O por ciento más de ra­ para la artillería de ocho pulgadas. nuras septentrionales de Alemania Oc­
diación instantánea y ligeramente menos cidental. La doctrina militar rusa y el
en onda de choque, radiación térmica y xiste otra distinción, aparte del nú-
radiación residual. Con otras palabras,
E mero de kilotones, entre las bombas
despliegue de las fuerzas rusas sugieren
que el lanzamiento de un ataque de este
la bomba de radiaóón intensiva no pro­ de radiación intensiva y las de fisión-fusión tipo involucraría el despliegue de miles
mete ser ni el arma libre de efectos cola­ de mayor potencia. Las de fisión-fu­ de tanques como principio motor de la
terales que sus entusiastas afirman, ni sión normales (entre las que se cuentan la ofensiva. Para ciertos especialistas de
el "arma capitalista final" (que destruye mayoría de las bombas nucleares estra­ estado mayor, un ataque de este tipo,
sólo a las personas pero no la propie- tégicas) están recubiertas por una"capa" especialmente si se realizara la movili­
zación en un corto período de tiempo,
no podría ser detenido por la OTAN
sin el recurso a las armas nucleares. (Es­
NOMBRE DEL NUMERO DE POTENCIA ALCANCE
SISTEMA CABEZAS EXPLOSIVA MAXIMO ta hipótesis ha sido acaloradamente
PROPULSOR EN EUROPA (KILOTONES) (KM.) discutida.) Durante varios años algunos
oficiales de los Estados Unidos han cri­
MISIL HONEST JOHN 196 20 40
ticado la "inviabilidad" de la mayoría
MISIL PERSHING 180 60-400 735 de las armas nucleares estacionadas en
MISIL LANCE 80 1-100 110
los arsenales de Europa Occidental,
poniendo particular atención en sus po­
MISIL SERGEANT 56 BAJA 135
tencias relativamente elevadas, algunas
MISIL PLUTON 24 15-25 120
de ellas muy superiores a los 20 kiloto­
z MISIL SSBS-2 18 150 3000 nes que destruyeron gran parte de la ciu­
<(
f--
o OBUS DE OCHO PULGADAS M-110 360 5-10 15 dad de Nagasaki al final de la Segunda
Guerra Mundial. Tales armas de alta po­
OBUS DE OCHO PULGADAS M-115 27 5-10 15
tencia serían efectivas para detener a los
OBUS DE 155 MILIMETROS M-109 691 BAJA 15
tanques rusos, pero también podrían
MISIL LANCE CON BRI ? APROX. 1 135 matar o herir gravemente a muchos sol­
OBUS DE OCHO PULGADAS CON BRI ? 1-2 >15 dados de la OTAN, a muchos civiles

? alemanes, además de devastar extensos

OBUS DE 155 MILIMETROS CON BRI ? ?
territorios de Alemania Occidental. Por
MISIL SS-4 SANDAL 500 1000 1900
otro lado, los efectos de la radiación in­

::!; ducida y residual convertirían a la ocu­

MISIL SS-5 SKEAN 100 1000 3700
>
o pacwn y recuperación del territorio
(f) MISIL SS-20 20 (x3) ? 4800
e:: afectado en un proyecto letal durante
<(
MISIL SS-lb SCUD A ?
> 80 algún tiempo.

�
LU
o MISIL SS-le SCUD B 880 ? 290 Con la bomba de radiación intensiva
o
f-- MISIL SS-12 SCALEBOARD
los militares encontraron una táctica
u >1100 800
<( diferente: matar a las tropas del Pacto
c.. MISIL FROG 3-7 650 ? 70
de Varsovia dentro de los tanques, sin
OBUS DE 203 MILIMETROS M-55 ? ? 30 destruir las máquinas. Lo cual puede
conseguirse, dicen, por el gran flujo de
ARMAS NUCLEARES T ACTICAS corrientemente desplegadas en Europa por los países de la neutrones generado por las bombas de
OTAN (incluidos los Estados Unidos), y por los países del Pacto de Varsovia (comprendida la
radiación intensiva.
Unión Soviética); la comparación alcanza sólo a la tipografía en negro. En color se relacionan
las nuevas armas de radiación intensiva propuestas por los Estados Unidos para el arsenal de la Las dosis de radiación se miden en
OTAN. La versión para radiación intensiva del misil Lance podría tener dos potencias, una algo rads; un rad equivale a la dosis absorbi­
inferior a un kilotón, y la otra ligeramente superior. La versión para radiación intensiva de la bom­
da de radiación nuclear que acompaña
ba para artillería de ocho pulgadas podría tener tres potencias explosivas, variando desde bastante
menos de un kilotón hasta cerca de dos kilotones. El misil balístico de alcance intermedio (IRBM)
a la liberación de 100 ergios de energía
ruso lleva tres cabezas nucleares que pueden dirigirse independientemente hacia sendos objetivos. por gramo de material irradiado. Para

8
TANQUE RUSO DE COMBATE ABIERTO designado por T-62, del Pacto de Varsovia tienen 20.000 carros pesados (la mayoria son de este
fotografiado en una parada militar en la Plaza Roja de Moscú. Las fuerzas tipo, pero existen también modelos más antiguos) en instalaciones europeas.

que las armas nucleares tácticas sean perspectiva, pero quizá suficiente plazo de la OTAN, esta característica es obvia­
útiles en una guerra deben matar a sus para que la víctima pueda seguir comba­ mente el argumento principal a favor de
víctimas lo más rápido posible. Una "in­ tiendo durante algún tiempo. la bomba de radiación intensiva. El
capacitación permanente inmediata'.' Estos resultados son consecuencia de punto clave es que la nueva arma puede
de acuerdo con pruebas recientes reali­ los efectos ionizantes de los neutrones, reducir sustancialmente los perjuicios
zadas por el Gobierno de los Estados que chocan con los protones en el in­ colaterales de una explosión nuclear,
Unidos con monos rhesus, requiere terior de las células vivas. La ionización queriendo decir con esto que los efectos
8000 rads. Puesto que los tanques mo­ rompe los cromosomas, aumenta el nú­ de la onda de choque, de la radiación
dernos tienen un efecto protector de cleo celular y la viscosidad del fluido térmica y de la lluvia radiactiva serán
radiación de alrededor 0,5, éstos deben celular, refuerza la permeabilidad de la menos dominantes. Esto suena bien en
ser expuestos a 16.000 rads de radiación membrana de la célula y destruye célu­ un principio. No obstante, resulta erró­
instantánea si se pretende alcanzar ópti­ las de todo tipo, particularmente las del neo pensar, como algunos de los defen­
mamente los objetivos de la OTAN. No sistema nervioso central. Además, la sores de la bomba parecen hacerlo, que
obstante, se ha revisado recientemente la exposición a las radiaciones ionizantes con esta nueva generación de armas nu­
doctrina militar de la OTAN para admi­ demora o destruye el proceso de mitosis, cleares tácticas una guerra nuclear en
tir que una "incapacitación temporal efecto genético a largo plazo que inhibe territorio europeo podrá ahora ser mane­
inmediata", que requiere sólo de 2500 la sustitución celular normal. jada más segura y fácilmente de lo que
a 3500 rads (o, si se tiene en cuenta la en el pasado se creyó posible.
protección de los tanques, de 5000 a as armas de radiación intensiva dis- Con todo, una "guerra nuclear limi­
7000 rads), puede ser suficiente a efectos
L tribuyen una dosis dada de radiación tada" exige el consenso de las dos par­
militares para neutralizar la invasión. sobre una superficie mayor que las bom­ tes, y los rusos no parecen estar prepa­
Una persona expuesta a 8000 rads bas de fisión de potencia equivalente o rados ni dispuestos a llegar a un
queda imposibilitada en cinco minutos incluso superior. Por ejemplo, una per­ acuerdo de este tipo. Se cree que la ma­
y permanece inhábil para cualquier sona que se encuentra en el interior de yoría de las 3500 bombas nucleares
trabajo físico hasta su muerte, que un radio de 375 metros de una explo­ tácticas que tienen emplazadas contra
deviene en uno o dos días. Una dosis de sión de fisión de un kilotón (o de un objetivos europeos (en comparación con
3000 rads también incapacita en cinco radio de 630 metros de una explosión de las 7000 de la OTAN), poseen una poten­
minutos, pero la víctima puede recupe­ fisión de 1 O kilotones) estará expuesta a cia superior a los 20 kilotones, y cerca de
rarse parcialmente a los 30 minutos, 8000 rads por lo menos. Pero si en vez de 600 misiles rusos tienen una potencia
aunque está condenada a morir al cabo ello explosionara una bomba de rad,a­ comprendida entre los 500 kilotones y
de cuatro o seis días. También puede ción intensiva de un kilotón, el círculo tres megatones. Los proyectiles nuclea­
sobrevivir y quedar incapacitado. (Esta de 8000 rads alcanzaría un radio de 850 res tácticos de las naciones del Pacto de
incertidumbre tiene significativas impli­ metros. Así pues, una bomba de radia­ Varsovia carecen de la precisión de los
caciones militares.) Una exposición a ción intensiva de un kilotón puede matar de la OTAN, lo cual hace difícil si­
650 rads deteriora funcionalmente un ser potencialmente cerca del doble de con­ no imposible llevar a cabo con éxito
humano en dos horas, aunque puede res­ ductores de tanques que una bomba de una táctica de impactos selectivos, ne­
ponder a un tratamiento médico. Se pa­ fisión de 10 kilotones, aunque el área cesaria para una estrategia eficaz de
rece a un doloroso y dilatado deterioro devastada por la explosión alcanzaría daños limitados. La doctrina militar
físico que terminará con la muerte en un sólo la quinta parte de su amplitud. rusa no parece reconocer ninguna fina
par de semanas; ciertamente una horrible Desde la perspectiva de los oficiales distinción entre los tipos diferentes de

9
guerra nuclear táctica, como hacen a clear estratégica completa. Cuando tales amplios huecos en las defensas de la
menudo los militares del estado mayor artículos tratan de una guerra nuclear OTAN, seguida por una invasión con
norteamericano. Verdaderamente, la ma­ en territorio europeo, no mencionan tanques pesados (cuya estructura y ma­
yoría de los manuales rusos al respecto prácticamente la determinación selec­ terial de superficie proporcione una
dan por sentado la inevitabilidad de la tiva y altamente precisa de objetivos, cierta protección contra los efectos nu­
escalada, y no hacen distinción entre una sino es quizá para ridiculizarlos. Una cleares), parece ser el tipo de misión
guerra nuclear táctica y una guerra nu- barrera de fuego masivo que perfore previsto para las armas nucleares tác-

o •

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ESTADOS UNIDOS INVASION HIPOTETICA de Europa Occidental por las fuerzas de los países del Pacto de Var­
sovia. Las áreas en color sombreadas irregularmente muestran el despliegue aproximado de las
c::==::::J OTROS PAISES DE LA OTAN fuerzas de la OTAN y las del Pacto de Varsovia en el día de la movilización (véase la clave para el
UNION SOVIETICA código de color de las áreas de despliegue). Las fuerzas serían redesplegadas entre el día de la
c::==::::J OTROS PAISES PACTO VARSOVIA movilización y el día D (el primer día de guerra). Las flechas indican las principales rutas de in­
vasión que se consideran como más probables. Los tres ejes verosímiles de ataque coinciden con
0-10 000
las autopistas principales. Un intento de las fuerzas de la OTAN para detener las divisiones ar­
� o 10 000-25 000 madas rusas que dirigen cada uno de estos ataques mediante el lanzamiento de bombas nucleares de

� @
25 000-100 000
100 000-250 000
radiación intensiva requeriría una barrera de fuego de centenares de bombas muy adentrada en la
frontera de Alemania Occidental. A causa de la urbanización creciente de la región, un contraata­
� • que de este tipo podría matar a varios cientos de miles, e incluso varios millones, de civiles y
a.. • 250 000-1 000 000 combatientes de la OTAN (sin incluir las muertes que produciría la probable respuesta nuclear
• > 1 000 000 rusa y de las fuerzas del Pacto de Varsovia). La distribución de la población se indica por símbolos clave.

10
ticas desde el punto de vista de la Unión OTAN quiere detener una fracción no­ más elevados que los de los rayos gam­
Soviética. table del primer escalón de tanques, es ma. De este modo, basta un rad o dos de
Si la OTAN utilizara bombas de radia­ decir, si las armas de radiación intensiva radiación de neutrones para causar
ción intensiva contra los tanques del deben ser útiles militarmente, la acción leucemia y cáncer. Exposiciones a sólo
Pacto de Varsovia, los rusos responderían exigirá un bombardeo de muchos cien­ cinco rads pueden doblar la tasa de mu­
casi con toda certeza con sus propias tos e incluso miles de armas nucleares. taciones en los descendientes de las per­
armas nucleares. Tal como afirma un Con suma probabilidad no sólo inclui­ sonas expuestas. Si un solo neutrón
estudio de la inteligencia militar nortea­ ría bombas de radiación intensiva de colisiona con una hebra de ADN de una
mericana sobre las operaciones mili­ baja potencia, sino también bombas de célula del espermatocito o de óvulo, es
tares rusas: "En caso de que el primer fisión de baja y media potencia. En tales alta la probabilidad de daño genético
escalón [de tanques en una ofensiva] circunstancias caería mucha radiactivi­ irreparable a largo plazo. En otras pala­
fracasara, seguiría una serie de contraa­ dad en el suelo, especialmente si algunas bras, la idea de que las armas de radia­
taques coordinados con todas las unidades de las bombas detonaran por accidente ción intensiva son claramente benignas
de combate hasta incluir... impactos sobre o cerca de la superficie. En cual­ a la gente de "nuestro lado" resulta
nucleares". Los rusos no prestarían pro­ quier caso, el número de fatalidades y muy cuestionable. Tanto los comba­
bablemente mucha atención a los accidentes debidos a "espíritus cami­ tientes como los no combatientes de
daños colaterales que sufriera la pobla­ nantes" irradiados sería muy elevado, la OTAN pueden sufrir graves daños.
ción civil de Alemania Occidental; y aunque la guerra nuclear se mantuviera El riesgo para los no combatientes viene
aún cuando la prestaran, la alta potencia en unos límites restringidos. incrementado por el hecho de que las
y la escasa precisión de sus armas les Las bombas de radiación intensiva tierras orientales de Alemania Occiden­
impediría actuar eficazmente para evi­ pueden reducir el daño colateral causado tal están densamente urbanizadas.
tar tales efectos. por la onda de choque y la radiación tér­ El propio interés militar resulta cues­
mica, pero los efectos causados por la tionable a un nivel más elemental. Ex­
s más, antes de la casi segura respues-
E ta nuclear rusa, el daño causado por radiación
exposición
instantánea aumentarán. La
a la radiación, incluso en
cepto para los hombres que conducen
los tanques, que se hallarían en las in­
las bombas de radiación intensiva de la dosis relativamente pequeñas, puede mediaciones del lugar de explosión, el
OTAN sería notable, a pesar de las su­ tener graves consecuencias para los seres resto de tropas enemigas expuestas
puestas limitaciones en la onda de cho­ humanos, y las bombas de radiación in­ podría permanecer a salvo durante ho­
que, en la radiación térmica y en la tensiva incrementarían el área en la cual ras, días o incluso semanas; los soldados
lluvia radiactiva de cada bomba indivi­ la gente recibiría dosis peligrosas. Por podrían combatir de un modo más agre­
dual. El informe del Departamento de ejemplo, el 1 O por ciento de la gente ex­ sivo que antes, puesto que tendrían la
Defensa de los Estados Unidos establecía, puesta a 150 rads moriría de enfermeda­ certeza de su próxima muerte por efecto
para el año fiscal 1977, que si se utiliza­ des derivadas de las radiaciones; (los de la radiación. Desde luego, la OTAN
ran armas nucleares en Europa, tal sobrevivientes de Hiroshima y Nagasaki podría resolver este problema arrojando
acción "... debería inducir a la Unión expuestos a 150 rads mostraron una ex­ un mayor número de armas de radiación
Soviética a terminar rápidamente el con­ traordinariamente alta incidencia de intensiva. Puesto que las ventajas alega­
flicto... Debería realizarse con decisión y cáncer de pecho). La exposición a sólo das a propósito de la bomba de radiación
contundencia para conseguir que los 30 rads dobla la tasa de mutaciones en intensiva descansan, principalmente, en
soviéticos reconsideraran sus activida­ los descendientes, y es de esperar la su capacidad de realizar impactos li­
des". Para alcanzar tal contundencia, aparición de genes deficientes hasta den­ mitados, selectivos y precisos, este tipo
la OTAN debería hacer algo más que tro de 1 O generaciones. Los habitantes de de bombardeo masivo trunca de raíz la
detener un pequeño número de tanques; las islas Marshall que estuvieron expues­ racionalidad del arma. Además, los neu­
se necesitará ciertamente mucho más tos a sólo 14 rads, a consecuencia de las trones que penetren en el blindaje no
destrucción para aportar un cuadro dra­ pruebas nucleares de los Estados Uni­ dejarían el tanque con la suficiente ra­
mático a los dirigentes rusos. dos en 1954, sufrieron recientemente diactividad como para evitar que otra
¿Qué contundencia debería alcanzar­ nódulos de tiroides, cáncer y leucemia. tripulación reemplace a la anterior, víc­
se? Al empezar una ofensiva los tan­ Una bomba de radiación intensiva de tima de la radiación. Los tanques po­
ques rusos se moverían en dos escalones un kilotón libera 150 rads a una distancia drían continuar avanzando.
(o en tres según las circunstancias). Los de 1, 7 kilómetros, 30 rads a 2, 1 kilóme­
tanques del primer escalón irían separa­ tros y 14 rads a 2,3 kilómetros. Hay que E1 uso eficaz de esas armas presupo-
dos unos 75 metros en las acciones no comparar estas distancias con 900, 1170 ne también una concentración masi­
nucleares y 100 metros en las n uclea­ y 1300 metros, respectivamente, para va de tanques. Con todo, puede afirmarse
res. El segundo escalón avanzaría a unos una bomba de fisión de un kilotón, y con seguridad que las naciones de la
tres kilómetros de distancia del primero. con 1285, 1570 y 1 700 metros para una OTAN no darían orden de fuego de ar­
El Pacto de Varsovia tiene unos 20.000 bomba de fisión de 10 kilotones. mamento nuclear hasta que las naciones
tanques desplegados en la región central Los efectos colaterales de una bomba del Pacto de Varsovia no hubieran cas­
de Europa, en donde tal vez podría ocu­ de radiación intensiva causados por la tigado y atravesado las defensas no nu­
rrir la primera batalla de la guerra radiación instantánea podrían ser incluso cleares de la OTAN. Aunque los rusos
OTAN/Pacto de Varsovia. Las afirma­ mayores. Se cree que para la radiación hubieran concentrado sus tanques en las
ciones de los oficiales del Ejército nor­ de los rayos gamma existe un umbral fases iniciales de la ofensiva, podrían
teamericano de que la bomba de radia­ por debajo del cual no se producen daños dispersar ciertamente sus fuerzas blin­
ción intensiva produce pequeños daños biológicos, umbral que no se acepta para dadas después de romper las defensas
colaterales tiene validez si se correspon­ la radiación de neutrones. Además, si fronterizas de la OTAN. (Sus manua­
de con una alta selectividad, incluso atendemos a los daños genéticos, leuce­ les de operaciones tácticas sugieren
a nivel individual, de los impactos de mia y cataratas, los efectos biológicos de que esto es exactamente lo que harían.)
las armas utilizadas. Con lo cual, si la los neutrones son cerca de seis veces Bajo estas condiciones deberían utilizar-

JI
se muchos miles de bombas de radiación pa Oriental es notoriamente pobre y el armamento anticarro convencional
intensiva a fin de incapacitar inmedia­ extremadamente rígido. La confianza resultaría probablemente más barato y
tamente a los ocupantes de un número política de las divisiones checoslovacas de mayor eficacia militar.
significativo de tanques del Pacto de y polacas, por lo menos en una guerra Continúa siendo válido que la bomba
Varsovia, anulando de nuevo las alegadas ofensiva, es dudosa. La táctica y la es­ de radiación intensiva puede hacer tanto
virtudes de este tipo de bomba. trategia de los ejércitos del Pacto de daño a una fuerza atacante como otras
A pesar de su aparentemente mínima Varsovia descansan pesadamente en el bombas de mayor potencia sin provocar
utilidad militar, el Departamento de tanque, el cual se está convirtiendo en un tanta destrucción colateral. Sin embar­
Defensa de los Estados Unidos justifica sistema de armamento crecientemente go, en contra de esta clara ventaja, de­
las bombas de radiación intensiva en los vulnerable y obsoleto. Por otro lado, ben tenerse en cuenta las graves con­
siguientes términos: "si los arsenales de los numerosos escenarios de ataques por secuencias que puedan resultar de la
la OTAN tuvieran la bomba de neutro­ sorpresa que abundan en estos días no introducción de armas nucleares en una
nes, los países enemigos tendrían en tienen en cuenta los bajos niveles de guerra clásica. También podría argu­
cuenta la capacidad de la OTAN para agilidad de las tropas del Pacto de mentarse a favor de las bombas de ra­
defenderse con menos pérdidas propias: Varsovia, los centenares de vías por las diación intensiva que, por tratarse de
esto podría constituir un medio disuasor que los servicios de inteligencia pueden armas de una nueva generación, incluyen
de un posible ataque". Aunque el Depar­ observar y detectar signos de moviliza­ una serie de dispositivos modernos que
tamento de Defensa no establece explí­ ción, la deficiente red logística rusa y mejoran los rendimientos de las ante­
citamente que esta arma podría reforzar otras muchas debilidades de la máquina riores.
la disuasión, se entiende que los rusos de guerra soviética. Tendrían un alcance mayor (cerca
tendrán en cuenta que la OTAN utiliza­ Esto no significa que no haya nada de 130 kilómetros para la versión nueva
rá con mayor facilidad las armas de ra­ que mejorar en la OTAN. Varios empla­ del misil Lance), sistemas de comunica­
diación intensiva que las antiguas bom­ zamientos incorrectos de fuerzas pueden ción de control y guía mejorados y me­
bas nucleares. corregirse; las líneas de comunicación canismos de mayor seguridad. Estos
pueden desplazarse hacia atrás, lejos del nuevos dispositivos tendrían un efecto
ste punto merece tres apostillas. ( 1) eje previsto del campo de batalla; po­ estabilizador en el sentido de que harían
E Incluso sin la amenaza de las armas drían desplegarse más armas convencio­ menos vulnerables a las armas nuclea­
de radiación intensiva, el riesgo que asu­ nales anticarro; los aeropuertos podrían res tácticas ante un ataque convencio­
mirían los rusos al iniciar un ataque estar más dispersos; podrían emplazarse nal del Pacto de Varsovia, y menos sus­
sería sumamente elevado, puesto que más aviones en los lugares "endurecidos". ceptibles de un disparo accidental. Tales
los Estados Unidos se han negado fir­ Hay indicios de que la actual Adminis­ dispositivos pueden incorporarse fácil­
memente a adoptar una política de reac­ tración de los Estados Unidos va a mente a la generación actual de armas
ción ante otro primer usuario del arma­ afrontar estos problemas. Y como quiera nucleares tácticas; la radiación intensiva
mento nuclear. (2) El uso de las armas de que algunos de estos puntos requieren no es necesaria para tales propósitos.
radiación intensiva causaría grandes per­ gastos muy cuantiosos, parece descabe­
juicios a la OTAN, y nada digamos de los llado asignar grandes sumas de dinero articularmente peligrosa resulta la
procedentes de la obvia respuesta nuclear a estos fines al mismo tiempo que a la P bomba de radiación intensiva en cuan­
soviética. (3) Aunque este tema resulta de­ bomba de radiación intensiva. to induce a creer erróneamente que su
masiado complejo para tratarlo aquí, no Los costes de producción de las bom­ desarrollo hará posible una guerra nuclear
hay razón para pensar que la OTAN sea bas de radiación intensiva serían enor­ limitada y controlada; en este sentido, su
incapaz de defender Europa Occidental sin me. El obús de ocho pulgadas costaría propio despliegue puede hacer bajar el
acudir a las armas nucleares. Los niveles unos 900.000 dólares por unidad (inclu­ umbral que separa la guerra clásica de la
de potencia de fuego convencional entre yendo el coste del proyectil, la cubierta nuclear. Las armas de radiación intensi­
las naciones de la OTAN y las del Pacto y todo lo demás). Para la versión en ra­ va no son más (y quizá sean menos)
de Varsovia son prácticamente equiva­ diación intensiva del misil Lance se "humanas" que las armas químicas, cuyo
lentes, y es una regla bien conocida que calcula un coste sólo ligeramente infe­ primer uso fue proscrito hace tiempo por
el atacante necesita una superioridad rior. En lugar de adquirir dos andana­ tratados internacionales. Además de
sustancial. La repetida superioridad de das de bombas de radiación intensiva poseer una escasa superioridad militar
las naciones del Pacto de Varsovia en para obuses de ocho pulgadas, los Esta­ sobre cualquier otro tipo de bomba nu­
número de tanques viene contrarresta­ dos Unidos podrían obtener, digamos, clear de baja potencia. Finalmente, en el
da por la ventaja que detenta la OTAN tres tanques de combate abierto de supuesto de que la Unión Soviética crea
en armamento anticarro, especialmente M-60, unas 50 armas anticarros no nu­ que los Estados Unidos utilizarán armas
después de las recientes innovaciones en cleares avanzadas, o más de 5500 anda­ de radiación intensiva en una guerra
municiones guiadas con precisión ("pre­ nadas de bombas convencionales de europea, su despliegue constituye una
cision-guided munitions") y en vehículos artillería. En otras palabras, si los Es­ invitación a un ataque nuclear preventi­
por guía remota ("remote-guidance vehi­ tados Unidos deciden invertir en armas vo ruso en una situación extremadamente
cles"). Estos dos nuevos tipos de armas de radiación intensiva, la OTAN adqui­ tensa, y quizá como primer movimiento
tienen un alcance mayor que los cañones rirá un arma extraordinariamente cos­ bélico. En cualquier caso, no hay razón
de los tanques rusos, y ambos pueden, tosa que quizá nunca llegará a emplear, para creer que la bomba de radiación
según las palabras recogidas de un ma­ a expensas de armas más baratas en intensiva pueda disminuir de algún modo
nual de campo del ejército norteameri­ comparación que podrían mejorar no­ la pwbabilidad de escalada de un<�; gue­
cano, "alcanzar lo que ven y matar lo que tablemente su cuadro defensivo. En el rra nuclear en territorio europeo hacia
alcanzan". supuesto de que los rusos dispersen sus una guerra nuclear total, ni que su intro­
El adiestramiento militar en la Unión tanques ampliamente y adopten ciertas ducción pudiera moderar de alguna
Soviética y en los demás países de Euro- medidas contra la radiación de neutrones, manera la probable respuesta soviética.

12
EL ESTRECHO DEL BOSFORO es la única comunicación actual su anchura es de uno o dos kilómetros. Su profundidad es también bas­
entre el mar Negro y el Mediterráneo. El mar Negro se encuentra en la tante pequeña. En tiempos pasados, con el nivel de los mares más bajo,
parte superior; la masa de agua de la parte inferior es el mar de Már­ el Bósforo era un río que drenaba un lago de agua dulce situado en la
mara, que comunica con el Mediterráneo a través de los Dardanelos, cuenca del mar Negro. La región obscura del extremo meridional del Bósforo
situados a unos 500 kilómetros hacia el sudoeste. El Bósforo tiene es Estambul. La fotografía se tomó desde el satélite Landsat 2. Se trata
una longitud de unos 30 kilómetros y durante casi todo este recorrido de una imagen en falso color donde la vegetación aparece en rojo intenso.

14
 Cuando el mar Negro
se desecaba
No hace seis millones de anos, los ríos que desembocaban en el mar Negro
fueron desviados hacia la cuenca desecada del Mediterráneo. Tras un período
de desecación, el mar Negro fue, hasta época reciente, un lago de agua dulce

Kenneth J. Hsü

N
i siquiera los rasgos más promi­ el mar Mediterráneo. Inicialmente, el ción de estas montañas se dividió el Tetis
nentes y de mayores dimensiones mar Negro era un brazo de un gran en dos mares interiores. Uno era el anti­
de la superficie terrestre pueden océano; más tarde pasó a formar parte guo Mediterráneo, que ocupaba la mis­
considerarse permanentes. Puesto que de un gran mar interior que cubría una ma cuenca que en la actualidad. El otro
las placas rígidas que constituyen la su­ vastísima extensión de Europa oriental. mar, situado al norte y al este, ha recibi­
perficie están dotadas de movimiento, Debido a una breve crisis se desecó casi do el nombre de Paratetis.
los continentes y océanos se ven cons­ por completo y, después de haberse lle­ El Paratetis se extendía desde la cuen­
tantemente remodelados, sufriendo cam­ nado de nuevo, se convirtió en un pro­ ca húngara, al oeste, a través de Europa
bios en sus disposiciones relativas. La fundo lago de agua dulce. El mar de sudorienta] y de lo que es hoy el mar
formación de montañas, asociada a los aguas salobres y eminentemente estanca­ Negro y el mar Caspio hasta más allá del
movimientos de las placas, altera las re­ das que en la actualidad ocupa la cuenca mar de Aral, en la Rusia asiática. La co­
des de drenaje y el clima, produciéndose comenzó su evolución en las postrimerías municación entre el Paratetis y el Medi­
a su vez, necesariamente, una respuesta de las glaciaciones, y su edad no es mu­ terráneo se cortó hace unos 15 millones
por parte de la vida animal y vegetal de cho mayor que la de las civilizaciones de años. Tras lo cual, el Paratetis se con­
las regiones afectadas. La geología his­ que se desarrollaron en sus cercanías por virtió en un mar de aguas salobres muy
tórica da cuenta de varios ejemplos de la parte de Levante. parecido al Báltico actual. El geólogo
este tipo; otros pueden observarse hoy en francés Maurice l. M. Gignoux sugirió,
oy en día, el mar Negro tiene una lon- en 1920, que fuera llamado Lac Mer, lite­
fase de desarrollo, con la ventaja de que
la tectónica de placas, teoría formulada
H gitud aproximada de 1200 kilómetros ralmente Lago Mar, para poner de ma­
para explicar esos cambios, se halla en la y una profundidad máxima de unos nifiesto que era intermedio entre un lago
actualidad bien consolidada. A pesar de 2200 metros. Es la cuenca que drena una y un océano abierto.
ello no deja de sorprender el que un deter­ parte importante del continente europeo Las únicas masas de agua importan­
minado rasgo familiar de núestro globo, y recibe varios ríos principales, entre los tes del Lac Mer que han sobrevivido
que ha presentado la misma forma des­ que están el Danubio, el Dniester, el hasta nuestros días son el mar Negro,
de la aparición de los primeros mapas, Dnieper y el Don. Se comunica- con el el mar Caspio y el mar de Aral. Se ha vis­
haya estado sujeto a súbitas transfor­ Mediterráneo a través del estrecho pasa­ to ya claramente que la desintegración
maciones. dizo constituido por el Bósforo, el mar de esta especie de gran canal interior es­
En 1970 se descubrió un extraordina­ de Mármara y los Dardanelos. tuvo estrechamente asociada con la súbi­
rio episodio de este tipo. Los testigos Tanto el mar Mediterráneo como el ta desecación del Mediterráneo. El regis­
de los sedimentos extraídos del fondo del mar Negro son restos de un antiguo océa­ tro detallado de algunos, al menos, de los
mar Mediterráneo revelaron que toda no ecuatorial que separaba Africa de acontecimientos de esta historia se ha
esta extensión de agua se secó hace unos Europa y comunicaba el Atlántico con ido revelando en la lectura de los sedi­
seis millones de años. Durante casi un el océano Indico. En 1900, un geólogo mentos depositados sobre el fondo del
millón de años, el fondo marino se con­ vienés, Eduard Suess, llamó a este mar mar Negro.
virtió en una cuenca desértica situada Tetis, derivado de Titán, de la mitología La catastrófica desecación del Medite­
dos kilómetros por debajo de los altipla­ griega, hija de Gea y esposa de Oceano. rráneo se descubrió al sondear centena­
nos continentales circundantes. Luego, Hace unos 20 millones de años, el movi­ res de metros de rocas sedimentarias y
la cuenca quedó invadida de nuevo por miento hacia el norte de la placa africana barros del fondo marino y extraer los
las aguas procedentes del Atlántico; el empezó a cerrar el mar Tetis. La colisión correspondientes sedimentos en forma de
relleno tardó varios siglos en producir­ con Asia cerró la comunicación oriental testigos de sondeo. Los sondeos fueron
se y, durante este tiempo, el estrecho con el océano Indico. La colisión con realizados por el buque de investigación
de Gibraltar debió funcionar como la Europa produjo una larga cordillera de Glomar Challenger, especialmente cons­
más espectacular de las cataratas. montañas que comprende los Alpes, los truido para realizar trabajos de este tipo
Se ha podido saber que el inar Negro Dinárides y Helénides de Yugoslavia, Al­ en zonas de mar profundo. Sobre la cu­
tiene una historia cuyo desarrollo ha bania y Grecia y el Taurus de Turq,uía bierta del buque se levanta una gran
sido muy parecido al experimentado por meridional. Como resultado de la forma- torre de perforación, y existe la posibili-

15
dad de utilizar y almacenar más de ca actual es el Holoceno, que empezó el agua dulce necesaria para llenar esos
siete kilómetros de tubos de perfo­ hace unos 10.000 años. lagos?
ración. Igualmente importantes son los Esta interpretación de la historia del Determinadas especies que viven hoy
aparatos destinados a la navegación y un Mediterráneo no se aceptó sin más ni en el Mediterráneo o en aguas circun­
sistema de propulsión especial que man­ más, y hubo un argumento, que aportó dantes habían representado igualmente
tiene la posición del barco exactamente pruebas que parecían contradecir tal in­ un problema. En muchas cuevas subma­
encima del sondeo, en medio incluso de terpretación, particularmente sutil. En rinas a lo largo de la costa adriática de
un temporal. Botado en 1968, el Glomar una muestra datada en el Mioceno su­ Yugoslavia, por ejemplo, existen especies
Challenger está al servicio de ·la Scripps perior y procedente de un sondeo del relictas que parecen representar "fósiles
Institution of Oceanography bajo el ase­ Mediterráneo oriental, encontramos vivientes", restos de una fauna antigua
soramiento de un grupo internacional de unos fósiles consistentes en pequeños que sólo ha sobrevivido en esos hábitat
investigadores que constituyen la comi­ crustáceos pertenecientes al género Cy­ tan aislados. Se conocen otras poblacio­
sión del Joint Oceanographic Institutions prideis de la subclase Ostracoda. Las nes relictas en regiones costeras del sur
for Deep Earth Sampling (JOIDES). especies de Cyprideis eran propias de de Francia, España y norte de Africa;
Los primeros estudios sísmicos reali­ agua dulce o de aguas salobres y no hu­ en 1891, se descubrió un grupo especial­
zados en el M editerráneo habían revela­ bieran podido sobrevivir en salmueras mente notable de especies de este tipo
do un horizonte de material situado a y mucho menos en una llanura desértica. en el lago Ohrid, que es un lago de mon­
unos 100 metros por debajo del fondo Evidentemente el Mediterráneo no esta­ taña situado en la frontera entre Yugos­

marino que actuaba como un fuerte re­ ba siempre seco a pesar de estar aislado; lavia y Albania.
flector de ondas sonoras. En 1970, el de vez en cuando las llanuras salíferas Por definición, las poblaciones relictas

viaje del Glomar Challenger, en el cual hundidas debían haber estado cubiertas no están relacionadas con las existentes
yo participé, reveló la naturaleza de por grandes lagos. ¿De dónde procedía en las aguas que las rodean, pero las
este horizonte reflector. Está formado
por rocas carbonatadas y sulfatadas, que
se depositan típicamente en aguas poco
profundas, y por sales que precipitan
gracias a la evaporación completa de las
salmueras. Una posible explicación de
la presencia de este horizonte era obvia
E u R o
e inmediata, aunque resultara también
extrema: el horizonte pudo haberse for­
mado a condición de que el Mediterrá­
neo se hubiera quedado seco por evapo­
ración. Después del viaje, mis colegas y
yo mismo estábamos capacitados para
reconstruir cómo pudo haber ocurrido
tal cosa.

1 Mediterráneo tiene un gran déficit hi-

E drológico: de su superficie se evapora
más agua que la que aportan las cuencas
hidrográficas circundantes. Su nivel se
mantiene solamente merced al gran volu­
men de agua aportada a través del estre­
cho de Gibraltar. Hace unos seis millo­
nes de años, el movimiento continuado
hacia el norte de la placa africana pro­
dujo la formación de cordilleras en la
península Ibérica y en el extremo nor­
occidental de Africa, creando un istmo
que aislaba al Mediterráneo. A lo largo
de los 1000 años siguientes, más o menos,
el enorme volumen de este mar, unos
cuatro millones de kilómetros cúbicos,
se evaporó depositándose sales y otros
residuos en la cuenca desecada. Hace
poco más de cinco millones de años, el
Atlántico penetró a través del estrecho F
de Gibraltar y la cuenca se convirtió de
nuevo en un mar. El relleno de la cuenca
es un dato que marca la división entre
dos épocas del tiempo geológico: el M io­
ceno (menos reciente) y el Plioceno (re­
ciente). Después de estas épocas vino el
LOS MARES ACTUALES de Europa sudoriental y de Asia sudoccidental son restos de un an­
Pleistoceno (más reciente), hace aproxi­ tiguo mar ecuatorial, llamado Tetis, que comunicaba el Atlántico con el océano Indico. Las prin­
madamente 1,8 millones de años. La épo- cipales masas de agua supervivientes son el Mediterráneo, que se sigue comunicando con el Atlán-

16
 especies de cada una de estas zonas ais­ comprobar la hipótesis era examinar el anaerobias. Bajo estas condiciones, la
ladas están relacionadas con especies registro sedimentario de una de las cuen­ materia orgánica tiende a conservarse.
de otras zonas parecidas. Más destacable cas residuales del Paratetis. Se cree que el petróleo se forma cuando
todavía, muchas de ellas tienen especies los sedimentos orgánicos, así preserva­
afines en el distante, y completamente En 1973 fui responsable de un grupo dos, son enterrados y convertidos en hi­
aislado, mar Caspio. Todas poseen una de expertos requerido por el JOIDES drocarburos a temperatura y presión
ascendencia común, que puede seguirse para dictaminar sobre una serie de pro­ elevadas.
en el registro fósil del Paratetis mejor puestas de sondeo en el mar Negro. Se Otro de los fines del proyecto consis­
que en el del mar Mediterráneo. decidió que los sondeos podrían clarifi­ tía en ayudar a clarificar el registro exis­
Así pues, había bastantes integrantes car adecuadamente las relaciones exis­ tente de la historia climática durante las
sueltos que debían tenerse en cuenta, tentes entre el Mediterráneo y el Parate­ glaciaciones. Generalmente se admiten
pero en realidad se trataba de un caso tis, planificándose otro viaje del Glomar cuatro períodos en la glaciación europea,
donde la multiplicación de misterios dio, Challenger. que se denominan Günz, Mindel, Riss y
como producto final, una hipótesis sim­ Otra razón que justificaba los sondeos Würm, nombres que provienen de los
ple. La desintegración del Lac Mer, la en el mar Negro era estudiar el origen del lugares de Alemania meridional donde se
presencia de lagos de agua dulce en la petróleo. Por debajo los 200 metros de describieron por primera vez las for­
cuenca mediterránea y la dispersión de profundidad, el agua del mar Negro se maciones características. Se han identifi­
las especies del Paratetis eran hechos que halla· estancada; no contiene oxígeno y cado igualmente cuatro períodos de gla­
podían explicarse si se suponía que el está enriquecida en el tóxico gas sulf­ ciación en América del Norte que se
Paratetis había desaguado en el Medite­ hídrico, de modo que las zonas profun­ denominan Kansan, Nebraskan, Illinoian
rráneo en algún momento del Mioceno das del fondo no pueden mantener otras y Wisconsin. La cuestión de si las dos
superior. La forma más inmediata de formas de vida que no sean bacterias cronologías se corresponden no ha sido

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tico a través del estrecho de Gibraltar; el mar Negro, con una débil co­ tigada mediante testigos de sondeo obtenidos hace muy poco tiempo en
municación con el Mediterráneo a través del Bósforo, y los mares Caspio los sedimentos del fondo del mar Negro. El testigo de mayor longitud
y de Ara! actualmente aislados. La historia de los mares ha sido inves- se extrajo del Emplazamiento 380, cerca del talud continental oeste.

17
nunca resuelta debido, sobre todo, a que datar con precisión el inicio de las glacia­ En un viaje de sólo tres semanas se rea­
no existe un registro continuo de toda la ciones; puede coincidir con el comienzo lizaron sondeos en tres lugares. El son­
época glacial en ninguna serie sedimen­ del Pleistoceno, hace unos 1,8 millones deo más profundo se realizó en la base
taria que aflore en tierra firme. Los sedi­ de años, pero podría haber ocurrido tam­ del talud continental occidental, frente
mentos marinos sí proporcionan un re­ bién mucho antes o mucho después. a la costa de Bulgaria, en un lugar deno­
gistro completo, pero su interpretación minado Emplazamiento 380. Allí, con
1 Glomar Cha/lenger entró en el Bós-
es ambigua. Algunos geólogos distinguen
en ellos cuatro grandes períodos, compa­
E foro el 19 de mayo de 1975 con una
una profundidad de agua de 2000 metros,
se obtuvo un testigo de 1073 metros de
rables a los existentes en tierra firme, tripulación de 50 personas y un equipo longitud.
pero otros investigadores han detectado científico de otras 20, dirigido por David En las primeras inspecciones del tes­
la existencia de muchos avances glacia­ A. Ross, de la Woods Hole Oceanogra­ tigo se vio claramente que las aguas ma­
res con una duración media de 100.000 phic Institution, y por Yuri Neprochnov, rinas no habían ocupado siempre el Bós­
años, o menos. Ni siquiera se ha podido del 1 nstituto de Oceanografía de Moscú. foro. En realidad, antes incluso de

OCEANO A TLANTICO

o
M A R

�))
ASIA

a HACE 20 MILLONES DE AÑOS

b HACE 15 MILLONES DE AÑOS

CIERRE DEL MAR TETIS, que se produjo por la colisión de Africa fue el antepasado del Mediterráneo actual, y al septentrional se le dio
con Europa y Asia. Las posiciones aproximadas de los antiguos brazos el nombre de Paratetis. La formación de montañas aisló finalmente el
de mar se superponen aquí sobre un mapa de las costas actuales. Hace Paratetis ( b) que se convirtió luego en un mar interior salobre. Hace
unos 20 millones de años (a), el Tetis estaba aun abierto por el este y unos seis millones de años, el continuado avance hacia el norte de la
por el oeste, si bien se dividía en dos grandes brazos. El brazo meridional placa continental africana originó un episodio extraordinario en la his-

18
 tniCiarse la expedición, se había sospe­ consecuencia de un cambio del nivel del sino un río meandriforme que drenaba
chado que el agua del mar Negro no mar producido a escala mundial. El Bós­ un lago de agua dulce situado en la cuen­
había sido siempre salobre. En 1969 la foro no solamente es un estrecho de poca ca del mar Negro.
Woods Hole Oceanographic Institution anchura, sino que su profundidad tam­ Se había supuesto que el episodio con
había obtenido testigos de sedimentos bién es pequeña, con un umbral situado agua dulce descubierto en 1969 era un
de poca profundidad (de unos 10 metros a menos de 35 metros bajo el nivel actual incidente muy raro atribuible a con­
de longitud) en el mar Negro. Ross y del mar. Durante los períodos más fríos diciones climáticas poco comunes. Los
Egon T. Degens, de la Woods Hole, en­ de la era glacial, cuando una gran parte sedimentos mucho más profundos re­
contraron pruebas en estos testigos de del agua del mundo estaba almacenada cuperados por el Glomar Challenger de­
que el mar Negro fue un lago de agua en los glaciares continentales, el nivel mostraron que ello no era así. En todo
dulce durante un período de 12.000 años del mar descendió hasta 100 metros por caso, serían las condiciones marinas
en la última época glacial. Pudieron ex­ debajo de su nivel actual. Durante estos actuales del mar Negro las que debieran
plicar el episodio de agua dulce como períodos, el Bósforo no era un estrecho considerarse probablemente como ex-

--"\

CUENCA
MEDITERRANEA
DESECADA

C HACE 6 MILLONES DE AÑOS

LAGO CARPA TICO

d HACE 5,5 MILLONES DE; AÑOS

toria del Mediterráneo (e). La formación de montañas cortó la comu­ erosionaron abriéndose paso finalmente por la divisoria existente entre
nicación con el Atlántico evaporándose completamente todo el agua y las cuencas. El resultado fue que el Paratetis desaguaba en el Medi­
convirtiéndose en una cuenca desértica. La desecación catastrófica del terráneo y que ambos mares quedaron reducidos a un sistema de lagos
Mediterráneo extendió su influjo, a la larga, en el Paretetis. Cuando el ( d). Al reorganizarse el sistema de drenaje, las cuencas del Paratetis,
nivel del agua descendió, los ríos se rejuvenecieron y sus cabeceras se que no podían ser drenadas directamente, perdieron agua por evaporación.

19
 INDICE DE ESTEPA (PORCENTAJE)
PERIODO SEDIMENTOS
100 80 60 40 20 o

GLACIAL GAMMA

BARROS, LIMOS
INTERGLACIAL 8 Y ARENAS

GLACIAL BETA

PRECIPITADOS
INTERGLACIALA QUIMICOS
(SIDERITA) 400

500

PRECIPITADOS
QUIMICOS
GLACIAL ALFA (CRETA)

600

PRECIPITADOS
QUIMICOS
(SIDERITA) 700

PLIOCENO
PRECIPITADOS
OUIMICOS 800
(CRETA)

900

MIOCENO
SUPERIOR
1,000

LUTITAS NEGRAS

REGISTRO SEDIMENTARIO del mar Negro obtenido en 1975 por (creta) y carbonato de hierro (siderita). A 332 metros en profundidad,
el Clamar Chal/enger, buque de investigación diseñado expresamente los sedimentos son predominantemente fangos, limos y arenas, que se
para sondear el fondo marino. Este registro es del Emplazamiento 380, siguen depositando hoy. Al principio no se podía datar esta serie sedi­
desde donde se extrajo un testigo con una longitud total de más de un mentaria, pero el polen fósil permitió la correlación con el clima. Un
kilómetro. Los sedimentos más profundos son lutitas negras formadas "índice de estepa" desarrollado por Alfred Traverse, de la Universidad
por compactación de fangos. Sobre esta capa hay sedimentos que con­ estatal de Pennsylvania, indica el porcentaje de polen que procede de la
tienen dolomita y gravas, indicadoras una y otras de un medio de aguas vegetación esteparia característica de climas más fríos. En el índice de
poco profundas. Vino después un largo período de sedimentación quí­ estepa se pueden reconocer tres períodos de glaciación. Estos episodios
mica durante el cual precipitaron alternativamente carbonato de calcio fríos vinieron precedidos por un período de condiciones semitropicales.

20
cepcionales, ya que durante una gran plia distribución geográfica y por su mentario alternan la vegetación esteparia
parte del período de tiempo represen­ limitada duración temporal. Casi todas y forestal. Esta alternancia se interpreta
tado en los sedimentos prevalecieron ellas son marinas, por lo que resultó fácilmente en función del clima. Los bos­
condiciones de agua dulce. difícil datar de inmediato los sedimentos ques predominaron durante los períodos
A consecuencia de este descubri­ del mar Negro, en donde predominan interglaciales cálidos, pero con el avan­
miento se ha visto que el mar Negro los fósiles de agua dulce. Se desconocía ce de los glaciares continentales fue­
es un mal lugar para estudiar la gé­ incluso la duración total de la secuencia; ron reemplazados por estepas. La curva
nesis del petróleo. Excepto en un ho­ el testigo de un kilómetro de longitud que nos marca el índice de estepa tiene
rizonte cercano a la superficie, ningu­ podían representar los sedimentos acu­ muchas fluctuaciones de período corto,
no de los sedimentos recuperados se mulados durante 10 millones de años, mas al aplicar un procedimiento pro-
mostraba especialmente rico en carbo­ o los acumulados solamente durante dos
no orgánico. Las condiciones anóxicas o tres millones.
que prevalecen actualmente en las aguas Los sedimentos del mar Negro con­
más profundas del mar Negro son, sobre tienen fósiles. Entre ellos se encuentran
todo, el resultado de la interacción exis­ diatomeas y dinoflagelados planctóni­
tente en el Bósforo entre sus aguas salo­ cos, foraminíferos bentónicos, determi­
bres superficiales y las aguas más salinas nados animales bentónicos de dimen­
del Mediterráneo. Hay un sistema de siones mayores, como ostrácodos y
corrientes opuestas y estratificadas en el moluscos, y polen y esporas de plantas
estrecho: el agua del mar Negro fluye terrestres que fueron a parar al mar.
por la superficie hacia el sur, mientras Casi todos los fósiles pertenecen a es­
que la del Mediterráneo, que tiene una pecies que no cambiaron durante largos
salinidad casi doble, avanza hacia el períodos y son, por tanto, de poca
norte por el fondo. El agua más salina utilidad para datar los sedimentos. Sí
es más densa, por lo que se hunde en prestan, en cambio, abundante informa­
la cuenca, donde permanece confinada ción en lo referente a los cambios de
(debido al gradiente de densidad) y ais­ condiciones en el mar Negro, incluyén­
lada del sistema de circulación del mar. dose entre ellos los correspondientes al
Al no tener acceso a la superficie, el agua clima de las regiones circundantes.
del fondo no puede disolver oxígeno y En las plantas los fenómenos de es­
todas las formas de vida superior que­ peciación y cambio evolutivo son gene­
dan absolutamente excluidas de la lla­ ralmente procesos bastante lentos, pero
nura abisal. su desarrollo es muy sensible al clima.
Este mecanismo depende de una en­ Por tanto, el material fósil procedente
trada continua de agua marina y, cier­ de plantas es un buen indicador de la
tamente, no pudo haber actuado cuando temperatura de épocas pasadas. En los
el mar Negro era un lago de agua dulce. sedimentos del mar Negro se encuentran
Las pruebas suministradas por fósiles de fósiles pertenecientes a decenas de gé­
animales bentónicos encontrados en va­ neros de plantas, principalmente en
rios niveles de los sedimentos indica forma de granos de polen, que son ca­
que las aguas del fondo fueron aireadas racterísticos e inmediatamente identi­
con bastante frecuencia en épocas pasa­ ficables. Las plantas presentan unos
das. En esas condiciones, los detritus or­ hábitat amplios, que pueden agruparse
gánicos que llegaban al fondo eran con­ en dos categorías generales. En algunos
sumidos por los organismos que de ellos estratos el polen procede principalmente
se alimentan. Otras veces, el fondo pare­ de arbustos específicos de la vegetación
cía hallarse desprovisto de vida, ya que esteparia, mientras que en otros pro­
los sedimentos, finamente laminados, viene de ciertos árboles, verbigracia,
no eran alterados por organismos bentó­ pinos, robles y hayas, lo cual indica la
nicos e, incluso entonces, se depositaba presencia de bosques. Alfred Traverse,
poca materia orgánica. de la Universidad estatal de Pennsyl­
vania, que estuvo en la expedición al
1 predominio de sedimentos de agua mar Negro, ideó un "índice de estepa"
E dulce interponía también un obstácu­ para expresar cuantitativamente la natu­
lo serio a la interpretación de la historia raleza de la flora terrestre. Este índice DOLOMITA LAMINADA, procedente de un
del mar Negro. El método normal de es simplemente el porcentaje de polen testigo profundo extraído en el Emplazamien­
to 380. Sirve para demostrar que el mar
datar series sedimentarias consiste en encontrado en un nivel determinado
Negro fue anteriormente un lago somero. En la
buscar especies fósiles características que procede de vegetación esteparia. Un dolomita se encuentran unas estructuras deno­
de cada intervalo de tiempo geológico; valor de 100 implica que la cuenca hi­ minadas estromatolitos (del griego, "piedra
plana"). Los estromatolitos se forman en virtud
en efecto, las divisiones convencionales drográfica del mar Negro estuvo cubier­
del desarrollo de algas azulverdosas que tejen
del tiempo geológico se definen, sobre ta casi enteramente por estepas y un sobre el fondo delgadas mallas. Puesto que las
todo, por la aparición o desaparición valor de cero significa un paisaje con algas son fotosintéticas sólo pueden desarrollar­
se en aguas poco profundas, habitando hoy en
de determinadas especies que se desta­ bosques constituidos por una mezcla de
día sobre todo en plataformas de marea. Las
can en el registro fósil. Esas especies pinos y árboles de hoja caduca. gravas situadas encima de los estromatolitos son
características son escogidas por su am- En la mayor parte del registro sedi- también sedimentos típicos de aguas someras.

21
mediador que suaviza la curva, Tra­ que no podía leerse. Y fue así hasta por calcita, precipita cada verano sobre
verse pudo identificar tres períodos hace dos años, cuando un equipo in­ el fondo del lago suizo de Zurich.
glaciales principales que designó por ternacional de investigadores encontró Con el aumento de temperatura el an­
Alfa, Beta y Gamma. la clave de su mensaje. hídrido carbónico se escapa de la solu­
Las oscilaciones climáticas sugeridas ción, lo que a su vez provoca un des­
por los análisis de polen no se conti­ asgo sobresaliente de los testigos censo en la solubilidad de los minerales
núan en los sedimentos más antiguos
R del mar Negro es la transición abrup­ carbonatados, en virtud de lo cual pre­
obtenidos en los sondeos. En el testi­ ta que se da entre dos tipos comple­ cipitan. La existencia de un lago en la
go del Emplazamiento 380 el polen de tamente distintos de sedimentos. En cuenca del mar Negro durante las gla­
vegetación esteparia es raro o falta a un largo intervalo, el material deposita­ ciaciones hubiera implicado un medio
profundidades mayores de unos 650 me­ do en el fondo era principalmente de similar al que tiene el lago Zurich en
tros por debajo del fondo marino. En precipitados químicos; luego, en un la actualidad: los glaciares se encontra­
los estratos más inferiores, el polen pro­ momento dado, definido por un límite ban a una cierta distancia y la variación
cede principalmente de plantas semi­ situado a 332 metros por debajo del anual de la temperatura era suficiente
tropicales. Así pues, resultaría que el fondo marino, el tipo de sedimento do­ para alterar la solubilidad de los car­
registro sedimentario se extiende hasta minante pasaba a estar constituido por bonatos. La formación de carbonatos
una época anterior al inicio de las gla­ limos y fangos, que aún se continúan distintos de la calcita puede explicarse
ciaciones. Por desgracia, las muestras formando en la actualidad. por cambios en la química del agua del
de polen no aportan información al­ Los sedimentos químicos son minera­ lago. El carbonato de hierro, denomi­
guna sobre la fecha del comienzo o so­ les carbonatados: calcita (CaC03), ara­ nado siderita, por ejemplo, precipitó
bre las fechas de los tres períodos de gonito (CaC03), dolomita (CaMg(C03)2) sobre todo en épocas cálidas y húme­
glaciación subsiguientes. Con ese des­ y siderita (FeC03). El que un lago de das cuando los ríos divagantes llevaban
conocimiento de la cronología, todas agua dulce pudiera estar saturado de mucho hierro disuelto hasta la cuenca
las series sedimentarias permanecían carbonatos no es nada sorprendente. La lacustre.
como una especie de texto inquietante creta, constituida casi exclusivamente Los minerales puros sólo pueden

a MIOCENO MEDIO (HACE UNOS 15 MILLONES DE AÑOS)

OCEANO
MAR MEDITERRANEO MAR PARATETIS (LAC MER)
ATLANT/CO

MAR PARATETIS

HISTORIA AFIN del Mediterráneo y del mar Negro, presentada es­ neo ( b ), el Paratetis se mantuvo en estas condiciones hasta que la
quemáticamente en un corte de las dos cuencas. Cuando los dos mares reorganización del sistema de drenaje europeo desvió gran parte de su
se separaron, debido al levantamiento de diversas cordilleras alpi­ agua hacia el Mediterráneo. Durante esa época (e) fue cuando se depo­
nas (a), el Paratetis recibía una importante escorrentía, procedente de sitaron los sedimentos de aguas poco profundas, como las gravas. Cuan­
las llanuras de Europa Central, que lo mantenía lleno. Sin embargo, su do el estrecho de Gibraltar funcionó de nuevo, llenando otra vez el Me­
salinidad disminuía. Durante la subsiguiente desecación del Mediterrá- diterráneo, en el mar Negro (y posiblemente otras partes del Paratetis)

22
 precipitar en un lago si las arcillas, que los sondeos allí realizados llegaban 0,5 y 1, 5 miliones de años. Si la tran­
limos y los otros productos resultantes al substrato rocoso después de atrave­ sición de la creta a los fangos, situada
de la meteorización del paisaje cir­ sar un delgado recubrimiento de sedi­ a una profundidad de 332 metros, co­
cundante (que reciben el nombre de mentos del Pleistoceno. Está claro que rresponde a un cambio en el curso del
elásticos o sedimentos detríticos) no se el Danubio pasó alguna vez por el lago Danubio, entonces este horizonte debe
depositan en él. En lo que se refiere al de los Cárpatos donde una gran parte haberse depositado durante el mismo
lago Zurich los elásticos se sedimentan de los sólidos que aquél llevaba en sus­ intervalo.
en otros lagos, aguas arriba. Por otro pensión tenía tiempo de sedimentarse. Una datación más precisa de los se­
lado, el mar Negro recibe en la actua­ En un momento determinado del Pleis­ dimentos pleistocenos del mar Negro se
lidad gran cantidad de elásticos que toceno el lago se rellenó de limo, por obtuvo, por fin, al estudiar el magne­
acarrea, sobre todo, el Danubio. En lo que el Danubio se vio obligado a tismo remanente de las rocas sedimen­
tiempos anteriores debió existir alguna cambiar su curso. Privado de este "tan­ tarias. Muchos minerales, en particular
barrera para evitar que los elásticos del que de sedimentación" situado aguas los que contienen hierro, son débilmen­
Danubio llegaran a la cuenca del mar arriba, el mar Negro quedaría invadido te magnéticos y sus campos tienden a
Negro. por los materiales detríticos llegándo­ alinearse con el campo magnético que
La naturaleza de esta barrera quedó se así al final del período de sedimen­ la tierra posee cuando se depositan. El
aclarada en 1976, cuando el geólogo tación química. campo de la tierra ha invertido oca­
rumano Dan Jipa me mostró un po­ sionalmente su polaridad; y se ha cata­
tente corte de materiales detríticos al
L porcionaron la primera información
os sedimentos de los Cárpatos pro- logado y datado estos acontecimientos
pie de los Cárpatos orientales. El ma­ basándose en amplios estudios de las
terial se encuentra hoy al aire libre, sobre la edad de los sedimentos del mar rocas sedimentarias del fondo del Pací­
pero fue depositado en forma de sedi­ Negro, si bien la datación de los mis­ fico y del Atlántico. Si las inversiones
mento en un lago de edad pliocena y mos era muy aproximada. Se estimó de la orientación magnética se podían
pleistocena. Durante una visita realiza­ que el techo de las series de los Cárpa­ encontrar en los testigos del mar Negro,
da al delta del Danubio se me indicó tos tenía una edad comprendida entre era posible entonces datar estos últimos

d PLIOCENO (HACE UNOS 5 MILLONES DE AÑOS)

OCEANO
ATlANT!CO MAR MEDITERRANEO MAR NEGRO

se reanudó por poco tiempo el medio marino (d). Sin embargo, la comu­ pitar en el mar Negro. Hace unos 600.000 años, el lago de los Cárpatos
nicación con el Mediterráneo se cortaría de nuevo muy pronto, y el mar fue colmatado y los sedimentos detríticos, arrastrados principalmente
Negro empezó una larga etapa como lago de agua dulce (e). Los limos y por el Danubio, llegaron al mar Negro. En esta época se inicia la forma­
otros productos de meteorización, que conjuntamente reciben el nombre ción de depósitos de limos y fangos. Más tarde, hace unos 100.000 años,
de sedimentos detríticos, quedaron represados en un lago de los Cárpatos el Bósforo se vio invadido por las aguas marinas que de nuevo entraron
orientales, de modo que los minerales carbonatados pudieron preci- en el mar Negro (j), produciendo un estrato anóxico de aguas salobres.
refiriéndolos a la cronología encontra­ regiones no es segura. Se hace tarea pun­ conclusión: en las mismas capas de
da en otras partes. to menos que imposible hallar alguna mayor antigüedad Traverse había en­
Resultó difícil detectar las inversiones correlación con los períodos glaciares contrado polen abundante, característi­
del campo, porque muchos minerales clásicos de Europa. Sin embargo, los co de la vida vegetal propia de un há­
de los sedimentos del mar Negro que tres períodos principales y los numero­ bitat cálido y de tierras altas. Las plantas
contienen hierro no son estables quí­ sos episodios cortos de clima frío pare­ en cuestión desaparecieron de Europa
micamente. La orientación magnética cen corresponderse con las variaciones hace entre seis y ocho millones de años
que presentan hoy podría reflejar la climáticas registradas en los sedimentos aproximadamente, cuando el clima em­
dirección del campo que la tierra tenía, marinos del Atlántico. Así, por ejemplo, pezó a enfriarse apreciablemente. Si
no cuando los minerales precipitaron existe una correlación muy estrecha con esta datación de los sedimentos es co­
por primera vez, sino en el tiempo un registro climático reconstruido por rrecta, el registro debería extenderse
correspondiente al de alguna transfor­ M. Briskin y William A. Berggren, de la entonces por el Mioceno superior, cuya
mación química ocurrida posteriormen­ Woods Hole Oceanographic Institution, edad está comprendida entre cinco y
te. Sin embargo, mi adjunto Federico utilizando fósiles de los sedimentos at­ seis millones de años, durante el cual el
Giovanoli y yo mismo pudimos identi­ lánticos. La interpretación de las inver­ Mediterráneo se secó. ¿Qué ocurrió en
ficar dos inversiones que creemos co­ siones magnéticas proporcionó igualmen­ el mar Negro cuando su vecino quedó
rresponden a los acontecimientos deno­ te una edad para el límite situado a 332 reducido a desierto?
minados Jaramillo y Olduvai en las metros, que indica la primera llegada al Antes de la expedición de 1975 del
cronologías compiladas en otras partes mar Negro de los sedimentos detríticos Glomar Challenger, una expedición ocea­
del mundo. Representan dos episodios del Danubio. El cambio del curso de este nográfica francesa al mar Negro había
breves, que ocurrieron hace 1 millón río parece haber ocurrido hace unos encontrado un horizonte fuertemente
y 1,7 millones de años respectivamente, 600.000 años. reflector de ondas acústicas situado a
durante los cuales el campo de la tierra 1000 metros, o más, por debajo del
volvió a tener temporalmente una pola­ L os �studios del polen fósil y del mag- fondo marino. También se hallaron
ridad normal que se intercaló en una netismo remanente proporcionaron estructuras profundas fosilizadas, pa­
prolongada época en que el campo es­ finalmente la cronología del mar Negro recidas a las formaciones salinas. Na­
tuvo invertido de forma predominante. durante todo el Pleistoceno, es decir, turalmente, el descubrimiento de un
El descubrimiento de las anomalías de aproximadamente los dos últimos reflector de este tipo fue lo que propor­
magnéticas proporcionó dos dataciones millones de años. Una primera incur­ cionó el primer indicio para desarrollar
fijas en la historia de la variación cli­ sión hacia épocas más antiguas se debió la hipótesis de la desecación del Medi­
mática puesta de manifiesto por los a Musat Gheorghian, de la Academia terráneo. El Glomar Challenger perforó
estudios de polen. Nuestra interpreta­ Rumana de Ciencias, quien encontró en efectivamente un horizonte reflector,
ción de la cronología sugiere que la las muestras más antiguas procedentes pero no se sabe aún con certeza si es
glaciación continental empezó, en las de los testigos del mar Negro una fauna el mismo que encontró la expedición
regiones que bordean el mar Negro, a fósil típica del Paratetis. Los fósiles francesa. En todo caso no se halló sal en
principios del Pleistoceno, hace 1,8 mi­ pertenecían a diversas especies relictas los sedimentos, y el reflector cortado a
llones de años, o en época cercana. Los de foraminíferos bentónicos, propios de 865 metros de profundidad en el Em­
datos revelan igualmente que existieron un mar salobre, y su desarrollo evoluti­ plazamiento 380 consistía en gravas
tres períodos principales de glaciación vo sugirió que los sedimentos más an­ cementadas.
junto con un gran número de períodos tiguos recuperados del Emplazamiento Las gravas son sedimentos de escasa
cortos de clima frío. La correlación de los 380 tenían una edad comprendida entre profundidad. Ocasionalmente se trans­
períodos del mar Negro designados Alfa, ocho y diez millones de años. Las portan desde una zona costera hasta
Beta y Gamma con los conocidos de otras pruebas paleobotánicas apoyaron esta una plataforma profunda por corrientes
de turbidez submarinas, pero las del
mar Negro no presentaban señal alguna
que recordara ese transporte; y así fue
tomando cuerpo la idea de que, cuando
las gravas se sedimentaron, el mar Negro
era un lago somero enclavado en una
cuenca profunda.
El examen de los fósiles asociados a
las gravas cementadas y a las capas
adyacentes suministró pronto argumen­
tos para apoyar esta hipótesis. Peter
Stoffers, de la Universidad de Heidel­
berg, encontró dolomita entre los nive­
les de grava. En la dolomita aparecían
unas estructuras denominadas estroma­
tolitos, formados por el desarrollo de
algas azulverdosas, constituyendo las
denominadas llanuras de mallas de al­
DEPOSICIONES DE CRETA del Emplazamiento 380 que nos demuestran de la existencia de
períodos alternantes. En unos, las profundas aguas del mar Negro eran dulces y estaban habitadas, gas ("flat mats"), que dan a la roca una
mientras que en los otros eran salobres y prácticamente sin vida. Las marcas irregulares y obscuras estructura laminar característica. Fon­
de los sedimentos de la izquierda son huellas de pequeños gusanos excavadores bentónicos. Los
dos con crecimiento de algas similares se
sedimentos de la derecha están constituidos por capas finas y alternantes de creta y material de­
trítico arrastrado hasta el mar por los ríos. Si hubiera existido algún tipo de animales bentónicos dan en regiones costeras actuales y, pues­
cuando se depositaron estos sedimentos, la estructura finamente laminada se hubiera alterado. to que estas plantas necesitan la luz del

24
sol para realizar la fotosíntesis, sólo pue­
den desarrollarse en aguas poco profun­ MAR DE MARMARA BOSFORO MAR NEGRO
das. Stoffers halló también una roca for­
mada esencialmente por oolitos, los cuales
constituyen un sedimento arenoso típico
de los canales de marea próximos a la
línea de costa. Hans Schrader, de la
Universidad de Kiel, identificó en sedi­
mentos encontrados precisamente deba­
jo de las gravas una especie de diatomea
característica de un hábitat de aguas
poco profundas.
Al haber yo compartido las respon­
sabilidades de director científico de las
dos expediciones llevadas a cabo en el
Mediterráneo con objeto de efectuar
perforaciones, me entusiasmaba la posi­
bilidad de demostrar la existencia de
un episodio de desecación en el mar
Negro, perteneciente al Mioceno supe­
rior. Sin embargo, había que dar con
pruebas concluyentes. En primer lugar,
ninguno de los fósiles encontrados en
las gravas y en los sedimentos asocia­
dos podía datarse con facilidad. Ade­
más, existían pocos argumentos que
demostrasen que el mar Negro pudo
haberse desecado, lo cual resultaba aún
más preocupante. A diferencia del Me­ • AGUA AGUA SALOBRE AGUA DULCE . AGUA
MARINA ESTANCADA
diterráneo, el mar Negro que hoy con­
templamos no tiene déficit hidrológico
LAS CORRIENTES DEL BOSFORO han tenido una influencia capital en el medio físico del mar
alguno: los aportes de varios ríos prin­ Negro. Hoy en día (arriba), el umbral del Bósforo está unos 35 metros por debajo el nivel del mar
cipales compensan de sobras las pér­ y existe un sistema de contracorrientes estratificadas. Del mar Negro sale agua comparativamente
dulce por la superficie, al mismo tiempo que entra por el fondo agua marina más salada. Puesto
didas por evaporación. Por otra parte,
que el agua salina es más densa, se hunde y queda estancada. Durante las glaciaciones, el nivel
el mar Negro fue una de las cuencas general de los mares bajó hasta 100 metros por debajo del actual. A lo largo de tales períodos gla­
más profundas del Paratetis. Si hubiera ciares (parte inferior) el Bósforo no era el estrecho que hoy conocemos, sino un río, y el lago
perdido la mayor parte de su agua, se de agua dulce existente en la cuenca del mar Negro quedaba aireado a cualquier profundidad.

hubiera desecado todo el mar. ¿Habría

alguna prueba que explicase esta dese­
cación generalizada? de los Balcanes sufrió una crisis cuando !obres. Entre ellos se encontraban los
el Mediterráneo se secó. En esta época ostrácodos del género Cyprideis cuyos
n 1976, mientras me hallaba realizan-
E do un viaje de intercambio científico el salobre Lac Mer se desintegró de­
jando solamente una serie de lagos de
fósiles, hallados encima de las forma­
ciones salinas, pero situados por de­
en Europa oriental, empezó a perfilarse agua dulce diseminados. Puesto que bajo los sedimentos marinos deposita­
un modelo coherente. Existen sedimen­ no precipitó sal, las cuencas lacustres dos después de la apertura del estrecho
tos en regiones de la cuenca del Para­ no pudieron evaporarse hasta la seque­ de Gibraltar, habían constituido un ver­
tetis que no estaban siempre sumergidas dad, y la única alternativa verosímil dadero enigma durante la investigación
y que contienen capas de cenizas volcá­ era que una gran parte del agua del del Mediterráneo.
nicas, las cuales pueden datarse mi­ Paratetis desapareciera gracias a un El agua necesaria para llenar el Lago
diendo el grado de desintegración de sistema de drenaje. Mare provenía del Paratetis, el cual, de­
los isótopos radiactivos desde que el El trabajo de Jiiícek proporcionó la bido a ello, era vaciado parcialmente.
material pasó por el estado de fusión. información necesaria para reconstruir Con la desecación del Mediterráneo, el
Gracias a este método se estableció que la historia del Mediterráneo y la del consiguiente rejuvenecimiento de los
los niveles salinos encontrados en de­ mar Negro, tan complicadas y al propio cursos fluviales había entallado profun­
terminadas partes de la cuenca del tiempo estrechamente relacionadas. Du­ dos cañones en el talud continental y,
Paratetis tienen una edad superior a los rante el Mioceno superior, el Medite­ si bien esas zonas están de nuevo hoy
15 millones de años, muy superior a la rráneo era una llanura salina situada en en día sumergidas, algunos de estos
de los niveles salinos del Mediterráneo. el fondo de una profunda depresión, cañones pueden observarse aún en al­
Durante el Mioceno superior no hubo como si se tratara de un enorme Valle gunos perfiles del fondo marino. Al
precipitación de sales en lo que hoy en de la Muerte. Posteriormente quedó in­ mismo tiempo, la erosión producida en
día se denominan países balcánicos y, vadido por agua salobre, creando una las cabeceras aumentó la longitud de
por tanto, es improbable que el Para­ serie de lagos en el fondo de la cuen­ los ríos, haciendo que la divisoria de
tetis se secara por evaporación. Por ca. A este sistema lacustre se le ha aguas entre la cuenca mediterránea y el
otra parte, R. Jifíéek, de la Academia dado el nombre de Lago Mare, equiva­ Paratetis se desplazara hacia el norte.
Checoslovaca de Ciencias, pudo de­ lente italiano de Lac Mer. En estos Por último, esta divisoria se cortó en
mostrar que, en realidad, ti Paratetis lagos vivieron animales de aguas sa- algún sitio y se vació el Lac Mer debido

25
 o
MAR NEGRO OCEANO ATlANTICO o<t probablemente, a Jos profundos cursos
o<! o- <f)
<!S::' z<fl U.l <f) <!S::'
Of-
::>o zo Of- fluviales que desde Hungría y Yugosla­
-u.J
- u.J L.Lcr: GLOBOROTAL!A MENARD/1 O•Z cr:z
CI:z oG:i via desaguaban en el Adriático.
::Íc:J cr:� :::j<í ::Íc:J
(PORCENTAJE) <t
�o o
- u.J

�r
(L -100 80 20 o 10 (L�
o o e on la formación del Lago Mare se

1
reorganizó el sistema hidrográfico de
Europa. El Paratetis había estado re­
cibiendo gran parte de las aguas de las
regiones húmedas de Europa central,

<f)
mientras que ahora era la cuenca medi­
<f) u.J
u.J
z terránea quien capturaba su flujo. De­
z I
I
:J bido a ello el mar Negro ya no recibía
:J cr:
cr: Cll agua suficiente para compensar la eva­
Cll
u.J
u.J
o poración. Puesto que no se encontra­
o
<! <! ron los horizontes salinos en Jos testigos
u
u
o o de Jos sondeos, no puede determinarse
(L (L
u.J
u.J
con certeza si el mar Negro resecó al­
.5
guna vez completamente, pero es indu­
dable que durante algún tiempo fue
un lago de salinidad elevada y de poca
profundidad. Se depositaron entonces
gravas y fósiles pertenecientes a espe­
cies de aguas someras; además, Frank
T. Manheim, de la Southern Florida
State University, al estudiar el agua
existente en los intersticios de los sedi­
mentos ha hallado que este lago de pro­
fundidad escasa tenía como mínimo una
salinidad tres veces superior a la del agua
marina normal.
El drenaje del Paratetis hubiera
transportado especies animales típicas
de este mar hacia el Mediterráneo. Es­
tos animales pueden muy bien haber
<! sido los antepasados de las especies
�
GLACIAL ALFA <! relictas y aisladas que se encuentran en
>­
:J
la actualidad en las grutas de la costa
�
� yugoslava y en las regiones costeras de
u.J
o otras zonas del Mediterráneo. Durante
<! el Mioceno ocuparon el sistema de
u
o lagos del Lago Mare; cuando el estrecho
(L
u.J
de Gibraltar se abrió, hubo una inva­
sión de fauna marina, quedando exter­
minadas la mayoría de las especies re­
sidentes. Sólo las que se retiraron hacia
o o
f­ hábitat de agua dulce aislados sobre­
z­
�> w<í VIVIeron. Los "fósiles vivientes" del

�<(!
->
�:J �:J
-o
U-' -o lago Ohrid, en la frontera entre Yu­
u-'
�o �o goslavia y Albania, pueden tener un
Zu.J zw
oo oo origen parecido; el lago es probable­
u u
<! <! mente un resto de un antiguo brazo de

700 mar que conectaba el Paratetis y el

100 80 60 24 25 26
Mediterráneo, habiendo podido quedar
INDICE DE ESTEPA MEDIO TEMPERATURA OCEANICA
abandonadas allí estas especies cuando
(GRADOS CENTIGRADOS)
se cortó la comunicación.
CRONOLOGIA de los sedimentos del mar Negro. Se pudo confeccionar a partir de la identifi­ Las pruebas necesarias para confir­
cación de las inversiones de la orientación magnética en las rocas procedentes de los testigos de mar esta hipótesis debían consistir en
sondeo. Las anomalías magnéticas se produjeron por inversiones de la polaridad del campo mag­
señales directas de que las gravas del
nético de la tierra, que pueden detectarse igualmente en otras rocas sedimentarias, entre las que
se encuentran algunas que están bien datadas. Durante los acontecimientos Jaramillo y Olduvai, mar Negro se depositaron durante el
y durante la época de Bruhnes, el campo tenía la misma orientación que tiene hoy en día, mientras período en que el Mediterráneo se dese­
que durante la época de Matuyama se hallaba invertido. En algunos niveles sedimentarios (gris)
có. Esto se obtuvo a finales de 1976
la dirección del campo no está precisada suficientemente. El registro climático del mar Negro,
representado por el índice de estepa, se puede comparar como mínimo con dos fechas, fijadas por cuando Schrader descubrió una flora
las anomalías magnéticas y con otros indicadores del clima antiguo. Uno de estos indicadores, que de diatomeas, en unos sedimentos si­
se correlaciona con la temperatura media del océano, es el porcentaje existente en los sedimentos
tuados algo por debajo de las gravas,
marinos del foraminífero G/oborotalia menardii. Los valores medidos de ambos indicadores pueden
observarse en las curvas en negro y en color. La curva en color de la derecha da una estimación de
que podían datarse como pertenecientes
las temperaturas basadas en varias especies fósiles, además de la del foraminífero G. menardii. al Mioceno superior.

26
 El Lago Mare tuvo una vida corta. Se
inundó cuando el agua de mar invadió
el Mediterráneo a finales del Mioceno
o principios del Plioceno hace unos
5,2 millones de años. En el mar Negro
los fangos marinos o de aguas salobres
situados directamente encima de los
niveles de grava indican que la influencia
marina se extendió brevemente, como
mínimo hasta determinadas partes de
la cuenca del Paratetis. El agua marina
pudo haber entrado a través de los
mismo canales que habían hecho desa­
guar anteriormente el Paratetis dentro
de la cuenca mediterránea, si bien exis­
ten otras posibilidades. Cualquiera que
sea el camino, la débil comunicación
con el Mediterráneo quedó pronto cor­
tada, el sistema de drenaje fue reorga­
nizado de nuevo y el mar Negro empezó
otra vez a recibir más agua de la que
necesitaba para equilibrar sus pérdidas
por evaporación. La cuenca del mar
Negro se llenó de nuevo, pero el con­
junto del Paratetis nunca se recuperó
y la mayor parte de la extensión que
otrora fue el fondo de este antiguo
mar está en la actualidad intensamente
cultivada y dedicada a• la agricultura.
Con un exceso de aporte de agua
continental el mar Negro perdió gra­
dualmente su salinidad, y durante la
mayor parte de los siguientes cinco
millones de años fue un lago de agua
dulce. A principios del Pleistoceno,
hace 1,8 millones de años, el clima se
volvió especialmente frío, formándose
glaciares en Europa briental. En esta
época dominó la sedimentación quí­
mica, y los sedimentos detríticos arras­
trados por el Danubio se depositaban
en un lago de los Cárpatos orientales.
Hace algo más de medio millón de años
el lago se colmató, el Danubio discu­
rrió por su curso actual y los fangos se
convirtieron en los sedimentos domi­
nantes del mar Negro.

ubo que esperar a épocas recientes

H para que el mar adquiriese sus carac­
terísticas actuales, gracias a la erosión
que fue abriendo gradualmente el Bós­
foro. Durante los episodios cálidos,
cuando el nivel general de los mares se
volvía excepcionalmente alto, las aguas
marinas inundaban el Bósforo y, a tra­
vés suyo, convertían en aguas salo­
bres las del mar Negro; pero cada vez
que los glaciares se instalaban de nuevo,
se restablecía el régimen de agua dulce.
Finalmente, a principios del Holoceno,
hace aproximadamente 10.000 años, los
océanos ascendieron hasta su nivel ac­
tual y el agua salada entró de nuevo
por el Bósforo. Así nacieron las zonas
abisales sin vida del mar Negro actual.

27
La radiación cósmica de fondo
y el nuevo movimiento del éter
Instrumentos sensibles han detectado ligeras desviaciones de la uniformidad
en la radiación originada por la primitiva "gran explosión". El experimento
revela el movimiento de la Tierra con respecto al conjunto del Universo

Richard A. Muller

na curiosa radiación que envuelve sicos creen ahora que esta radiación en favor de la teoría de la gran explosión.

U la Tierra casi uniformemente des­

de cualquier dirección ha resulta­
do ser una fuente única de información
microondas fue emitida inmediatamente
después de la "gran explosión", o explo­
sión cataclísmica en la que se creó el Un!­
La isotropía de esta radiación, es decir,
su uniformidad en diferentes direcciones
en el espacio, nos dice que la gran explo­
sobre la naturaleza e historia del Univer- verso hace unos quince mil millones de sión, aunque inimaginablemente violen­
so. Esa débil radiación se descubrió hace años. No sólo es la señal más antigua que ta, se produjo con gran suavidad. La lige­
13 años durante una búsqueda de fuentes nunca se haya detectado; es también la ra desviación respecto a la isotropía que
de ruido capaces de interferir con los más distante, puesto que viene desde recientemente se ha descubierto indica
sistemas de comunicación de satélites. bastante más allá de los quasars, que que nuestra galaxia está atravesando el
Se demostró que el "ruido" era de origen son las más remotas fuentes luminosas Universo a la sorprendentemente alta
cósmico y pronto se lo conoció como conocidas. La radiación de tres grados es velocidad de 600 kilómetros por segun­
radiación cósmica de cuerpo negro a un telón de fondo delante del cual apare­ do. Esta velocidad cosmológica es lo
tres grados, porque tiene las característi­ cen todos los objetos astrofísicos. que se ha llamado "el nuevo movimien­
cas espectrales de un cuerpo negro, o La observación de la radiación cósmi­ to del éter", refiriéndose al "movimiento
emisor perfecto de radiación, cuya tem­ ca de fondo es lo más parecido al del éter" que A. A. Michelson y E. W.
peratura fuese de unos tres grados Kelvin estudio directo de la explosión primaria Morley trataron de descubrir, sin éxito,
(tres grados Celsius por encima del cero misma. La propia existencia de la ra­ hace casi cien años midiendo la veloci­
absoluto). La mayor parte de los astrofí- diación es el argumento más sólido en dad de la luz a lo largo de direcciones
que formaban distintos ángulos respecto
al movimiento de la Tierra en el espacio.
La radiación cósmica de fondo de tres
grados suministra un "éter" de radiación
omnipresente para realizar un experi­
mento análogo.

a radiación cósmica de fondo fue des­

L cubierta en 1965 por Arno A. Penzias
y Robert W. Wilson, de los Laboratorios
Bell; su importancia fue inmediatamente
reconocida por Robert H. Dicke y su
grupo de la Universidad de Princeton.
Desde entonces se ha aprendido mucho
sobre el espectro de la radiación. Su in­
tensidad se ha estudiado ya en longitudes
de onda que se extienden de 30 centíme­
tros hasta medio milímetro, confirmando
la conjetura inicial de que su curva es­
pectral se adapta a la de un cuerpo ne­
LA PLATAFORMA PARA INSTRUMENTOS en el experimento del nuevo movimiento del gro a temperatura de tres grados Kelvin.
éter era un avión U-2 al servicio de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio
Uno de los más importantes hechos
(NASA). Como en el experimento original del movimiento del éter, realizado hace casi un siglo por
A. A. Michelson y E. W. Morley, el nuevo experimento se proyectó con el fin de medir el movimien­ observados por Penzias y Wilson era la
to de la Tierra con respecto a un sistema universal de referencia, en este caso la radiación cósmica constancia de temperatura de la radia­
de fondo. Tal radiación, que es equivalente a la emitida por un cuerpo negro (un radiador perfecto)
ción procedente de distintas direcciones
cuya temperatura sea de unos tres grados Kelvin, es la radiación residual del cataclismo en que se
creó el Universo hace 15.000 millones de años. El U-2 ha hecho diez vuelos llevando un receptor
en el espacio. Sus medidas indicaban
ultrasensible de microondas proyectado por el autor, George F. Smoot y Marc. V. Gorenstein. que la temperatura variaba menos del

28
10 por ciento en cualquier dirección. dos regiones siguiendo una sencilla co­ te poblado, que los astrónomos aceptan
Experimentos posteriores establecieron sinusoide. Esta forma característica ("el el "principio cosmológico": la creencia
límites todavía más bajos a la desvia­ gran coseno del cielo") nos lleva a iden­ de que el Universo es esencialmente lo
ción respecto a la isotropía. Dos grupos tificar la velocidad del sistema solar mismo en todas sus partes. Además, la
independientes han realizado hace poco como causa de la anisotropía. Para expli­ idea de la explosión de un núcleo de ma­
mediciones suficientemente sensibles car cómo se ha llegado a esta conclusión teria que se encontrase en algún punto
para poner de manifiesto, sin embargo, y cuál es su importancia, es necesario del espacio no ofrece un camino natural
que la temperatura de la radiación no es recordar la teoría de la gran explosión, para explicar la existencia de la radiación
exactamente la misma en todas las direc­ el origen de la radiación cósmica de fon­ cósmica de fondo. Cualquier radiación
ciones. Uno de los conjuntos de expe­ do y lo que se ha aprendido a partir de la emitida en el momento de la explosión
rimentos se ha realizado en Princeton existencia de la anisotropía. habría abandonado la proximidad de la
por David T. Wilkinson y Brian E. Corey masa original todavía más rápidª-.mente
y el otro conjunto en el Laboratorio a gran explosión no fue simplemente de lo que lo habría hecho la mai'eria, y
Lawrence, de la Universidad de Califor­ L una explosión de un núcleo de mate­ la radiación no se encontraría ya en el
nia en Berkeley, por un grupo en el que ria en el seno de un vasto espacio que por espacio para ser observada.
figuran George F. Smoot, Marc Y. Go­ lo demás estaba vacío. Aunque tal des­ En la teoría de la gran explosión no
renstein y yo mismo. Se sabe ahora que cripción daría cuenta de la ley de H ubble hay núcleo primitivo de materia ni cen­
la temperatura de la radiación de fondo (la observación de que las galaxias dis­ tro de la explosión. El espacio está uni­
de tres grados varía en aproximadamente tantes se están separando de nosotros a formemente ocupado; no hay borde
un lO por ciento de un lado a otro del velocidades proporcionales a sus dis­ exterior de la distribución de materia.
cielo, estando la parte más caliente en tancias) parece incapaz de explicar la La gran explosión no fue una explosión
la dirección de la constelación Leo y la uniformidad con que la materia y la ra­ de materia dentro del espacio, sino una
más fría en la dirección de Acuario. La diación llenan el espacio. El Universo explosión del espacio mismo. Según la
temperatura varía suavemente entre esas conocido parece estar tan uniformemen- teoría de 1 a relatividad general de Eins-

MOVIMIENTO PECULIAR DE LA GALAXIA:

600 KILOMETROS POR SEGUNDO �
VELOCIDAD NETA
DE SOL Y TIERRA:
400 KILOMETROS
POR SEGUNDO

DISCO DE LA GALAXIA

VELOCIDAD DE LA TIERRA
VELOCIDAD DEL SOL ALREDEDOR DEL SOL:
ALREDEDOR DE LA GALAXIA: PLANO DE LA ORBITA 30 KILOMETROS POR SEGUNDO
300 KILOMETROS POR SEGUNDO DE LA TIERRA

MOVIMIENTO ABSOLUTO DE LA TIERRA a través del espacio. forma un ángulo marcadamente inclinado hacia arriba (hacia el Norte)
Se ha podido determinar midiendo pequeñas diferencias en la tempe­ con el plano de la galaxia. En este diagrama, el vector del movimiento
ratura de la radiación cósmica de fondo de tres grados que llega a la neto de la Tierra se representa mediante una flecha de color centrada en
Tierra procedente de diferentes direcciones. La Tierra viaja en su órbita el Sol, ya que ambos cuerpos viajan juntos. Ambos están siendo arras­
alrededor del Sol a 30 kilómetros por segundo y, como prisionera gravi­ trados por el propio movimiento "peculiar" de la galaxia a través del es­
tatoria del Sol, está siendo arrastrada alrededor del centro de la galaxia pacio (el movimiento peculiar de la galaxia, y no una parte del movimien­
a 300 kilómetros por segundo. El experimento del nuevo movimiento del to cósmico de conjunto). Para explicar el movimiento de la Tierra con
éter muestra que el movimiento neto de la Tierra en el espacio es respecto a la radiación de tres grados, la galaxia debe estar viajando a
de unos 400 kilómetros por segundo. El vector del movimiento neto unos 60 kilómetros por segundo (más de dos millones de kilómetros por
de la Tierra está en el mismo plano de su órbita alrededor del Sol y hora) en la dirección que aparece indicada por la flecha negra gruesa.

29
tein, la .. cantidad" de espacio entre los una implosión. La densidad también espacio. Hay muchos cuentos de hadas
objetos no es fija, aun cuando los objetos determina la configuración en gran esca­ y de fantasía científica que describen su­
retengan sus respectivas coordenadas de la del Universo. Si la densidad es mayor cesos en un espacio flexible. Lo que dife­
posición. En los cálculos realizados en que el valor crítico, el volumen del Uni­ rencia la teoría general de la relatividad
la teoría de la gran explosión, se supone verso es finito; en otro caso, el volumen de los meros raptos de imaginación es
generalmente que las galaxias están en re­ es infinito. Hasta ahora no se ha podido un conjunto específico de ecuaciones que
poso aunque la cantidad de espacio entre establecer la densidad del Universo con relacionan la geometría y volumen del
ellas aumenta. Cualquier movimiento exactitud suficiente para decir inequívo­ espacio con su historia anterior y su con­
que conduzca a un cambio de las coor­ camente si el Universo es finito o infinito. tenido de masa y energía.
denadas de posición de la galaxia en Afortunadamente para la mayoría de los La ley de H ubble encaja de manera na­
esta teoría se designa como "velocidad cálculos de la teoría de la gran explosión, tural en la teoría de la gran explosión. La
peculiar", no porque sea rara, sino por­ esa cuestión no es crucial. Supondremos relación es consecuencia de dos hechos:
que es peculiar de la galaxia individual que la densidad media es igual al valor no sólo está el espacio uniformemente
y no parte de un movimiento cósmico crítico, lo que tiene la ventaja adicional ocupado por materia, sino que también
de conjunto. de implicar que la curvatura media del se está creando espacio a una velocidad
La velocidad de expansión del espacio espacio es nula; por tanto, podemos tra­ uniforme. Así, cuanto más grande sea la
disminuye por la presencia de materia bajar con la conocida geometría eucli­ distancia que separa dos galaxias, tanto
y energía. Si la densidad media del uni­ diana. mayor será la cantidad de espacio creado
verso es inferior a un valor crítico (alre­ La idea de que la distancia entre dos entre ellas. La observación de Hubble de
dedor de 10-29 gramos por centímetro objetos pueda cambiar sin que éstos se que todas las galaxias se están alejando
cúbico), la expansión continuará para muevan parece rara porque es comple­ de la nuestra no significa que la nuestra
siempre. Si la densidad media es menor tamente ajena a nuestra experiencia co­ esté en el centro del Universo; desde
que el valor crítico, la expansión se re­ tidiana. Sin embargo, no es mucho más cualquier otra galaxia podría hacerse
tardará hasta detenerse y convertirse en rara que la de la curvatura del propio una observación análoga.
La dilatación uniforme del espacio se

FRECUENCIA (GIGAHERTZIOS) aplica solamente a distancias intergalác­

ticas. No se aplica, por ejemplo, en la
proximidad de objetos masivos como el
Sol, donde la geometría del espacio pue­
de ser completamente diferente. Tampo­
co se aplica a las distancias entre los áto­
mos en una molécula o de los electrones
en un átomo. Tales distancias están de­
terminadas por fuerzas electromagnéti­

/'['-�
cas más que por gravitatorias. Aunque la

1
dilatación del espacio tendiera a separar
los constituyentes de átomos y molécu­
:; ;
r1; las, sus campos eléctricos internos los
� ;
acercarían de nuevo. Si este no fuera el

I/I
LJ.J
0:: caso, los observadores humanos y sus
o
<t: cintas métricas crecerían a la misma
o
velocidad que el Universo, haciendo in­

/ ¡/
(f)
z
LJ.J observable la expansión del espacio.
f­
z
""' PENZIAS
1 gran éxito inicial de la teoría de la
1Q-1
......
...... /
Y WILSON
E gran explosión tuvo lugar cuando Geor­
/......._II:.... .......
....... "
EMISION DE SINCROTRON
PROCEDENTE DE LA GALAXIA
ge Gamov, Ralph A. Alpher y Robert
Herman extrapolaron hacia atrás la ex­
pansión hasta un tiempo en que la densi­
....... dad del Universo era más de 1030 veces
i ....... ....... la actual. Postularon que el Universo
.......
....... primitivo debía ser extremadamente ca­
liente y que la combinación de altas tem­
peraturas y densidades iniciaría reaccio­
LONGITUD DE ONDA ICENTIMETROS) nes termonucleares, convirtiendo el plasma
de protones, electrones y neutrones en
LA INTENSIDAD DE LA RAOIACION COSMICA DE FONDO sigue el espectro de
deuterones y núcleos de helio. Sólo en
energía de un cuerpo negro a la temperatura de tres grados K. La primera medición de esta ra­
diación fue realizada en 1965 por Arno A. Penzias y Robert W. Wilson, trabajando con un re­ unos minutos, la expansión del plasma
ceptor de microondas sintonizado a una longitud de onda de 7,35 centímetros (correspondiente reduciría la temperatura y densidad por
a una frecuencia de cuatro gigahertz). La mayor parte de las medidas posteriores se realizaron
debajo del nivel necesario para mantener
también en longitudes de ondas fijas, indicadas por las barras verticales. Recientemente, sin embar­
go, Paul L. Richards y sus colaboradores de la Universidad de California en Berkeley han medi­
ulteriores reacciones. La conversión se­
do la porción de frecuencia más alta de la curva con una técnica de banda ancha, obteniendo los ría incompleta, y exactamente la sufi­
resultados indicados por la zona coloreada. La línea de trazos representa la radiación de sincrotrón ciente para explicar la relación de helio
de nuestra galaxia: radiación emitida por los electrones al moverse en torno a las líneas de
a hidrógeno actualmente existente en
fuerza magnéticas. A frecuencias por debajo de 10 gigahertz, la anisotropía, o falta de unifor­
midad direccional, de la emisión de sincrotrón enmascara la anisotropía de la radiación de fondo. el Universo.

30
 • • • o • • • J / /
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• • • • • • • ... ¡ ..,

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• • • • • • • • • • •

• • • • • ¡ i
• • • • • • •

EXPANSION UNIFORME DEL ESPACIO, que explica la "ley" galaxias (pu111os) en las distribuciones de la izquierda y centro. En el
descubierta por Edwin P. Hubble, del Observatorio del Monte Wilson, diagrama de la derecha se han superpuesto ambas distribuciones. Las
hace 50 años, cuando observó que las galaxias distantes se están ale­ flechas que unen los puntos muestran las distancias recorridas por cada
jando a velocidades proporcionales a sus distancias. Aquí se repre­ galaxia como se vería desde la galaxia central. Aunque el espacio entre
senta la expansión del espacio por la variación de la distancia entre las las distintas galaxias se expande, el tamaño de cada galaxia no varía.

o o

o o
TIERRA
� o �

o o

o o

o
o

SEGUN LA TEORIA DE LA GRAN EXPLOSION (izquierda), el ciente para que los protones y electrones se combinen formando átomos
Universo primitivo estaba lleno de protones (signo más) y electrones de hidrógeno (círculos). Aquellos fotones (vueltos a dibujar a la derecha)
(signo menos) que absorbían y reemitían fotones (en color). Tras medio que fueron los últimos en difundirse por una capa que rodea la posición en
millón de años (centro), el Universo se ha expandido y enfriado lo sufí- la que se formará la Tierra, constituyen la radiación cósmica de fondo.

EJE DE
w
� 1
1 VELOCIDAD
\ ROTACION

0b
PECULIAR
�/"'..
:J N\1\fV\.¡? � � "-.,//"'.."-.../,l FR 10 FRIO
<( \ TIERRA / TIERRA
u 1 1

EL ESTUDIO DE LA RADIACION DE FONDO puede suministrar referencia local e inercial, los fotones emitidos en el ecuador de la capa
indicios sobre la estructura en gran escala del Universo. Si la Tierra se ven retardados por su velocidad adicional (según la teoría general
tiene una velocidad peculiar (izquierda), la radiación es ligeramente de la relatividad). Las dos posibilidades se pueden distinguir por diferen­
"más azul" (más caliente) en la dirección del movimiento, y "más roja" cias registradas en la distribución de temperaturas observadas. La tem­
(más fría) en la opuesta. Si la capa de materia que por última vez di­ peratura de la radiación variaría en el primer caso como en el coseno
fundió la radiación estaba en rotación con respecto a nuestro sistema de del ángulo en el cielo, y en el segundo caso como el cuadrado del coseno.

JI
 Otra consecuencia del modelo de Ga­ ofrecía cuando se difundieron los fotones pondiente al máximo de energía en aproxi­
mow-Alpher-Herman, que en aquel mo­ por última vez. madamente un milímetro. El corrimiento
mento pasó inadvertida, era que el Esta es la radiación que ahora observa­ hacia el rojo se debe a la velocidad, enor­
plasma caliente emitiría y absorbería ra­ mos como radiación cósmica de fondo. memente alta, de la envoltura radiante
diación electromagnética de igual mane­ La radiación que hoy nos llega a noso­ en expansión, o, más propiamente, la
ra que el plasma caliente en la superficie tros fue difundida, por última vez, por alta velocidad a la cual está aumentando
del Sol emite luz. La radiación sería di­ una envoltura de plasma que rodeaba el espacio entre nosotros y la envoltura
fundida y vuelta a difundir por los elec­ completamente nuestra actual posición de radiación. La radiación en sí no ha
trones libres hasta aproximadamente en el espacio. Si parte de la materia exis­ alterado su longitud de onda. Lo que
medio millón de años tras la gran explo­ tente en ese plasma se ha reagrupado ocurre es que la estamos observando
sión. En esa época, la densidad y tempe­ en una galaxia muy lejana a la nuestra; desde un sistema de referencia que se
ratura de la materia habrían descendido podemos imaginar que si en ella hay está "moviendo" al 99,9 por ciento de
hasta el punto en que sus iones constitu­ seres inteligentes, éstos están observando la velocidad de la luz respecto a la mate­
tivos (en su mayor parte protones y elec­ ahora la radiación que fue difundida en ria que la emitió hace quince mil millo­
trones) se unirían para formar átomos nuestra región del espacio hace quince nes de años.
eléctricamente neutros. Este período (que mil millones de años. Una notable característica del espectro
en realidad duró varios miles de años) de un cuerpo negro es que, cuando se
se llama generalmente "el momento del mitida originariamente como radia- observa desde un sistema de referencia
desacoplo", porque desde entonces en E ción visible e infrarroja con una longi­ móvil respecto al emisor, retiene su for­
adelante hay poca interacción entre ra­ tud de onda de O, 7 micrómetros para el ma característica de espectro de cuerpo
diación y materia. El Universo, que antes máximo de energía, la radiación cósmica negro, alterándose sólo la temperatura.
era opaco, se hace de golpe transparente, de fondo ha sufrido un corrimiento hacia En un sistema de referencia móvil con
permitiendo que la radiación electromag­ el rojo que multiplica las longitudes de el plasma, la temperatura característi­
nética viaje por el espacio sin difundirse onda por 1500, de modo que ahora ob­ ca de la radiación es de unos 4500 grados
y conservando la imagen que el plasma servamos la longitud de onda corres- Kelvin; en nuestro sistema de referencia,

FRECUENCIA (GIGAHERTZIOS)

100

0,9 CENTIMETROS
(33 GIGAHERTZIOS)

z EMISION DE
10 SINCROTRON
�
LU / PROCEDENTE
><:
Cfl
DE LA GALAXIA
o SEÑAL QUE SE ESPERABA
o
<{ ENCONTRAR DEBIDO AL
a: EMISION TERMICA
MOVIMIENTO DEL SOL
(.9 DEL POLVO GALACTICO"'.
:::; ALREDEDOR DE LA GALAXIA
�
<{
a:
o
a:
f-
o
Cfl
z
<{

SEÑAL QUE SE ESPERABA

ENCONTRAR DEBIDO AL
MOVIMIENTO DE LA TIERRA
ALREDEDOR DEL SOL

1
· 30 .03
LONGITUD DE ONDA (CENTIMETROS)

LA DETERMINACION DE LA ANISOTROPIA en la radiación de la radiación de fondo predominase. Se consideró óptima una fre­
fondo se complica por la presencia de emisión en microondas proce­ cuencia de 33 gigahertz. Las dos curvas que representan las seña­
dente de varias fuentes que son en sí mismas anisótropas. Las regiones les que se esperaba encontrar a causa del movimiento de la Tierra alre­
H 11, por ejemplo, son concentraciones de gas y polvo calentado por dedor del Sol (30 kilómetros por segundo) y del movimiento del Sol
estrellas jóvenes. Para el experimento del nuevo movimiento del éter alrededor del centro de la galaxia (300 kilómetros por segundo) se han
fue preciso elegir una frecuencia a la que la supuesta anisotropía de calculado en la hipótesis de que la velocidad sea nula para la galaxia.

32
es de tres grados. A medida que pase el
tiempo, continuaremos interceptando
radiación cósmica de fondo, pero la
señal que entonces observaremos pro­
cederá de regiones todavía más distan­
SUPERFICIE
tes en el espacio. Como esas regiones EXTERIOR
más distantes se están alejando a veloci­ DEL U-2
dades todavía mayores, en nuestro siste­ 1
ma de referencia apreciaremos que la
radiación tiene una temperatura inferior
a tres grados. En otros quince mil millo­
nes de años, la radiación que alcance
nuestra actual posición en el espacio
corresponderá a una temperatura de 1,5
grados. Será también radiación emitida
en el momento del desacoplo, pero pro­ COJINETE DE
ROTACION
cedente de una región mucho más distan­
te en el espacio que la radiación que AISLAMIENTO
------�.L ANTIVI­
observamos hoy.
BRATORIO
Cuando se observa la radiación cósmi­
ca de fondo, se está indirectamente estu­
diando la estructura de la capa de mate­
ria que la difundió medio millón de años
después de la gran explosión. Si el Uni­
RECEPTOR DE
verso fuera totalmente homógeneo e 33 GIGAHERTZIOS
isótropo, la señal de la radiación cósmica
carecería de características especiales.
Claramente, el actual Universo difiere de
la homogeneidad, conteniendo como lo
hace planetas, estrellas, galaxias y grupos AL REGISTRADOR MAGNETICO
Y UNIDAD DE CONTROL
de galaxias. Si el agrupamiento en gran
escala hubiera comenzado antes del mo­ INSTRVMENTO PARA MEDIR LA ANISOTROPIA de la radiación cósmica de fondo cons­
mento del desacoplo, la radiación de truido por el autor y sus colegas. Aquí está representado esquemáticamente en corte vertical. Las
dos grandes antenas de bocina se proyectaron para recoger la radiación cósmica de fondo en un
fondo debería exhibir regiones brillantes
estrecho cono a una frecuencia de 33 gigahertz. Las dos bocinas más pequeñas y su receptor
y obscuras correspondientes a los agru­ asociado vigilan la emisión del oxígeno atmosférico a 54 gigahertz. El aparato se ideó no para
pamientos de materia. Si se pudieran ob­ medir la temperatura absoluta de la radiación cósmica de fondo, sino más bien la diferencia en­
servar tales características, se obtendría tre las temperaturas de las señales recogidas por las dos bocinas grandes cuando se conectan al­
ternativamente con un receptor común 100 veces por segundo. Para compensar asimetrías en el
una visión fascinante de la primitiva
proyecto y la construcción, el aparato se hace girar 180 grados cada 64 segundos en la toma de datos.
evolución del Universo. Por otra parte, la
ausencia de tales caracteres indicaría que
el agrupamiento en gran escala, tal como lo largo del ecuador de la capa de plasma Si durante los momentos iniciales de la
es necesario para explicar los grupos de se retrasarían, con el resultado de que gran explosión se hubieran generado olas
galaxias, no se había producido todavía la luz emitida por la región ecuatorial gravitatorias de longitud de onda muy
en el momento del desacoplo. sufriría un pequeño corrimiento hacia grande, también ellas darían lugar a unos
La radiación de fondo proporciona el rojo, además del debido al distancia­ caracteres distintivos en la radiación cós­
también una oportunidad para someter miento de la capa de plasma. El corri­ mica de fondo. (Como el momento de
a prueba algunas de las teorías más es­ miento adicional daría por resultado desacoplo para olas gravitatorias se pro­
peculativas del Universo. Por ejemplo, el una temperatura ligeramente más baja duce sólo una fracción de segundo des­
Universo puede estar en rotación, posibi­ para la radiación procedente de la región pués de la gran explosión, su detección
lidad permitida por la teoría general de ecuatorial. directa suministraría una ojeada a la
la relatividad. S. W. Hawking, de la Uni­ Aunque según la teoría general de la historia del Universo en momento toda­
versidad de Cambridge, fue el primero en relatividad, un Universo en rotación sería vía anterior al que proporciona la radia­
llamar la atención sobre el hecho de que detectable, no lo sería de acuerdo con un ción cósmica de fondo.) Se podrían des­
la rotación se manifestaría claramente principio formulado por Ernst Mach. cubrir también anisotropías que revelasen
como una desviación especial respecto Mach postuló que la existencia misma que el Universo no se ha expansionado
de la isotropía en la radiación cósmica de sistemas locales e inerciales de refe­ uniformemente, de estricto acuerdo con
de fondo. Si la capa productora de la úl­ rencia dependía de la materia distante la ley de Hubble. Tales fenómenos ten­
tima difusión estuviera en rotación con en el Universo. Así, un sistema de refe­ derían a formar diferentes configuracio­
respecto a nuestro sistema local e inercial rencia local e inercial estaría inextrica­ nes en el cielo, haciendo posible distin­
de referencia, el plasma del ecuador de blemente ligado a la materia distante, y guirlos entre sí. Tal vez el rasgo más
tal capa tendría una velocidad transver­ estaría en rotación si el Universo en con­ característico a buscar, sin embargo, sea
sal que no aparecería en el plasma de junto lo estuviera. Si el análisis de la la anisotropía causada por el movimien­
sus polos. Según el efecto de dilatación radiación de fondo demostrase que el to del sistema solar respecto a la corteza
del tiempo de la teoría de la relatividad Universo está en rotación, el principio de plasma que emitió la radiación.
especial, los relojes y otros osciladores a de Mach resultaría ser falso. En cada región del espacio sólo puede

33
haber un sistema inercial de referencia derable mejora sobre mediciones ante­ experimento difícil, sin embargo, es tran­
en el que la radiación de fondo sea com­ riores. Esperábamos descubrir que el quilizadc_Jr saber que uno va a obtener un
pletamente isotrópica. En cualquier otro movimiento de la Tierra era principalmen­ valor no nulo de alguna clase. Aun cuan­
sistema, el movimiento del observador se te debido al movimiento del sistema solar do los otros fenómenos sean interesantes,
manifestará como una variación de la alrededor del centro de nuestra galaxia e incluso un valor nulo como resultado
temperatura de la radiación proporcio­ a unos 300 kilómetros por segundo, mo­ de ellos sería importante, es desalentador
nal a la velocidad del observador y al dificado por un pequeño factor para te­ hacer mediciones precisas del cero.
coseno del ángulo entre su dirección de ner en cuenta el movimiento de la galaxia
movimiento y la dirección de la obser­ hacia la de Andrómeda. (El movimiento e uando iniciamos el experimento, se
vación. P. J. E. Peebles, uno de los físicos relativo de nuestra galaxia y la de An­ sabía que la radiación cósmica de fon­
del grupo de Dicke que identificó co­ drómeda se había medido previamente do era isótropa dentro de unos pocos mili­
rrectamente la radiación, acuñó la frase mediante la variación Doppler de las grados, es decir, con un error inferior a
"nuevo movimiento del éter" para des­ líneas de emisión espectral, resultando una parte en 500, debido en gran parte
cribir el movimiento esperado. Aunque de 80 kilómetros por segundo.) Sólo una a las cuidadosas mediciones de Wilkinson
no es en realidad movimiento con respec­ pequeña parte del movimiento del éter y Robert B. Partridge, de Princeton, y
to a un sistema de referencia fijo en el que se esperaba encontrar se debería al Edward K. Conklin, de la Universidad
espacio, es movimiento con relación al movimiento de la Tierra alrededor del Stanford. Otro experimentador de Prin­
más natural sistema de referencia en cos­ Sol, a 30 kilómetros por segundo. ceton, Paul Henry, había detectado una
mología: el sistema de coordenadas en ¿Por qué estábamos tan excitados pequeña desviación de la isotropía, pero
expansión con respecto al cual las gala­ cuando íbamos a medir una cantidad tan sus datos no se ajustaban a una curva
xias estén casi en reposo. bien conocida? Nuestro principal interés sencilla y la dirección de la temperatu­
Fue precisamente el darnos cuenta de estribaba en otros posibles efectos: la ra máxima no se había determinado con
la posibilidad de detectar el nuevo mo­ rotación del universo, indicios prema­ exactitud.
vimiento del éter lo que nos inspiró a turos de la formación de grupos de ga­ Para nuestras mediciones, proyecta­
mis colegas y a mí para idear un expe­ laxias, olas gravitatorias y una expansión bamos usar un instrumento que en gene­
rimento que representara una consi- de Hubble anisótropa. Al comenzar un ral tenía las mismas características que
los usados en estudios previos: un radió­
metro Dicke. Con este instrumento no se
mide la temperatura absoluta de la radia­
ción cósmica, sino diferencias de tempe­
PROBLEMA REMEDIO
ratura entre una dirección en el cielo y
Emisión de sincrotrón procedente de la galaxia Hacer mediciones por encima de otra. Aunque se podría tratar de medir
1 O gigahertz tales diferencias comparando la salida
de dos receptores que apuntan en dife­
Emisión procedente de polvo galáctico Hacer mediciones por debajo de
100 gigahertz rentes direcciones, el ruido térmico en
los dos receptores y ciertas variaciones
Emisión del vapor de agua atmosférico Tomar datos a altitud superior a 1 5
incontrolables en su ganancia ("ruido de
kilómetros (con el U-2)
centelleo") enmascararían las pequeñas
Emisión debida al oxígeno atmosférico Usar dos antenas de bocina a gran diferencias que se esperaban. En el
altura y vigilar la emisión del modelo de Dicke se evita el problema
oxígeno en 54 gigahertz
conmutando alternativamente el mismo
Emisión del Sol Volar de noche receptor a una y otra de dos antenas en
forma de bocina apuntadas en direccio­
Emisión de la Tierra Usar antena doble protegida
y con campo estrecho nes diferentes. Si el experimento se lleva
a cabo en la superficie de la Tierra, el
Emisión de las antenas de bocina Hacer simétrica la emisión mediante
operador trata de anular la intensa emi­
cuidadoso control de la temperatura
sión en microondas procedentes del oxí­
Ruido térmico en el receptor Integrar la señal durante 20 minutos
geno en la atmósfera apuntando las dos
bocinas al mismo ángulo zenital, de ma­
Ruido de centelleo en el receptor Conmutar entre las dos antenas
( = 1/frecuencia) 100 veces por segundo nera que ambas "vean" la misma canti­
dad de oxígeno.
Asimetría del avión Invertir dirección del vuelo cada 20 minutos
Para eliminar pequeñas diferencias en
Asimetría en el aparato Girar aparato de medida cada 64 segundos
el poder receptor de las dos bocinas o

Asimetría introducida por campo magnético Blindar cuidadosamente conmutadores una posible asimetría en el conmutador
terrestre de microondas de microondas que conecta las bocinas
al receptor, se hace girar todo el conjun­
Emisión de radio del U-2 Colocar protección metálica alrededor
de las partes sensibles y reducir al
to del aparato de manera que las posicio­
mínimo las comunicaciones con el U-2 nes de las dos bocinas se intercambien
una vez por minuto. Con esas precaucio­
Distorsión geométrica Determinar el zenit a partir de
de la atmósfera debida a la señal del oxígeno y no del
nes, cualquier asimetría presente en la
falta de esfericidad de la Tierra horizonte terrestre o instrumentos de vuelo radiación cósmica de fondo debería
aparecer como fluctuaciones en la salida
del receptor coincidentes con el ritmo de
LISTA DE LOS PRINCIPALES PROBLEMAS asociados a la medición de la anisotropía de la
radiación de fondo, junto con los remedios adoptados por los investigadores. Estos y sus colabo­ cambio de bocina.
radores pasaron tres años planeando y construyendo el equipo necesario antes del vuelo de prueba. A fin de lograr una mejora substancial

34
 POLO NORTE CELESTIAL

90

-90

POLO SUR CELESTIAL

REGlONES DEL CIELO EXPLORADAS por el experimento del para el año en curso, ayudarán a comprobar el aspecto de la anisotro­
nuevo movimiento del éter, representadas sobre una proyección de la pía de temperatura detectada. Los vuelos típicos duraban cuatro horas
esfera celeste que conserva las áreas. Todos los vuelos se hicieron de no­ y exploraban cuatro regiones diferentes del cielo. Cada una de las an­
che (para evitar la emisión en microondas del Sol) y se extendieron a lo tenas de bocina era sensible a una región del cielo de unos siete grados
largo de un período de aproximadamente un año (para explorar la mayor de diámetro aproximadamente. La longitud de cada zona explorada
porción posible del cielo que puede observarse desde una estación en el estaba determinada principalmente por la rotación de la Tierra más que
orte de California). Los vuelos en el Hemisferio Sur, que se proponen por la velocidad (unos 750 kilómetros por hora, aproximadamente) del avión.

POLO NORTE CELESTIAL

POLO SUR CELESTIAL

ANlSOTROPIA de la radiación de fondo, representada sobre la esfera punto "más frío" o dirección en la cual la radiación está más "enro­
celeste en intervalos de un miligrado Kelvin. El punto "más caliente", jecida" por el movimiento relativo de la Tierra alejándose de los foto­
indicando la dirección del máximo movimiento relativo de la Tierra hacia nes incidentes, se encuentra a 180 grados de distancia angular. Si la
la radiación de fondo, se halla en la constelación Leo a la ascensión recta diferencia de temperatura entre los puntos más calientes y más frío
de ll horas ( ± 0,5 horas) y seis grados de latitud ( ± 10 grados). El se representa en función de la distancia, resulta una cosinusoide.

35
 de sensibilidad sobre experimentos ante­
z
riores, teníamos que saber exactamente
�
lJ.J lo que había limitado la sensibilidad de
0.::
Ul aquéllos y prever de la mejor manera po­
o
� +2 sible las dificultades que una nueva con­
a: cepción experimental introduciría. Los
(!)
:::¡ resultados de experimentadores anteriores
:2' +1
habían sido reducidos en su sensibilidad
<(
a: primordialmente por la llamada "radia­
:J
ción de sincrotrón", emitida por electro­
�
a:
lJ.J nes acelerados en el campo magnético
CL
:2' -1 de nuestra galaxia. Aunque la intensidad
lJ.J
f­ de la radiación de sincrotrón sigue apro­
LJ.J
o
-2 ximadamente los caracteres visibles de
� la Vía Láctea, su aspecto preciso en la
u
z
lJ.J región de microondas del espectro no se
a:
lJ.J conoce. Lo mejor que se puede hacer es
u..
o sustraer de la anisotropía total observada
una estima de la anisotropía de la radia­
ANGULO ENTRE DIRECCION DEL INSTRUMENTO ción de sincrotrón y esperar que la dife­
Y LUGAR DE LA MAXIMA TEMPERATURA (GRADOS) rencia represente la anisotropía de la
radiación cósmica de fondo y no el resul­
LA COSINUSOJDE proporciona el mejor ajuste para los datos (promediados en 18 puntos)
tado de una estima errónea.
tomados por el autor y sus colegas en el experimento del nuevo movimiento del éter. El eje hori­
zontal representa el ángulo formado por la línea que une las dos antenas de bocina y la dirección
del máximo de temperatura en Leo. La cosinusoide es la distribución de temperatura que podría ay un camino directo para reducir la
esperarse si la velocidad peculiar del sistema solar hacia Leo fuese de 400 kilómetros por segundo. H interferencia introducida por la radia­
ción de sincrotrón, que consiste en tras­
ladarse a longitudes de onda inferiores a
tres centímetros. Por ejemplo, entre tres
centímetros y un centímetro la radiación
de sincrotrón se reduce aproximadamen­
te a una tercera parte. De igual impor­
tancia es que la radiación cósmica de
fondo, que sigue la curva de emisión del
+1 cuerpo negro, en el mismo intervalo de
z longitud de onda se hace aproximada­
� mente 1 O veces más intensa. El obstáculo
lJ.J
0.::
Ul que se encuentra al operar a longitudes
o
o de onda más cortas es la emisión atmos­
<(
a: férica creciente: el vapor de agua y el
(!)
:::¡ oxígeno hacen imposibles las observacio­
:2' nes desde Tierra para longitudes de onda
<( inferiores a dos centímetros. El vapor de
a:
:J
f- agua es particularmente perturbador,
<(
a: porque puede darse en bolsas que no se
lJ.J
CL
eliminan apuntando un par de antenas al
:2'
lJ.J
f- mismo ángulo zenital.
lJ.J
o La solución obvia es realizar el expe­
� rimento a una altura bastante superior
u
z a los 15.000 metros, donde el vapor de
lJ.J
a: agua se ha congelado casi completamen­
lJ.J
u..
o te. La cima de una montaña no es sufi­
ciente. Es necesario usar bien un globo
o un avión, o un vehículo espacial. Aun­
que sabíamos que el experimento en
vehículo espacial era potencialmente el
más sensible, un experimento en avión o
en globo es mucho más barato y cierta­
mente debe realizarse antes. Al discutir
estos problemas con Hans M. Mark, en­

ASCENSION RECTA (HORAS) tonces director del Centro de Investiga­

ción Ames de la Administración Nacio­
PRIMERA DESVIACIO� IMPORTA�TE respecto a la isotropia en la radiación cósmica de nal de Aeronáutica y del Espacio (NASA),
fondo; fue detectada por Paul Henry, de la l'niversidad de Princeton, con un instrumento que se
y Luis W. Alvarez, del Laboratorio Law­
elevó en un globo. La anisotropía de la radiación se manifiesta en la preponderancia de puntos que
caen por debajo de la línea de cero. La disper�ión de los puntos, sin embargo, imposibilitó descu­ rence de Berkeley, decidimos que el avión
brir la distribución de la anisotropia o determinar la dirección del máximo de temperatura. U-2, que estaba siendo utilizado por la

36
 NASA para el estudio de los recursos te­ meteorológicos. Si la inclinación fuese del U-2, lo que hizo el proyector de las
rrestres, sería una plataforma ideal para grande, se pediría al piloto que ladease el antenas particularmente difícil. Como la
nuestro experimento. Hacia la misma avión para compensar. (La maniobra no Tierra es una intensa fuente emisora de
época (a mediados de 1 973) Corey y Wil­ resultó necesaria.) microondas, teníamos que dar con una
kinson, en Princeton, decidieron usar la El tamaño de nuestro aparato estaba manera de resguardar nuestras antenas.
barquilla de un globo como plataforma estrictamente limitado por el espacio En Jos experimentos desde el suelo, el
para sus experimentos de anisotropía. disponible dentro de la bodega posterior problema se había resuelto mediante
No voy a describir su experimento, con­
centrándome en Jugar de ello en Jos pro­
blemas que había que resolver para nues­
NORTE-SUR
tro proyecto U-2.
Para un experimento realizado en el
aire, el tiempo diponible está severamen­
te limitado, lo que significa que nuestro
z
receptor tenía que tener la máxima sensi­ >
...J
bilidad posible. (En un experimento rea­ I.U
::,¿
lizado desde el suelo, los datos se pueden Cf)
o
promediar para muchas observaciones y o
<(
obtener resultados válidos aun con un cr:
(.9
receptor de bajo ruido.) Desgraciada­ :::J
2
mente, Jos receptores de microondas se
<(
hacen progresivamente menos sensibles cr:
:::l
a longitudes de onda inferiores a Jos tres �
centímetros. Las limitaciones que impo­
cr:
I.U
"-
nía la tecnología de receptores, la nece­ 2
I.U
sidad de evitar la perturbadora interfe­ 1-
I.U
rencia de la radiación de sincrotrón a o
<(
longitudes de onda mucho mayores de ü
z
1 ,S centímetros y de fuertes líneas atmos­ I.U
cr:
féricas de emisión a longitudes de onda I.U
u..
de algunos milímetros nos condujo final­ o

mente a elegir una longitud de onda de

0,9 centímetros (una frecuencia de 33
gigahertz o 33.000 millones de ciclos -5
10 11 12 13 15 16 19 20
por segundo) como la óptima para el
ASCENSION RECTA (HORAS)
experimento. A esa longitud de onda
creíamos que nuestro aparato sería sufi­ +2
cientemente sensible para detectar una z ESTE-OESTE
anisotropía de menos de una milésima >
...J
I.U
de grado, lo que sería más que adecuado ::,¿
Cf)
para determinar la velocidad a la cual el o
o
sistema solar va siendo barrido alrededor <(
cr:
de disco galáctico. (.9
:::J
2
n un experimento en avión constituye
E un grave problema la inestabilidad de <(
cr:
:::l
la plataforma, que hace difícil asegurar que �
cr:
las dos antenas de bocina estén apuntan­ I.U
"-
do al mismo ángulo zenital y, consiguien­ 2
I.U
1-
temente, observando la misma cantidad I.U
o
de oxígeno. Resolvimos el problema ob­
<(
servando el ángulo zenital con un segun­ ü
z
do radiómetro sintonizado a la longitud I.U
cr:
I.U
de onda de 0,55 centímetros (una fre­ u..
o
cuencia de 54 gigahertz), longitud de
onda particularmente sensible a la emi­
sión del oxígeno atmosférico. Con este
-7
dispositivo estaríamos en condiciones de 10 14 20
detectar cualquier asimetría de la señal ASCENSION RECTA (HORAS)
del oxígeno, tanto si se debía a inclina­
ción del avión como a inclinación de la EL SEGL'NDO EXPERIMENTO DE PRINCETON, bajo la dirección de David T. Wilkinson
y Brian E. Corey con un instrumento montado en un globo y operando en la frecuencia de 19 gi­
atmósfera. Como la Tierra no es una es­
gahertz, confirma las mediciones del U-2 de Berkeley. Como los investigadores de Princeton
fera, sino un cuasi-elipsoide, la atmós­ representaron sus datos en forma diferente (mediante una proyección Norte-Sur y otra Este-Oeste),
fera está en realidad frecuentemente la semejanza entre sus resultados y los de Berkeley no aparece a primera vista. Está claro, sin
embargo, que los datos de Princeton definen cosinusoides. El grupo de investigadores de la Univer­
"inclinada" respecto al suelo; la atmós­
sidad de Princeton llegó a la conclusión de que la Tierra se está moviendo a 300 ( ± 70) kilómetros
fera también está inclinada en los frentes por segundo hacia la ascensión recta 12 ( ± 2) horas y la latitud -10( ± 20) grados en la esfera celeste.

37
 grandes reflectores metálicos que inter­
ceptaban y reflejaban el resplandor te­
rrestre. Nuestra solución fue una bocina
de antena especial, proyectada de modo
que tuviera una capacidad de recep­
ción extremadamente pequeña para di­
recciones que formasen un ángulo mayor
de 60 grados con el eje de la bocina. El
pequeño espacio disponible en el U-2 re­
quería también que el aparato fuese en­
teramente automático, ya que no había
sitio en el avión para un científico pasa­
jero. Otro problema no sencillo era que
el U-2 se construyó para llevar cámaras
que apuntasen hacia abajo y nosotros
queríamos apuntar hacia arriba. No se
puede cortar un agujero en la parte su­
perior del fuselaje de un avión de lá­
mina pretensada como el U-2 sin hacer
muchos cálculos, pero se logró llevar a
cabo la modificación con la ayuda del
personal de NASA en el Centro de Inves­
tigación Ames y los ingenieros de la Lock­
heed Aircraft Corporation, que era res­
ponsable del mantenimiento del avión.
Eso fue sólo una muestra de los pro­
blemas que hubimos de resolver en el ex­
perimento. Parte del interés de un expe­
rimento nuevo es tratar de anticipar
nuevos problemas y de resolverlos. Mu­
cho del mérito debe atribuirse a mis co­
LA FANTASTICA DISTRIBUCION DE VELOCIDADES que aparece cuando la velocidad laboradores Smoot y Gorenstein, cuya
peculiar de nuestra galaxia, evidentemente compartida por todos los miembros del grupo local de principal responsabilidad era transfor­
galaxias, se representa respecto a una muestra de galaxias a 10" años-luz cuyas velocidades fue­
mar un proyecto teórico en un experi­
ron determinadas espectrográficamente por Vera C. Rubín y W. Kent Ford, Jr., del Departamento
de Magnetismo Terrestre de-la Institución Carnegie de Washington. De sus resultados se deduce mento con éxito.
que nuestra galaxia se está moviendo a 450 kilómetros por segundo respecto a las que constituyen
la muestra de referencia. El diagrama revela cómo la velocidad de Rubin-Ford se puede reconciliar
ras tres años de planeamiento, cons-
con la peculiar de 600 kilómetros por segundo determinada para nuestra galaxia por la anisotropía
de la radiación cósmica de fondo. La esfera de galaxias de Rubin-Ford necesitaría una velocidad
T trucción y pruebas, montamos el apa­
peculiar de 800 kilómetros por segundo desviada unos 33 grados de la dirección en que se está mo­ rato en el U-2 en julio de 1976. Hicimos
viendo nuestra galaxia. El diagrama de la derecha muestra cómo nuestra galaxia se estaría apro­
varias modificaciones después de una serie
ximando a las de Rubin-Ford a 450 kilómetros por segundo. En vista de la incertidumbre por im­
perfección en las mediciones, las velocidades se han redondeado a 50 kilómetros por segundo. de vuelos de prueba y continuamos ha­
ciéndolas durante el período de toma de
datos, que comenzó en diciembre de ese

��' \ 1 1
//:::::::
año. Todos los vuelos de toma de datos
se realizaron por la noche porque nues­

e
tras antenas especiales de bocina detec­

�� � '\, t /
�� �
taban señales en microondas proceden­
tes del Sol. No había tampoco manera
b práctica de proteger nuestro aparato del

E ·� � � �
a
� �· :;¡.
calentamiento solar irregular. La emi­
sión en microondas de la Luna, cuando
se encontraba en el ángulo correcto para
ello, proveyó una cómoda manera de ca­
�� / / ; ' � �� librar la ganancia del receptor en vuelo.
Los datos recogidos desde el primer
vuelo mostraron una inequívoca desvia­

/// 1 l \ ��� ción respecto a la isotropía en la radia­

ción cósmica de fondo. Para obtener un
CON EL TIEMPO, puede esperarse la conversión de velocidad peculiar en la velocidad de Hub­ cuadro claro de la anisotropía, sin em­
ble, que es la velocidad cósmica de expansión. La flecha a representa el vector velocidad peculiar
bargo, teníamos que tener vuelos que se
actual de nuestra galaxia, y aparece sumergido en un espacio que se está expandiendo uniforme­
mente. A medida que nuestra galaxia se mueve hacia el exterior, alcanzará otras galaxias ( b ) , extendiesen a lo largo de todo el año, de
hasta que llegue a una región (e) en que su velocidad sea igual a la de los objetos circundantes. modo que las antenas pudiesen explorar
A partir de entonces nuestra galaxia no tendrá velocidad peculiar; su movimiento respecto a la ma­ una fracción lo mayor posible de la es­
teria próxima tenderá a cero. Un argumento similar muestra que, en el pasado, la velocidad pecu­
liar de nuestra galaxia debe haber sido mayor de lo que es hoy. Esta linea de argumentación
fera celestial visible desde el Norte de
queda invalidada si la velocidad peculiar aparece como consecuencia de un efecto local dado. California. Hacia el final del tercer año,

38
los datos de diez vuelos configuraban cando que no existió agrupamiento en ta de que una alta velocidad peculiar im­
claramente la curva cosinusoidal que se escala muy grande antes del momento de plica una velocidad todavía más alta
podría esperar si el sistema solar se estu­ desacoplo. en el pasado. A medida que una galaxia
viera moviendo con una alta velocidad Quizás el más inesperado y fascinante se mueve a través del espacio con una
cosmológica. El radiómetro instalado en resultado del experimento es la magnitud gran velocidad peculiar, llega, con el
la barquilla de un globo por Corey y de la velocidad cosmológica de la galaxia tiempo, a alcanzar a otras galaxias cuya
Wilkinson, operando a 19 gigahertz, que se deduce. Como el movimiento de velocidad de alejamiento corresponde a
detectó una anisotropía análoga a 1,6 nuestra galaxia relativo al de la de An­ la de expansión media de Hubble. De
centímetros. Tanto en el experimento de drómeda es pequeño (80 kilómetros por aquí que una alta velocidad peculiar se
Berkeley como en el de Princeton, la segundo), la galaxia de Andrómeda debe transforme gradualmente en una veloci­
magnitud de la anisotropía concordaba compartir esta alta velocidad a través del dad típica de Hubble, con el resultado
con la previamente hallada por Henry. espacio. Además, se sabe que el movi­ neto de que las velocidades peculiares
Nuestros datos indican que la tempe­ miento peculiar (no de Hubble) de nues­ deben disminuir con el tiempo. Extra­
ratura de la radiación cósmica de fondo tro grupo local de galaxias relativo al polando hacia atrás, se encuentra que en
alcanza un máximo de 0,0035 grados más próximo grupo grande de galaxias, el momento del desacoplo, la velocidad
(3,5 miligrados) por encima del valor el de Virgo, es pequeño; por tanto, el gru­ pecular de la materia de que se formó
medio en una dirección definida, en las po entero de Virgo debe tener una veloci­ nuestra galaxia debió ser próxima a la
coordenadas celestiales corrientes, por dad cosmológica similar a la nuestra. El velocidad de la luz. Por otra parte, si
11 grados de ascensión recta y seis gra­ cuadro que emerge es el de un gran vo­ la velocidad peculiar se debiera a tur­
dos Norte de latitud, es decir, aproxima­ lumen de espacio, con un radio que al­ bulencia local o a movimiento orbital
damente a 15 grados Este-Suroeste de canza decenas de millones de años-luz, alrededor de un punto distante, tal ex­
Regulus, la estrella más brillante en la moviéndose a una velocidad de unos trapolación podría no ser correcta. La
constelación Leo. La velocidad del sistema 600 kilómetros por segundo respecto al velocidad de nuestro grupo local de gala­
solar en tal dirección se puede calcular universo distante. xias respecto a las galaxias próximas (a
dividiendo la máxima diferencia de tem­ El cuadro se hace más complicado escala cósmica) de Rubin-Ford, sugiere
peratura, de 0,0035 grados, por la tem­ cuando intentamos penetrar más allá efectivamente que existe considerable
peratura media de la radiación cósmica en las regiones locales de espacio. Ante­ turbulencia en el Universo.
de fondo, 2, 7 grados (el mejor valor en riormente a nuestro trabajo, Vera C. Antes de aceptar esta descripción tur­
la actualidad), y multiplicando el resul­ Rubin y W. Kent Ford, Jr., del Departa­ bulenta de la estructura en gran escala
tado por la velocidad de la luz. La res­ mento de Magnetismo Terrestre de la del Universo, se debería recordar que
puesta es una velocidad de 390 kilóme­ Institución Carnegie de Washington, nuestra observación de la radiación cós­
tros por segundo. habían analizado con sus colegas el movi­ mica de fondo muestra que, con la excep­
Aunque esta velocidad no es mucho miento de nuestra galaxia relativo a una ción de la componente cosinusoidal, la
mayor que la de 300 kilómetros por se­ muestra de galaxias espirales cubriendo radiación es uniforme dentro de un error
gundo que se esperaba para el movimien­ todo el cielo a unos 100 millones de años­ de a lo más una parte en 3000. No se ve
to del sistema solar alrededor del centro luz. Llegaron a la conclusión de que con claro cómo poner de acuerdo la natura­
de la galaxia, corresponde a otra direc­ respecto a esa muestra, la velocidad neta leza uniforme de la radiación de fondo
ción. Como la velocidad del sistema so­ del sistema solar era de 600 kilómetros con un alto grado de turbulencia local.
lar es la suma de la velocidad debida a la por segundo. Después de descontar la Ciertamente, las velocidades peculiares
rotación de la galaxia más cualquier ve­ fracción de la velocidad del sistema solar locales son características del Universo
locidad peculiar de la galaxia, podríamos que se debe a la rotación galáctica, cal­ actual, mientras que la radiación de fon­
a partir de nuestro valor medido y mane­ cularon que nuestra galaxia se está mo­ do es una instantánea del Universo to­
jando correctamente los vectores, cal­ viendo, con relación a la esfera de gala­ mada hace quince mil millones de años.
cular la velocidad peculiar de la galaxia. xias de referencia, a una velocidad de Es concebible que el Universo posea
Cuando hicimos esto, encontramos que unos 450 kilómetros por segundo. una estructura en gran escala, tal como
la galaxia debe estar moviéndose a unos Nuestra medición de la velocidad pe­ la rotación de un supergrupo de ga­
600 kilómetros por segundo con respecto culiar de nuestra galaxia, determinada laxias, que pondrían de acuerdo los
a la radiación cósmica de fondo. a partir de la radiación cósmica de fon­ aparentemente contradictorios resulta­
Con la excepción de la variación co­ do, no sólo es un tercio mayor que la ve­ dos.
sinusoidal en la temperatura, se encontró locidad de Rubin-Ford, sino que tam­
que la radiación de fondo es isótropa bién su dirección difiere de la de aquéllos uizá la más aguda crítica del modelo
con una exactitud superior a uno en en más de 100 grados. Los dos conjuntos Q de una gran explosión homogénea e
3000, lo que pone estrictos límites a de mediciones de velocidad pueden po­ isótropa sea su excesiva simplicidad
algunos de los fenómenos que he men­ nerse de acuerdo si se admite que la es­ para poder representar la realidad. Se
cionado. Si el Universo está en rotación, fera de galaxias de Rubin-Ford se está suele sentir la tentación de suponer que
su velocidad de rotación debe ser infe­ moviendo a una velocidad cosmológica lo desconocido es sencillo. Es posible, e
rior a 10-9 segundos de arco por centu­ de unos 800 kilómetros por segundo en incluso probable, que existan estructu­
ria. Si existen olas gravitatorias en gran una dirección separada unos 33 grados ras en gran escala que desempeñen un
escala, no tienen energía suficiente para de aquella en que nosotros nos estamos papel esencial en la determinación de la
cerrar el Universo o invertir la expansión moviendo a unos 600 kilómetros por se­ estructura del Universo. Con recientes
de Hubble convirtiéndola en implosión. gundo a través del "éter" de radiación medidas de los agrupamientos de gala­
La expansión misma debe ser isótropa que quedó como residuo de la gran ex­ xias en gran escala y de la anisotropía de
dentro de una parte en tres mil. Tam­ plosión. la radiación cósmica de fondo, podemos
poco hay indicación de la formación Este notable cuadro resulta todavía quizás estar comenzando a detectar tal
temprana de grupos de galaxias, indi- más sorprendente cuando uno se da cuen- estructura.

39
 técnicos actuales no se hallan aún dis­

Ciencia y sociedad puestos. El desarrollo de las investiga­

ciones en la producción de mutantes ac­
tivos, más allá de las fronteras que la
naturaleza nos presenta, no significa que

Fijación de nitrógeno amonio procedente de la reducción del se esté sacando el mayor partido del
nitrógeno molecular, o de la reducción proceso en los sistemas biológicos ya

E
1 elevado coste de las materias pri­ del nitrato, con el aminoácido glutama­ existentes. La eficiencia de la fijación de
mas utilizadas en la producción de to para producir glutamina. La glutamin­ nitrógeno en un organismo se mide en
fertilizante nitrogenado sintético y sintetasa se adhiere al gen nif iniciando términos de cantidad de nitrógeno re­
el ritmo de crecimiento de la población la transcripción que, finalmente, condu­ ducido por unidad de energía bioló­
mundial han renovado el interés en el es­ ce a la utilización de la información del gica (ATP) consumida. Hoy se sabe
clarecimiento del proceso de reducción gen. Hay que destacar que los genes de­ que parte del ATP consumido en el
del nitrógeno molecular de la atmósfera, terminantes de la síntesis de glutaminsin­ proceso se utiliza en reacciones com­
verificado por un número de organismos tetasa se encuentran lejos de la zona del petitivas y, entre ellas, en la producción
inferiores, que lo incorporan a su mate­ nif, y que el amonio verifica la regulación de hidrógeno. Por supuesto que la pro­
rial proteico. En la década de los sesenta, de su síntesis. ducción parásita de hidrógeno conve­
bajo los auspicios del Programa Biológi­ Las perspectivas abiertas por los estu­ nientemente utilizada por el hombre
co Internacional (PBI), se hizo un gran dios genéticos son amplias. La inducción para otros fines compensaría en parte el
esfuerzo investigador al respecto, y se de actividad nitrogenasa en Escherichia esfuerzo energético puesto por el orga­
consiguió una base sólida de datos sobre coli por transferencia del gen nifde Kleb­ nismo durante su actividad fijadora. La
la fisiología, bioquímica, genética y eco­ siella, dada a conocer por Dixon y Post­ llegada de electrones al lado activo del
logía de los distintos sistemas fijadores gate en 1972, a partir de experiencias enzima nitrogenasa va acompañada de
de nitrógeno. La inclusión de la fijación realizadas en la Unidad de Fijación de una unión con los protones presentes
biológica de nitrógeno entre los objeti­ Nitrógeno del Consejo de Investigacio­ para dar hidrógeno, que escapa al exte­
vos del PBI, en unos años en que, por la nes Agrícolas del Reino Unido, supone rior. Ello supone una gran pérdida ener­
disponibilidad de fertilizante nitrogenado, un hito importante. El nuevo huésped, gética en los grandes cultivos de legumi­
se contaba con el desinterés en el tema anaerobio facultativo, sólo podrá fijar nosas, así como en la mayoría de los
por parte de agricultores, ecólogos y nitrógeno en ausencia de aire, condición fijadores.
economistas, reflejaba una previsión de inherente también para que esa actividad Aparte de los sistemas simbióticos
futuro. Hoy la fijación de nitrógeno y la se manifieste en Klebsiella. Este tipo de tradicionales l egumino s a - Rhi zo bium y
actividad fotosintética y conversión de la transferencia es un avance en la idea de no leguminosa-actinomicetes existen en
energía solar aparecen como un binomio materializar la posibilidad de realizar la naturaleza situaciones intermedias.
representativo de lo que la ciencia puede análogas manipulaciones que conduzcan El descubrimiento en Australia, por Tri­
aportar a la solución de la crisis alimen­ a la inducción de actividad nitrogenasa nick en 1973, de una simbiosis entre Tre­
taria y energética. en organismos superiores, filogenética­ ma y Rhizobium, es decir, entre una no
En la presente década surgen hallazgos mente tan distantes de las bacterias y leguminosa y una bacteria que hasta la
de notable repercusión en el esclareci­ algas azulverdosas. Dicha transferencia fecha se había encontrado únicamente
miento del proceso. Se estudia su genéti­ puede estar de hecho ocurriendo en la en nódulos de leguminosas, es una mues­
ca y se llega a conocer la distribución y naturaleza, entre otras razones por el ín­ tra de las combinaciones naturales que
regulación de la información que capaci­ timo contacto de la población micro­ se pueden dar. Con este hallazgo es más
ta a ciertos organismos vivos a fijar ni­ biana del suelo con los distintos huéspe­ fácil imaginar la posibilidad de provocar
trógeno. Los genes nif, responsables de des vegetales y animales, y, sin embargo, sistemas simbióticos entre Rhizobium y
la codificación de aquella actividad, que no se sabe que existan plantas ni anima­ otras no leguminosas cultivadas.
se localizan vecinos al gen responsable les que por sí mismos fijen nitrógeno. Un importante avance en el campo de
de la histidina en el cromosoma circu­ En efecto, la diferencia entre los medios las asociaciones simbióticas, de impacto
lar de Klebsiella pneumoniae, son trans­ de expresión de la información genética real aún no perfilado, es la existencia de
feridos por técnicas convencionales de bacteriana, mecanismos de regulación, asociaciones entre bacterias fijadoras de
genética microbiana a otras mutantes no transcripción y traducción, y los corres­ nitrógeno y ciertas gramíneas tropica­
fijadoras de nitrógeno, restaurándose pondientes de organismos superiores, no les, dada a conocer por el grupo de Jo­
en ellas la actividad. Esta transferencia sólo obliga a introducir el gen nif en el ma­ hanna Dobereiner, del Consejo de Inves­
de genes se realiza por conjugación, trans­ terial genético de éstos sino que también tigaciones del Brasil, concretamente
formación y transducción, permitiendo se han de incorporar los medios necesa­ entre A zospirillum
( Spirillum lipoferum) y
el primero transferir fragmentos relati­ rios de origen bacteriano que expresen Digitaria decumbens y maíz. Extender la
vamente grandes del genoma. Con to­ la información introducida. propiedad fijadora a las gramíneas es en
do, la caracterización del gen nif se pre­ La introducción del gen nif en los orga­ extremo interesante. El factor limitante
senta aún difícil, reconociéndose hoy nismos superiores, como en los cereales último en la fijación de nitrógeno es la
unos siete determinantes del mismo, en­ por ejemplo, no basta; entre otros moti­ fotosíntesis, limitación que se hace más
tre ellos los que determinan la incor­ vos, por la ausencia en ellos de un meca­ patente en las leguminosas donde actúa
poración de molibdeno y de hierro, me­ nismo protector de la nitrogenasa frente la ruta fotosintética del carbono 3, me­
tales constituyentes ambos del enzima al oxígeno, elemento que destruye la ac­ nos eficiente que la del carbono 4 del
catalizador del proceso (nitrogenasa), la tividad de aquel enzima de una forma maíz, caña de azúcar y sorgo. En éstos se
incorporación de un reductor y la de una irreversible. Se necesitaría una adecua­ aseguraría un suministro de productos
sustancia reguladora. Esta sustancia, la ción previa del metabolismo y estructu­ fotosintetizados para la fijación biológi­
glutaminsintetasa, cataliza la unión del ra vegetales, para lo cual los avances ca del nitrógeno. El avance en sí es pro-

40
metedor, ya que ciertamente el microor­ cierto modo estratégicas, existe siempre hipótesis de trabajo. Dermott y Gold
ganismo puede crecer intercelularmente una partida de signo negativo, ya que, señalaron que en el caso de Saturno es
a las tensiones reducidas de oxígeno que en el caso que nos ocupa, se llegaría a preciso explicar las separaciones en los
imperan en las raíces de la planta sin desequilibrar el funcionamiento del ciclo tres anillos principales y las angostas
necesitar el sistema tan complejo de la biológico del nitrógeno. Sin embargo, no brechas en los dos anillos exteriores. La
hemoglobina de los nódulos de las le­ es menos cierto que los problemas del explicación generalmente aceptada es
guminosas; puede asimismo utilizar los hombre, con su descontrolado crecimien­ que las separaciones y brechas represen­
productos de la fotosíntesis y el nitróge­ to en número, su distribución polarizada tan pistas a las cuales mantienen limpias
no fijado pasar al resto de la planta por y la limitación de los recursos explota­ o barridas de partículas las resonancias
sistema vascular. No obstante, si bien se bles, hacen que el balance resulte hoy existentes entre los movimientos de las
han conseguido en algunos casos aumen­ altamente positivo. Compensaciones de partículas existentes en los anillos y los
tos en los rendimientos de cultivos de lo negativo serían unas investigacio­ movimientos orbitales de los mayores de
maíz estadísticamente significativos, han nes dirigidas a proveer mecanismos de entre los 1 O satélites de Saturno, que
de buscarse otras asociaciones más efi­ desnitrificación que paliarían una eutro­ giran en torno a éste por fuera de los
caces. Una apropiada manipulación fización excesiva de los medios acuáti­ anillos.
genética y fisiológica podría convertir a cos y terrestres provocada por un futuro Invirtiendo la explicación, Dermott y
aquéllas en una asociación de mayor aumento de la actividad fijadora de ni­ Gold calculan que de entre los cinco
efectividad, y, sin duda, de enorme re­ trógeno de los organismos vivos. (C.R.B.) satélites de Urano, los tres de mayor ma­
percusión práctica, por cuanto supone sa -Ariel, Titania y Oberón- son capa­
un inmediato aumento de la producción ces de crear resonancias que obligarían
de forraje y por ende de proteína animal. Resonancias de Urano a las partículas que circulan en torno a
Mención aparte merecen los intentos Urano, en cooperación con la presión de
de obtener un modelo químico capaz de E 1 inesperado descubrimiento de que la luz solar sobre las partículas, a ocupar
imitar la función reductora de la nitro­ Urano está rodeado por cinco anillos seis estrechas órbitas situadas a distan­
genasa. Con tal fin se han conseguido por lo menos, semejantes a los de su cias que concuerdan estrechamente con
complejos químicos con metales de tran­ vecino Saturno, pero no tan anchos, se las medidas durante la ocultación de
sición, capaces de reducir esa molécula realizó en marzo del año pasado con SAO 158687. Dermott y Gold sugieren
de nitrógeno. La alta reactividad de los ayuda de un telescopio de 91 centímetros que el anillo ancho y más exterior no es
complejos de molibdeno sugiere que la llevado a bordo del Observatorio Aero­ en realidad uno, sino dos anillos muy po­
nitrogenasa prefiere el molibdeno al transportado Kuiper en un vuelo sobre co distantes entre sí. Este anillo ocultó
hierro en su lado activo, pero aun cuan­ el Océano Indico. La finalidad original a SAO 158687 durante siete segundos
do varios hallazgos lo indican así, no se del vuelo había sido reunir información antes de que la estrella desapareciera
tienen pruebas concluyentes de que los sobre la atmósfera de Urano y su forma detrás del planeta, originando dos míni­
metales de transición molibdeno y hierro precisa, registrando exactamente la cur­ mos muy cercanos entre sí en la luz pro­
interaccionen con el nitrógeno molecu­ va de la luz de una estrella de novena cedente de la estrella. Pero el anillo es
lar en su ruta hacia el amonio. En. el magnitud (SAO 1 58687), conforme era peculiar, por cuanto ocultó la estrella
terreno de las conjeturas se podría decir ocultada por el planeta y reaparecía unos durante sólo unos tres segundos después
que el nitrógeno pasa a diimida (N2H2) 25 minutos más tarde. Se empleó un de que ésta hubo reaparecido desde de­
coordinada al molibdeno. La disociación avión porque podía volar sobre nubes trás del planeta. El descubrimiento de
de este compuesto del molibdeno va se­ celadoras y porque no era seguro que el los anillos se vio facilitado porque en el
guida de una reactivación del sitio va­ estrecho recorrido de la ocultación ínter­ momento de la ocultación el eje de rota­
cante por coordinación subsiguiente de secaría el emplazamiento de algún obser­ ción de Urano estaba apuntando apro­
la diimida con el hierro. Después de la vatorio instalado en Tierra. Cuatro de los ximadamente en dirección a la Tierra.
reactivación del sitio del molibdeno, anillos del planeta interrumpieron la luz Como los anillos se disponen en un pla­
la diimida podría ser reducida a hidra­ de la estrella tan brevemente -durante no perpendicular a dicho eje, se presen­
zina (N2H4), mediando en ello una trans­ apenas un segundo- que su anchura no taban como una serie de anillos concén­
ferencia acoplada de protones y electro­ puede ser de más de unos 10 kilómetros. tricos.
nes. En una reactivación final la hidra­ El quinto parece ser algo más ancho,
zina ligada al hierro pasaría a amonio quizá de 50 a 100 kilómetros. En la carta
como producto final. dirigida a Nature en la que informaron Física de las
En los próximos diez o quince años, acerca de su descubrimiento, J. L. Elliot, colisiones frontales
se podrá saber qué posibilidad existe de E. Dunham y D. Mink, de la Cornell
transferir la actividad nitrogenasa de University, plantearon una pregunta fun­ l. igual que una colisión entre auto-
organismos procariotas a las plantas damental: "¿Por qué son tan angostos A móviles es más violenta cuando cho­
cultivadas, y si aquélla no se da, cuáles los anillos de Urano, en comparación can de frente, las interacciones de alta
son las razones científicas que se oponen con los anchos anillos que rodean aSa­ energía entre partículas elementales se
a ello. Se podrá asimismo desarrollar el turno?" (El brillante anillo central de observan más eficientemente en apara­
modelo químico que ayude a descifrar Saturno tiene unos 26.000 kilómetros de tos en los que colisionan partículas que
el funcionamiento de la nitrogenasa. Has­ anchura). se muevan con igual velocidad pero en
ta es posible que se llegue a perfeccionar No se ha hecho esperar una teoría que sentidos opuestos. Ya están en funcio­
la asociación de bacterias fijadoras con explica la estrechez de los anillos de Ura­ namiento tres grandes aparatos de este
animales, en cuyo sistema digestivo se no. Menos de tres semanas después de tipo, y su éxito ha modificado evidente­
sabe que existen. abrir la carta con el descubrimiento, mente el diseño de la próxima genera­
Al margen de esto, hay que considerar Nature recibió de S. F. Dermott y Tho­ ción de aceleradores. Por lo menos seis
que en este tipo de investigaciones, en mas Gold, también de la Cornell, una de los aparatos de alta energía planeados

41
 '' en construcción provocan colisiones sistema inyector. La energía máxima
entre dos haces de partículas opuestos. disponible será de 19 GeV por haz, lo que
La principal ventaja de las interaccio­ da un total de 38 GeV. Su construcción
nes frontales es que prácticamente se li­ ya se está realizando (está instalado y
bera en la colisión toda la energía em­ comprobado un octavo del anillo), y el
pleada en acelerar las partículas. Hoy en proyecto probablemente se completará
día los protones pueden acelerarse con en un año. El nuevo anillo de almacena­
cierta facilidad hasta una energía de miento de electrones y positrones de
400.000 millones de electrón voltios Stanford, que se llamará PEP, se está
( 400 gigaelectrón voltios, o GeY). Sin construyendo en un extremo del acele­
embargo, cuando una de estas partícu­ rador de electrones de dos millas del
las colisiona con un electrón en reposo, SLAC. El nuevo anillo tendrá una cir­
queda disponible, para la creación de cunferencia de 2,5 kilómetros, aproxima­
nuevas partículas, una energía de menos damente 10 veces el tamaño del actual
de 28 GeV. Si dos protones, cada uno aparato de colisión de haces. Los planes
con una energía de 400 GeV, se pudieran en curso pretenden alcanzar una energía
hacer colisionar de frente, se liberaría máxima de 18 GeV por haz, pero existe
prácticamente toda su energía (800 GeV). el propósito de aumentar este límite has­
Para alcanzar la misma energía efectiva ta los 24 GeV. Las colisiones tendrán lu­
bombardeando un blanco fijo, se reque­ gar en seis regiones de interacción, en
riría un acelerador que proporcionase cinco de las cuales será posible realizar
una energía de unos 350.000 GeV (350 experimentos físicos. Ya han sido apro­
teraelectrón voltios o TeV). bados unos cuantos experimentos inicia­
Las colisiones frontales se originan les y se han construido los detectores
colocando en anillos concéntricos o in­ de partículas necesarios para ellos. El
tersecantes haces de partículas que giren propio PEP quedará terminado en 1979
en sentido contrario. Una vez llenados o 1980; depende del flujo de las subven­
los anillos por un acelerador auxiliar, los ciones.
haces circulan de forma estacionaria du­ Desde hace algún tiempo están ope­
rante horas. El muy bajo porcentaje de rando otros anillos de almacenamiento
interacciones en un aparato de colisión de electrones y positrones más peque­
de haces frente al correspondiente a un ños en los Laboratorios Frascati, cerca
acelerador con blanco fijo, es el precio de Roma, y en el Instituto Serpukov de
que hay que pagar para conseguir esta Física de Altas Energías, en las inmedia­
gran energía eficaz. Los haces acostum­ ciones de Moscú. Se están construyendo
bran a pasar uno a través del otro sin también tres anillos más pequeños. En
interaccionar, y en los aparatos exis­ los Laboratorios Orsay, junto a París, se
tentes sólo se produce una colisión de instalará un aparato con dos anillos tan­
interés cada pocos segundos. Por esta ra­ gentes. En la Universidad de Cornell se
zón son importantes el número de partí­ está transformando un sincrotón de elec­
culas almacenadas y el confinamiento de trones para que pueda almacenar haces
todas ellas a una pequeña sección trans­ de electrones y positrones con energías
versal al objeto de optimar el rendimien­ comprendidas entre 1,5 y 10 GeV. En
to del aparato. Novosibirsk, Unión Soviética, está a
Dos de los grandes anillos que están punto de techarse un anillo llamado
ya en funcionamiento almacenan haces VEPP-4, cuya capacidad le permitirá al­
de electrones y de sus antipartículas, po­ canzar una energía de 7 GeV por haz.
sitrones, que giran en sentido contrario. Todos los aparatos precedentes alma­
Uno se halla en el Stanford Linear Acce­ cenan electrones y positrones. El gran
lerator Center (SLAC) y el otro está en anillo restante que está ahora en funcio­
el sincrotón de electrones alemán DESY, namiento almacena haces de protones.
cerca de Hamburgo. En estos aparatos Se trata del lntersecting Storage Rings
es en donde se ha observado más clara­ (ISR), de la Organización Europea para
mente la nueva familia de partículas con la Investigación Nuclear (CERN), cerca
la propiedad llamada "encanto". Con el de Ginebra. Alcanza una energía máxi­
anillo del SLAC también se han obtenido ma de 28 GeV por haz.
resultados que sugieren la existencia de Se va a construir en el Laboratorio
un nuevo leptón, o partícula de propie­ Nacional de Bookhaven, en Long Island,
dades parecidas a las del electrón. Am­ un aparato del mismo tipo pero mucho
bos anillos alcanzan una energía máxima mayor, llamado ISABELLE. Constará
de 4 GeV por haz y pronto serán reem­ de dos anillos entrelazados, cada uno de
plazados por otros aparatos mayores. los cuales podrá mantener un haz de
Un nuevo anillo de almacenamiento protones cuya energía podrá ser ajustada
alemán, que se llamará PETRA, emplea­ continuamente dentro de un intervalo
rá el anillo ya existente como parte de un comprendido entre 30 y 400 GeV. No só-

42
lo estas más altas energías, sino también
el número de protones almacenados
supondrán un mayor rendimiento frente
al de los primeros aceleradores. La cir­
culación de los protones en cada anillo
equivaldrá a una corriente de unos ocho
amperios. Los haces estarán confinados
en los anillos y serán dirigidos por 1084
imanes superconductores instalados en
un túnel de 3, 7 kilómetros de circunfe­
rencia.
En el Fermi National Accelerator
Laboratory (Fermilab), cerca de Chica­
go, que hasta ahora sólo tenía un acele­
rador con blanco fijo, están en estudio
dos proyectos de aparatos de colisión de
haces que podrían alcanzar energías in­
cluso superiores a las de ISABELLE. Un
nuevo anillo de imanes superconducto­
res (capaz de acelerar protones hasta 1
TeV) se está instalando en el mismo tú­
nel que el sincrotón de protones ya exis­
tente. Almacenando protones en el nue­
vo anillo y en el viejo podrían lograrse
energías de colisión de 1,3 TeV. Otra po­
sibilidad es almacenar simultáneamente
protones y antiprotones en el anillo su­
perconductor. En principio debería ob­
tenerse una energía de 2 TeV, pero las
técnicas para crear haces intensos y es­
tables de protones se hallan todavía en
fase de investigación.
También está en estudio, en el CERN,
un anillo de almacenamiento de protones
y antiprotones, entre otros varios obje­
tivos. De éstos hay que destacar uno: se
trataría del mayor sistema de almacena­
miento. Sería un anillo para electrones y
positrones un orden de magnitud mayor
que PEP y PETRA, con una circunferen­
cia de 40 kilómetros y una energía máxi­
ma de 200 GeV por haz.
No podemos predecir qué se hallará
con estos nuevos instrumentos, pero los
estudios a más baja energía han dejado
dos cuestiones sin resolver a las que sin
duda les será dada total prioridad. En
primer lugar, el estudio de los quarks,
partículas elementales que se cree cons­
tituyen la estructura del protón y de mu­
chas otras partículas parecidas; los nue­
vos anillos electrón positron podrían
resolver la pregunta de cuántos tipos de
quarks hay. En segundo lugar, la búsque­
da de las partículas llamadas W y Z, que
se supone transmiten la fuerza "débil"
de la desintegración beta nuclear. Quizá
las partículas W y Z sean los trofeos más
preciados de los físicos contemporá­
neos. Con masas estimadas entre los 50 y
100 GeV, probablemente estén más allá
del rango de energías de PEP y PETRA,
pero deben ser detectadas con ISABE­
LLE o con los anillos de almacenamien­
to del Fermilab y del CERN.

43
 El nucleosoma
La cromatina, en su nivel estructural más íntimo, está ordenada de una
forma simple mediante una subestructura básica repetitiva integrada
por una agrupación nucleoproteica globular discreta: el nucleosoma

L. Cornudella

nificado en el acto de la multiplicación. aquellas que han consumido mayores

L
a materia es el elemento funda­
mental del estado físico. Las conti­ En realidad ha de tratarse de un proceso intervalos de tiempo; tan enormes, que
nuas transformaciones experimen­ de auténtica reproducción. escapan casi a nuestra capacidad de
tadas por ella, y muy especialmente su La esencia distintiva de la materia viva percepción. En contraste, la sorprenden­
gradual organización en estructuras cada ha de ser, pues, su capacidad para auto­ U: complejidad de la naturaleza viva ha

vez más complejas, nos fuerzan a intro­ replicarse. Esta propiedad exige la fa­ alcanzado su pleno desarrollo en niveles
ducir concepciones de naturaleza evolu­ cultad de alterar la materia orgánica del de tiempo que pueden, por comparación,
tiva en nuestra actitud analítica. En una medio circundante merced a un comple­ considerarse insignificantes.
amplia panorámica podemos distinguir jísimo espectro, equilibrado en su con­
tres grandes niveles evolutivos en este junto, de reacciones químicas que abar­ a escena ha quedado completada.
proceso de transformación cósmica. que desde el ordenado fraccionamiento
L Las concepciones evolutivas nos han
El alumbramiento del universo y su cons­ de substancias exógenas hasta la posibi­ mostrado los orígenes de la vida y con­
tante expansión -con sus cuerpos celes­ lidad de elaboración de todos los compo­ ducido hasta su elemento esencial, la cé­
tes, galaxias, nuestro propio sistema nentes necesarios para consumar las lula. Es importante ahora proceder a un
solar- regulado por mecanismos de evo­ funciones de crecimiento y desarrollo. repaso, aunque sea superficialmente, de
lución atómica. La constitución de la Todo este conjunto de reacciones cons­ los acontecimientos más singulares que
materia inorgánica y su posterior trans­ tituyen el conocido proceso general de han dado soporte a la teoría celular
formación en orgánica, con sus etapas metabolismo de la materia viva. En defi­ y abrieron el camino para desvelar
finales dedicadas al moldeo y formación nitiva, la capacidad de autoduplicación, los mecanismos por los cuales la célula
de las complejas moléculas indispensa­ regulada por los cauces metabólicos, realiza el conjunto de reacciones que
bles para dar lugar a las formas más pri­ define la naturaleza íntima del estado sustentan los procesos vitales. Ello
mitivas de vida, nos introduce en los vivo. A pesar de que los procesos de divi­ permitirá a continuación abordar con
dominios de la evolución química. El úl­ sión y crecimiento podrían ser dirigidos conocimiento de causa el estudio de su
timo nivel, que abarca la continua varia­ por fuerzas meramente físicas, aunque organización estructural y de su función.
ción existente entre las innumerables sin alcanzar las exigencias de la fantás­ Apenas hace un siglo y medio, dos
especies animales y sus procesos estric­ tica complejidad de la naturaleza viva, naturalistas -Schleiden y Schwann- pro­
tos de selección natural, se hace inteligi­ es justificable pensar que la sabiduría pusieron al unísono el fundamento de la
ble mediante los supuestos de la teoría evolutiva de miles de millones de años teoría celular: los tejidos de todas las
de la evolución biológica. permitiese establecer, mediante una pa­ plantas y animales están constituidos por
Estos grandes marcos evolutivos nos ciente selección natural, una informa­ pequeñas unidades básicas llamadas cé­
permiten entrever un origen químico de ción metabólica susceptible de ser trans­ lulas. De mayor trascendencia si cabe
la vida y hallar explicación aceptable mitida a través de generaciones, y así fue su aseveración de que todas las célu­
a las transiciones que tienen lugar entre lenta y pausadamente crear las condicio­ las derivan de otras predecesoras me­
los organismos. Con todo, la cuestión nes singulares para la emergencia del diante un proceso de división celular.
fundamental de cuál es la esencia del primer organismo vivo. Las células se desarrollan y en un instan­
estado vivo y sus características funda­ La implicación quizá más trascenden­ te determinado dan lugar a dos células
mentales resta todavía pendiente de acla­ tal de las teorías evolutivas es que no re­ hijas, las cuales, debido a la división del
ración, aunque debemos aceptar que su quieren el entramado de leyes especiales. núcleo de su progenitora, adquieren
respuesta sea coherente con los términos La vida no sólo es una consecuencia cada una de ellas un nuevo núcleo. Este
evolutivos. Los lindes entre el carácter natural de la evolución química, sino que componente celular posee un número
inerte y vivo de la materia se cruzan inexo­ su misma esencia es compartida por to­ fijo de cromosomas. Inmediatamente
rablemente en el momento en que ésta das las formas vivientes. Es así como la antes de la división celular propiamente
adquiere la habilidad de dividirse. Ahora célula viva adquiere el carácter de uni­ dicha, estos cuerpos experimentan un
bien, esta división no puede ser simple en dad fundamental constituyente de todos proceso de partición para dar dos mita­
el sentido de que implique pérdida o dis­ los organismos. La teoría celular consu­ des que conservan íntegramente los ca­
minución de la integridad original por ma los ciclos precedentes de la evolu­ racteres originales. Gracias a este meca­
fragmentación, descomposición, etcéte­ ción. Produce pasmo comprobar cómo nismo, el núcleo celular dobla el número
ra. Es esencial que se mantengan las las etapas evolutivas en las que han acae­ de sus cromosomas y lo distribuye equi­
características iniciales con todo su sig- cido las mutaciones más elementales son tativamente entre las células hijas de

44
manera que su complemento cromosó­
mico final permanezca idéntico al de r---------------,
1
partida. 1 MATERIA-ENERGIA
1
La manera de desarrollarse este pro­
L ______ ______ _j

T
ceso de multiplicación celular que hemos
visto muy esquemáticamente, y por el
cual las características de los cromoso­ ESTRELLAS GALAXIAS
- 10
mas se van perpetuando, sugiere la exis­ SUPERNOVAS

tencia de una correlación íntima con la

capacidad de transmisión de los carac­ EVOLUCION ATOMICA

teres hereditarios de generación en gene­

ración. La prueba experimental demos­ GASES PRIMITIVOS

trativa de la relación entre la duplicación POLVO INTERESTELAR

SISTEMAS PLANETARIOS - 5
cromosómica y la herencia fue aportada ATOMOS Y ELEMENTOS
hacia finales del siglo pasado por Mendel C-H-0-N-S-P

al establecer, basándose en sus observa­

ciones, los principios hereditarios bási­ EVOLUCION QUIMICA
cos. La transferencia de los diversos
rasgos distintivos de un individuo es con­ MOLECULAS INORGANICAS
trolada por pares de factores cromosómi­ MOLECULAS ORGANICAS
- 3,5
SIMPLES
cos. La causa de las conocidas dificulta­
POLI MEROS
des con que tropezó Mendel para
conseguir pleno reconocimiento de sus
hallazgos fue probablemente debida a la MATERIA ORGANICA
ausencia en aquellos momentos de una PRIMITIVA MANIFESTACION - 3
DE VIDA (MICROFOSILES)
prueba directa en favor de la relación
entre el comportamiento cromosómico
_j_
--T--
- _ __

durante la división celular y el fenómeno

de la transmisión hereditaria. Fue Sutton
a principios de este siglo quien postuló LA CELULA VIVA -

la integración del gen en el cromosoma, CRONOLOGIA

1\
(MILES DE MILLONES
asentando de esta manera las bases de la
DE AÑOS)
teoría cromosómica de la herencia.
EVOLUCION BIOLOGICA
Las reglas hereditarias de Mendel y los
postulados de la teoría cromosómica de
la herencia constituyeron el punto de
arranque de uno de los esfuerzos más
intensos realizados por el hombre para
esclarecer la identidad química del gen.
El comienzo de estos estudios fue lento
y los resultados y avances al principio PO LIMEROS
resultaron parcos. La razón de ello la
podemos hallar en la singular habilidad
del gen de autoduplicarse. Esta caracte­
rística planteaba graves problemas de
naturaleza química, pues exigía la in­
tervención de mecanismos estructurales,
LA CRONOLOGIA EVOLUTIVA permite fijar cada vez con mayor precisión los acontecimien­
hasta entonces insospechados, que faci­
tos trascendentales de la historia del universo. A lo largo del curso evolutivo la masa ígnea original
litasen la copia fiel de moléculas de gran de materia inerte se transforma en materia viva estableciendo una dependencia directa entre los
complejidad para dar réplicas precisas niveles físicos y biológicos. La teoría del origen químico de la vida nos sugiere cómo ésta y su capa­
cidad intrínseca de dividirse y transmitirse resultan una consecuencia natural de la evolución.
de sí mismas. Durante largo tiempo, el
conocimiento de la organización del gen
y su capacidad química para regular los macromoléculas se consideraron como tal observación motivó un decidido
caracteres celulares permaneció inacce­ candidatos pobres para series atribuida impulso para nuevos estudios en el cam­
sible. Lentamente, con todo, los hallaz­ una naturaleza genética, puesto que su po de la química de los ácidos nucleicos.
gos se. sucedieron. Primero fueron los composición no exhibía la exuberante Las contribuciones más significativas fue­
aminoácidos y su facultad de configurar­ diversidad de las moléculas proteicas. ron debidas a Erwin Chargaff. El grupo de
se en largas cadenas poliméricas consti­ la universidad americana de Columbia, en­
tuyendo las proteínas. A continuación a primera prueba concluyente acer- cabezado por Chargaff, consiguió esta­
se produjo el descubrimiento de la exis­
L ca de la especificidad genética del ADN blecer las razones relativas de las cuatro
tencia de los ácidos nucleicos, llamados fue aportada por Avery en 1944 al conse­ bases nitrogenadas del ADN. Este fulgu­
así por haber sido detectados inicialmen­ guir alterar los caracteres hereditarios de rante avance en el conocimiento de la
te en el núcleo celular, ADN (áci­ una cepa bacteriana mediante la admi­ composición química de esta substancia
do desoxirribonucleico) y ARN (ácido nistración de ADN procedente de un ori­ permitió a Watson y Crick dilucidar el
ribonucleico). En un principio estas dos gen totalmente distinto. Esta trascenden- enigma de la conformación estructural

45
 píamente dicho que se halla empaque­
ESPERMATOGENESIS INTERFASE OVOGENESIS
tado en el interior del núcleo recibe el
nombre de cromatina y, como ya hemos
indicado, se distribuye entre sus cromo­
somas definiendo los caracteres de la
célula, o sea, constituyendo el genoma
2N 2N
distintivo celular. Una característica
MITOSIS específica de los organismos superiores
es que sólo una pequeña parte del geno­
ma expresa su potencial genético mien­
tras que el resto permanece inactivo
-sin expresarse- a lo largo del ciclo vital
de la célula. Este hecho es claramente
indicativo de un elevado nivel de comple­
jidad en la organización estructural de
2N 2N la cromatina. Buena prueba de ello la
\ MEIOSIS tenemos en el grado de compactación
que confieren las histonas al interaccionar
con el ADN. La cadena de ADN que se
halla en el interior de un núcleo al exten­
derse alcanzaría la longitud de un metro;
1 ahora bien, a consecuencia de su asocia­
ción con las histonas, el complejo nu­
cleoproteico resultante se pliega sobre
sí mismo de tal forma que puede conte­
nerse con facilidad en un cuerpo celular
N MADURACION N
CELULAS GERMINALES de una micra de diámetro, que corres­
ponde al orden dimensional del núcleo.

pesar de que es obvia la existencia de

A una íntima y directa dependencia en­
tre la organización estructural del mate­
rial nucleoproteico y su función, en la
actualidad todavía es poco lo que se sabe
sobre cómo la cromatina se halla estruc­
turada y cómo a través de su organiza­
ción ejerce una influencia decisiva en los
procesos de expresión genética. Sabemos
CIGOTO 2N
que sólo una pequeña proporción del
ADN celular está integrado en genes im­
TRANSMISION GENETICA en los procesos de espermatogénesis y ovogénesis en el caso de dos plicados en la codificación de proteínas,
células germinales diploides, conteniendo cada una un par de autosomas homólogos (negro) y de la
dotación de cromosomas sexuales X (rojo) e Y (azul). Las células primordiales, por mitosis sucesi­
es decir, transcribiendo activamente,
vas, originan células hijas idénticas. En la fase siguiente de meiosis el número de cromosomas es reducido mientras que los genes restantes perma­
y en la subsiguiente fertilización queda restituida la composición diploide normal de cromosomas. necen reprimidos, sin expresarse. Esta
situación a primera vista resulta incon­
gruente con los postulados de la econo­
de esta macromolécula biológica: uria organismos procariotas. La casi totali­ mía biológica, pues lleva a pensar que
doble hélice complementaria. La im­ dad de este ADN se halla localizado en una porción grande del genoma resta
portancia de esta organización estruc­ una fracción subcelular -el núcleo- pro­ inactivo careciendo de finalidad alguna.
tural resultó de una trascendencia in­ tegida por membranas que la diferencian Los conocimientos actuales sugieren que
calculable. El modelo de la doble hélice, del resto de fracciones y cuerpos celula­ estas regiones aunque no participen en el
con las dos hebras enlazadas entre res. El núcleo contiene además una gran proceso de transcripción no son super­
sí, era capaz de explicar el enigma fun­ cantidad de proteínas que se hallan invo­ fluas sino al contrario, tienen asignado
damental de la duplicación genética. lucradas con distinto grado de participa­ un cometido de control de los mecanis­
La hélice satisfacía la condición de ción en los mecanismos de síntesis, pro­ mos de expresión y simultáneamente
que sus hebras pudieran separarse al ceso y elaboración de moléculas de intervienen en la propia organización
girar la molécula sobre su eje sin que fue­ ARN. La molécula dúplex de ADN en del cromosoma. Estas funciones clara­
se necesaria la producción de incisiones una célula típica se halla directamente mente son indispensables y de gran tras­
en su estructura. Una vez separadas las asociada con un solo grupo específico de cendencia para una correcta regulación
cadenas, éstas podían actuar de moldes proteínas nucleares -las histonas- cons­ de la actividad genética.
para dar lugar, mediante mecanismos tituyendo el material genético de natura­ Los cauces por los que transcurren
enzimáticos, a la síntesis complementaria leza nucleoproteica. En este complemen­ estos procesos biológicos nos descubren
de sus réplicas. to de histonas se distinguen cinco clases una serie de aspectos hoy todavía proble­
Las células de la mayoría de los orga­ de proteínas y su peso global equivale máticos y que aguardan una correcta
nismos superiores contienen ADN en al de la molécula de ácido nucleico. resolución. La naturaleza íntima de la
una proporción muy superior a las de los El conjunto del material genético pro- asociación entre el ADN y las histonas

46
es uno de ellos. El fenómeno de la con­ tinguir entre la cooperación de cada objeto de estudio, aportase su colabora­
densación cromosómica que tiene lugar componente al diagrama de difracción. ción a dilucidar los problemas plantea­
a lo largo del ciclo celular es consecuen­ Las muestras de cromatina que se em­ dos. Sin· embargo, los procesos prepara­
cia de la interacción de los dos compo­ plean en esta clase de análisis se prepa­ tivos inducen un determinado grado de
nentes cromatínicos mencionados, pero ran en forma de fibras que contengan desnaturalización en las muestras que
carecemos de datos aclaratorios acerca ADN y sus proteínas asociadas. La di­ limita la significación de sus resultados.
de la naturaleza y características de la fracción debida a los átomos de hidró­ Hecha esta advertencia, podemos indicar
señal celular que determina su inducción geno frente a los neutrones es anómala que la aplicación de la microscopía elec­
y de cómo aquella interacción incide y de signo negativo. Este hecho permite trónica al examen de la cromatina permi­
sobre los mecanismos de regulación diferenciar al hidrógeno del resto de áto­ tió detectar en un principio la presencia
genética. Otra laguna importante la en­ mos cuyos valores de difracción suelen de unos cuerpos esféricos distribuidos
contramos en el tipo de los complejos de ser positivos. Las proteínas poseen, en a lo largo del material fibroso y conecta­
histonas que constriñen al ADN. Las for­ general, una mayor proporción de áto­ dos entre sí por filamentos de menor
mas de activación y control genéticos en mos de hidrógeno que la molécula de grosor aparentemente desprovistos de
los tejidos celulares diferenciados no han ADN; en consecuencia, los diagramas de formas particuladas. La existencia de
sido aún descifrados. Lós elementos dis­ difracción reflejan de distinto modo el una organización regular sugerida por
tintivos entre las regiones genéticamente comportamiento del ADN y del compo­ los diagramas de difracción es totalmen­
activas e inactivas del ADN continúan nente proteico en las fibras de cromatina. te compatible con la presencia de unas
siendo un enigma, así como las transicio­ El superior refinamiento de la difracción partículas ordenadamente distribuidas,
nes que exhibe la cromatina a nivel es­ de neutrones ha permitido consolidar los ya que este ordenamiento difractaría,
tructural y su repercusión en el desarro­ resultados debidos a los rayos X y preci­ de acuerdo con los diagramas que se ob­
llo celular. Este conjunto de temas nos sar la participación de cada componente tienen en la realidad. El conjunto de da­
delimita una problemática en cuya solu­ de la cromatina en los diagramas de tos experimentales que acabamos de
ción reside el conocimiento de la esencia difracción. comentar nos suministra un conocimien­
de los fenómenos biológicos que son el tes­ El fundamento físico de las técnicas de to estructural pero no suficiente, ya que
timonio de la dinámica del estado vivo. difracción determina que la interpreta­ nada nos dice acerca de la funcionalidad
Veamos ahora qué cota de este conoci­ ción de sus resultados sea particularmen­ de estas estructuras y de su propia e ínti­
miento hemos conseguido alcanzar y te árida y de difícil transposición a for­ ma composición.
consolidar. mas de diseño concretas. Debido a esta La investigación química en este cam­
Es evidente que un tema de la enverga­ situación, es evidente que la microscopía po ha conseguido tras repetidas tentati­
dura de la organización del genoma, con electrónica, merced a su capacidad de vas solventar con éxito la extracción del
la trascendencia singular de sus funcio­ visualizar directamente los materiales complemento de histonas de la croma-
nes, haya sido abordado desde ángulos
distintos y con enfoques experimentales
diferentes. Examinemos las aportaciones
más descollantes de los distintos campos
científicos al esclarecimiento de esta
cuestión. Los resultados obtenidos me­
diante la aplicación de la poderosa téc­
nica analítica de la difracción de rayos X
indican que la estructura básica de la
cromatina se caracteriza por exhibir un
diagrama de difracción en el que aparece
una serie regular de anillos de difracción.
Esta regularidad en la difracción sugiere
la existencia de una ordenación estructu­
ral de tipo repetitivo en la fibra nativa de PARES DE BASES

cromatina. La eliminación por medios

químicos de las histonas asociadas con el
ADN conlleva la desaparición del dia­
grama de difracción típico. Estos hechos
conocidos ya desde hace algún tiempo
permitieron a Wilkins proponer un mo­
delo de estructura en el cual las histor¡as
envolvían a la molécula de ADN, deter­
minando el arrollamiento sobre sí misma
y la adopción de una conformación en
superhélice.
En apoyo de los resultados e interpre­
taciones de los diagramas obtenidos por
rayos X podemos considerar los análisis
por difracción de neutrones. Esta técnica
posee un fundamento físico similar a la LA DOBLE HEBRE HELICOIDAL de ADN en este modelo de organización de la fibra croma­
técnica de los rayos X, pero exhibe mayor tínica se arrolla en el espacio para constituir una superestructura que facilita la asociación con el
complejo globular de histonas, determinando la formación de subunidades estructurales distribui­
poder .de resolución. Esta circunstancia das ordenadamente a lo largo de la fibra. Entre los puntos medios de la hebra de ADN que inter­
favorable se debe a la posibilidad de dis- conecta partículas nucleoproteicas adyacentes existe una periodicidad de 200 pares de bases.

47
tina mediante el empleo de métodos la formación de oligómeros mediante la complejo octamérico. Si ahora calcula­
extractivos suaves, soslayando así el utilización de agentes intercalantes. mos el peso de ADN equivalente al de
problema de la fácil tendencia a la agre­ Una pieza de información de gran sig­ estas ocho moléculas de histona compro­
gación que presentan estas proteínas. nificado lo constituye el hecho de que los baremos que cualquier tipo de interac­
El fraccionamiento de esta dotación de distintos oligómeros formados por las ción entre ambos componentes debe in­
proteínas con resinas de intercambio ha histonas, al ser reasociados al ADN, volucrar un segmento de la doble hebra
conducido a la obtención y aislamiento recuperan la forma original de difracción del ácido nucleico correspondiente a 200
de tres agrupaciones proteicas discretas. de la propia cromatina nativa. Esta últi­ pares de bases nitrogenadas. Podemos
Una de ellas está constituida por un te­ ma circunstancia constituye una prueba imaginar así una partícula nucleopro­
trámero que contiene dos moléculas de directa de que los distintos complejos de teica compuesta por el octámero de his­
cada una de las histonas pertenecientes histonas obtenidos por medios químicos tonas y su correspondiente segmento de
a la clase denominada rica en el amino­ no son consecuencia de artefactos expe­ ADN. Las dimensiones que se deducen
ácido arginina. Las dos proteínas del rimentales, sino que corresponden a una para una partícula de las características
grupo de las histonas parcialmente enri­ presencia real en la cromatina. señaladas nos llevan a averiguar con
quecidas en lisina, en estas condiciones gran sorpresa que ostentan una muy pre­
de fraccionamiento, constituyen un emos dicho al comienzo que las histo- cisa correspondencia con las dimensio­
complejo de naturaleza oligomérica. Fi­ H nas y el ADN se hallan en la cromati­ nes que deben asignarse al elemento
nalmente, la histona con una mayor pro­ na en cantidades ponderales semejantes. estructural regular sugerido por los aná­
porción del aminoácido lisina aparece se­ Si asumimos ahora que el tetrámero for­ lisis de difracción, para que se cumplan
parada al fraccionar sin hallarse combina­ mado por las histonas ricas en arginina los diagramas experimentales. Esta simi­
da con ninguna de las restantes histonas. se halla asociado a dos copias del dímero litud se hace extensiva también a los
Estos resultados que acabamos de des­ debido a las dos proteínas del grupo de valores calculados para las formas esfé­
cribir han podido ser reproducidos por las parcialmente enriquecidas en lisina, ricas que aparecen en las micrografías
métodos químicos distintos, como el de ambas agrupaciones constituirán un electrónicas.
De la contemplación conjunta de los
resultados obtenidos por técnicas tan di­
versas, se va perfilando cada vez más

PARES DE BASES HIDROLISIS MODERADA nítidamente un modelo de conformación

estructural para la cromatina. La bien
establecida asociación entre las histonas
y el ADN es perfectamente realizable
800
mediante una agrupación fundamental
integrada por una unidad proteica multi­
mérica, como la propuesta por los estu­

,,
dios químicos, que interacciona con
,, ...,;- ....... /\ fragmentos específicos de ADN de longi­
1,' 1/ 1 /\1 \, tud determinada. Esta agrupación básica
600 ' 1
" ' '
.. ' '
.. .
1 . '
'
,
'
que podemos calificar de auténtica sub­
' '
··- ¿ ...... '
estructura, de acuerdo con la prueba de
los análisis de difracción, debe distri-
-buirse a lo largo de la fibra cromatínica
de manera regular y repetitiva. Este or­
400 denamiento generaría en definitiva una
macroestructura de gran flexibilidad,
capaz de doblarse y arrollarse sobre sí
misma para satisfacer los requisitos de
condensación y empaquetamiento exigi­
dos por el tamaño real del cromosoma.
200
El atractivo del modelo estructural
que acabamos de comentar ha hecho re­
doblar los esfuerzos de la investigación
para lograr su plena confirmación. Las
pruebas de orden físico han cumplido
HIDROLISIS EXTENSIVA
con su cometido y nos han revelado unas
formas estructurales, aunque sin alcan­
zar a indicarnos la significación de las
140 mismas. Mediante los planteamientos
químicos se ha comenzado a descifrar la
composición de estas estructuras y avan­
zar conocimientos sobre su función; de

ORGANIZACION DE LA CROMATINA mediante una subestructura nucleoproteica discreta

todas maneras, su alcance se ha visto
(nucleosoma); determina que el segmento de doble hebra de ADN (azul) asociado a la agrupación limitado al polarizarse los intentos hacia
globular proteica (sombreado) sea resistente a la acción nucleolítica enzimática. Los tramos de el estudio de los componentes cromatí­
hebra internucleosomal quedan menos protegidos del ataque enzimático y facilitan, en condiciones
nicos por separado, o sea, fuera de su
hidrolíticas moderadas, la formación de oligómeros y multímeros del nucleosoma. Estas subunida­
des multiméricas son accesibles a la nucleasa dando lugar a la partícula central del nucleosoma. contexto natural. La detección de los

48
 NUCLEO DE LA PARTICULA NUCLEO DE LA PARTICULA
140 140

1
1
30

30 100 170
30

200
1
30 1�
230 300 370
30
400
1
1
1
1 1 1
1 1 1

¡ l 1 1 ¡
EXTENSION de la doble hélice de ADN integrada en la fibra de croma­ que son digeridos para dar lugar al núcleo de la subunidad. La DNasa 11
tina; permite apreciar los puntos de acceso de las diversas nucleasas. actúa de forma similar pero con una frecuencia de 100 pares de bases,
La periodicidad exhibida por la nucleasa micrococal produce nucleoso­ indicativa de que el nucleosoma no es homogéneo sino que puede desdo­
mas constituidos por un núcleo central resistente de 140 pares de bases blarse en dos mitades. La sensibilidad a la DNasa 1 es mucho mayor.

complejos oligoméricos de las histonas alud de experimentos diversos en los que El resultado de la acción nucleolítica
que hemos descrito, no constituyen con cromatinas preparadas a partir de gran en la cromatina es tan evidente que, sin
todo una prueba concluyente de su exis­ variedad de especies celulares distintas dificultad, puede deducirse que la fibra
tencia en la cromatina nativa. son sometidas a reconocimiento por en­ está organizada mediante una distribu­
Hace escasamente tres años que, cons­ zimas del tipo de las nucleasas, desta­ ción regular y periódica de una partícula
cientes de esta situación en cierto modo cando como más empleadas la nucleasa unitaria que posee un segmento de ADN
precaria, se intensificaron las investiga­ de origen micrococal o ..estafilocócica y de longitud precisa, dando así lugar a
ciones y, lo que es más importante, emer­ las DNasas 1 y 11. Se ha podido compro­ una subunidad monomérica. Las agrupa­
gieron nuevas ideas para abordar el bar que estas moléculas enzimáticas ciones mayores se deben a series sucesi­
problema desde una perspectiva genui­ actúan fragmentando sistemáticamente vas de dos o más monómeros cuya inte­
namente bioquímica, es decir, partiendo el ADN de forma regular. Veamos con gridad ha sido respetada por el enzima,
del supuesto de que la cromatina es un cierto detalle cómo transcurre la acción constituyendo de esta forma dímeros,
todo integral no susceptible de ser estu­ enzimática. Si la cromatina se incuba trímeros, tetrámeros y multímeros en
diado fraccionadamente por conllevar el brevemente en presencia de nucleasa, general. Este comportamiento de la cro­
deterioro de su integridad funcional. ésta produce unos cortes en la fibra que matina frente a la nucleasa micrococal
Como es previsible tratándose de plan­ dan lugar a una serie de partículas nu­ indica que la fibra comprende una sub­
teamientos bioquímicos, los enzimas cleoproteicas que contienen fragmentos estructura que se repite regularmente
aparecieron como la herramienta experi­ de ADN de peso molecular determinado. con un determinado espaciado y que
mental de mayor eficacia. El hecho más notable es que los segmen­ ofrece unas zonas específicas de recono­
tos de ácido nucleico de las partículas cimiento que son accesibles a la molécula
a primera observación realizada fue de mayor tamaño son múltiplos integra­ de enzima y por donde ésta produce las
L casi debida al azar. Se observó que al les del correspondiente a la partícula más incisiones que dan lugar a las distintas
incubar in vitro extractos nucleares de pequeña que se logra durante la diges­ agrupaciones nucleoproteicas.
hígado de rata en presencia de iones cal­ tión enzimática. Al tomar ahora el pro­ Cuando la cromatina se somete a una
cio y magnesio, la cromatina sufría un ducto total de la hidrólisis y someterlo acción más enérgica de la nucleasa de
proceso de digestión muy peculiar y ente­ a análisis de sedimentación por gradiente estafilococo, el resultado de la digestión
ramente reproducible. Las característi­ en la ultracentrífuga, se obtienen unos es muy parecido al que se acaba de des­
cas de la reacción hicieron sospechar una diagramas que muestran una serie de cribir. Solamente es posible distinguir
causa de origen enzimático, como así se picos de absorción correspondientes a las una particularidad. En condiciones hi­
confirmó poco después. Se trataba de un partículas agrupadas por sus tamaños. drolíticas más drásticas aparece una
enzima de acción nucleolítica de carácter Esta experiencia puede realizarse en es­ partícula de tamaño algo menor al del
endógeno, perteneciente al propio tejido cala preparativa, permitiendo separar monómero. El análisis electroforético
celular, que se activaba por la presencia los distintos grupos de partículas y pro­ nos señala de nuevo que el segmento de
de los dos iones metálicos divalentes ceder a su posterior análisis y caracteri­ ADN correspondiente posee una longi­
mencionados. Al proceder a la extrac­ zac1on individualmente. La partícula tud equivalente a 140 pares de bases
ción y purificación del ADN de los dige­ nucleoproteica menor que resulta de la nitrogenadas. Esta observación nos lleva
ridos, y someterlo a análisis electroforé­ digestión posee un fragmento de la hebra a suponer que, a medida que la reacción
tico, se pudo comprobar que se obtenían de ADN cuya longitud equivale a 200 pa­ enzimática progresa, la nucleasa, además
una serie de bandas electroforéticas indi­ res de bases nitrogenadas, o sea, a una de reconocer las regiones de espaciado
cativas de que el ácido nucleico, por la doble cadena de 200 desoxirribonucleó­ entre las partículas monoméricas, inicia
acción hidrolítica del enzima, se segmen­ tidos consecutivos. Como hemos dicho, el proceso degradativo sobre la propia
taba con una periodicidad predetermi­ las partículas mayores contienen trozos estructura unitaria liberando parte,
nada. de ácido nucleico que son múltiplos del o mejor dicho, recortando el fragmento
Este hecho ha provocado un auténtico más pequeño. de la hebra de ADN que contiene. Esta

49
 globulares discretas. Estamos compro­
bando cómo todas las pruebas experi­
mentales, por distinto que sea el plan­
teamiento teórico del que procedan,
apuntan hacia un mismo sentido. La
cromatina en su nivel estructural más
íntimo está ordenada de una forma sim­
ple mediante una subestructura funda­
mental repetitiva integrada por una
agrupación nucleoproteica globular dis­
creta, que contiene histonas asociadas
a un fragmento de doble hebra de ADN
de longitud determinada. Esta subunidad
se repite con periodicidad uniforme y
aparece interconectada por filamentos
LOS HOLOTURIOIDEOS (cohombros de mar) son una clase de equinodermos muy abundantes, de ácido nucleico carentes de la protec­
con una amplia distribución en los fondos costeros. La fecundación externa y la deposición de las
células germinales en el agua hace que su aparato reproductor adquiera considerables proporciones.
ción de proteínas y, en consecuencia,
constituyendo puntos de reconocimiento
sensibles al ataque de las nucleasas. Una
circunstancia sugiere que no todo el áci­ y sus múltiplos integrales. Con toda ló­ imagen sencilla de este ordenamiento de
do nucleico que integra el monómero gica hay que asignarle un cometido a la la cromatina la tenemos en las cuentas
ofrece el mismo grado de accesibilidad al histona H 1 en este cuadro. Parece muy de un collar. Esta estructura unitaria fun­
enzima. Sobre este aspecto concreto vol­ probable que esta proteína ostente una damental ha sido denominada nucleo­
veremos a insistir. función de tipo estructural, o sea, actúe soma por analogía con otros corpúsculos
Al tratar de la acción de las nucleasas de fuerza cohesiva entre las partículas y orgánulos intracelulares (polisomas,
y particularmente de la de origen micro­ a modo de una grapa que las mantiene ribosomas, lisosomas, peroxisomas, et­
coca! sobre la cromatina hemos polari­ unidas. Cabe también la hipótesis de que cétera).
zado el comentario hacia las vicisitudes la H 1 esté implicada a un nivel de super­ Nos hemos circunscrito hasta el mo­
experimentadas por el ADN sin dar. refe­ estructura, condicionando los plega­ mento al estudio bioquímico de la acción
rencia alguna de lo que acontece con el mientos de la fibra cromatínica. Este de la nucleasa micrococal sobre la cro­
complemento de proteínas. Se ha habla­ comportamiento justificaría el por qué matina. Veamos qué sucede cuando en
do de la posibilidad de separar los pro­ en las digestiones enzimáticas, particu­ experiencias similares se emplean otras
ductos de la digestión enzimática por larmente cuando no son enérgicas, se ob­ nucleasas. El enzima DNasa II produce
sedimentación en la ultracentrífuga pre­ tienen agrupaciones de tamaños varia­ la misma serie regular de subunidades
parativa y su posterior exploración ana­ bles. Imaginemos el enzima cortando en que la nucleasa estafilocócica al actuar
lítica. Evidentemente, el análisis químico el filamento de ADN entre partículas. en la cromatina, pero con una sola salve­
no se ha limitado a indagar sobre el En las zonas en las que la histona H 1 dad. La relación de multiplicidad de los
ADN sino que ha cuidado también de mantiene aglutinadas varias subunida­ fragmentos de ADN es distinta. Este en­
examinar el constituyente proteínico de des, el acceso resultaría dificultado y en zima realiza incisiones en la fibra nucleí­
las partículas. La subunidad monomé­ consecuencia, tras omitirlas, procedería nica a intervalos de 100 pares de bases
rica contiene todas las clases de histonas hacia regiones de la fibra cromatínica nitrogenadas, a diferencia de la nucleasa
con excepción de la histona H 1, o sea, menos protegidas. El efecto inmediato micrococal que cortaba regularmente
la más rica en el aminoácido lisina. sería la producción de una agrupación cada 200 parejas. Si se tiene en cuenta
El resto de agrupaciones de mayor tama­ oligomérica en el tramo de hebra no que la integridad del nucleosoma se man­
ño exhibe sin salvedad alguna las cinco afectado. Sobre este particular debe in­ tiene y que los segmentos de 100 pares de
clases de histonas conocidas. Si traemos dicarse que experiencias realizadas en bases sólo se detectan después de elimi­
a colación ahora el dictamen analítico nuestro laboratorio demuestran que la nar el complemento proteico mediante
acerca de la dotación de histonas de la eliminación selectiva de la histona H 1 extracción y purificación del ADN de
cromatina, nos daremos inmediata cuen­ de la cromatina, sin alterar los productos los productos de digestión, debe asumir­
ta de que el octámero resultante conte­ de la digestión, transforma a ésta en un se cierto grado de variación en la sensi­
nía el conjunto de las histonas con ex­ substrato mucho más sensible a la hidró­ bilidad nucleásica del ADN. El punto
cepción de la H 1 y además, fundados en lisis enzimática. medio del trozo de hebra de 200 pares de
el elemento ponderal, se deducía la co­ bases del ADN nucleosómico debe ser
rrespondencia con un segmento de ADN special relieve exhibe la circunstancia
equivalente a 200 pares de bases.
E de que las partículas nucleoproteicas específicamente accesible a la O Nasa 1 l.
Con todo, esta singular incisión no debe
La distribución regular puesta en evi­ que se obtienen en las reacciones enzimá­ ser lo suficientemente profunda como
dencia por la difracción de rayos X ad­ ticas por sí mismas son resistentes al para producir el desdoblamiento de la
quiere la forma de partículas esféricas ataque de los enzimas. Esta conducta in­ partícula, y sólo es reconocible al proce­
en las micrografías electrónicas. Estos dica que el fragmento de ADN corres­ der a la extracción del ácido nucleico,
corpúsculos contienen ADN e histonas pondiente se halla protegido por las obteniéndose entonces fragmentos de
en la proporción de 200 pares de bases histonas presentes de manera que resulta 100 pares de bases o múltiplos integrales
por 8 moléculas de proteína, exceptuada inasequible a la nucleasa. Recientes me­ de ellos.
la H l. Las nucleasas inciden en los espa­ diciones hidrodinámicas de las partículas Otro resultado sorprendente lo cons­
cios libres entre partículas adyacentes ponen de manifiesto que su comporta­ tituye la hidrólisis enzimática de la
o grupos de ellas liberando monómeros miento físico corresponde al de estructuras cromatina con DNasa l. Esta molécula en-

50
zimática secciona el ADN con una regu­
laridad parecida a la de los otros dos
enzimas mencionados, pero con una fre­
cuencia mucho más elevada. El ADN li­
berado de los productos de la reacción
con este enzima resulta en una serie regu­
lar de segmentos múltiplos de 1 O pares
de bases. La fibra de ADN cromatínico
ofrece a este enzima puntos de acceso
con una periodicidad de 1O parejas de
desoxirribonucleótidos. Este dato es muy
importante, ya que constituye el primer
indicio acerca de la localización de los
elementos integrantes del nucleosoma.
El fácil acceso de este último enzima al
ADN apoya de forma concluyente la
posibilidad de que el ácido nucleico se -

sitúe en la parte exterior del nucleosoma.

Parece así probable que la agrupación
globular de histonas actúe de soporte de
la doble hebra del ADN. La cadena de
biopolímero se arrollaría así alrededor del
octámero proteínico como en un ovillo.
La colocación externa del ADN en el
nucleosoma es mucho más idóneo para
facilitar el normal desarrollo de sus
funciones genéticas fundamentales. La
elevada frecuencia de puntos de reco­
nocimiento y acceso de la DNasa 1 lleva
a desconfiar de un condicionamiento por
parte de la secuencia del ADN. Esta
debería poseer una regularidad descono­
cida para ofrecer señales a intervalos de
10 pares de nucleótidos. Parece mucho
más coherente una motivación de tipo
estructural. De nuevo el cálculo dimen­
sional debido a las mediciones físicas nos
señala que la doble hélice de ADN, al
arrollarse, invierte alrededor de 10 pares
de bases por vuelta. En estas condiciones
no es de extrañar que los puntos más
sensibles de la cadena fuesen los extre­
mos de cada enrollamiento distanciados
precisamente de 10 nucleótidos.

n resumen, los enzimas nucleolíticos

E actúan sobre la cromatina producien­
do una serie de partículas compuestas
por una subunidad repetitiva fundamen­
tal, el nucleosoma. Ahora bien, la perio­
dicidad del acceso enzimático varía se­
gún el tipo de nucleasa. Las que ostentan
mayor frecuencia de reconocimiento po­
nen en evidencia peculiaridades estruc­
turales intranucleosómicas demostrativas
de la presencia de regiones específicas,
de mayor sensibilidad, a lo largo del
segmento de ADN.
Señalábamos antes que, en condicio­
nes enérgicas de hidrólisis con nucleasa
micrococal, el fragmento de ADN de 200 ANALISIS HISTOLOGICO de gónadas masculinas de Holothuria en diversas fases de la madu­
pares de bases se reducía a 140. A título ración germinal; muestra cómo en el momento de la activación, el epitelio germinal aparece como
una capa circular en el centro del túbulo. Este estrato invade progresivamente la cavidad tubular
de explicación indicábamos que ello era
hasta rellenarlo completamente de espermatozoides en la culminación de la espermatogénesis.
probablemente debido a una degrada­ Efectuado el desove, el tejido conectivo recubre nuevamente el interior de los túbulos iniciándose
ción progresiva provocada por el enzima la recesión a la fase de inactividad germinal. Las distintas fotografías se han tomado a 150 aumentos.

51
 la levadura- menor es la long itud del
ADN interconectador. De idéntica for­
ma sucede respecto del grado de activi­
dad de la especie celular. Las células de
tipo somático exhiben un espaciado
REGION REGION
INACTIVA ACTIVA nucleosómico mayor que las células ge­
néticamente activas. Parece, pues, real la
correlación entre el tamaño del ADN
internucleosómico y la actividad genéti­
ca. Cabe esperar que esta periodicidad
NUCLEASA
sea más compleja en cromatinas pertene­
cientes a células activas, con regiones

------------- ----- � --------------- L ----- � transcriptoras específicamente diferen­

ciadas, que en cromatinas inactivas, don­
1 1 de el objetivo único consiste en un eficaz

NUCLEOSOMA 1 SUBMONOSOMA 1 empaquetamiento del ADN para su con­

1
1 1 servación. No hay que olvidar la posible
1 1 1
intervención de la histona H 1 en este
1 1
___________________ ___________________ _1
proceso. Esta proteína, que presenta
cambios durante el desarrollo y diferen­
ciación celulares, puede de igual manera
contribuir a la modificación de la acce­
LA EXISTENCIA de partículas subnucleosómicas en la cromatina plantea el problema de si sus sibilidad enzimática a la cromatina
regiones activas e inactivas poseen idéntica organización estructural. Las pruebas de que se dis­
activa. En definitiva, hemos avanzado
pone tienden a sugerir que la superestructura en nucleosomas corresponde a las zonas genéticamen­
te inactivas mientras que las partículas submonosómica proceden de cromatina transcriptora. sensiblemente en el conocimiento de la
organización estructural de la cromatina,
que en un momento determinado comen­ los organismos tiene un valor aproxi­ habiendo establecido la naturaleza y
zaba a digerir el propio ADN nucleo­ mado que se acerca a la unidad. Con gran parte de las características del nu­
sómico. Diversos laboratorios han exa­ todo existen ciertas desviaciones según cleosoma juntamente con la distribución
minado con detalle los productos de las especies debido a la diferencia del periódica a lo largo de las fibras, pero las
ADN obtenidos por digestión con nu­ contenido. Esta circunstancia explicaría funciones asignadas a esta subunidad
cleasa de cromatina de diversos tejidos que algunas células, al poseer una canti­ fundamental permanecen en gran parte
ce! ulares. Estos estudios han revelado dad ligeramente menor de histonas, tuvie­ todavía por dilucidar. El problema de si
que el fragmento de ADN nucleosómico sen una longitud de ADN libre superior la estructura particulada de la cromatina
de 200 pares de bases no es constante, y, por tanto, diesen lugar a monómeros que acabamos de describir se mantiene
sino que existe un margen de variación dotados de un segmento mayor de ADN. en las regiones activas en transcripción
dependiente de la especie celular anali­ A estas variaciones de contenido de his­ no está resuelto completamente. Las
zada. En contraposición, el tamaño del tonas y ADN es atribuible la existencia pruebas de que disponemos en la actua­
ADN correspondiente a los productos de diferencias en la distancia repetitiva lidad tienden a sugerir que no es así.
finales de las digestiones es sistemática­ del ADN nucleosómico. En cambio, la El régimen de actividad genética ad­
mente el mismo y equivale a un segmen­ constancia del núcleo monomérico viene quiere singular intensidad y relieve du­
to de cadena nucleotídica de 140 pares impuesta por la estricta interacción en el rante el fenómeno de la diferenciación
de bases nitrogenadas. interior del nucleosoma que involucra a celular. En consonancia con las distintas
Estos resultados hacen suponer que la agrupación globular de histonas y al y complejas fases de este proceso bioló­
el nucleosoma posee dos partes diferen­ correspondiente fragmento de ácido nu­ gico, la cromatina experimenta una serie
ciadas. Una de ellas correspondería al cleico invariable y fijo. Este supuesto, de profundas alteraciones cuya signifi­
núcleo de la partícula constituido por el en consecuencia, nos lleva a distinguir cación constituye un objeto de examen
oligómero de histonas y la hebra de dos tramos específicos de ADN en el particularmente atractivo y de gran inte­
ADN de 140 pares de bases en íntima nucleosoma. De una parte, la hebra es­ rés. Llevado por la trascendencia del
asociación. El resto del ADN perte­ trictamente intranucleosómica y, por la tema, el equipo de investigación de nues­
necería al espaciado entre dos núcleos otra, la cadena de interconexión o espa­ tro laboratorio últimamente ha dirigido
monoméricos adyacentes. Una tal dispo­ ciadora de nucleosomas adyacentes. su atención hacia él a través de diversas
sición es coherente con los datos expe­ líneas de trabajo, sobresaliendo con es­
rimentales. Al comenzar el ataque enzi­ H asta aquí hemos hecho hincapié en pecial énfasis el estudio bioquímico acer­
mático se producen nucleosomas que consideraciones de índole meramente ca de la repercusión y dependencia del
contienen unos trozos de ADN sueltos estructural, pero es muy probable que desarrollo celular en el ordenamiento
a modo de apéndices. Estos fragmentos, exista una estrecha correlación entre las estructural del cromosoma. Parte de este
al no interaccionar directamente con las variaciones descritas en el espaciado in­ estudio que describiremos someramente
histonas del núcleo, son más sensibles al ternucleosómico y la actividad genética. se ha realizado conjuntamente con
enzima y, por tanto, son recortados con En su momento se ha omitido indicar E. Rocha sobre la acción de la nucleasa
el progreso de su acción. Finalmente, re­ que existe una graduación precisa entre micrococal en cromatina de células ger­
sulta el núcleo particulado conteniendo las diferencias de longitud observadas minales masculinas en desarrollo del equi­
el segmento de 140 pares de bases y sus del ADN espaciador. Cuanto más primi­ nodermo Holothuria tubulosa. La razón
histonas asociadas. tiva es la célula evolutivamente -por del empleo de un tejido germinal radica
La relación ADN/histonas en todos ejemplo los eucariotas inferiores, como en la implicación fundamental de las

52
trans1c1ones de la cromatina a lo largo de todo el ciclo, incluso en fases avanza­ nucleosómico mencionado se debiera a
del proceso de maduración de las células. das de la maduración. La duración del degradación del nucleosoma. Concomi­
La selección de este organismo fue debi­ período de crecimiento y la tardía apari­ tante con la disminución descrita del gra­
da a que, en contraste con gran variedad ción de esperma maduro en las gónadas do de solubilización en función del desa­
de organismos superiores, no experimen­ son, probablemente, una consecuencia rrollo hemos comprobado la progresiva
ta cambios espectaculares en la dotación directa de la reiterada presencia de este desaparición de la población de subnu­
de proteínas nucleares básicas durante la tipo celular en la mayoría de las etapas cleosomas hasta su total ausencia de la
espermiogénesis, es decir, esta especie del desarrollo. En síntesis, las peculiari­ cromatina de células espermáticas ma­
animal exhibe en su núcleo un espectro dades del ciclo reproductivo en esta espe­ duras.
de transiciones limitado. La condensa­ cie animal sugieren la existencia de una La conversión de las formas multimé­
ción y contracción de la cromatina que íntima conexión entre el régimen de ac­ ricas en nucleosomas es coherente con la
tienen lugar en la maduración del esper­ tividad genética y las modificadiones de relación precursor-producto postulada.
ma no son acompañadas del desplaza­ la cromatina a lo largo del desarrollo. Ahora bien, la variable accesibilidad de
miento de las histonas por proteínas más Veamos ahora cómo las alteraciones la nucleasa a la cromatina detectada en
básicas del tipo de las protaminas. En morfológicas se reflejan a nivel molecular el tejido germinal de esta especie durante
consecuencia, las variaciones observa­ de la cromatina de Holothuria. En primer el ciclo reproductivo, así como la presen­
bles en la respuesta de la cromatina a la lugar, el acceso de la nucleasa microco­ cia inicial de subnucleosomas y su poste­
nucleasa a través del desarrollo deben cal a la cromatina de gónadas inmadu­ rior desaparición en las fases últimas de
involucrar como mínimo una parcial mo­ ras resulta afectado por las condiciones la maduración, en las que el grado de
dificación del ordenamiento estructural de preparación. El núcleo celular, que condensación de la cromatina es unifor­
del complejo de desoxirribonucleohisto­ debería ser normalmente muy permeable me, son demostrativas de la generación

na, o sea, del nucleosoma. al enzima, ofrece en este organismo una de modificaciones estructurales, en el

Para una mejor comprensión del com­ resistencia inusitada a la penetración en­ sentido de que las regiones de cromatina

portamiento de la cromatina durante la zimática. Este comportamiento se acen­ en las que se originan los subnucleoso­

maduración germinal es aconsejable una túa con la presencia de iones calcio en el mas sufren una alteración en un mo­

esquemática descripción del sistema re­ medio de aislamiento nuclear añadidos mento dado que las convierte en inase­
productor de esta especie. Cada indivi­ con objeto de minimizar su fragmenta­ quibles al enzima. La coexistencia de

duo posee una sola gónada localizada en ción, a pesar de ser este catión indispen­ regiones cromatínicas con un ordena­

la parte anterior de la cavidad celómica sable para la acción de la nucleasa. Es miento estructural distinto, puesto de
y constituida por numerosos túbulos uni­ necesario liberar la cromatina del nú­ relieve por la acción diferencial de la
dos en forma de racimo por la base. En la cleo para que el enzima pueda iniciar la nucleasa, carece de sentido sino es re­
gónada inmadura dichos túbulos son solubilización del ADN aunque con mar­ flejo de estados funcionales dispares.
usualmente cortos, pero experimentan cada lentitud. La única alternativa eficaz
un drástico incremento de tamaño du­ para facilitar el proceso hidrolítico con­ n resumen, nuestra observación de
rante el período de maduración sexual, siste en someter la cromatina a fuerzas E que nucleosomas y sus agrupaciones
que se refleja claramente en el incremen­ de cizallamiento. Otra relevante obser­ multiméricas son los productos exclusi­
to desmesurado del propio peso de la vación efectuada por E. Rocha durante vos de la digestión por nucleasa micro­
gónada. El conjunto de las variaciones la experimentación en el laboratorio es cocal al término de la espermatogénesis
testiculares indica que el ciclo repro­ que el régimen de digestión enzimática en la Holothuria, cuando su cromatina
ductivo de la Holothuria exhibe una ca­ decrece a medida que avanza el ciclo de aparece condensada por completo e
dencia anual con una sola fase de desove maduración alcanzándose valores míni­ inactiva totalmente, arguye en favor de
por ciclo. El análisis histológico nos mos en las últimas etapas espermatogéni­ que el modelo propuesto de organización
muestra que los túbulos gonadales están cas. Este comportamiento decididamente del ADN cromosómico en su nivel mo­
recubiertos externamente de epitelio ce­ anómalo de la cromatina nuclear frente lecular más íntimo, basado en una distri­
lómico que rodea una capa de fibras a la nucleasa micrococal implica una bución periódica integrada por una
musculares, tanto circulares como lon­ singular compacidad en la organización subestructura repetitiva fundamental, el
gitudinales. En lA gónada en reposo la de la membrana nuclear que reduzca su nucleosoma, uniformemente repartida a
superficie interior está constituida por permeabilidad y entorpezca el acceso del lo largo de las fibras de cromatina, se
tejido conjuntivo. En el momento de la enzima. Esta conducta sugiere además halle restringido a formas genéticamente
activación, el epitelio germinal aparece que el complejo de nucleohistona en las inactivas.
en la luz del túbulo como un pequeño células germinales posee un grado de Es evidente que muchos aspectos de
estrato circular que se agranda progresi­ cohesión extremo que se traduce en una la naturaleza molecular del cromosoma
vamente con la maduración y desarrolla marcada ocultación del ADN. restan todavía confusos, pero la correla­
lobulaciones e invaginaciones a medida El análisis de sedimentación de dige­ ción entre el ordenamiento estructural y
que se extiende hacia el exterior, despla­ ridos enzimáticos revela la existencia de la función genética empieza a revelarse.
zando al tejido conjuntivo. Los diversos nucleosomas, juntamente con agrupacio­ La especulación acerca de los mecanis­
tipos de células germinales que intervie­ nes de tamaño mayor. Con todo, el mos de mantenimiento y control del esta­
nen en la espermatogénesis se originan hecho notable es la presencia de un ma­ do del cromosoma y su influencia en los
en esta capa, distribuyéndose los tipos terial ligero de lenta sedimentación cuya procesos regulatorios de la expresión ge­
original e intermedios en la parte externa proporción depende de la concentración nética va cediendo ante los hallazgos
mientras que los espermatozoides se lo­ enzimática. En condiciones de digestión experimentales. Sin duda alguna, al téF­
calizan en el interior. Una sobresaliente restringentes, las especies multiméricas mino de este constante progresar de la
característica puesta en evidencia por los se desdoblan, como era previsible, en biología molecular se halla el conoci­
exámenes histológicos es la persistente nucleosomas, descartándose la posibi­ miento profundo de la esencia de los
abundancia de espermatocitos a lo largo lidad de que el origen del material sub- fenómenos que constiuyen la vida.

53
 El sistema de apareamiento
de lek del gallo de las artemisas
En un sistema de lek un gran porcentaje de hembras se aparea con un
reducido porcentaje de machos. Se examina con detalle el modo en que
actúa tal sistema en el gallo de las artemisas de las montañas Rocosas

R. Haven Wiley, Jr.

O
e todos los rituales extravagantes y las ventiscas, este grupo de gallos de­ hibiciones complicadas son típicas de los
en el cortejo animal, pocos son penden casi por entero de una planta animales que utilizan leks para apa­
tan impresionantes como el sis­ perenne, la artemisa mayor, tanto para rearse, pero el gallo de las artemisas
tema de apareamiento de lek del gallo refugiarse como para comer. Dichos te­ llega al paroxismo del comportamien­
de la artemisas (Centrocercus urophasia­ traónidos se cuentan entre las mayores to grotesco.
nus ). En las elevadas mesetas cubiertas aves de su familia y presentan un dimor­ Cuando las gallinas de las artemisas
de artemisas de las montañas Rocosas fismo sexual acusado: los machos adul­ visitan el lek en abril, llegan en gran
ambos sexos se congregan durante la tos pesan una media de 2,5 kilogramos, y número, hacia la salida del sol, y tienden
estación de reproducción en terrenos de las hembras adultas sólo 1,2 kilogra­ a congregarse en una banda densa en el
exhibición comunales, llamados leks (ori­ mos. En los primeros días cálidos de fe­ centro. El único macho, o los dos ma­
ginalmente una palabra escandinava que brero los machos empiezan a congregar­ chos que se encuentran cerca del centro
significa juego). Allí, los machos se ex­ se en leks dispersos en las llanuras de se pavonean adelante y atrás en medio de
hiben reiteradamente. Aunque en un lek artemisa. De marzo a abril y hasta en­ la congregación de hembras y copulan a
pueden reunirse 50 o 60 machos de gallo trado mayo, cada macho se dirige, una intervalos con ellas. Cada hembra suele
de las artemisas, la mayoría de las hem­ mañana tras otra, a su lek particular y, copular sólo una vez y después se marcha
bras visitantes copulan sólo con uno o dentro de éste, a una posición determi­ para hacer el nido, a veces a una distan­
dos machos, siempre los mismos; el nada. Las hembras visitan el lek durante cia de hasta cuatro kilómetros del lek.
gran número restante de éstos no en­ un período mucho más breve, por lo La hembra pone de seis a ocho huevos,
cuentran compañera. general unos 20 días en abril. los incuba durante 26 días por término
El sistema de apareamiento del lek, ca­ medio y cuida de los pollos sin ninguna
racterizado por una asociación transi­ a actividad del lek empieza con el al- asociación posterior con ningún macho.
toria de ambos sexos en un lugar regular L ba, aproximadamente una hora antes De los 50 o 60 machos que concurren
y por un éxito copulador extremada­ de la salida del sol, y continúa a lo largo en un lek durante la estación de repro­
mente desigual entre los machos, se ha de tres o cuatro horas. Durante este pe­ ducción, la inmensa mayoría nunca co­
desarrollado entre especies de aves em­ ríodo, los machos pasan mucho tiempo pula en absoluto, y sólo unos pocos se
parentadas muy lejanamente, entre las repitiendo lo que los primeros observa­ aparean repetidamente. A lo largo de
cuales se cuentan ciertos tetraónidos dores de los gallos de las artemisas lla­ una estación un macho afortunado mon­
(urogallos y lagópodos), aves del paraí­ maron "pavoneo". El macho hincha su ta de 20 a 60 hembras; una vez observé
so, correlimos y andarríos, tejedores y saco esofágico elástico elevándolo y de­ 34 cópulas fructíferas realizadas por el
manaquines y cotingas de América Cen­ jándolo caer después. Repitiendo esta mismo macho en una sola mañana. En
tral y del Sur. Se encuentra también en operación dos veces, expande el saco conjunto, el 90 por ciento, al menos, de
algunos insectos, peces y mamíferos. Por hasta que éste contiene unos cuatro li­ las cópulas realizadas en un lek determi­
ser este sistema un caso tan claro de apa­ tros de aire. Luego, contrayendo los nado lo son por no más de un 10 por
reamientos desiguales por parte de los músculos superficiales del pecho, com­ ciento de los machos presentes.
machos ha ejercido desde siempre cierta prime el saco hinchado y expulsa de gol­ Los antiguos naturalistas que se intere­
fascinación en los zoólogos. Pensé que pe el aire comprimido. El resultado es un saban por la teoría darwiniana de la
un ejemplo tan extremo como el del gallo sonido parecido a un chasquido resonan­ selección sexual se encontraban particu­
de las artemisas podría clarificar algunos te, muy similar al que produce un tapón larmente intrigados por el sistema de apa­
principios generales de los sistemas de al descorchar una botella. Cada ciclo de reamiento de lek. Por ejemplo, cuando
apareamiento de los animales, y por esta hinchamiento y disparo dura poco más Edmund Selous describió los leks del
razón emprendí recientemente un estu­ de tres segundos; entre pavoneos suce­ gallo lira en Inglaterra, en 1909, destacó
dio de tres años de duración sobre el sivos, el macho suele colocarse en una la competencia entre machos y la selec­
apareamiento del gallo de las artemisas. actitud conspicua, con las blancas plu­ ción que las hembras visitantes hacían de
En invierno, cuando las mesetas de ar­ mas del cuello erizadas y con las plumas los individuos más vigorosos. De hecho,
temisas se hallan azotadas por la nieve caudales erguidas verticalmente. Las ex- y durante las décadas que transcurrieron

54
EL CENTRO DE COPULA en un terreno de exhibición comunal, parece en esta fotografía incluso mayor de lo normal, pues ha hinchado
o lek, de los gallos de las artemisas, en Wyoming (Estados Unidos), está su saco esofágico con aire en el curso de una exhibición de cortejo llama­
abarrotado de hembras. Un gallo macho, mucho mayor que las hembras, da pavoneo. Esconde la cabeza en una gorguera de plumas collares blancas.

ABANICO ERGUIDO de las plumas caudales. Al levantar las plu­ que difiere de un macho a otro, como se aprecia en estas fotografías.
mas caudales, las plumas pardas, más cortas y situadas bajo aquéllas, Recordando los distintos modelos el autor pudo identificar a cada uno
se hacen visibles; sus puntas blancas forman un modelo característico de los machos que divisaba desde su escondrijo y seguir sus movimientos.

55
 se congregan más de 50 o 60 machos,
el lek siempre tiene más de un centro de
cópula. En un lek realmente grande

t puede haber un centro

por cada 50 machos aproximadamen­
de

te. Esto significa de hecho que un lek

cópula

mayor es un agregado de otros más

pequeños, de modo que la unidad básica
de la organización social del gallo de las
artemisas es un lek de unas dos hectáreas
ESCONDRIJO de superficie que es visitado a su tiempo
o por hasta 50 o 60 machos y tiene un

3Q centro de cópula único de unos 50 me­

tros cuadrados de extensión.
Incluso para un biólogo que tirita en
su escondite al amanecer, solo en las
vastas llanuras de Wyoming, un lek gran­
de es un espectáculo impresionante. Ca­
da gallo macho que llega se instala en
su territorio en el interior del lek, una
mañana tras otra, para pavonearse y
defender sus límites contra la intrusión
de otros. Si ocurre que un macho se pa­
vonea cerca del límite del territorio de
otr"o, el macho desafiado suele responder
desplazando su propio pavoneo más
cerca del límite amenazado. Periódica­
mente los machos vecinos interrumpen
100 METROS
su pavoneo y lo sustituyen por un com­
bate directo en la frontera. Estos com­
UN GRAN LEK EN WYOMING comprendía tres zonas en las que los machos ocupaban terri­ bates pueden empezar de súbito, al arre­
torios; estas zonas tenían en total cuatro centros de cópula, cada uno de ellos de unos 50 me­ meter un macho contra otro que se ha
tros cuadrados de extensión. La mayoría de las hembras se congregaban en estos centros. Por
acercado demasiado a la divisoria. Los
las mañanas, y a su debido tiempo, más de 250 machos se reunían en el lek. El escondrijo del
autor se instaló cerca de uno de los cuatro centros de apareamiento (arriba, a la derecha). El dos contendientes acaban situándose uno
Dry Sandy Creek, de donde ha tomado su nombre el lek, es alimentado por arroyos tributarios. casi al lado del otro, costado contra cos­
tado, pero con dirección frontal opuesta;
al mismo tiempo, se desplazan hacia de­
antes de que se dispusiera de datos sobre localidad determinada corresponde al lante y hacia atrás unos cuantos pasos
el comportamiento poligínico en otros lek de Muddy Springs, cerca de Laramie cada vez.
animales, las aves que formaban leks (Wyoming), estudiado por primera vez Puede ocurrir que la tensión aumente
proporcionaron los principales ejemplos por John Scott, de la Universidad de y se desencadene una verdadera lucha.
para la teoría de la selección sexual. Hoy Wyoming, en 1940 y 1941. La localiza­ Manteniendo sus posiciones inmediatas,
día, con estudios detallados, estamos en ción del lek de Muddy Springs no había los dos machos se golpean mutuamente
una posición mejor para comprender las cambiado cuando yo trabajé en la zona, con vigorosos golpes de las alas. Lo nor­
interacciones sociales que genera la de­ 28 años después. mal es que ninguno de ambos resulte cla­
sigual distribución de los apareamientos ramente vencido; como ocurre en los
en los leks. Mis propias investigaciones o sólo el propio lek se encuentra en el combates territoriales de otras especies
ponen de manifiesto que el gallo de las N mismo lugar un año tras otro, sino animales, los antagonistas se retiran
artemisas presenta muchos rasgos de también el centro de cópula, una pequeña pronto a sus dominios respectivos. Aun­
comportamiento que se encuentran en área interior de unos 10 metros de diáme­ que pueden llegar a herir al adversario,
otros animales que forman leks, aunque tro, en la que tienen lugar la mayoría nunca vi a un macho dañado como con­
de un modo menos exagerado. de las cópulas. Scott, Patterson y yo mis­ secuencia de uno de estos combates.
Característica de los leks es su lo­ mo hemos observado esta persistencia en La observación detallada de este tipo
calización tradicional. Los gallos de las la localización, si bien la situación del de comportamiento precisa de la habi­
artemisas retornan uno y otro año vir­ centro de cópula parece perder esa per­ lidad para identificar individualmente a
tualmente al mismo punto. En 1949, sistencia en leks pequeños o en aquellos cada macho. En vez de arriesgarme a
Robert Patterson, de la Wyoming Game que se han visto perturbados por las ac­ asustar a las aves capturándolas para
and Fish Commission, localizó todos los tividades humanas. marcarlas artificialmente, aprendí a
leks de gallos de las artemisas en 650 Los leks de los gallos de las artemisas identificar a los individuos mediante el
hectáreas de artemisa en la región occi­ varían en cuanto al número de machos modelo único que forman las plumas si­
dental del estado. Repitió su estudio en que los ocupan. En algunos leks peque­ tuadas bajo su cola erguida; las cortas
1950 y 1951. No halló nuevos leks, ños sólo se congregan unos cuantos ma­ plumas subyacentes a la cola son de co­
pero observó que éstos se encontraban chos; en otros mayores hay más de 400 lor pardo chocolate con las puntas blan­
cada año en la misma situación. El ré­ machos, aunque un número tan elevado cas, y no existen dos modelos que sean
cord documentado de querencia a una es insólito. En cualquier caso, cuando exactamente los mismos. En los años que

56
duró mi estudio, cada temporada me
resultó fácil reconocer a los distintos
machos que divisaba desde mi escondite.
También pude trazar la localización
de cada combate fronterizo en un radio
de 30 a 50 metros de mi escondrijo, le­
vantando un mapa detallado del terreno;
este mapa incluía cada conjunto de ar­
temisa y cada grupo de gramíneas dentro
del campo visual. El trazado del mapa
resultó más fácil colocando una red de
pequeñas banderolas cerca de mi puesto
de observación. Me serví de una cámara
filmadora de 16 milímetros para regis­
trar las actividades de los machos. Fil­
mando a un ritmo de una imagen cada
cuatro segundos, pude registrar el com­
portamiento de hasta cinco machos du­
rante un período de dos horas desde la
salida del sol. Cuando dibujé sobre el
mapa la situación de los combates fron­ 1
......
. ........
terizos, resultó que las líneas de demar­ / '
/ '
cación entre los territorios de machos \
adyacentes eran precisas: muchas fronte­ \
ras estaban definidas con un metro o
1
menos de variación. Los territorios si­ lO METROS /
tuados cerca del centro de cópula
eran menores que los situados en la pe­
riferia del lek: generalmente no supera­ LOS TERRITORIOS DE LOS MACHOS que rodean uno de los centros de cópula en el lek
ban los 30 metros cuadrados, en compa­ Dry Sandy estaban ocupados por unos 20 gallos macho en la época en que el autor hizo sus
observaciones. A cada ave se le asignó un número de identificación; los cuatro números encerrados
ración con los 100 metros cuadrados de en los círculos de color corresponden a machos de un año en su primera temporada en un lek. Los
los mayores. dos números encerrados en los cuadrados de color identifican a los machos sexualmente más acti­
vos; los cuatro números de los triángulos de color corresponden a machos que también copulaban,

0e acuerdo con mis observaciones,

pero lo hacían con menor frecuencia. Los triángulos negros corresponden a la localización de
banderolas situadas siguiendo un cuadriculado y que ayudaban a la cartografía de los territo­
cada macho de gallo de las artemisas rios; las fronteras recortadas con líneas de trazos discretos son las que se conocen de manera
es soberano en el interior de su propio más imperfecta que las que se señalan en línea continua. El rectángulo de color delimita el área
del lek que se muestra ampliada en la ilustración inferior. Unicamente los seis machos así iden­
territorio. Más importante todavía, en el tificados consiguieron aparearse, mientras que no copularon las otras 14 aves señaladas en la fi­
interior de su territorio un macho puede gura, ni ninguno de los numerosos machos poseedores de territorio más alejados del centro.
copular sin verse desafiado por otro ve­
cino. Sólo cuando un macho monta a la
-� 7 25 1
hembra cerca del límite territorial, el r
1

macho vecino se precipita sobre él y se CDoCD 10 METROS

entabla una batalla que interrumpe el
apareamiento. El macho, independiente­ o CD CD
mente de su éxito o de su fracaso en el 19
apareamiento con las hembras, se halla 13

sujeto al ataque del vecino SI mtenta

acoplarse demasiado cerca del límite
territorial de éste.
Ocupar un territorio en el interior o
cerca del centro de cópula de un lek o
representa gozar de una gran ventaja 3
en el apareamiento; un macho con esta
localización copulará repetidamente,
9
mientras que sus vecinos inmediatos lo
harán sólo en contadas ocasiones. A pe­ COPULAS o
6
sar de esta discrepancia, el vecino menos o UNA
12
favorecido no se dirigirá al macho más CD DOS O TRES o
afortunado para interrumpir la cópula,
y éste no se introducirá en el territorio
EB MAS DE CUATRO / 2
1
del menos favorecido, a menos que uno • INTERRUMPIDAS
u otro intenten el apareamiento dema­
siado cerca del límite territorial. Resulta EL REGISTRO DE APAREAMIENTOS a lo largo de un periodo de 20 días en abril muestra una
gran actividad en los machos números 7 y 4, una actividad menor en los machos 3, 9 y l2 y nin­
evidente que un gallo macho tiene éxito guna actividad copuladora en el número 8. Se interrumpieron seis intentos de apareamiento cuando
en su apareamiento no debido a su ca- el macho pretendió aparearse en un punto demasiado cercano a la frontera de un territorio vecino.

57
pacidad de interrumpir los intentos co­ cir, que los vecinos ataquen al macho tran más activos cuando están cerca de
pulatorios de otros machos, sino porque más central. Efectivamente, los machos las hembras, entonces, y sin importar el
ha obtenido un territorio que coincide practican un "territorialismo polariza­ modo en que las hembras seleccionan un
con un centro de cópula. do": su rango en el seno de una jerar­ lugar para congregarse, los machos del
Antaño los naturalistas no sabían exac­ quía de dominancia se establece según sitio escogido exhibirán una mayor acti­
tamente si los machos de los gallos de la distancia de su territorio al centro de vidad.
las artemisas demostraban un comporta­ cópula.
miento territorial en los leks, compor­ ¿Qué respuestas de comportamiento p ara probar estas explicaciones alter-
tamiento en el que los vecinos se enfren­ por parte de las hembras establecen el nativas registré la actividad de los ma­
tan como iguales en fronteras mutuas, centro de cópula? Una hipótesis, chos situados en posiciones centrales o
o bien presentaban una jerarquía de do­ propuesta por los primeros naturalistas periféricas del lek en condiciones de
minancia, en la que los machos domi­ que estudiaron los leks, es que los ma­ proximidad a las hembras equivalentes.
nantes niegan a los subordinados la chos difieren entre sí y que las hembras, Las secuencias de fotografías me permitie­
oportunidad de aparearse. De hecho, las según determinado criterio de forma o de ron documentar el comportamiento de
interacciones sociales de los gallos de comportamiento, eligen para aparearse los machos en tres circunstancias dis­
las artemisas son una mezcla de estas al macho más atractivo del lek, y, por tintas: cuando las hembras se encontra­
dos pautas clásicas de comportamiento. tanto, transforman su territorio en cen­ ban dentro de los límites territoriales
Los machos vecinos se enfrentan en la tro de cópula. A primera vista, la hi­ del macho en observación, cuando las
línea de demarcación más o menos como pótesis parece plausible: el observador hembras estaban dentro del territorio
iguales. Sólo ocasionalmente se infiltran casual de un lek pronto advierte que los de un macho vecino adyacente y cuando
en el territorio del otro, aunque un ma­ machos adyacentes al centro de repro­ no había hembras en el territorio del
cho se apare frecuentemente y los ducción se pavonean con más frecuencia macho observado ni en el de ninguno
demás no. Con todo, los machos son que los machos más alejados, dedican de sus vecinos inmediatos.
atraídos al centro de cópula del inte­ más tiempo a la exhibición y tienen asi­ En el primer caso observé que los ma­
rior del lek. De ello resulta que cada mismo combates fronterizos más fre­ chos se pavoneaban con frecuencia, a
macho tiende a pavonearse durante la cuentes con los machos vecinos. Es con­ menudo a un ritmo aparentemente máxi­
mayor parte del tiempo cerca del límite cebible que una de estas acciones, o el mo (más de seis pavoneos por minuto).
de su territorio más cercano al centro conjunto de las mismas, pueda atraer a Se pavoneaban con menor frecuencia
de cópula. Al mismo tiempo evi­ las hembras. Sin embargo, hay que mos­ cuando las hembras sólo se encontraban
ta las intrusiones de los vecinos cuyos trarse precavido a la hora de aceptar esta en el territorio de un vecino, y casi nun­
territorios se hallan más alejados de di­ explicación. No puede excluirse la posi­ ca lo hacían si no había hembras en
cho centro que el suyo. Comprobé que bilidad de que la mayor actividad de los los territorios adyacentes. De modo
cada macho ataca a los vecinos más ale­ machos más cercanos al centro sea el que no había diferencias notables entre
jados del centro de cópula con más resultado, y no la causa, de congregarse el comportamiento de los machos con
frecuencia que el caso inverso, es de- allí las hembras. Si los machos se mues- éxito y el de los machos sin él en condi-

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.1 .2 .3 .4 .5 .6 .7 .8 .9 1.0 1.1 1.2 1.3 1.4

SEGUNDOS

SECUENCIA DEL PAVONEO del macho de gallo de las artemisas inferior indica las variaciones en la altura del saco esofágico del macho,
durante una sola exhibición, de tres segundos de duración. El gráfico expresada como porcentaje de la máxima altura; en la figurad se obser-

58
 ciones de proximidad equivalente a las tro de cópula que en la periferia del mutuo permite, qu1zas, a las primerizas
hembras. lek, de modo que la congregación de seguir a las más experimentadas hasta el
Jon Hartzler, de la Universidad de machos es más densa en la proximidad centro de cópula, pero sólo en el caso
Montana, ha intentado asimismo descu­ del centro. Las hembras podrían recono­ de que las más experimentadas ya hubie­
brir diferencias individuales entre ma­ cer esta diferencia de densidad y elegir ran aprendido la situación del centro a
chos de gallos de las artemisas, con éxito para aparearse aquellas zonas que tu­ principios de la estación de reproduc­
y sin él, a distintas distancias de las hem­ vieran una mayor concentración de ción, o bien recordaran su situación de
bras. Empleó el criterio de la distancia machos en exhibición. La información un año anterior. Una característica de
absoluta entre el macho y la hembra basada en la densidad, aunque no sufi­ las hembras de un año de edad, señalada
en vez de apoyarse en la presencia, o cientemente específica para localizar de por Robert Eng, de la Universidad esta­
ausencia, de la hembra en el territorio del manera exacta el centro de cópulas iden­ tal de Montana, y por Paul Dalke, de la
macho. Encontró que los machos con tificaría su situación general. Universidad de Idaho, y sus colegas,
éxito son algo más activos que los que constituye un mecanismo por el que las
ay otra posible explicación que peca
no lo tienen, a una misma distancia de
las hembras. La diferencia en nuestros
H de mayor ambigüedad todavía. Por
hembras experimentadas podrían muy
bien informar a las primerizas. Eng y
hallazgos respectivos puede deberse a lo general, un centro de cópula suele ubi­ Dalke observaron que las hembras pri­
los distintos criterios seguidos en lo que carse en un punto en el interior del lek merizas llegan más tarde al lek y ponen
respecta a la proximidad de un macho en el que la vegetación de artemisa es sus huevos más avanzada la estación
a las hembras. Por el momento, no está dispersa. Suele haber varios de estos que las hembras del segundo año y más
claro si las diferencias de comporta­ puntos comparativamente desnudos en viejas. En otras palabras, las hembras
miento de los distintos machos afectan a el interior del lek, pero sólo uno corres­ primerizas disponen del asesoramiento
la elección que las hembras hacen de un ponde a la localización de un centro de de las experimentadas.
lugar para aparearse. Sigue permane­ cópula. Todavía no se sabe exactamente qué
ciendo el hecho de que la actividad de Una señal muy específica de la locali­ combinación de señales guía a la hem­
pavoneo más frecuente de los gallos zación de un centro de cópula es la bra, a la hora de seleccionar un lugar
de las artemisas adyacentes al centro presencia de una densa banda de hem­ para aparearse. Pero hay dos hechos (el
de cópula del lek es, ante todo, -el efec­ bras. Sin embargo, esta información sólo que las hembras se sigan unas a otras en
to de que las hembras se congregan aquí, sería útil a aquellas hembras que llegaran su camino hacia el lek y el que se dispon­
en lugar de ser la causa. al lek más entrada la mañana que el resto. gan en un grupo más denso en el centro
La hembra puede escoger un lugar de He podido observar que las hembras de cópula) que sugieren que las inte­
apareamiento de acuerdo con otras pautas que llegan a un lek tienden a seguirse racciones entre las propias hembras,
que no sean la discriminación entre las una a otra y a detenerse en grupo aun­ y no meramente la respuesta de éstas a
diferencias de comportamiento de los que se hallen todavía a cierta distancia las exhibiciones de los machos, controlan
machos. Por ejemplo, los territorios de del centro cle apareamiento. Esta aten­ gran parte de su comportamiento repro­
los machos son menores cerca del cen- ción de las hembras al comportamiento ductor, si no todo.

1.5 1.6 1.7 1.8 1.9 2.0 2.1 2.2 2.3 2.4 2.5 2.6 2.7 2.8 2.9 3.0
SEGUNDOS

va la postura cerca del máximo. La sacudida hacia arriba que acompaña ce un sonido similar a un chasquido, se advierte en la secuencia e, unos
al hinchamiento del saco se advierte en b y d; la contracción, que produ- 2,3 segundos después de haber comenzado el gallo macho su exhibición.

59
 La pregunta clave en este caso no es abandonado. Sin embargo, al día siguien­ mantienen un contacto, por lo menos su­
"¿cómo eligen las hembras un macho te o en los inmediatos, un vecino pe­ perficial, con sus leks durante todo el
. determinado para copular?", sino "¿có­ riférico extendía sus actividades de año. En los días cálidos de otoño e in­
mo adquieren su territorio los machos en pavoneo cada vez más lejos, hasta que vierno visitan brevemente sus leks por
un centro de cópula?" La continuidad y convertía el lugar vacío en su nuevo terri­ la mañana. No suelen mostrarse muy
persistencia de un centro de cópula en la torio. El movimiento centrípeto dejaba aparatosos en estas ocasiones fuera de
misma situación dentro del lek, año desde luego vacío el antiguo territorio temporada, pero las visitas pueden per­
tras año, no puede reflejar una pre­ del recién llegado, y ello iniciaba un des­ mitir que determinados machos manten­
ferencia duradera de la población de plazamiento centrípeto similar por parte gan contacto con sus vecinos de lek du­
hembras por determinados machos. Esto del vecino periférico más cercano. rante todo el año e incluso de un año
resulta evidente al considerar que la para el otro. A este respecto, ciertos es­
mortalidad en la población masculina o siempre puede predecirse el mode- tudios de agregación han demostrado
representa alrededor del 50 por ciento
N lo de una manera exacta, a pesar de que, en cuanto el gallo macho ha estable­
anual. Para reconocer la manera en que que ningún macho se mueva nunca en cido su territorio en un lek, raramente
algunos machos alcanzan el centro de có­ dirección centrífuga ni salte sobre un se desplaza hacia otro lek en épocas de
pula debemos analizar la dinámica social territorio intermedio. Así, dos vecinos reproducción posteriores.
que regula el acceso a los territorios. equidistantes del centro dividen a veces Las observaciones de la actividad en el
En los leks que observé, el proceso de un lugar vacío más céntrico entre ambos, lek registradas a finales de invierno, justo
acceso puede describirse como un llena­ pero en otras ocasiones un ave reclama antes de que los machos empiecen a con­
do de vacíos que está orientado centrí­ por entero el lugar vacío más central y gregarse con regularidad, revelan la
petamente. Siempre que un gallo macho la otra ignora el lugar vacío nuevamente falta de competencia vigorosa por las
desaparecía durante la noche, su lugar creado y permanece en su viejo territorio. posiciones centrales. En una mañana de­
era ocupado por una o más aves vecinas Dejando aparte estos detalles, en cual­ terminada aparecen sólo unos cuantos ma­
cuyo territorio se hallaba más alejado del quier época de apareamiento los machos chos de los que se hallan establecidos en
centro de cópula. Nunca observé que un tienden a moverse gradualmente cada el lek, y la actividad de las aves es bas­
macho ocupara un puesto vacío que se vez más cerca del centro de cópula, tante escasa. Parece razonable, pues, su­
hallara más lejos del centro que su pro­ ocupando simplemente los lugares va­ poner que la ocupación de los lugares
pio territorio. cíos. que se hallan vacíos a causa de la mor­
El proceso de ocupación de 1 ugares Varias razones hacen probable que el talidad invernal es un proceso gradual
vacíos era gradual. Frecuentemente, el gallo macho continúe su avance hacia que comienza con el retorno de los ma­
primer día ninguno de los vecinos del el centro de cópula, un año tras otro. chos sobrevivientes a sus posiciones apro­
macho desaparecido realizaba ninguna En primer lugar, en muchas especies de ximadas primitivas. Así ocurre efectiva­
intrusión de importancia en el territorio tetraónidos que forman leks los machos mente en el gallo de cola afilada ( Pedio-

V V

LA ACTIVIDAD QUE; SE DESARROLLA en un centro de cópula du­ ( cemro ). y el macho A (V) acaba de dirigirse hacia uno de los bordes
rante un período de 25 minutos a mediados de abril, en el lek del Ford's de su territorio para enfrentarse a uno de los tres machos vecinos.
Creek, en Montana, puede seguirse en los ocho fotogramas de una película El encuentro duró menos de cuatro segundos; en la imagen siguien­
de filmación diferida reproducidos aquí. El centro de cópula coincidía con el te, el macho A ha vuelto al grupo que forman las hembras. En la
territorio de un gallo macho; la V sobre cada imagen sirve para localizar al tercera fotografía, unos cinco minutos más tarde, el macho A se
macho. En el primer fotograma pueden verse unas siete hembras y cuatro encuentra en el lado opuesto de su territorio, donde una hembra
machos; las hembras se hallan congregadas en el interior del centro de cópula solicita la cópula. En la cuarta imagen, menos de un minuto des-

60
e ce tes phasiane/lus ), como ha podido do­ tro de cópula que otros. Asimismo, la cable a los machos. ¿Existe una trayec­
cumentar con detalle Henry Kermott, ventaja de una posición inicial superior toria ontogenética de este tipo para las hem­
de la Universidad de Minnesota. Este puede quedar anulada si la muerte alea­ bras de gallo de las artemisas? Evidente­
investigador encontró que el proceso de toria de las aves más viejas no deja va­ mente no. Casi todas las hembras se aparean
movimiento gradual hacia el centro de cantes los territorios intermedios. cada estación; empiezan a reproducirse
cópula empieza en la primera estación al primer año y ponen anualmente el mis­
reproductora del macho y continúa de as pruebas observacionales permiten mo número aproximado de huevos mien­
un año para otro. L configurar una hipótesis sobre el éxi­ tras sobreviven. El joven gallo de las
Los machos de gallo de las artemisas to sexual de los machos en los siguientes artemisas, por otra parte, no sólo se re­
de un año, fácilmente identificables por­ términos. En su primer año, el gallo de produce raramente, sino que además
que sus plumas caudales son menos agu­ las artemisas establece un territorio en está menos desarrollado que los machos
zadas que las de los machos más viejos, borde de un lek. En años sucesivos el más viejos en cuanto a su morfología y a
llegan al lek mucho más avanzada la ave tiende a volver al mismo lek y tam­ su fisiología. Su plumaje no está tan de­
época de reproducción que éstos. Los bién a la misma situación general dentro sarrollado como el de los machos mayo­
individuos jóvenes visitan probablemen­ del lek. La localización del ave cambia res, e incluso en plena época de repro­
te varios leks antes de instalarse en uno de forma centrípeta, tanto a lo largo de ducción sus testículos son menores.
de ellos. La mayoría de machos de un una estación como de un año para otro, He llamado "bimaturismo" sexual a
año de edad no han establecido todavía y su camino al centro de cópula (y esta diferencia en los ciclos biológicos
sus propios territorios en el lek cuando al éxito reproductor) es siempre fun­ del macho y de la hembra del gallo de
hacen acto de presencia las hembras. A ción de la probabilidad. Aunque sin du­ las artemisas, que representa un caso
mediados de abril, que es la época de da existe gran variedad en la edad de análogo al dimorfismo sexual. El bima­
apareamiento, los machos jóvenes toman los machos que alcanzan el centro de turismo no es sólo característico del gallo
posiciones en la periferia del lek. A su cópula, los machos de un año de edad no de las artemisas y de otras aves que se
de�ido tiempo cumplen el rito territorial suelen aparearse nunca, y los de dos exhiben en leks, sino de la mayoría, por
normal, retornando regularmente cada años tienen menos probabilidades de no decir todos, de los animales que pre­
mañana para recuperar su dominio ele­ conseguir copular que los más viejos. sentan un sistema de apareamiento poli­
gido. Aquí la suerte del sorteo puede Existe, pues, una trayectoria ontogené­ gínico. Ni siquiera la sociedad humana
desempeñar una parte importante en tica regular, una progresión en el desa­ se halla exenta: donde se practica el ma­
el éxito futuro de los jóvenes machos. rrollo, mediante la cual un macho llega trimonio poligínico la diferencia de edad
Los leks rara vez son exactamente simé­ al éxito reproductor completo. En térmi­ entre el macho (más viejo) y la hembra
tricos; en consecuencia, algunos de los nos más sencillos, la clave del éxito no es (más joven) en el primer matrimonio es
machos de un año encontrarán menos la belleza sino la edad. sustancial.
territorios ocupados entre ellos y el cen- Lo que se ha dicho hasta aquí es apli- Hasta aquí he intentado analizar los

pués, el macho A copula por primera vez (prirner plano hecho con Unos cuatro minutos después (séptima imagen) el macho A copula por tercera
zoom). Unos tres minutos más tarde (quima imagen) el macho A se vez. El ave se apareó cinco veces más en los ocho minutos siguientes, fecun­
aparea con una segunda hembra; los machos vecinos continúan dando asi a todas las nueve hembras menos una, que se habían reunido en el
exhibiéndose. No han pasado dos minutos (sexTa imagen) cuando centro de cópula por la mañana. Hacia el minuto nueve (oc/avofotograma)
los machos vecinos se han dispersado por las zonas más alejadas el macho A se ha dirigido a la derecha para retar al macho que ocupa este
de sus territorios y sólo uno de los tres (derecha. atrás) aparece en territorio adyacente. El grupo de hembras que habían acudido al lek en
la imagen. El macho A se pavonea solo entre el grupo de hembras. esta época de apareamiento se está dispersando, como puede observarse.

61
mecanismos del comportamiento que mayoría de biólogos están hoy día de machos que hembras. Una sociedad de
regulan la estructura del sistema de lek acuerdo en que la evolución del com­ este tipo está abocada necesariamente a
del gallo de las artemisas. ¿Cómo pudo portamiento social, como la evolución la poliginia.
haber evolucionado un sistema similar? de cualquier otra característica, se ex­ Imagínese además que el tamaño de la
Una característica del sistema (la congre­ plica mejor en términos de la optima­ población es constante, de modo que a
gación de machos que se exhiben) pudo ción de la "eficacia darwiniana" del in­ lo largo de su vida cada ave deje por tér­
haber evolucionado, por lo menos entre dividuo, es decir, la optimación de la mino medio un descendiente de su propio
los tetraónidos, de una forma directa. tasa a la que los genes del individuo son sexo, y también que una vez los machos
Agruparse en la época del apareamiento transferidos a sus descendientes. Una ex­ empiecen a reproducirse compartan to­
debe tener un valor adaptativo para los plicación de la evolución de un sistema dos ellos por igual a las hembras dispo­
tetraónidos en los hábitat abiertos, por­ de apareamiento debe dar cuenta de las nibles. En una sociedad tan simple la
que protege a los machos alardeantes ventajas del mismo con respecto a la poliginia no ofrecerá ventajas ni desven­
de los ataques por sorpresa de un de­ eficacia darwiniana de los machos y de tajas a los machos. Cuanto más tiempo
predador a la mortecina luz del amane­ las hembras. difieran éstos la reproducción, tanto
cer. Los tetraónidos poligínicos que vi­ En lo que respecta a la eficacia de los más fecundos serán cuando alcancen la
ven en bosques no forman leks: cada machos en las sociedades poligínicas, el madurez sexual. Los dos efectos se com­
macho ocupa por separado un gran te­ retraso que se produce hasta que éstos pensan entre sí de manera perfecta. Mas
rritorio y realiza sus exhibiciones en consiguen una reproducción favorable para que el carácter de reproducción di­
lugares muy distanciados. En terreno complica las cosas. La tasa a la que los ferida pueda evolucionar, el macho de
abierto, sin embargo, los machos de to­ genes de un individuo se propagan a sus tetraónido debe obtener alguna ventaja
dos los tetraónidos poligínicos se exhiben descendientes no depende sólo de la en la propagación de sus descendientes.
en grupo. La presencia de tantos centi­ fecundidad del individuo, sino también
nelas, por así llamarlos, ofrece a cada de la edad a la que éste y sus descendien­ 0 urante mucho tiempo han gozado de
macho cierta protección frente a ciertos tes empiezan a reproducirse. En términos crédito dos teorías inadecuadas y muy
depredadores (águilas y coyotes). Yo más sencillos: un retardo en la repro­ simplistas sobre las ventajas de los ma­
mismo he sido testigo de varias escapa­ ducción aumenta el tiempo de genera­ chos en los sistemas de apareamiento de
das por los pelos de águilas atacantes ción y reduce así la tasa a la que se mul­ lek. Puede llamárselas, respectivamente,
que parecían conocer la localización del tiplican los descendientes. Un macho que la teoría de la "atracción sexual" y la
lek. Los depredadores, volando a ras del retarda la reproducción tiende de hecho teoría del "juicio de Dios". La primera
suelo, utilizaban para ocultarse el res­ a sacrificar las ventajas de una fecun­ teoría propugna que los machos que
guardo de unas colinas bajas, y con fre­ didad elevada una vez ha empezado la tienen éxito en las sociedades poligínicas
cuencia se acercaban sin ser observa­ reproducción. poseen una eficacia evolutiva superior a
dos hasta unos 100 metros del lek antes Para comprender la manera en que la de los machos que no se aparean, y
de su arremetida final. esto ocurre, considérese una sociedad ello debido a que tienen una fecundidad
aviar imaginaria en la que machos y superior. La segunda teoría sostiene que
o que resulta más difícil de expli­ hembras tengan idénticas tasas de super­ los machos con éxito tienen mayor efi­
L car es la evolución de una estructura vivencia, si bien los machos lleguen a la cacia porque han sobrevivido durante
social que presenta una distribución tan madurez sexual más tarde que las hem­ más tiempo. Como acabamos de ver, sin
notoriamente desigual de las cópulas bras. En cada cohorte morirán más ma­ embargo, la elevada fecundidad de los
entre los machos: los gallos de las arte­ chos que hembras antes de alcanzar la machos de gallo de las artemisas que se
misas practican la poliginia más extre­ edad reproductora; de ello resulta que en aparean no significa necesariamente que
ma que se conoce en todas las aves. La cada estación se reproducirán menos tales machos posean una eficacia evolu­
tiva superior, y tampoco puede aducirse

5o r-----� que esta última sea producto de una ma­

yor duración de la vida. La eficacia con­
siste, en cambio, en la distribución ópti­
(fJ
<( ma del tiempo y de la energía de cada
D 40
<( uno de los gallos machos para la con­
>
CI: secución de su supervivencia y para el
w
(fJ
Cll
ejercicio de su fecundidad a lo largo de
o
toda su vida.
(fJ
:S Parece plausible, cuando menos, una
::J
a.. ventaja hipotética para los machos en las
o
u sociedades poligínicas. Si los machos
w
D que se reproducen menos tienen más
probabilidades de sobrevivir, un tal au­
w
....,
<(
f- mento en la supervivencia, si es suficien­
z
w
u te, podría aumentar la eficacia evolutiva
CI:
o de los machos que retrasasen la reproduc­
a..
ción a una edad más avanzada. Pero
no está claro todavía si una hipótesis
o basada en estas premisas puede ayudar
MACHO N° 4 N.0 7
a explicar la poliginia del gallo de las

R EG lSTR O a lo largo de una estación de reproducción de los seis machos que se aparearon en el artemisas. La verificación en la naturale­
le k Dry Sandy; las dos aves más activas realizaron el 86 por ciento de las 42 cópulas observadas. za no deberá ser fácil: requeriría campa-

62
 80
51 PERIODOS DE OBSERVACION

60 -·
- ·· ····-·······-·····-

1
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1 ó 40·-

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9 20 ······-··········-

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0-9 10-19
� 20-29 1 30-39 40 +

36 PERIODOS DE OBSERVACION (J) so----------- ------,

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80
66 PERIODOS DE OBSERVACION

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0-9 10-19
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30-39 40+
NUMERO DE EXHIBICIONES EN UN PERIODO DE OBSERVACION DE SEIS MINUTOS

FRECUENCIA DE LAS EXHIBICIONES de los machos de gallo de (arriba). Cuando las hembras se encontraban fuera del territorio del
las artemisas; está directamente relacionada con la proximidad de las macho, aunque en el interior de un territorio vecino (centro), la fre­
hembras. Un total de 51 observaciones demostró que los machos se ex­ cuencia fue menor, si bien los machos todavía se pavoneaban de 10 a 39
hibían por lo general más de 30 veces durante un intervalo de 6 minutos, veces cada 6 minutos. En caso de que no hubiera hembras en las cerca­
si las hembras se encontraban en el interior del territorio del macho nías (abajo) las exhibiciones bajaron a menos de 10 cada 6 minutos.

63
raciones de la longevidad y de la fecun­ aceptarse en ningún caso una tal iden­ con los machos que no logran aparearse.
didad de los machos que empiecen a tidad. La competencia del primer tipo En un sentido de comportamiento así es:
reproducirse a edades distintas. tiene que ver con el individuo que gana los machos del centro de cópula ex­
Cuando los primeros naturalistas se los combates,. mientras que la compe­ pulsan a los intrusos de su territorio
interrogaron sobre la eficacia evolutiva, tencia del segundo tipo se refiere a los con amenazas y agresiones declaradas.
asimilaban frecuentemente la competen­ genes que cada individuo transmite a sus Esto, sin embargo, no es necesariamente
cia de comportamiento entre individuos descendientes. Después de observar un competencia evolutiva. Si los machos
a la competencia evolutiva. De acuerdo lek sería tentador sacar la conclusión aumentan de hecho su eficacia evolutiva
con mis propios hallazgos en el estudio de que los machos con éxito son simple­ retrasando la actividad reproductora to­
de los gallos de las artemisas, no puede mente los ganadores en la competencia tal, entonces el hecho de que un macho

CENTRO DE
APAREAMIENTO

A VAN CE HACIA EL CENTRO DE COPULA. En un principio ( 1 ) , su cohorte (gris) se hallan ahora más cerca del centro de cópula; la mejor
20 jóvenes machos han establecido territorios (gris) en la periferia de posición de partida del macho e lo ha llevado más cerca que ninguno.
un lek durante su primera estación de apareamiento; las posiciones más Al año siguiente ( 3) sólo sobreviven cinco machos de la cohorte. Los
centrales están ocupadas por machos mayores. Es pura casualidad que territorios de los machos B y e se solapan ahora con el centro de cópula
el territorio del macho e esté más cerca del centro de cópula (negro) y el territorio del macho A se encuentra adyacente al mismo; las tra­
que los territorios de los machos A y B. En la primavera siguiente (2) yectorias ontogenéticas de los machos B y e significan que engendrarán
murieron cerca de la mitad de los machos de un año de edad del año an­ muchas de las crías producidas durante la estación. El macho A, si so­
terior, y también la mitad más viejos. Los machos A. B y e y otros de brevive, alcanzará probablemente el centro de cópula al año siguiente.

64
más viejo excluya con éxito a otro más
joven de la oportunidad de copular pue­
de que no tenga nada que ver con dife­
rencias en la eficacia darwiniana. Es
muy posible que ambos gallos actúen
siguiendo una estrategia evolutiva que
aumenta la eficacia de ambos.
¿Ofrece alguna ventaja el sistema de
apareamiento poligínico a la hembra de
gallo de las artemisas? Una consecuencia
del apareamiento de este tipo es que el
cuidado paterno por parte de los ma­
chos se reduce, o no existe en absoluto.
De las 16 especies de tetraónidos, 12 son
poligínicas, y sólo una de las cuatro es­
pecies monógamas practica el cuidado
paterno dual. Los cuidados paternos de­
sempeñados por un solo progenitor se­
rían ciertamente desventajosos, tanto
para las especies monógamas como para
las poligínicas, si los pollos de los te­
traónidos necesitaran, como ocurre en
muchas aves recién salidas del huevo,
un período prolongado de alimentación
por parte de los padres hasta que alcan­
zaran un estadio de independencia. Sin
embargo, parecidamente a lo que sucede
con las gallinas domésticas, las 16 espe­
cies de tetrónidos dan origen a crías preco­
ces que son capaces de seguir a su madre y
de alimentarse por sí mismas poco después
de salir del huevo; de ahí que la desven­
taja potencial del apareamiento poligíni­
co se ha reducido muchísimo. No obs­
tante, tres especies de tetraónidos prestan
a sus crías cuidados unipaternales, pero
practican la monogamia. Evidentemente,
la evolución de una pauta social de cui­
dados unipaternales, y por ende la·evo­
lución de crías precoces que hacen po­
sible el cuidado unipaternal, aunque pre­
requisitos necesarios para la evolución
de la poliginia, no constituyen factores
causales suficientes.

n conjunto, la ventaja adaptativa que

E gana la hembra de cualquier especie
de tetraónido depende de las ventajas de
la estrategia del macho. Los genes de cada
hembra son transmitidos por igual a sus
descendientes masculinos y femeninos;
en consecuencia, las mejores estrategias
para cada sexo no se hallan en conflicto.
Al aparearse con machos que practican
la estrategia masculina óptima, las hem­
bras aumentan su propia eficacia evoluti­
va: la tasa a la que sus genes se propa­
gan a sus descendientes. Por tanto, y de
generación en generación, tanto el ma­
cho como la hembra de gallo de las arte­
misas han desarrollado una relación de
apareamiento en concordancia con un
delicado equilibrio entre las desventajas
de los cuidados unipaternales y las ven­
tajas del bimaturismo sexual.

65
 El principio de adyacencia en
la percepción visual
El sistema visual integra la información exterior procedente
de diversas fuentes. El principio de adyacencia describe cómo
contribuyen las señales relativas a que se complete esa integración

Walter C. Gogel

E
n sus Principios de psicología de la res que determinan las características por el aparente movimiento que se indu­
Gestalt'', se preguntaba Kurt Koffka percibidas de un objeto independiente­ ce en un punto mediante la oscilación de
"¿por qué, pues, parecen las cosas lo mente de otros objetos son señales abso­ un marco (véanse By C en la ilustración
que parecen?" Y argüía que, seguramente, lutas; los factores que hacen que cambie de la pagina 68 ) Si un punto físicamente
.

no "porque son lo que son". Si las cosas la percepción cuando entran en juego estacionario es rodeado de un marco que
parecieran lo que parecen sólo por lo otros objetos son señales relativas. El se mueve reiteradamente de izquier­
que son, seguirían pareciendo las mismas objeto cuya característica percibida se da a derecha en un campo por lo demás
mientras siguieran siéndolo. Pero el he­ está midiendo es el objeto-prueba (test obscuro, el punto parecerá moverse en
cho es que no siguen pareciendo las mis­ object ) ; un objeto adicional cuya pre­ dirección opuesta a la del movimiento
mas: parecen diferentes según sea su sencia modifica la percepción es el obje­ físico del marco. En un caso más compli­
contexto, y, más en especial, según se to-inducción ( induction object ) . Las in­ cado, el punto "se mueve" verticalmente:
las vea aisladas o junto a otros objetos. vestigaciones realizadas en mi laboratorio, hacia arriba cuando el marco va hacia
Hay una curiosa prueba de hasta qué en la Universidad de California en Santa la derecha, y hacia abajo cuando el mar­
punto influye el contexto en la percep­ Bárbara, han sugerido una regla general co va hacia la izquierda. Aquí el punto
ción del movimiento: Si se mueve repe­ que ayuda a predecir el poder de una tendrá dos factores componentes de su
tidamente, a derecha e izquierda, un señal relativa para modificar una per­ aparente movimiento, siendo uno de esos
único foco de luz en un campo obscuro, cepción. Esta regla, que nosotros llama­ factores una moción horizontal inducida
se percibe como haciendo precisamente mos el principio de adyacencia, establece y resultando el otro de las señales aso­
esto, moverse horizontalmente. Pero si a que la importancia que el sistema visual ciadas al movimiento vertical físico. Am­
la vez se mueve cerca otro foco hacia otorga a una señal relativa está en pro­ bos factores se suman vectorialmente, y,
arriba y hacia abajo, los movimientos porción inversa a la separación apa­ en consecuencia, el punto parece mover­
percibidos de los dos focos, que se mue­ rente entre el objeto-prueba y el objeto­ se en diagonal más bien que horizontal
ven el uno respecto al otro en ángulo inducción en el espacio tridimensional. o verticalmente. Si en vez del marco en­
recto, pasan en la percepción a diferir Aquí consideraré la prueba más vigorosa tero se mueven sólo dos puntos en senti­
marcadamente de sus reales movimien­ del principio de adyacencia en la per­ do horizontal (D en la ilustración), percí­
tos horizontal y vertical (véase A en la cepción del tamaño, la orientación, la bese un efecto semejante de inducción
ilustración de la pagina 68 ) Como lo ha
. distancia y el movimiento, y a continua­ horizontal.
expresado Gunnar Johansson, de la Uni­ ción trataré brevemente de lo que po­ No está claro si el movimiento vertical
versidad de Uppsala, los movimientos drían ser algunas de las consecuencias de aparente del punto dentro del marco es
percibidos comprenden vectores de mo­ tal principio. atribuible a una señal cinética absoluta
vimiento relativo (los focos parecen (el movimiento vertical físico del punto)
acercarse y alejarse uno de otro a lo largo n supuesto básico, que se sobreentien- o a la señal de movimiento relativo entre
de una senda diagonal) y vectores de
U de al medir efectos de adyacencia y el punto y los elementos horizontales del
movimiento común (puede parecer tam­ está bien corroborado por los datos ex­ marco. El movimiento diagonal percibi­
bién que se mueven en grupo a lo largo perimentales, es el de que el sistema vi­ do podría ser la resolución de un conflic­
de otra diagonal que corte en ángulo sual es capaz de combinar información to entre señales absolutas (verticales) y
recto a la primera). cuyas fuentes no concuerdan. Sean, por relativas (horizontales), o bien la reso­
Este claro cambio en la percepción de ejemplo, dos fuentes, una que de suyo lución de un conflicto entre diferentes
un objeto al introducir otro objeto (u llevaría a una percepción, y otra que de señales relativas, una de las cuales im­
otros varios) en el campo de visión ha suyo llevaría a otra percepción diferente plicara las partes horizontales del marco
podido comprobarse no sólo en lo que de aquélla. El supuesto dice que cuando y la otra las partes verticales. Hay prue­
respecta al movimiento, sino también en estas dos fuentes se presenten juntas ori­ bas de que ambos tipos de conflicto entre
lo referente a características percibidas ginarán una tercera percepción a la que señales son resueltos por el sistema vi­
tales como el color, el tamaño, la forma, ambas contribuyen. Esta síntesis de in­ sual, que puede combinar informaciones
la distancia y la orientación. Los facto- formaciones diversas queda demostrada discrepantes, que provengan de señales

66
relativas o de señales absolutas o de unas
y otras a la vez, transformándolas en una
variedad de características "percibidas".
Un modo de medir efectos de adya­
cencia es variar la distancia que separa
un objeto-prueba de un único objeto-in­
ducción, en un plano frontal paralelo (es
decir, paralelo al que contiene los ojos
del observador, o perpendicular a la lí­
nea de visión) o en profundidad (a lo lar­
go de la línea de visión). Según el prin­
cipio de adyacencia, a cada aumento de
la separación deberá disminuir la magni­
tud de la inducción. Otro modo consiste
en cambiar la posición aparente del ob­
jeto-prueba respecto a dos objetos-in­
ducción separados uno de otro en un
plano frontal paralelo o en profundidad
y que producen efectos opuestos. Según
el principio de adyacencia, el efecto de
inducción deberá cambiar de dirección
a medida que el objeto-prueba se despla­
ce desde la proximidad de un objeto­
inducción hasta acercarse al otro.
Empecemos por revisar nuestra prue­
ba describiendo un experimento de este
segundo tipo. A un observador se le pre­
sentan unos puntos de luz que se mueven
en un campo obscuro: un objeto-prueba
oscilando horizontalmente y dos objetos­
inducción oscilando verticalmente (véase
la ilustración de la página 69) .

La fase de los movimientos es tal que

la moción aparente inducida en el obje­
to-prueba por un objeto-inducción está
en ángulo recto con la moción aparente
inducida por el otro objeto-inducción.
En distintos momentos de la experi­
mentación, el objeto-prueba se aparta
progresivamente de uno de los objetos­
inducción y se acerca al otro. Los ob­
servadores veían los puntos de luz con
visión binocular, y se les pedía que fue­
ran indicando, con ayuda de un puntero,
el camino que, a su parecer, iba siguien­
do en sus oscilaciones el objeto-prueba.

os resultados corroboraron fuertemen-

L te el principio de adyacencia. El ob­
jeto-prueba (2 en la ilustración de la pági­
na 69) parecía moverse entre más arri­
ba a la derecha y más abajo a la izquier­
da cuando estaba cerca del objeto-induc­
ción 3 (a), aproximadamente en horizon­
tal cuando estaba más o menos a la
misma distancia de 1 y 3 (b) y entre más
abajo a la derecha y más arriba a la iz­
LOS EFECTOS DE ADYACENCIA ESPACIAL quedan comprobados al mirar con visión bi­
quierda cuando estaba cerca del objeto­ nocular una ventana trapezoidal, hecha con porciones ensombrecidas y enmascaradas de un papel
inducción 1 (e); es decir, que era más electroluminiscente, y dos discos luminosos, todo ello en un campo visual obscuro. Un extremo
de la ventana (aquí el derecho) está más cerca del observador que el otro extremo, pero percep­
afectado por el objeto-inducción al que
tivamente está más lejos. El error de percepción se transmite a los discos. Estos se hallan física­
se hallaba más próximo, y era casi igual­ mente equidistantes del observador, pero perceptivamente el disco derecho está más alejado que
mente afectado por cada objeto-in­ el izquierdo. Si se desplazan los dos discos a la vez, a lo largo de los carriles, parecen moverse a
ducción cuando se hallaba equidistante distintas velocidades mientras están cerca de la ventana. La influencia de la ventana en la posición
(y en el movimiento) percibidos de los discos, disminuye a medida que éstos se van alejando de la
de ellos. La magnitud promedio de la
ventana. (El sesgo hacia abajo con que aparece aquí la ventana se debe al ángulo de enfoque.) La
desviación del movimiento del punto 2 aplicación del principio de adyacencia a estos fenómenos se ilustra en el diagrama de la página 72.

67
 con respecto a la horizontal fue de 17
MOVIMIENTO FISICO MOVIMIENTO PERCIBIDO
grados en un caso extremo (a) y de 25
grados en el otro (e), lo cual es conside­
A • •
"'1 r ;;'/� ,
•. e
rablemente menos que los 45 grados que
serían de esperar si sólo hubiese produ­
�a ¿t' � cido efecto la señal relativa originada por
el objeto-inducción próximo. Está claro
que, además del efecto dominante pro­
r /f ducido por el objeto-inducción próximo,
hubo también algún efecto del objeto-in­
•-<E
-- ----7 .t-'
a �· ducción más distante o del movimiento

e � absoluto del objeto-prueba, o de ambos.

Adaptamos este experimento con pun­
tos no fijos a la situación en que sólo se
presentaba un objeto-inducción, varian­
B do las distancias desde el objeto-prueba,
presentando el punto 2 o con el 1 o con
el 3, en vez de hacerlo con ambos a la
vez. De acuerdo con el principio de ad­
yacencia, la magnitud del efecto de in­
ducción tendió a disminuir a medida que
• -<E- ---¿ �--;;.. el punto-prueba se separaba más y más
del único punto-inducción. Aunque los
resultados no fueron tan concluyentes
como con los dos puntos de inducción,
quedó probado que las señales absolutas
producían algún efecto aun cuando el
punto-prueba y el punto-inducción es­
tuvieran adyacentes entre sí. En resumi­
e das cuentas, los resultados de este ex­
perimento abonan claramente la con­
clusión de que la eficacia de las señales
relativas disminuye conforme aumenta la
distancia entre el objeto-prueba y el ob­

t1
1
--E- ---7 \ '
jeto-inducción; pero los resultados su­
gieren también que el objeto-prueba es
influido un poco por las señales relativas

'}' � procedentes del objeto-inducción más

distante y por las absolutas procedentes
del mismo objeto-prueba.
En otra serie de experimentos estudia­
mos el efecto que produce la separación
frontal paralela sobre una característica

D diferente: la localización percibida en la

distancia. La señal de distancia, objeto
de nuestra investigación, era la propor­
--E- ..---7 • cionada por el tamaño relativo que tie­
nen en la retina del ojo objetos similares

11

1
\ \
que un observador tomaría probable­
mente por idénticos de tamaño en la rea­
lidad física. Si dos de tales objetos co­
� bran en la retina diferentes tamaños, el
'V
objeto retinianamente más pequeño es
--•--7 • percibido como hallándose más alejado;
la igualdad del tamaño retiniano de ob­
--E jetos similares es aceptada como infor­
mación de que los objetos están a la
misma distancia. Tres naipes y un cua­
drado gris fueron presentados en forma
EL MOVIMIENTO APARENTE se induce en un objeto por otro objeto próximo. En el primer de .transparencias fotográficas retroilu­
ejemplo (A ) oscilan dos puntos, uno vertical y otro horizontalmente. Si se los presentara por se­
minadas, todos ellos a la misma distan­
parado, sólo uno cada vez, se percibirían moviéndose precisamente asi. Cuando se presentan los
dos a la vez, se perciben sus movimientos relativos en diagonal ( r) y a menudo, se perciben sus mo­ cia, en una habitación obscura, y el sujeto
vimientos comunes (e), pero no sus movimientos absolutos (a). Un marco oscilante (8) induce un las veía monocularmente. Un naipe era
movimiento horizontal aparente de fase opuesta en un punto físicamente estacionario situado dentro
mayor y los otros dos, corrientes.
del marco. Si el punto se mueve físicamente arriba y abajo ( C), el marco produce un vector hori­
zontal aparente, que, combinándose con el vector vertical, da por resultado un movimiento aparente Si no hubiera estado presente el cua­
del punto en sentido diagonal. Se induce una percepción similar cuando actúan, asimismo, dos puntos ( D) . drado gris, tapando parte del naipe ma-
yor y tapada su misma parte superior por
uno de los naipes normales, las distancias
relativas aparentes entre estos dos nai­
pes (los objetos-inducción) habrían sido
determinadas por las diferencias entre
sus tamaños retinianos, y el de tamaño
normal habría parecido estar más aleja­
do que el grande. Pero el cuadrado gris
proporciona una "señal interpositiva",
que hace que el naipe normal esté delan­ a

te de -y así más cerca que- el naipe de ta­

maño mayor. El objeto-prueba era el
otro naipe de tamaño normal puesto
aparte y más abajo, y fue presentado más
cerca del naipe grande en un experimen­ ¡
to (a) e igualmente separado del naipe J
grande y del de tamaño normal en el otro
experimento (b).
En ambos experimentos hay señales
de tamaño relativas entre el naipe-prue­
ba y cada uno de los naipes-inducción.
La señal relativa entre el naipe-prueba
y el naipe grande tiende a hacer que el
naipe-prueba parezca estar detrás del
naipe grande (y, por tanto, a causa de la
b
señal interpositiva, muy por detrás del
naipe de tamaño normal que aparece en ¡--- ... ······ -- ¡

la parte superior). La señal relativa entre 1

1
el naipe-prueba y el naipe de más arriba
1 �·-?
tiende a hacer que el naipe-prueba pa­ 1
2
rezca hallarse a la misma distancia que 1
L .H� j
el naipe de más arriba (y, por tanto, a
····· -� ___

causa de la señal interpositiva, no detrás

del naipe grande sino delante de él). O
sea, que la presencia de la señal interpo­
sitiva indica que las dos señales de tama­
ño relativas que afectan al naipe-prueba
están en conflicto.

E l principio de adyacencia predice que,

cuando el naipe-prueba está cerca e
del naipe-inducción más grande (a). la
señal de tamaño relativa entre el naipe­
prueba y el naipe grande deberá hacer .
!
que el naipe-prueba parezca estar bas­ 1
1
tante detrás del naipe de tamaño nor­ 1
mal que se encuentra más arriba. Y esto L.

es lo que les pareció a nuestros sujetos

EFECTO DE ADYACENCIA sobre señales de movimiento relativo. Se mide poniendo un ob­
de experimentación. Con el naipe-prueba jeto-prueba (2) a distintas distancias de objetos inductores opuestos ( 1 y 3). Unos puntos de luz
igualmente apartado de ambos naipes­ oscilan recorriendo tramos definidos por la longitud, dirección y fase (línea continua o interrum­

inducción (b), el principio de adyacencia

pida) de flechas, a la derecha; el punto 2 oscila cerca del punto 3 (a), a medio camino entre los
puntos de inducción ( b) o cerca del punto 1 ( e) . Las flechas de la izquierda indican cuál sería en
predice que será menor el efecto del nai­ cada caso la dirección del movimiento del punto 2 si el punto inductor más próximo determinase
pe-inducción grande sobre el nai­ por completo la percepción del observador. De acuerdo con el principio de adyacencia, los resul­
tados experimentales indican que, aunque probablemente los dos puntos inductores contribuyen
pe prueba; y así sucedió: se dijo que el
al movimiento aparente del punto 2, el punto más próximo ejerce m'lyor influencia. (En este expe­
naipe-prueba parecía estar aproximada­ rimento y en el que sigue sólo el objeto-prueba y los objetos-inducción eran visibles al observador.)
mente a la mitad de distancia, en profun­
didad, entre los dos naipes-inducción.
Los resultados sugieren que las señales Dado que la separación en un plano eficacia de las señales relativas queda
de tamaño relativas, puestas entre los frontal paralelo y la separación en la re­ menguada por la separación, en profun­
naipes-inducción juntos o separados, tina son en esencia proporcionales, pue­ didad, del objeto-prueba y los objetos-in­
contribuían a la aparente distanciación den interpretarse los efectos de la ad­ ducción. Por ejemplo, en algunos de
del naipe-prueba. Sin embargo, según el yacencia frontal paralela en términos de nuestros experimentos, se presentan bino­
principio de adyacencia, la contribu­ adyacencia en la retina. Que los efectos cularmente dos objetos inductores calcu­
ción era mayor para el naipe-inducción de adyacencia no vienen determinados lados para que produzcan efectos opues­
que estaba más cerca del naipe-prueba por la separación retiniana lo prueban tos sobre un objeto-prueba a diferentes
en el plano frontal paralelo. estudios que han demostrado que la distancias del observador; el objeto-

6CJ
prueba puede presentarse a la distancia o tancias: a la del ángulo más alejado, a la por objetos-inducción que producían
bien del objeto-inducción más alejado, del ángulo más próximo y a distancia me­ efectos opuestos. Con Michael Koslow
o bien del objeto-inducción más próxi­ dia entre ellos (véase A en la ilustración de investigué la magnitud y la dirección del
mo, o en medio de los dos. En cada caso, la página opuesta). Tal como lo predecía el movimiento inducido en un punto esta­
se procura que el objeto-inducción más principio de adyacencia, la dirección de cionario por dos marcos que oscilaban
apartado sea de un tamaño lo suficiente­ la ilusión se iba invirtiendo a medida que horizontalmente, en fases opuestas, a dos
mente mayor que el más cercano como los palotes eran traídos del plano más veces la distancia del observador ( C en la
para que ambos cobren igual proporción apartado (donde había un promedio de ilustración de la página opuesta). Nuevamen­
en la retina del observador. Por lo que ilusión del 10 por ciento en una direc­ te hallamos que la dirección del movimien­
atañe, pues, a la estimulación retiniana, ción) al más próximo (donde se producía to inducido del punto era determinada
los efectos de estos dos iguales, aunque un promedio de ilusión del 10 por ciento por el marco inductor a la misma distan­
opuestos, objetos-inducción sobre el ob­ en la otra dirección). cia que el punto, y que la magnitud de la
jeto-prueba deberían contrarrestarse Un experimento realizado por Robert inducción se reducía cuando el objeto­
y anularse. Mas, por otro lado, el prin­ E. Newton y por mí mismo, basado en la prueba se hallaba en el medio, a igual
cipio de adyacencia predice que ahí se ilusión de la barra y el marco, dio resul­ distancia de los dos marcos inductores.
producirá un efecto de inducción cuyas tados parecidos. Aquí una barra vertical Jerome D. Tietz y yo mismo comproba­
magnitud y dirección quedarán deter­ rodeada de un marco inclinado parece mos la moción inducida, en un punto­
minadas más por el objeto-inducción estar ella misma inclinada en sentido prueba que se movía verticalmente, por
que esté a la misma distancia aparente opuesto al de la inclinación física del objetos-inducción consistentes en dos
que el objeto-prueba y menos por el que marco (B en la ilustración). Una vez más, puntos que oscilaban en sentido hori­
esté separado de él; cuando el objeto­ la ilusión se va invirtiendo según como se zontal ( D en la ilustración). El conjunto
prueba esté en medio, a igual distancia coloque, en profundidad, la barra verti­ de los puntos-inducción más lejanos se
de los dos objetos-inducción opuestos, cal (el objeto-prueba). La inclinación movía hacia la derecha cuando el punto­
o no habrá efecto o será mínimo. promedio indicada por nuestros sujetos prueba se movía hacia arriba, y el con­
En uno de estos experimentos sobre fue de cuatro grados en sentido contrario junto más cercano se movía hacia la
la adyacencia en profundidad, manipu­ al de las agujas del reloj para la posición izquierda cuando el punto-prueba se mo­
lábamos los elementos de la ilusión de más alejada y de dos grados en el sentido vía hacia arriba. Los resultados estaban
Ponzo, que es una ilusión óptica en la de las agujas del reloj para la posición de acuerdo con el principio de adyacen­
que dos gruesos trazos o palotes se ins­ más próxima. Aunque las diferencias en el cia: el punto-prueba parecía oscilar entre
criben en un ángulo o cuña: aunque los efecto de inducción entre la posición la parte superior izquierda y la parte in­
dos palotes son de idéntico tamaño, el más distante y la menos no parezcan ser ferior derecha cuando estaba en el plano
más próximo al vértice parece mayor que grandes para ninguna de estas ilusiones, más lejano, y entre la superior derecha y
el otro. Nosotros presentamos dos ángu­ resultan sustanciales si se las evalúa com­ la inferior izquierda cuando estaba en el
los (los objetos-inducción) simultánea­ parándolas con la magnitud normal de plano más próximo. El efecto de adya­
mente, a diferentes distancias, uno con tales ilusiones. cencia era amplio: había unos 35 grados
el vértice hacia la derecha y otro con él En otros dos experimentos sobre la ad­ de diferencia entre las dos direcciones
hacia la izquierda, y presentamos los pa­ yacencia en profundidad medimos el mo­ percibidas del movimiento del punto­
lotes (el objeto-prueba) a una de tres dis- vimiento inducido en un punto-prueba prueba.

a b

�L
EFICACIA de las señales de tamaño relativas. Decrece al aumentar la naipe inductor normal situado arriba) haría que el naipe-prueba pare­
distancia entre el objeto-prueba y los objetos-inducción. Dos naipes de ciese estar a igual distancia que el naipe normal de arriba. Estas dos
tamaño normal y un naipe de tamaño doble del normal se presentan con señales de tamaño relativas se han hecho incompatibles por la señal in­
lo que parece ser un cuadrado gris interpuesto; todos estos objetos a terpositiva del cuadrado gris. El naipe grande influía más cuando el nai­
la misma distancia física del observador, que los mira con visión mo­ pe-prueba estaba cerca de él (a). es decir, el naipe-prueba parecía estar
nocular. Una señal de tamaño relativa (la del naipe inductor más gran­ más allá, por detrás de los dos naipes inductores. Estos influían casi lo
de), haría que el naipe normal inferior (el naipe-prueba) pareciese estar mismo cuando el naipe-prueba se hallaba a igual distancia de los dos
más atrás que el naipe mayor. Otra señal de tamaño relativa (la del ( b ) ; entonces, el naipe-prueba parecía estar entre los dos naipes-inducción.

70
 En estos cuatro experimentos sobre la
adyacencia en profundidad el efecto del
objeto-inducción adyacente fue mayor
que el del más distante, pero en todos los
casos el objeto-inducción más distante
siguió ejerciendo alguna influencia. La
prueba pone de manifiesto que la dismi­
nución de la eficacia de una señal visual,
al irse aumentando la separación, es gra­
dual: una función continua mejor que
una función discreta.

osotros modificamos tres de los expe-

N rimentos sobre adyacencia en profun­
didad (la ilusión de Ponzo, la ilusión de
la barra y el marco y el punto dentro de
un marco no fijo) presentando sólo un
objeto-inducción cada vez. Con el obje­
to-inducción lejano, se presentaba el ob­
jeto-prueba en el mismo plano, o a una o
a dos veces la distancia por delante de
él; cuando se presentaba el objeto-induc­
ción cercano, el objeto-prueba estaba o
en el mismo plano, o alejado del mismo
a una o a dos distancias. En los tres ca­
sos, el efecto de inducción disminuía rá­
pidamente al ir aumentando la distancia
por delante del objeto-inducción, pero
no cuando aumentaba la distancia por
detrás del mismo. Posiblemente la falta
de una correspondiente disminución pa­
ra las posiciones de detrás del objeto­
inducción se deba a que se dé una rela­
ción inversa entre la eficacia de señales
absolutas en torno al objeto-prueba y la
distancia que separa a éste del observa­
dor. Según esta hipótesis, a medida que
el objeto-prueba se mueve hacia el obser­
vador (por delante del objeto-inducción)
tanto la disminuida efectividad de la in­
ducción predicha por el principio de ad­
yacencia como la aumentada efectividad
de las señales absolutas contribuyen a
eliminar el efecto de inducción. Confor-

EL PRINCIPIO SE COMPRUEBA presen­

tando binocularmente, a la vez y a diferentes
distancias, dos objetos inductores que produz­
can efectos opuestos en un objeto-prueba colo­
cado en el plano de uno de los inductores o
entre estos dos. (Sólo se presenta cada vez un
objeto-prueba.) El efecto del ángulo (A) con­
siste en hacer que la barra vertical más próxi­
ma al vértice parezca más larga que la otra.
El efecto del marco inclinado ( 8) es hacer que
la barra vertical parezca inclinada. El marco,
al moverse (C). hace que el punto estaciona­
rio parezca moverse horizontalmente. Los pun­
tos inductores que se mueven en sentido hori­
zontal (D) hacen que el punto que se mueve
en sentido vertical parezca moverse en diago­
nal. En cada caso, los dos objetos-inducción
son de tamaño tal que subtienden el mismo án­
gulo visual y, por tanto, resultan de igual ta­
maño en la retina. Con todo, los dos objetos­
inducción orientados en sentidos opuestos no
se anulan. De acuerdo con el principio de ad­
yacencia, el objeto inductor situado a la misma
profundidad aparente que el objeto-prueba de­
termina la dirección de las dos ilusiones está­
ticas (A, 8) de los movimientos aparentes (C. D)
me el objeto-prueba se va apartando del sentado a siete diferentes distancias del tendencia del sistema visual a dar más
observador, mengua probablemente la observador (sólo tres de ellas se mues­ importancia a las señales situadas entre
eficiencia de las señales relativas (induc­ tran en la ilustración). Aunque se movían objetos adyacentes que a las señales si­
ción) y de las señales absolutas, de suerte las dos luces al mismo tiempo y se las tuadas entre objetos más separados.
que el efecto de inducción sigue siendo mantenía siempre equidistantes del ob­ ¿Cómo podría darse razón de los efec­
casi el mismo. servador, el error de éste en el percibir tos de adyacencia? Los efectos en un pla­
Hallamos, sin embargo, que despla­ la orientación de la ventana indujo un no frontal paralelo podrían explicarse
zando un objeto-prueba detrás del ob­ error sustancial en su percepción de las por la mengua de agudeza visual que se
jeto-inducción se reduce de hecho la distancias relatiVas de los dos puntos. produce al irse separando la imagen del
magnitud de un efecto particular de in­ centro de la retina o Jovea centralis, que
ducción: el producido sobre los objetos e uando ambos estaban aproximadamen- es la parte más densamente poblada de
de alrededor por la observación binocular te a igual distancia que el centro de la células receptoras sensibles a la luz. A
de una ventana trapezoidal de Ames pre­ ventana (a 305 centímetros del observa­ las señales entre objetos próximos el uno
sentada con un sesgo ilusorio. El psicó­ dor), la media de profundidad notificada al otro en el campo visual podría darles
logo Adelbert Ames, junior, ideó y com­ entre el punto de la izquierda y el de la más importancia el sistema visual que a
puso un marco de ventana trapezoidal derecha fue de unos 60 centímetros. Ale­ las señales entre objetos separados, por­
que, presentado con un determinado ses­ jando cada vez más los puntos por de­ que aquéllas tienen mayor claridad o son
go en profundidad, tiende a parecer rec­ lante de la ventana o por detrás de ella, representadas con mayor precisión en el
tangular e inclinado en la dirección disminuía notoriamente este error en la sistema nervioso. Los efectos de adya­
opuesta. Nosotros presentamos esta ven­ percepción de la distancia, hasta hacerse cencia en profundidad tendrían una ex­
tana bajo iluminación indirecta, con su muy pequeño (y parecer que los puntos plicación similar. Como los objetos que
extremo menor unas veces hacia la dere­ estaban casi equidistantes) cuando se los están fijos son vistos con particular cla­
cha y otras hacia la izquierda, pero siem­ ponía físicamente a unos 75 centímetros ridad a resultas de la acomodación y
pre físicamente más cerca del observador por delante o por detrás de la ventana. O convergencia de los ojos, el ·sistema vi­
que el extremo más ancho; pues bien, el sea, que sólo cuando los puntos luminv­ sual puede que confíe más en las señales
extremo físicamente más próximo pare­ sos estaban aproximadamente a la mis­ entre objetos que están a distancia fija
cía estar más distante que el otro, aun ma distancia que la ventana, repercutía que en las que están entre objetos a otras
cuando se miraba la ventana con visión el error mayor -el de percibir engañosa­ distancias. Una explicación diferente,
binocular. Presentamos, a la vez que la mente la orientación de la ventana- en pero algo relacionada con ésta, podría
ventana, dos puntos luminosos, uno a la un error al percibir la separación de los ser la de que los efectos de adyacencia
derecha de la ventana y otro a la izquier­ dos puntos en profundidad. Quedaba dependen de la atención. A las señales
da de ella (véase la ilustración inferior). así palmariamente demostrada, para la entre objetos adyacentes se les daría más
Este par de puntos luminosos fue pre- señal relativa de disparidad binocular, la importancia que a las señales entre ob-

3 FISICO PERCIBIDO •3
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LA VENTANA TRAPEZOIDAL, que físicamente está inclinada hacia un

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o 3 ). Los resultados concuerdan con el principio de adyacencia. Para
lado pero parece estarlo hacia el otro, afecta a la percepción de la dis­ un punto cercano, en profundidad, a la ventana (2) la señal de dispa­
tancia entre dos puntos próximos a tal ventana cuandó ésta y los puntos ridad binocular entre él y la parte adyacente de la ventana -no la parte
son observados con visión binocular. (Esta ventana está hecha de un desplazada- determina la distancia aparente del punto: el punto de la
modo dístinto de la que aparece en la fotografía del inicio del artículo.) derecha se halla físicamente más allá, y parece también estarlo, que el
Los puntos equidistan siempre del observador (grabado de la izquier­ extremo derecho de la ventana, y el punto de la izquierda está física­
da). ya estén por delante de la ventana ( 1 ), junto a ella (2 ), o por detrás mente delante o más acá del extremo izquierdo, y así parece estarlo.
( 3 ). El error en la percepción de la orientación de la ventana (derecha) Cuando los puntos se desplazan en profundidad apartándose de la ven­
induce un error correspondiente en la percibida separación -en profun­ tana, las señales binoculares directamente entre los puntos (mejor que
didad- de los puntos, cuando éstos se hallan cerca de la ventana (2); entre cada punto y la ventana) cobran mayor importancia, influyen más y
el error disminuye a medida que los puntos se alejan de la ventana ( 1 los puntos tienden a ser percibidos correctamente como equidistantes.
jetos separados porque es más fácil aten­ del foco del ojo, de suerte que ambos
der simultáneamente a objetos que están objetos inductores se ven claramente.
cerca unos de otros. Los experimentos abonan la conclusión
Examinamos la explicación por la de que, si bien factores como la atención
atención mediante unos experimentos voluntaria y la claridad visual pueden
con naipes. En estos experimentos, pro­ contribuir a que se produzcan fenómenos
vocábamos juicios sobre la separación de adyacencia, queda una porción esen­
que pareciese haber, en profundidad, cial de efectos de adyacencia que requie­
entre el observador y cada uno de los ob­ re que se postule alguna clase de proceso
jetos que le presentábamos. Partíamos de valoración inconsciente determinada
de la hipótesis de que, si la ::ttención era por la percibida separación espacial de
importante, pidiendo al sujeto que juz­ los objetos.
gara la posición del naipe-prueba respec­ El papel de la adyacencia espacial, en
to a un determinado naipe-inducción, el proceso por el que la información pro­
aumentaría la atención prestada a la se­ veniente de fuentes diversas se integra
ñal de tamaño relativa situada entre el en el sistema visual, es quizás el mismo
naipe-prueba y aquel naipe-inducción. tanto si la información es complementa­
La aumentada atención debería poten­ ria como si es opuesta. No debería, sin
ciar, a su vez, la eficacia de la señal embargo, infraestimarse la frecuencia
relativa situada entre los dos naipes y re­ con que las señales óptic�s entran en
flejarse, por tanto, en la aparente distan­ conflicto entre sí. Algunos de los conflic­
cia del naipe-prueba. Analizamos los tos entre señales de nuestra investigación
resultados para verificar esta hipótesis fueron poco comunes, tales como los
y hallamos que el "ponerse a la tarea", producidos por la señal interpositiva y
una forma de atención, daba razón del por la ventana trapezoidal. Pero otros
18 por ciento del efecto de adyacencia tipos de conflictos entre señales resul­
en el primer experimento ("a" en la ilus­ tan inevitables en la experiencia visual de
tración de la página 70) y del35 por ciento cada día; de ellos, los hay entre señales
del efecto en el segundo experimento (b ). relativas y señales absolutas, en general,
y los hay entre diferentes señales relati­
na prueba más directa de la explica- vas de movimiento, en particular. Por
U ción por la atención la llevamos a cabo ejemplo, siempre que dos objetos situa­
mediante el procedimiento de los puntos dos a la misma distancia aparente se
oscilantes vertical y horizontalmente en mueven uno respecto al otro, hay una
una disposición tridimensional ( D en la señal de movimiento relativa, que está
ilustración de la página 71 ). Pedimos a en conflicto con una por lo menos de
los observadores que indicaran la direc­ las señales de movimiento absolutas.
ción del movimiento aparente del punto­ Siempre que tres objetos que estén a la
prueba mientras atendían a un par de misma distancia aparente se muevan di­
puntos inductores e ignoraban el otro ferentemente cada uno en relación a los
par. Medimos la capacidad de atención demás, entrarán en conflicto varias se­
para dar razón de los efectos de adyacen­ ñales de movimiento relativas. La inte­
cia, anotando cuánto cambiaba la di­ gración de la información conflictiva
rección aparente según se dirigiese la parece ser un requisito normal para el
atención a uno de los pares de puntos-in­ sistema visual.
ducción o al otro. La atención explicaba Juntas, las señales absolutas y las re­
alrededor de la mitad del total del efecto lativas constituyen toda la información
de adyacencia. (En conjunto, el efecto de de estímulo que se le ofrece al sistema
adyacencia fue grande en este experi­ visual. Las señales absolutas sostienen
mento concreto, y el cambio atribuible la percepción de las características de un
a la atención fue también notable.) objeto independientemente de las carac­
Bajo algunas condiciones, pues, la terísticas de otros objetos; las señales
atención es la causante de una parte sus­ relativas reflejan las interrelaciones per­
tancial -pero no del total- del efecto de ceptivas entre objetos. En ausencia de se­
adyacencia. El que no pueda explicarse ñales relativas, el mundo perceptivo
por ella la totalidad del efecto sugiere constaría de partes independientes y se­
que la adyacencia y la atención se basan ría muy difícil responder con sentido a
en procesos diferentes. En cuanto a la tal mundo fragmentado. Para apreciar el
claridad perceptual, acaso contribuya grado de dificultad, considérese el caso,
a los efectos de adyacencia, pero no pue­ discutido por Johansson, de un disco ro­
de explicar su magnitud. Por ejemplo, dante cuyas únicas partes visibles son
efectos de adyacencia en profundidad se varios puntos de luz en el borde y otro
presentan (en situaciones como la del en el centro (véase la ilustración de la
experimento del punto oscilante) aun página siguiente). Las trayectorias de los
cuando la separación entre los objetos movimientos absolutos de los puntos serían
inductores es menor que la profundidad una línea recta (para el punto central)

73
y curvas cicloides (para los puntos del tentemente los psicólogos de la Gestalt, la absolutos del objeto como un todo. Si los
borde). Una percepción basada en estos proximidad en un plano frontal paralelo movimientos comunes de los distintos
movimientos absolutos sería compleja, y es un importante factor en la agrupación objetos percibidos son diferentes, esos
se haría más compleja aún si se aumenta­ perceptiva. De acuerdo con el principio movimientos pueden convertirse en mo­
se el número de puntos visibles en el de adyacencia, la proximidad es un fac­ vimientos relativos para más altos órde­
borde. Pero, de hecho, los movimientos tor importante no sólo en el espacio de nes de organización visual. A resultas de
relativos de los puntos del borde y el dos dimensiones sino también en el tri­ este proceso, el mundo visual se va arti­
punto central producen la percepción dimensional. El grado en que las señales culando y estructurando en vez de ser
de un objeto unitario (un disco) que se relativas de posición, movimiento y qui­ un caleidoscopio de piezas perceptiva­
mueve en una dirección (hacia la dere­ zás otras características puede organizar mente independientes. Es de esperar que
cha) definida por sus vectores de movi­ estímulos reuniéndolos en grupos per­ el principio de adyacencia rija para esta
miento común. ceptivos, u objetos, depende de la pro­ especie de organización más global, así
Generalizando a partir de este ejem­ porción en que la eficacia de estas seña­ como rige para el más simple agrupa­
plo, puede verse que se deriva una gran les relativas disminuye al ir aumentando miento implicado en la percepción de un
sencillez perceptiva del proceso organi­ la separación espacial, es decir, depende solo objeto.
zador que agrupa estímulos reuniéndolos de lo que podría denominarse la función
en objetos perceptivos, determinados por de adyacencia. El mundo perceptivo F inalmente, puede ser que el principio
la posición relativa y el movimiento re­ tendería a fragmentarse demasiado si la de adyacencia esté en la raíz de algunas
lativo y quizá también por otras señales curva de la función de adyacencia subie­ diferencias individuales en cuanto a la
relativas. Es mucho más sencillo percibir se muy bruscamente, y tendería a ser de­ capacidad o al estilo del percibir. Inves­
un objeto que se mueve como una uni­ masiado indiferenciado si la curva d� tigando sobre los efectos de adyacencia
dad, que percibir un gran número de esa función se mantuviese más o menos hemos notado a menudo grandes dife­
movimientos de puntos diferentes con constante. rencias entre los distintos individuos. Si
independencia perceptiva. Muestras de estímulos no fijos, espa­ se averigua que estas diferencias en las
¿En qué contribuye la adyacencia es­ cialmente separadas (dos· discos rota­ funciones de adyacencia individuales son
pacial a esta especie de organización torios, por ejemplo), llegan a agruparse estables durante un período de tiempo y
perceptiva? La tendencia a percibir el formando objetos perceptivamente distin­ son características de los distintos obser­
movimiento relativo, y no el movimiento tos, en vez de constituir un confuso obje­ vadores podrá explicarse por ellas algo
absoluto, de los puntos espacialmente to complejo, gracias, por lo menos en del por qué varía el modo en que los
adyacentes, y así a percibir estímulos parte, a efectos de adyacencia. Los movi­ individuos perciben visualmente los
organizados (tales como un disco gira­ mientos comunes de las partes de cada objetos y perciben su mundo como com­
torio), concuerda con el principio de ad­ objeto perceptivamente separado se con­ puesto de partes organizadas, e interre­
y acencia. Según lo hicieron notar insis- vierten en los percibidos movimientos lacionadas.

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SEÑALES RELATIVAS, que contribuyen a que adquieran sentido lo miento absoluto, únicamente se verían la recta y las curvas trazadas por
que, de lo contrario, serían estímulos visuales fragmentarios. Si la per­ esos puntos luminosos (arriba). La respuesta del sistema visual a los
cepción de un disco rodante, invisible salvo en puntos luminosos de su movimientos relativos y comunes de los puntos luminosos logra una per­
periferia y de su centro, estuviera regida tan sólo por señales de movi- cepción más simple, a saber: un objeto que rueda hacia la derecha (abajo).

74
 Uniones intercelulares
En algunos tejidos animales fundamentales la zona intercelular no
consiste en un simple contacto entre membranas. Las células están unidas
por estructuras especiales cuya arquitectura revela la microscopía electrónica

L. Andrew Staehelin y Barbara E. Hull

os tejidos de los organismos su­ Todas las células vivas están limita­ un10n. La técnica de congelación-fractu­

L periores están constituidos por un

gran número de células que han
das por una membrana plasmática, una
envoltura delgada que regula de manera
ra implica la congelación de la muestra
de tejido a menos 150 grados Celsius
renunciado en parte a su independencia selectiva el flujo de nutrientes y de iones en freon líquido y su posterior transfe­
para funcionar integradamente como que la atraviesa, del interior de la cé­ rencia a una cámara que se lleva a un
un conjunto unificado y coherente. Con lula al medio externo o en dirección gran vacío mediante una bomba. Luego
el fin de llevar a cabo esta unidad y para opuesta. La membrana está formada se fractura el tejido atravesándolo con
facilitar las interacciones necesarias en­ por una doble capa de moléculas fos­ una cuchilla de microtomo, haciendo
tre las células, ciertas regiones de la su­ folipídicas con moléculas de proteínas una réplica con platino-carbono de sus
perficie celular se han especializado con globulares, o bien sumergidas en ella, superficies expuestas. Después de una
objeto de establecer el contacto interce­ o bien asociadas a la cara externa o digestión del tejido subyacente, la ré­
lular. Estas especializaciones superficia­ interna de dicha membrana. Una unión plica está lista para su observación al
les, denominadas uniones intercelula­ intercelular es una región reducida microscopio electrónico.
res, son esenciales para el desarrollo de la membrana plasmática que está La congelación-fractura ha aportado
y el funcionamiento normal de todas las especializada para funcionar como uno nuevas dimensiones al entendimiento
formas de vida superiores. de los tres tipos de uniones anterior­ de la estructura de la membrana, ya que,
Si le encomendaran a uno la tarea de mente mencionados. Dado el pequeño a menos 100 grados e, el proceso de
construir un organismo a partir de célu­ tamaño de las células y, por tanto, de fractura parte las membranas celulares a
las individuales, podría prever la nece­ las uniones, resulta necesario el empleo lo largo del plano central de la bicapa
sidad de tres tipos funcionales de uniones de microscopio electrónico para obser­ lipídica. La mitad de la membrana se
intercelulares: (1) uniones impermeables var la estructura fina de dichas uniones. queda unida al citoplasma subyacente y
que permitieran a un organismo o a un Fundamentalmente, existen dos mé­ la otra mitad se queda unida a la matriz
órgano mantener un medio interno quí­ todos de preparación del espécimen (u extracelular. Las moléculas de proteí­
micamente diferente del medio circun­ objeto de estudio) para adecuar las cé­ na globular sumergidas en la membrana
dante, (2) uniones adherentes que faci­ lulas a su ulterior observación al mi­ (proteínas totalmente membranales) se
litaran la adherencia entre las células croscopio electrónico: la ultramicro­ visualizan como bultitos que sobresalen
de un tejido, reforzando así su integridad tomía y la congelación-fractura. Para de la superficie lisa de una u otra de las
física, y (3) uniones de comunicación que realizar cortes ultramicrotómicos, prime­ caras de semimembrana (lo que nos
hicieran posible el intercambio de nutrien­ ro se ha de estabilizar químicamente las revela que las proteínas se extienden a
tes y moléculas señalizadoras, pudiendo células, teñirlas luego, deshidratadas, in­ lo largo del plano central de la bicapa).
así coordinar las actividades de las cé­ cluirlas en plástico y, finalmente, cortar­ Si nos hallamos en el caso de una región
lulas. En los veinte últimos años, los bió­ las en rodajas sumamente finas con un de unión intercelular, las proteínas to­
logos celulares no sólo han confirmado ultramicrotomo. La observación al mi­ talmente membranales presentan confi­
la existencia de estos tres tipos de unio­ croscopio electrónico de los cortes en guraciones específicas, que se pueden
nes sino que también han acumulado una los que aparece una región de unión observar en las réplicas de congelación­
gran riqueza de información acerca de permite determinar algunos aspectos de fractura. En definitiva, la congelación­
su arquitectura molecular. la organización tridimensional de la fractura y la ultramicrotomía pueden
aportar información complementaria
acerca de los elementos estructurales de
REGION DE CONTACTO l�TIMO entre dos células, pertenecientes al revestimiento del in­ estas regiones tan especializadas de la
testino delgado de rana, aumentada 135.000 diámetros en la electromicrografia de la página
superficie celular.
opuesta. El espécimen se preparó por el método de congelación-fractura, en el que las células se
quiebran a temperaturas sumamente bajas y luego se realiza un sombreado con platino y carbono
para poner de manifiesto su detalle tridimensional. Aqui el proceso de fractura ha eliminado la as uniones intercelulares desempeñan
célula superior en su mayoría, dejando tan sólo un pequeño fragmento de la membrana celular L un papel de particular importancia
asociado a la superficie de las célula inferior. En la parte superior de la micrografía, se pueden
observar microvellosidades, unas prolongaciones tubulares de la membrana de la célula inferior en los tejidos epiteliales que recubren la
que incrementan muchísimo la superficie de absorción del intestino. En la zona inmediatamente superficie del cuerpo y revisten sus ca­
inferior a la mencionada se observa una red de crestas, a modo de celdillas de panal, que se lla­
vidades. Por ejemplo, las células epi­
ma unión hermética, unión que forma un puente entre las membranas de las células adyacentes.
La anchura del espacio intercelular viene indicada por el fuerte "acantilado" (parte inferior i�­ teliales del intestino delgado que revis­
quierda). que representa un lugar donde el plano de fractura salta de la célula superior a la inferior. ten la cavidad interna del intestino (la

77
 ferior a la de la célula superior, parece
como si las crestas ocuparan toda la an­
chura del conjunto de ambas membra­
nas.
Las pruebas de que disponemos sugie­
ren que las crestas de la unión estrecha
están compuestas por dos filas de par­
tículas fuertemente unidas (que serían
proteínas totalmente membranales), con­
tribuyendo cada una de las membranas
plasmáticas adyacentes con la aporta­
ción de una fila de estas partículas. Estas
filas de partículas entran en contacto
mutuo, frente a frente, como si se for­
mara una cremallera modificada que
mantiene tan próximas las dos membra­
nas que el espacio intercelular se halla
obliterado. En consecuencia, las par­
tículas forman líneas de unión (hebras
de cierre) que bloquean físicamente el
paso de moléculas a través del epitelio.

E 1 número de hebras de cierre que po-

seen las uniones herméticas varía de
un tejido a otro. Puesto que las hebras
de cierre constituyen una barrera de
permeabilidad, cuanto mayor sea el nú­
mero de hebras, más impermeable será

CITOPLASMA la unión. Se puede obtener un indicio

aproximado de la hermeticidad del cierre
midiendo la resistencia transepitelial: es
CONGELACION-FRACTURA, que parte la membrana celular a lo largo de un plano central decir, la resistencia de un epitelio al mo­
que atraviesa su bicapa de moléculas lipídicas; este mecanismo sirve para poner de manifiesto su
vimiento de iones a través de él. Philippa
estructura interna. Como se indica en este diagrama esquemático, la mitad de la membrana per­
manece asociada con el citoplasma subyacente y la otra mitad queda unida a la matriz extracelu­ Claude y Daniel A. Goodenough, de la
lar. Las moléculas de proteínas globular que normalmente se encuentran sumergidas en la bicapa Facultad de Medicina de Harvard, han
se ven entonces puestas al descubierto y, en las réplicas de platino-carbono, aparecen como bultos
comprobado que existe una buena corre­
repartidos por la superficie lisa de cada cara de las semimembranas. Si la región es la de una unión
intercelular, estas proteínas adoptan configuraciones relacionadas con la arquitectura de la unión. lación entre la resistencia transepitelial
de un tejido y el número de hebras de
cierre que hay en las uniones estrechas
luz) absorben selectivamente los nu­ mente en el espacio intercelular, pero entre sus células componentes. En los
trientes y los transportan a través de su se detiene a nivel de la unión estrecha. tejidos en que las uniones herméticas o
célula para que puedan penetrar en el En imágenes de cortes ultramicrotómicos estrechas comprenden tan sólo una o dos
torrente circulatorio. Está claro que este de uniones estrechas, se observa con hebras de cierre como ocurre, por ejem­
sistema de transporte sería francamente claridad que las dos membranas plasmá­ plo, en el túbulo proximal del riñón, los
ineficaz si los nutrientes absorbidos por ticas no están unidas por un cemento si­ epitelios ofrecen poca resistencia al paso
las células, con un gasto de energía me­ no que más bien se hallan fusionadas de iones. En cambio, en las uniones don­
tabólica por su parte, volvieran a filtrar­ en una serie de puntos. de hay un número de hebras igual o su­
se hacia la luz del intestino por los La organización estructural bidimen­ perior a seis, como en la vejiga urinaria,
espacios intercelulares. Las uniones inter­ sional de las membranas en la región de la resistencia eléctrica es elevada y se
celulares denominadas uniones estrechas una unión estrecha se dedujo en 1968 permite la formación de fuertes gradien­
o herméticas ("tight junction") sirven a partir de estudios de congelación-frac­ tes de concentración a través del epi­
para impedir el libre paso de moléculas a tura realizados por uno de los autores telio.
través de un epitelio. (Staehelin), que se hallaba trabajando En los diversos tejidos, las uniones
En la región correspondiente a una en el Departamento de Investigación estrechas también varían en cuanto al
unión estrecha, las membranas plasmá­ Científica e Industrial de Nueva Zelan­ grado en que sus hebras de cierre reali­
ticas de las dos células epiteliales adya­ da, en colaboración con Tapen M. zan interconexiones unas con otras for­
centes parecen fusionarse, formando una Mukherjee, de la Universidad de Otago. mando una red. Parece que la importan­
región de íntimo contacto que constituye En las réplicas de uniones estrechas, cia cuantitativa de estas interconexiones
un aro que ciñe a cada célula. Como de­ realizadas por congelación-fractura, es­ es lo que determina hasta qué punto la
mostraron los trabajos de Marilyn G. tas un iones se caracterizaban por una red podrá responder a la tensión, al igual
Farquhar y George E. Palade, de la Uni­ red de crestas en la cara de la media que la extensibilidad de una tela depen­
versidad Rockefeller, cuando se expone membrana citoplasmática y otra de ho­ de de cuán apretadamente esté tejida. Un
la superficie interna de un epitelio a una yos complementarios en la cara de la hecho concorde con esta hipótesis es
solución de una sustancia marcadora media membrana externa. En el"lugar nuestro descubrimiento de que, en las
densa a los electrones, como la proteína donde el plano de fractura salta de la células que mantienen una forma relati­
ferritina, el marcador penetra fácil- membrana plasmática de la célula in- vamente constante, hay una red poligo-

78
ESTAS VISTAS COMPLEMENTARIAS de uniones intercelulares hallamos el desmosoma de banda, marcado por densos entretejidos de
proceden de la aplicación a la muestra de las técnicas de ultramicrotomía filamentos finos que se adhieren a las superficies internas de las mem­
y congelación-fractura, respectivamente. Estas dos microelectrografias branas adyacentes. Muy a la izquierda de la micrografía, vemos una
representan la misma región de contacto íntimo entre las membranas unión muy teñida llamada desmosoma puntiforme. En la imagen de
de dos células adyacentes del epitelio (capa celular externa) del intes­ congelación-fractura (la inferior), se ve claramente la red de la unión
tino delgado. En la micrografía de un corte ultramicrotómico (la su­ hermética a la derecha. A la izquierda de la unión hermética, hay una
perior), se pueden distinguir tres tipos distintos de uniones intercelu­ zona poco destacada que contiene unas cuantas partículas: es el desmo­
lares. Muy a la derecha, cerca de la base de las microvellosidades, soma de banda. Muy a la izquierda, los desmosomas puntiformes apa­
parece que las membranas plasmáticas adyacentes de dos células se recen como parches de partículas con formas irregulares. Los tres tipos de
fusionan, formando una unión hermética. En el centro de la micrografía, unión constituyen el denominado "complejo de unión". Aumento: xl7.000.

LA DETENCION DEL FLUJO de la sustancia opaca a los elec­ ticular importancia en la prevencmn de la infiltración de iones y nu­
trones, hidróxido de lantanio, a través del espacio intercelular se da a trientes a través del epitelio de un órgano. Aquí el elemento de cierre
nivel de la unión hermética, como indica esta microelectrografía de de la unión estrecha aparece como un punto de fusión entre las mem­
células epiteliales de páncreas. Las uniones herméticas, que ejercen un branas contiguas. El aumento de la micrografía, proporcionada por
bloqueo físico del paso de moléculas a través del espacio, revisten par- D. S. Friend, de la Universidad de California, es de 127.000 diámetros.

79
nal de interconexiones regulares: así del cierre según las necesidades fisioló­ suele ensalzar tanto, es que las uniones
ocurre, por ejemplo, en las células epi­ gicas del tejido. La red de cierre es in­ herméticas contribuyen significativamen­
teliales del intestino delgado. Por el con­ creíblemente flexible y se puede someter te a establecer la polaridad de la célula
trario, las redes irregulares de hebras de a tensión, comprimir o torcer sin que se y de la membrana plasmática. Debido
cierre con sólo escasas interconexiones pierda, por ello, la capacidad de cierre. a que la bicapa lipídica de la membra­
suelen pertenecer a células que se ven Por otra parte, posee un margen de se­ na plasmática es semifluida a las tempe­
obligadas a expandirse para acumular guridad· inherente muy amplio, ya que raturas fisiológicas, muchas de las pro­
un producto de secreción (como las cé- la ruptura local de una o varias hebras teínas totalmente membranales tienden a
1 ulas mucosas secretoras del estómago) o de cierre de la unión estrecha tiene poco migrar en el interior del plano de la mem­
a estirarse periódicamente por efecto de efecto sobre el conjunto de la red y, por brana y a distribuirse al azar por toda la
una tensión (como las células epiteliales tanto, sobre la hermeticidad del cierre. superficie celular. Sin embargo, la pre­
del intestino grueso). sencia de uniones herméticas introduce
El diseño de la unión estrecha resulta e omo ya hemos comentado, la función una barrera física a la migración de estas
ser un ejemplo magnífico de ingeniería principal de la unión estrecha es proteínas de la superficie externa de un
biológica a nivel celular. La organiza­ permitirle a un grupo de células mante­ epitelio hacia su superficie interna o vi­
ción de las hebras de cierre formando ner un medio interno diferente del medio ceversa. Si no existiera esta barrera, las
una red permite variar la hermeticidad que las rodea. Otro hecho, que no se proteínas que están implicadas en el

ELEMENTO DE
CIERRE DE LA
UNION HERMETICA

RED DE FILAMENTOS
CITOPLASMATICOS

MICROFILAMENTOS
CENTRALES

MEMBRANA PLASMATICA

ESPACIO INTERCELULAR

MODELO DE UNA UN ION ESTRECHA, ilustrado en este diagra­ una cremallera modificada. La ordenación de las hebras de cierre para
ma esquemático. Las membranas de las células adyacentes se mantie­ formar una red concede a la unión una flexibilidad considerable y le
nen unidas por hebras de cierre que forman lineas de unión. Cada hebra permite mantener el cierre en diversas condiciones de tensión. Hay unos
de cierre está compuesta por dos filas de partículas muy próximas entre filamentos asociados a las superficies citoplasmáticas de las membra­
sí (cada célula aporta una fila) que se adhieren fuertemente a modo de nas que ponen en contacto las hebras de cierre y refuerzan la unión.

80
transporte de nutrientes hacia el inte­
rior de la células (procedentes de la luz
intestinal) se mezclarían con las proteí­
nas implicadas en el transporte de los
mismos nutrientes hacia el exterior de
la célula (hacia el torrente sanguíneo).
Se han hallado uniones herméticas, in­
cluso en etapas del desarrollo muy tem­
pranas, por ejemplo en el estadio bice­
lular del embrión, y parece que estas
uniones son fundamentales para un de­
sarrollo embrionario normal.
Pero son varios los problemas intri­
gantes en torno a la estructura de las
uniones herméticas que quedan aún. por
resolver. No sabemos cómo se ensam­
blan las subunidades proteicas para for­
mar las redes en la membrana de las
células adyacentes, proceso que preci­
saría una coordinación de la maquinaria
de síntesis de ambas células. Tampoco
sabemos qué factores provocan las va­
riaciones del tipo de red en los diferentes
tejidos. Las primeras pistas nos las han
proporcionado unos estudios sobre el de­
sarrollo de uniones herméticas llevados
a cabo por Roberto Montesano, Alain
Perrelet y Lelio Orci, de la Universidad
de Ginebra, en colaboración con Daniel
S. Friend, de la Universidad de Califor­
nia en San Francisco. Estos investigado­
res observaron la formación de la red
típica en las células hepáticas de fetos
FORMACION DE UNA U:'IIION ESTRECHA entre dos células hepáticas de feto de rata, en
de rata y comprobaron que sigue una
este espécimen preparado por congelación-fractura. La formación de la unión sigue una secuencia
secuencia ordenada de acontecimientos. ordenada de acontecimientos. En primer lugar, grupos de partículas se organizan en filas que
En la región en que se está formando la luego se ordenan en una red de hebras de cierre, a modo de celdillas de panal. Aqui observamos el
inicio de formación de dicha red. El aumento correspondiente a la micrografía es de 102.000diámetros.
unión hermética, se organizan unas cor­
tas filas de partículas en torno a los bor­
des de unas depresiones de la membrana fino. Por otra parte, a las superficies ci­ papel de la contracción del desmosoma
plasmática que tienen forma de celdillas toplasmáticas de ambas membranas plas­ de banda que ciñe a cada célula. Al pa­
de panal. Las filas de partículas se van máticas adyacentes se encuentran asocia­ recer, sirve para cerrar las lagunas for­
interconectando progresivamente consti­ dos dos grupos de filamentos: un grupo madas en el epitelio a consecuencia de
tuyendo una red laxa que poco a poco en forma de manojo a lo largo de la cara la muerte de las células y de su despren­
se va apretando, cada vez más, dando interna de la membrana y otro que se dimiento. Los filamentos de 70 angs­
finalmente las crestas suaves, caracterís­ origina en la unión, o en sus proximida­ troms quizá sean también. los responsa­
ticas de la unión hermética madura. Un des, y se extiende hacia el citoplasma bles de los movimientos y de los cambios
análisis minucioso de estos aconteci­ con una configuración aplanada. de forma de las capas epiteliales durante
mientos a nivel molecular debería ser Los filamentos asociados con el des­ la constitución de los órganos en el em­
factible en los próximos años. mosoma de banda tienen 70 angstroms brión.
La adherencia de las células de un te­ de diámetro y contienen, según parece,
jido se mantiene mediante uniones de actina, la principal proteína de las célu­ E 1 segundo tipo de unión adherente es
conjunción denominadas desmosomas, las musculares, lo que hace pensar que el desmosoma puntiforme, que fue
los cuales permiten que grupos de célu­ estos filamentos son capaces de contraer­ descubierto en 1954 por Keith R. Porter,
las funcionen al unísono como una uni­ se. Efectivamente, Richard D. Rodewald de la Universidad Rockefeller. Contra­
dad estructural. Estas uniones se pueden y Morris J. Karnovsky, de la Facultad riamente a las uniones estrechas y a los
clasificar en dos categorías principales: de Medicina de Harvard, y Mark S. desmosomas de banda, los desmosomas
los desmosomas de banda y los desmo­ Mooseker y Lewis G. Tilney, de la Uni­ puntiformes no forman franjas o bandas
somas puntiformes, "en razón de los tipos versidad de Pennsylvania, demostraron alrededor de las células epiteliales sino
de filamentos citoplasmáticos con los que la región de la célula epitelial intes­ que constituyen más bien puntos de con­
que van asociadas. tinal que comprende al desmosoma de tacto en forma de botón entre las mem­
El desmosoma de banda forma una banda se contrae en presencia de ATP branas plasmáticas de las células adya­
franja que une a las células epiteliales (molécula de almacenaje de energía) y centes, de distintos niveles, análogos a
adyacentes en la región inmediatamente de iones calcio o magnesio. Debido a unos roblones o puntos de soldadura. En
inferior a la unión hermética. En esta que las células epiteliales están física­ el interior del desmosoma puntiforme,
zona de unión, el espacio intercelular mente unidas formando una capa cohe­ las dos membranas celulares adyacentes
está lleno de un material filamentoso rente, no está claro cuál puede ser el son estrictamente paralelas y están se-

81
 paradas por un espacio de aproxima­
damente 300 angstroms de anchura. El
espacio está relleno de un material fila­
mentoso: cuando se observan cortes ul­
tramicrotómicos del mismo, parece estar
zanjado en su parte media por una línea
densa llamada estrato central. En la su­
perficie citoplasmática de cada membra­
na plasmática hay una placa en forma
de disco. A estas placas se hallan conec­
tados unos filamentos de 100 angstroms
de diámetro, llamados tonofilamentos.
Los tonofilamentos no son contráctiles,
pero, al parecer, forman un armazón es­
tructural en el citoplasma celular que
puede resistir bien la tensión. Hay mano­
jos de tonofilamentos que se originan en
la profundidad del citoplasma y que for­
man un bucle al atravesar las placas de
SON DOS LOS TIPOS DE UNION ADHERENTE, el desmosoma de banda y el desmosoma los desmosomas puntiformes. Otros ma­
puntiforme, responsables de los fuertes lazos mecánicos entre células, lazos que impiden su des­
nojos se extienden paralelos a la mem­
garre cuando el tejido se ve sometido a tensión. En la micrografía de la izquierda, aumentada
105.000 veces, el desmosoma de banda se halla en la parte superior y, debajo de él, vemos dos brana plasmática y prácticamente no va­
desmosomas puntiformes. Las fibras asociadas al desmosoma de banda, llamadas filamentos,de rían su dirección al pasar por la placa.
70 angstroms, tienen un diámetro visiblemente inferior que los asociados al desmosoma puntifor­ Hay filamentos más finos que surgen
me, llamados tonofilamentos. (Estos filamentos, cortados en sección transversal, aparecen como
puntos negros.) La micrografía de la derecha, con un aumento de 135.000 diámetros, corresponde a
de las propias placas y se prolongan des­
un desmosoma puntiforme. En la región de la unión, revistiendo las superficies internas de las de la célula hacia el espacio intercelular,
membranas celulares adyacentes, se hallan dos placas de tinción obscura, a las que se unen mano­ donde entran en conexión con el estrato
jos de tonofilamentos. Hay otros filamentos más finos que se originan en las placas y se extienden
central en una disposición alternada. Es­
a través de las membranas celulares para unirse a cierta estructura, llamada estrato central.
tos filamentos de "unión transmem­
branal" proporcionan un acoplamiento
mecánico directo entre las redes de tono­
filamentos de células epiteliales adyacen­
TONOFilAMENTOS tes, creándose de este modo una trama
estructural continua para la totalidad del
epitelio. Los estudios de congelación­
fractura han confirmado la existencia de
este acoplamiento mecánico entre célu­
las. Contrariamente a lo que ocurre con
las membranas de los desmosomas de
banda, que prácticamente no contienen
partículas, las membranas del desmoso­
ma puntiforme poseen placas discoida­
les, formadas por partículas fractura­
das de manera irregular. Estas partículas
se asemejan a unos filamentos que se
hubieran roto a distintos niveles en el
interior de la membrana y se hubieran
deformado en el proceso de fractura.
Los hemidesmosomas, o semidesmo­
somas, constituyen un tercer tipo de
unión adherente que se halla en las cé­
lulas epiteliales. Sirven como lugares de
anclaje para los manojos de tonofilamen­
tos, pero, a diferencia de los desmosomas
puntiformes, no unen células adyacentes
sino células epiteliales individuales con
la matriz de tejido conectivo subyacente,
impidiendo así que se separen las dos
capas. Las células que se hallan someti­
das a tensiones mecánicas fuertes, como
las de la cerviz del útero, poseen un
MO DE LO DE UN DESMOSO M A PUNTIFORME representado en grandes líneas en este
diagrama. Los tonofilamentos, de 100 angstroms de diámetro, forman una red resistente a la ten­ número extraordinariamente alto de des­
sión que se extiende por todo el interior de la célula. Estos tonofilamentos están unidos a las pla­ mosomas puntiformes y de hemidesmo­
cas del desmosoma puntiforme a través de estructuras filamentosas vagamente definidas. Hay
somas. Estas uniones están interconec­
otros filamentos, llamados de unión transmembranal, que conecta las placas del desmosoma pun­
tiforme a través del espacio intercelular. La unión sine para acoplar las redes de tonofilamentos tadas mediante redes de tonofilamentos
de las células adyacentes, permitiendo una disipación de las fuerzas divisorias por todo el tejido. que sirven para limitar la distensibilidad

82
de las células y, por medio de los fila­
mentos de unión transmembranal, para
distribuir las fuerzas divisorias que ac­
túan sobre células individuales en el
conjunto del epitelio y en los tejidos
subyacentes. De este modo, las uniones
minimizan los efectos desgarradores de
dichas fuerzas.
El desarrollo y el mantenimiento de la
organización en el interior de un orga­
nismo depende del intercambio de infor­
mación entre sus células constituyentes.
Hay unas estructuras que son media­
doras de la transferencia directa de
mensajes químicos entre células, que
llamaremos uniones con hendidura ("gap
junction"). En los últimos años, se ha CORTE ULTRAMICROTOMICO DE UNA UNION CON HENDIDURA, que revela aspec­
investigado mucho en el campo de estas tos de su organización estructural. Esta microelectrografía muestra una unión con hendidura de
cangrejo de río, habiendo sido sumergido el corte en una solución de la sustancia opaca a los
uniones, pues ofrecen un potencial inte­
electrones hidróxido de lantanio. En la sección transversal vertical (izquierda), el depósito de lan­
resante para la exploración de uno de los tanio parece llenar el estrecho espacio intercelular. En la sección tangencial (derecha), la sustancia
problemas fundamentales de la biología opaca pone en evidencia una ordenación hexagonal de partículas ligeramente teñidas. La microgra­
moderna: el control del crecimiento y fía, proporcionada por Camillo Peracchia, de Rochester, tiene un aumento de 100.000 diámetros.

diferenciación celular en los organismos

superiores.
En cortes observados al microscopio
electrónico, parece que el espacio inter­
celular se estrecha de su anchura normal,
que son unos 250 angstroms, hasta unos
30 angstroms. A menudo, el espacio se
encuentra obscurecido si los cortes no
son lo suficientemente finos o si las mem­
branas no se han teñido de manera ade­
cuada; el resultado es que, durante
varios años después del descubrimiento
inicial de las uniones con hendidura, solían
confundirse con uniones herméticas. Sin
embargo, hoy ya está claro que los dos
tipos de unión tienen características es­
tructurales y funcionales muy diferentes.

e amo demostraron inicialmente Jean-

Paul Revel y Karnovsky, de la Facul­
REPLICA DE UNA UNION CON HENDIDURA preparada por congelación-fractura; nos
tad de Medicina de Harvard, las uniones
presenta una ordenación en forma de disco de partículas en la cara de la semimembrana citoplas­
con hendidura no obstaculizan el nujo de mática de la célula inferior y una ordenación complementaria de hoyos en la cara de la semimem­
marcadores de metal pesado, como el brana externa de la célula superior. Las partículas de la unión con hendidura terminan en el es­
hidróxido de lantanio, a través del espa­ pacio intercelular, donde entran en contacto con el conjunto de partículas de la célula superior.
(Este último conjunto de partículas fue arrancado durante el proceso de fractura.) Obsérvese
cio intercelular. Si se realiza un corte
el estrechamiento del espacio intercelular en la unión con hendidura. Aumento: x 100.000.
fino tangencial a la unión, se verá, sin
embargo, que el microscopio electrónico
revela una ordenación hexagonal de es­
tructuras cilíndricas en las que el mar­
cador no ha penetrado. En algunas oca­
siones, el marcador llena un agujero
central en estos cilindros, poniendo de
manifiesto que se trata de la abertura de
un pequeño canal. En las réplicas de con­
gelación-fractura, las membranas plas­
máticas adyacentes contienen, en la re­
gión de la unión con hendidura, una
distribución en forma de disco de par­
tículas poco distanciadas y se puede
demostrar que las partículas de las
dos distribuciones (pertenecientes a las dos
semimembranas) están alineadas en el
l'NION CON HENDIDURA AISLADA, que ha sido teñida, y que aparece como una rejilla de
espacio intercelular. partículas cilíndricas con el centro lleno de la sustancia de tinción. Estos centros actúan como
Las partículas de la unión con hendi- canales intercelulares. La micrografía, realizada por N. B. Gilula, aumenta la unión 410.000 n·ces.

SJ
dura parecen formar conductos o cana­ dad de Cambridge, Edwin J. Furshpan células vecinas. La utilización de mo­
lillos intercelulares que harían de puen­ y David D. Potter, del University College léculas marcadoras fluorescentes de dis­
te, salvando las membranas adyacentes London) había observado que, cuando tintos tamaños permitió demostrar que
y el espacio intercelular, permitiendo así se inyectaba una corriente eléctrica en las moléculas de peso molecular hasta
el intercambio de moléculas entre célu­ el interior de una célula, provocando un de 1000 daltons podían pasar fácilmente
las. Este modelo explica la posibilidad de cambio del potencial que existe de un de una célula a otra por los canales de
que los marcadores de metal pesado se lado a otro de la membrana, se podía conexión cuyo diámetro aproximado es
introduzcan en el espacio intercelular in­ detectar un cambio de voltaje de casi la de 20 angstroms. Dentro de este orden
filtrándose en la unión con hendidura. Si misma magnitud en las células adyacen­ de tamaños caen los iones, la mayoría de
consideramos, por analogía, las dos cé­ tes. Loewenstein concluyó que las célu­ los azúcares, los aminoácidos (elementos
lulas adyacentes como un par de depó­ las debían poseer unos puntos de comu­ componentes de las proteínas), los nu­
sitos metálicos y la unión con hendidura nicación de baja resistencia eléctrica que cleótidos (elementos componentes de los
como un conjunto de pequeños conduc­ permitieran que pasara el cambio de vol­ ácidos nucleicos), las vitaminas y las mo­
tos que las ponen en comunicación, re­ taje de unas células a sus vecinas, hipó­ léculas "mensajeras", como las hormonas
sulta evidente que las sustancias externas tesis que contradecía el concepto clásico esteroides y el AMP cíclico. Por tanto,
a los depósitos serán capaces de pasar de que las células eran entidades comple­ las células conectadas entre sí por uniones
por los espacios entre los conductos, tamente autónomas. De hecho, se vio con hendidura pueden extraer estas sustan­
aunque no podrán penetrar en el inte­ que si se inyectaban en el interior de cias de un acervo intercelular de las mis­
rior de ellos ni ¡ampoco dentro de los una célula determinada moléculas de mas.
depósitos. marcador de tamaño pequeño, como el Es posible que el postulado intercam­
Los elementos básicos del modelo de colorante fluorescente amarillo de pro­ bio de moléculas reguladoras en las unio­
la unión con hendidura fueron postula­ ción, el colorante aparecía en las células nes con hendidura tenga gran importan­
dos a principios de los años sesenta por con las que la célula inyectada presenta­ cia en la regulación del crecimiento y de
Werner R. Loewenstein, en la Facultad ba acoplamiento eléctrico. la diferenciación de grandes grupos de
de Medicina y Cirugía de la Universidad células durante el desarrollo embriona­
de Columbia, basándose en unas medi­ ste hecho indujo a pensar que los ca­ rio. También parece que el acoplamiento
ciones eléctricas realizadas en células
E nales de las uniones con hendidura sea vital para la distribución de los nu­
vivas. Loewenstein (como también, algo que van de una célula a otra permitían el trientes en los embriones antes de que
antes, Silvio Weidman, de la Universi- paso de determinadas sustancias entre quede establecido el sistema circulatorio.
Potter y Furshpan, como también Edwin
S. Lennox, del Salk lnstitute for Biolo­
gical Studies, demostraron que las célu­
las vitelinas del embrión de calamar están
eléctricamente acopladas con todas las
demás células del embrión hasta el mo­
mento en que se inicia la circulación san­
guínea. Una vez ha llegado a ser funcio­
nal el sistema circulatorio, las células
vitelinas tan sólo poseen acoplamiento
con otras células vitelinas.
En los tejidos excitables por estímulos
eléctricos, las uniones con hendidura sir­
ven para transmitir las señales eléctricas
y, debido a esta capacidad, se les deno­
mina sinapsis electrotónicas. Estas unio­
nes hacen posible que la actividad eléc­
trica de una célula se transmita a la
célula adyacente sin que haya necesidad
de la mediación de un neurotransmisor, o
sustancia mensajera. Puesto que la trans­
misión eléctrica es prácticamente instan­
tánea, las sinapsis electrotónicas se sue­
len encontrar en tejidos donde reviste
considerable importancia ía velocidad
de la respuesta o la sincronización
exacta de las actividades de un gran nú­
mero de células. Por ejemplo, son unio­
nes con hendidura las que sincronizan
las contracciones de las células muscula­
MODELO DE UNA UN ION CO HENDIDURA, que representa los elementos estructurales
res del corazón y las contracciones de
que permiten el intercambio de nutrientes y de moléculas señalizadoras entre las células, sin que se
pierda material en el espacio intercelular. Los "conductos" de comunicación están formados por las células de músculo liso responsables
partes de partículas colindantes, que a su vez constan de seis subunidades proteicas con forma de de los movimientos peristálticos del in­
palanqueta, que ocupan toda la bicapa lipídica de cada membrana celular. El canal que pasa por testino.
medio de las partículas cilíndricas tiene un diámetro aproximado de 20 angstroms, limitando así
el tamaño de las moléculas que pueden pasar a su través. A diferencia de la unión estrecha, los
Otra función de las uniones con hen­
fluidos y los marcadores pueden penetrar en el espacio intercelular de la unión con hendidura. didura que resulta más exótica fue obser-

84
 vada por Michael Y. L. Bennett, de la
Facultad de Medicina y Cirugía, al es­
tudiar el control nervioso del órgano
eléctrico del pez sudamericano Mormy­
rus, el cual aturde a su presa con un cho­
que eléctrico. En estos peces eléctricos,
la fuerza del choque depende de la sin­
cronización exacta de las descargas del
gran número de células excitables que
constituyen el órgano eléctrico, sincro­
nización de la que son responsables unas
motoneuronas de la médula espinal. Ben­
nett encontró que, cuando estimulaba
una de las células nerviosas motoras que e d
"':------.:-r--=--,--=::--1--,-..,....,---,
inervaban el órgano, todas las demás
neuronas inervadoras emitían una des­
carga simultáneamente, ya que el impul­
so se había transmitido de una neurona
a otra mediante uniones con hendidura.
La permeabilidad de los canales de la
unión con hendidura está estrictamente
regulada por la concentración de iones
calcio en el interior de la célula. Normal­
mente, suele ser bastante bajo el nivel
de iones calcio libres en el citoplasma.
Cuando se inyecta calcio en una célula,
en poco tiempo esta célula pierde su
REACCION INICIAL DE LAS CELULAS DAÑADAS: cierran sus uniones con hendidura
acoplamiento con las vecinas. Si luego
en los límites de la herida, impidiendo así la pérdida de nutrientes vitales por parte de las células
se deja que la célula siga su proceso pro­ intactas. Esta reacción viene provocada por la entrada de iones calcio a la célula dañada, calcio
pio, las mitocondrias intracelulares van que procede del líquido extracelular (a, b). Al cerrarse la herida, el acoplamiento se vuelve a
establecer entre células intactas en el espacio de 30 minutos (e, d). Si las uniones con hendidura no
retirando gradualmente el exceso de cal­
se cerraran cuando se dañan las células, un te.iido con muchas uniones con hendidura, como el es­
cio hasta conseguir que los niveles vuel­ tómago o el hígado, no sobreviviría a la destrucción de una sola de sus células. Esta ilustración
van a ser normales y entonces los canales está basada en otra elaborada por Werner R. Loewenstein, de la Universidad de Miami.
de unión reasumen su funcionalidad. Si
inyectamos en una célula una sustancia
sintética que se une a los iones calcio con hendidura, disminuye el diámetro de Uno de los enfoques que se le ha dado
libres, como puede ser el ácido etilendi­ las partículas que los forman, lo que su­ al problema ha sido aislar las uniones
amintetracético (EDTA), también se res­ giere que el cierre se lleva a cabo por y analizar bioquímicamente sm partes
tablece el acoplamiento eléctrico que "colapso" de los elementos de los ca­ componentes. Otros investigadores han
había quedado bloqueado antes por la nales. buscado variaciones de las propie
· dades
inyección de calcio. Hoy en día se está registrando un es­ de las uniones intercelulares en células
Loewenstein, que se halla actualmente pecial interés en aislar y caracterizar quí­ cancerosas, que crecen de manera incon­
en la Facultad de Medicina de la Univer­ micamente las partículas componentes trolada y se separan de sus vecinas dis­
sidad de Miami, ha sugerido la idea de de las uniones con hendidura. Goode- persándose por todo el cuerpo. Aunque
que la sensibilidad de las uniones con nough ha observado que las uniones con muchas de las células cancerosas pare­
hendidura a los iones calcio es esencial hendidura aisladas contienen principal­ cen normales en cuanto a su acoplamien­
en relación con la capacidad de los teji­ mente una proteína, la conexina, cuyo to intercelular, algunas tienen un bajo
dos para repararse tras una lesión o una peso molecular es de 18.000 daltons, y grado de ensamblaje, lo que hace pen­
herida. Si perforamos una célula, los ni­ que está constituida por dos cadenas de sar que una de las causas del crecimiento
veles de calcio relativamente elevados en unidades aminoácidas. Hace poco tiem­ celular incontrolado podría ser la inca­
el medio circundante penetran en el inte­ po, en colaboración con D. L. D. Gaspar, pacidad para emitir o recibir moléculas
rior de dicha célula, provocando el cierre Lee Makowski y W. C. Phillips, de la señalizadoras a través de las uniones con
de las uniones con hendidura formadas Universidad de Brandeis, ha examinado hendidura. Este defecto puede surgir o
por la célula afectada. Como resultado partículas aisladas de dichas uniones me­ bien del corto número de uniones con
de esta reacción, la pérdida de nutrientes diante microscopía electrónica y técni­ hendidura o bien de una alteración de la
por parte de las células vecinas no daña­ cas cristalográficas de rayos X; ha lle­ organización estructural de las partícu­
das es mínima. Al irse cerrando la heri­ gado a la conclusión de que están cons­ las de estas uniones. Por otra parte, las
da, las células que entran en contacto tituidas por seis subunidades en forma células cancerosas que presentan unio­
con otras células normales forman unio­ de palanqueta que se reúnen formando una nes con hendidura normales, quizá pa­
nes con hendidura nuevas y funcionales estructura cilíndrica de unos 70 angs­ dezcan de algún fallo en su capacidad
en el espacio de 30 minutos. Camillo troms de diámetro con una simetría he­ para responder normalmente a las mo­
Peracchia, de la Facultad de Medicina xagonal y un canal central. léculas señalizadoras transferidas. De
y Odontología de la Universidad de Todavía es muy poco lo que se sabe cualquier forma, parece estar claro que
Rochester, ha comprobado que, cuan­ acerca de cómo se ensamblan, a nivel la salud de un organismo, al igual que
do se cierran los canales de las uniones molecular, las uniones intercelulares. la de una sociedad, depende de la buena

85
intercomunicación entre sus unidades das por filas entrecruzadas de proteínas nizadas formando unos tubos que cons­
constituyentes. Todo hace pensar que las totalmente membranales, que crean un tituyen canales de comunicación entre
uniones con hendidura constituyen la vía cierre impermeable. Los desmosomas los citoplasmas de células adyacentes.
principal de comunicación intercelular. están compuestos por proteínas total­ La continuación de las investigaciones
mente membranales y proteínas perifé­ en torno a la arquitectura de las uniones
n resumen, las funciones de las tres
E pnnc1pales categorías de umones Inter­
ricas que tienden un puente sobre las intercelulares debería llevarnos a enten­
membranas plasmáticas y ponen en co­ der mejor el modo en que se produce
celulares están estrechamente correlacio­ municación los esqueletos internos de la integración celular, dando lugar a for­
nadas con su estructura. La unión estre­ las células adyacentes. La unión con mas vivientes con capacidades mucho
cha o hermética está formada por dos hendidura implica la participación de más perfeccionadas que las de las células
membranas plasmáticas adosadas, uni- proteínas totalmente membranales orga- aisladas.

@ .
.

DISTRIBUCION DE LAS UNIONES en el epitelio del intestino del­ mes (amarillo). que parecen puntos de soldadura entre membranas de
gado. La unión estrecha o hermética (rojo) forma una franja alrededor células contiguas. Luego vienen las uniones con hendidura (verde claro).
del borde superior de cada célula y está reforzada por una red de fila­ zonas a modo de parche de contacto intercelular íntimo. En la base de
mentos finos (marrón). Inmediatamente por debajo se halla el desmoso­ la célula, los hemidesmosomas (naranja) acoplan las células epite­
ma de banda (morado) que ciñe el interior de la membrana celular con liales con la matriz del tejido conectivo subyacente. Manojos de tonofila­
manojos de filamentos contráctiles. A estos manojos se halla asociado mentos (azul) se entrecruzan en el interior de la célula yendo de un des­
un denso entretejido de filamentos denominados red de adherencia. La mosoma a otro, formando un armazón resistente a la tensión para el
red deriva principalmente del esparcimiento de filamentos de los ma­ citoplasma. En resumen, las células adyacentes del epitelio están aco­
nojos de microfilamentos centrales (verde obscuro) que se prolongan pladas tanto mecánicamente (por los desmosomas puntiformes) como
hasta el interior de las microvellosidades y mantienen su forma. Por metabólicamente (por las uniones con hendidura) y separan los liquidos
debajo de la red de adherencia, encontramos los desmosomas puntifor- digestivos del intestino de los líquidos tisulares (por uniones herméticas).

86
 Tecnología hidráulica romana
Las realizaciones de los romanos para recoger, mover y suministrar agua en

cantidad no han sido igualadas en 1500 años. Los sistemas de acueductos,

de un modo particular, presuponen muchas y notables proezas de ingenieria

Norman Smith

L
os romanos han pasado a la his­ cuadrados hasta la elevada cifra de 12 1 ulia fueron llevados por el puente cons­
toria con la fama de haber sido metros cuadrados. truido en principio para sostener el Aqua
particularmente buenos en el Es creencia popular que los acueduc­ Marcia; y el Aqua Anio Novus compar­
campo de la ingeniería. Sus diversas tos romanos discurrían en toda su lon­ tió el puente de su contemporáneo, el
obras hidráulicas demuestran que la gitud por encima de arquerías. Esta idea Aqua Claudia. En términos puramente
fama está justificada. En efecto, sus es completamente errónea. Hasta donde constructivos estas ampliaciones no eran
realizaciones para la captación, traslado era posible -y los romanos eran inge­ difíciles de levantar: se trataba de poner
y suministro de agua (a menudo a gran­ nieros eminentemente prácticos- los un nuevo canal (o dos canales) encima
des distancias y a. pesar de numerosos trazados de los acueductos, tanto en del ya existente. Para los canales del
obstáculos) no han sido igualadas duran­ Roma como en cualquier otro sitio, se­ Aqua Tepula y del Aqua Julia, sobre el
te los 1500 años, aproximadamente, que guían una pendiente regular a nivel del Aqua Marcia, se empleó hormigón re­
han transcurrido desde el ocaso del suelo o por debajo del mismo. El em­ vestido de ladrillo, y ladrillo, revestido
imperio romano. pleo de túneles, largas arquerías, altos de hormigón impermeable, llevaba el
Un buen lugar y momento para em­ puentes sobre valles fluviales, o tuberías Aqua Anio Novus por encima del puen­
pezar a considerar las obras hidráulicas para cruzar depresiones profundas, eran te del Aqua Claudia.
romanas es la Roma de finales del siglo los últimos recursos de que se echaba A largo plazo, los tramos elevados
primero. En el 97 d.C., un hombre nue­ mano ante condiciones adversas que no de los acueductos no lograron el éxito
vo se hizo cargo de la inspección de se podían afrontar de otro modo. Está apetecido. Los testimonios escritos y
aguas de la ciudad. Era Sextus lulius perfectamente claro que los ingenieros arqueológicos revelan la necesidad de am­
Frontinus, que había sido en otro tiem­ romanos no escatimaban esfuerzos, li­ plias y frecuentes reparaciones, que aca­
po (del 74 al 78 d.C.) gobernador de Bri­ teralmente hablando, para evitar cual­ rreaban largas interrupciones en el fluir
tannia y era autor de libros de agrimen­ quier compromiso con su norma básica. del agua. Frontino comenta la avería
sura y estrategia. Durante siete años, En el conjunto de acueductos que abas­ derivada de "defectos de la construcción
hasta el momento de su muerte, realizó tecían la ciudad de Roma, por ejemplo, original". Por ejemplo, el Aqua Claudia
una gran labor para poner un poco de sólo un 5 por ciento, aproximadamente, (cuyas obras duraron 14 años) quedó ter­
orden y eficacia en un servicio de uti­ del kilometraje era llevado sobre puen­ minado en el año 52, reparado en el 71,
lidad pública que había estado mal diri­ tes. después de 1 O años de uso y nueve de
gido y abandonado durante años. En su Los conductos superficiales y subte­ interrupción, reparado otra vez en el 80,
obra De aquis urbis Romae puso por rráneos eran más fáciles de construir y y vuelto a arreglar en el 84. La prueba
escrito sus experiencias en la adminis­ de mantener. El acceso para limpiar y de estas obras de reparación se aprecia
tración del sistema de servicio público de reparar los conductos subterráneos se en los tramos del Aqua Claudia que aún
aguas que fue el más dilatado del mundo verificaba a lo largo de cada specus, a perviven. Muchos de los arcos han sido
antiguo. través de pozos o aberturas llamadas reconstruidos de modo ramplón, con
A finales del siglo primero, Roma es­ putei. La basura extraída de los acueduc­ gruesas capas de ladrillo, teja y cemento
taba abastecida por nueve acueductos. tos se apilaba junto a los putei; los arqueó­ que a menudo se prolongan varios pal­
El más antiguo de ellos, el Aqua Appia, logos modernos han podido encontrar mos por los pilares que los sostienen.
había sido construido hacía más de 400 los conductos subterráneos, olvidados Sigue en la obscuridad la causa fun­
años; los más recientes, el Aqua Claudia hace tiempo, localizando estos montones damental del problema. Se concibe que
y el Aqua Anio Novus, se habían mante­ de piedra, grava, lodo y depósitos cal­ la superposición de uno o de dos canales
nido en servicio, o averiado, durante me­ cáreos. sobre un puente existente resultase exce­
nos de 50. siva para la resistencia de los arcos, de­
La mayor parte del caudal y toda el e on objeto de mantener la pendiente terminando la apertura de las juntas.
agua de mejor calidad venía del valle del requerida, cinco de los acueductos de Cabe también la posibilidad de que, al
río Anio (del propio río y de manantia­ Roma tuvieron que ser llevados sobre aumentar la carga sobre los pilares, se
les). Las longitudes de los acueductos puentes unos cuantos kilómetros, las produjesen con el tiempo diferencias
variaban desde 19 kilómetros hasta más magníficas arquerías que aún hoy cons­ de asiento y la consiguiente recarga de
de 80. En total, Frontino asumió la res­ tituyen un rasgo tan dominante de la los arcos. Frontino, que se percataba de los
ponsabilidad de unos 482 kilómetros de Campagna. La economía se impuso, y efectos de la temperatura, observa que
canales cubiertos ( specus) con secciones así los cinco conductos utilizaron sólo una ventaja de los canales subterráneos
que variaban desde unos 2,75 metros dos puentes. El Aqua Tepula y el Aqua estriba en que "por no estar sometidos

88
al calor y a las heladas, son menos pro­ corriente. (Es notable que Frontino tu­ exigencias. Aunque se conozcan las áreas
pensos a sufrir desperfectos". viese la impresión de que el volumen de de las secciones transversales de los con­
De todos modos, el germen de estos y la corriente sólo dependía del área de la ductos, no se puede asegurar que alguna
de otros fallos estructurales eran las fil­ sección transversal, y nada en absoluto vez funcionasen llenos, pues su tamaño
traciones, que junto con el robo de agua de la velocidad. Si esta ignorancia esta­ estaba determinado lo mismo por la ne­
de los canales abiertos y de los tramos ba reducida a Jos funcionarios públicos cesidad de espacio para trabajar que por
enterrados, si se podían alcanzar y per­ es imposible comprobarlo ante la au­ el espacio ocupado por el agua. La dis­
forar, ocasionaban importantes reduc­ sencia de una sola palabra que haya so­ posición y la capacidad de las tomas de
ciones en el caudal de agua que, final­ brevivido de un ingeniero hidráulico ro­ los acueductos son desconocidas y lo
mente, se suministraba a los ciudadanos mano.) mismo la cantidad de pérdida por filtra­
particulares y a las cisternas públicas ¿Qué puede decirnos un cálculo mo­ ción. Amén de todo eso, es seguro que
de Roma. Esta era la cuestión que preo­ derno sobre la cantidad de agua sumi­ sólo en raras ocasiones, si alguna vez lo
cupaba a Frontino más que cualquier nistrada a los habitantes de Roma, que hicieron, todos los acueductos de Roma
otra. Y al final lo derrotó, en buena par­ en tiempos de Frontino ascendían quizás estuvieron funcionando al mismo tiempo.
te porque él no era capaz de calcular las al millón? Hay que decir que nada; los No obstante los defectos estructurales
cantidades teóricas o prácticas del agua datos disponibles no cubren las mínimas e hidráulicos que perturbaban continua-

ARQUERIAS de un puente portador de dos acueductos, a unos 10 ki­ punto, el puente tiene una altura de unos 12 metros. La parte de ladrillo
lómetros de distancia de Roma. La fotografía muestra parte del tramo rota en lo alto llevaba el Aqua Anio Novus. Encima de los arcos discu­
más largo, de unos 1370 metros, comprendiendo 153 arcos. En este rría el Aqua Claudia por un canal de 0,93 metros de ancho y 1,86 de alto.

89
EL SISTEMA DE ACUEDUCTO típico, construido por los romanos, izquierda de esta página y continúa hasta el fondo a la derecha de la
comprendía todos o la mayor parte de los elementos de ingeniería in­ página opuesta. En el manantial, el agua queda aprisionada detrás de
cluidos en este acueducto hipotético, que empieza en la parte superior una presa de tierra, revestida, en la cara correspondiente al agua, de

mente el funcionamiento del sistema y menos cierto, sin embargo, que los in­ nos altos eran superados generalmente
creaban dificultades para Frontino, la genieros romanos adelantaron muchísi­ por el procedimiento de circundados. La
traída de aguas de Roma era una sober­ mo más en la ingeniería del suministro obra difícil, peligrosa y cara, de abrir
bia realización. El principio era una so­ de agua; a escala menor, el mismo servi­ túneles a largas distancias o grandes pro­
lución clásica a un problema fundamen­ cio público era proporcionado en mu­ fundidades se eludía dentro de lo posi­
tal de crecimiento de población urbana chas ciudades de todo el imperio. Para ble, como se haría en una empresa mo­
a gran escala. Frontino estaba tan impre­ este despliegue de capacidad en ingenie­ derna. Se conocen pocos ejemplos de
sionado, que llegado a un punto de su ría civil fueron fundamentales dos im­ túneles de acarreo hidráulico romanos,
De aquis se siente impulsado a observar: portantes innovaciones romanas: la cons­ entre otras razones por la dificultad de
"Con tal despliegue de edificios indispen­ trucción de arcos y el desarrollo del hacer coincidir dos segmentos de un tú­
sables, portadores de tantas aguas com­ hormigón hidráulico, que fraguaba rá­ nel cuando éstos vienen en direcciones
para, si quieres, las ociosas Pirámides, pidamente (incluso bajo el agua) y era opuestas. (No debiéramos sonreír sin
o las inútiles, aunque famosas, obras de fuerte e impermeable. fundamento, porque lo mismo ocurre
los griegos". (El comentario es descon­ hoy en día, aunque raramente. El acier­
certante porque las ciudades griegas ha­ e construyeron largas arquerías para to en enlazar dos partes de un túnel largo
bían sido las iniciadoras de la tecnología
S llevar acueductos sobre terrenos lla­ todavía es, y con razón, una efemérides
que Frontino consideraba tan beneficio­ nos y hondonadas. Además de los existen­ para celebrar con champán.)
sa para la vida urbana y tan sintomática tes cerca de Roma, sobreviven hermosos En cuanto a los valles fluviales, la elec­
del progreso civilizado.) ejemplos en el norte de Africa y en Mé­ ción entre las dos soluciones disponibles
En cualquier evaluación del desarro­ rida, en España. Por mucho que se estu­ venía impuesta por la profundidad del
llo de la ingeniería romana importa cons­ diase el trazado desde el manantial a la cruce. Hasta unos cuarenta metros se
tatar cuánto fue asimilado de pueblos ciudad, o por más que se considerasen construía un puente. El magnífico Pont
conquistados en general y hasta qué las posibles opciones, los ingenieros ro­ du Gard, cerca de Nlmes, en el sur de
punto los ingenieros griegos en particu­ manos tenían que superar frecuentemen­ Francia, constituye un ejemplo sobresa­
lar trabajaron para los romanos difun­ te otros dos obstáculos topográficos: los liente. Sin embargo, y a pesar de su im­
diendo así ideas y experiencias. No es montes y los valles de los ríos. Los terre- presionante aspecto, el Pont du Gard es

LA CONTINUACION DEL ACUEDUCTO muestra cómo se trans­ algún tiempo bajo tierra por un túnel hecho por el procedimiento de
porta el agua, primero, a través de un valle bastante hondo (de 40 a cortar y tapar. Pozos llamados putei se abren a intervalos para la lim­
50 metros) por un puente de tres órdenes. A partir de allí, discurre pieza y reparación del túnel. Sobre un trecho de tierra llana el acue-

90
un muro de cantería y hormigón reforzado por una fila de contrafuertes salva sobre un puente de arcos de cantería, cuya altura típica oscila
de cantería. El agua es extraída por un túnel y discurre cierto trecho entre los 25 y los 50 metros. En una depresión menos profunda continúa
por un canal abierto. Cuando llega a un valle de poca profundidad, lo sobre un terraplén de tierra. Los romanos no solían construir túneles.

tosco de construcción. Los romanos al­ acueducto. El coste de los materiales, En Lyon, un conjunto de nueve tube­
canzaron su gran altura (unos 50 me­ cimbras, andamios, grúas, etcétera, re­ rías de este género (su nombre técnico
tros) por el primitivo recurso de super­ sultaba prohibitivo. El solo peso del edi­ es el de sifones invertidos) servía a los
poner puentes, uno encima de otro, en ficio terminado, sobre sus cimientos, cuatro acueductos que abastecían la ciu­
tres niveles. podía ser también un factor disuasorio. dad. Los sifones principales variaban en
La solución era emplear tuberías fabri­ longitud desde 800 metros hasta 4800, y
cadas laboriosamente con plomo o ce­ alcanzaban profundidades de 60 a más
Q fueron perfeccionando sus métodos. En
radualmente, los ingenieros romanos
rámica. Desde un depósito de cabecera de 120. Para soportar una presión tan
el siglo primero, se abandonó el sistema situado al término del canal abierto por alta, los sifones constaban de hasta diez
de superposición de puentes; posterior­ el que venía el agua, el sistema de tube­ tubos de plomo, de unos 25 centímetros
mente, el empleo del hormigón dio nuevo rías (compuesto en general de varios de diámetro cada uno y de un espesor de
impulso al refinamiento y a la elegancia tubos colocados uno al lado del otro) pared de 18 milímetros. La cantidad
estructurales. En los acueductos de Mé­ se hacía descender en un ángulo pro­ de plomo (tal vez 15.000 toneladas) que
rida y de Cherchell, en Argelia, los altos nunciado por una ancha rampa de can­ tenía que ser extraído de la mina, fun­
pilares hechos de hormigón y revestidos tería. Una vez salvado el fondo del valle dido, transportado, fabricado e insta­
de ladrillo y cantería son columnas con­ con un puente (que a menudo era de lado era asombrosa. Sin embargo, se
tinuas de arriba abajo, ligeramente aco­ por sí un edificio muy grande), los tubos hacía, y el sistema funcionaba.
daladas a intervalos, y sólo enlazadas volvían a remontar la ladera opuesta Hay un aspecto de los sifones que
firmemente en el extremo superior por sobre una rampa, hasta la altura de un permanece obscuro, a saber: su diseño
los arcos que soportan el specus. Las depósito de recepción situado al co­ hidráulico y cómo se conseguía un gra­
arquerías de los acueductos romanos son mienzo de un nuevo tramo de conduc­ do de flujo satisfactorio. De algún modo,
un ejemplo muy instructivo del proceso ción abierta. El depósito de recepción los ingenieros romanos dominaban la
de la evolución estructural. estaba situado en una posición más baja difícil cuestión de ajustar la capacidad
Si un valle tenía una profundidad su­ que el depósito de cabecera, lo bastante de un sifón de varios tubos a la de los
perior a los 50 metros, el puente por para garantizar el flujo adecuado del canales abiertos de conexión. Hay que
sí solo era inadecuado para sostener el agua. sospechar que se llegaba de un modo

dueto cabalga sobre un terraplén bajo, perforado por arcos. Al llegar lado, la pasa por un puente de arquería bajo, y la sube por el otro lado
a un profundo cruce, un sifón invertido, consistente en tubos de plomo hasta un depósito de recepción. El acueducto sigue sostenido por una
que parten de un depósito de cabecera, hace descender el agua por un larga arquería hasta que llega al depósito de distribución en la ciudad.

91
empírico a la configuración requerida. ticas, la presa se derrumbó en 1305. Que­ mano comprendía tres regiones comple­
Sabiendo por experiencia que un sifón da de ella una pintura medieval. tamente distintas. Al norte de los Alpes;
tenía que descender un pie (30,5 centí­ Algo se puede aprender de las reali­ las tierras húmedas, pesadas y densa­
metros) por cada 150 pies, aproximada­ zaciones romanas en esta exigente rama mente arboladas de la Europa norteoc­
mente, de su longitud, el ingeniero empe­ de la ingeniería observando unas cuantas cidental planteaban problemas agrícolas
zaría por construir primero el depósito presas que aún se conservan. Es notable que los romanos nunca resolvieron. En
de cabecera y las tuberías, y después re­ que dos de ellas presten servicio todavía. la cuenca del Mediterráneo, la mayor
curriría a prudentes tanteos para situar Las dos fueron construidas como depó­ parte de los trabajos agrícolas podían
al fin el depósito de recepción. En caso sitos de agua para Mérida. En esencia, llevarse a cabo sin irrigación. Más allá
de necesidad, siempre se podía hacer un se trata de diques de tierra de proporcio­ de esta cuenca se encontraban los anti­
arreglo bastante tosco añadiendo o qui­ nes gigantescas, bien reforzados por den­ guos centros de agricultura de regadío
tando un tubo. Existen pruebas de algu­ tro y por fuera mediante paredes y con­ basada en los ríos. El más importante de
na operación de este género. trafuertes de cantería y hormigón. La ellos era el Nilo; sus aguas, y su singular
Tan importante como el copioso abas­ supervivencia de estos notables edificios sistema de irrigación de cuenca, hacían
tecimiento de agua potable a las ciuda­ (que ahora prestan servicio con fines de de Egipto "el granero de Roma".
des era la cuestión de la calidad del agua. regadío) se debe en gran parte a la con­ Egipto era excepcional. En las de­
Como se puede imaginar, los sistemas ciencia, por parte de los ingenieros ro­ más regiones (al este y sur del Medi­
aplicados eran de lo más rudimentario, manos, de la necesidad de aliviaderos, terráneo) las explotaciones agrarias del
considerando sólo factores tan evidentes que son esenciales para que un dique de desierto requerían técnicas especiales
como sabor, olor, aspecto y temperatura. tierra no se vea barrido por la primera que los romanos aprendieron de los na­
Sorprende que la inmensa obra de cons­ inundación que le rebose por encima. bateos, un pueblo muy capaz que flo­
truir el Anio Novus sólo consiguiese su­ reció en el Negev hasta ser arrollado
ministrar un agua turbia durante la épo­ E1 almacenamiento de agua detrás de por los ejércitos de Trajano en el 106
ca en que la toma se hacía del agua no grandes presas fue una innovación re­ d.C. Las principales características de
limpia del río Anio. En el reinado de veladora del compromiso de la sociedad la pluviosidad en el Neger, y a lo largo
Trajano, y durante la gestión adminis­ romana con un abastecimiento fiable de la costa norte de Africa, son la in­
trativa de Frontino, se logró una sustan­ de agua, incluso en zonas de escasa plu­ tensidad y la breve duración de las pre­
cial mejora trasladando la toma del Aqua viosidad. Las presas eran igualmente cipitaciones. Las violentas crecidas que
Anio Novus a un depósito situado detrás esenciales para el regadío. Una serie inundan las cuencas de los wadis unos
de una inmensa presa en las cercanías de presas romanas para el riego, en va­ cuantos días (o tal vez sólo unas cuantas
de Subiaco. Es punto menos que imposi­ rios estados de reparación, se conservan horas) en el transcurso del año, llevan
ble reconstruir con cierto detalle la presa en el Oriente Medio y Africa del Norte. cantidades de agua de sorprendente mag­
en cuestión. Según las crónicas monás- En términos agrícolas, el imperio ro- nitud y enormes concentraciones de fan-

o DE BRACCIANO
O MARTIGNANO

/
ALSIETINA
LAGO DE

ACUEDUCTOS DE ROMA, con su trazado a finales del siglo prime­ (Aqua Appia) había sido construido más de 400 años antes, y los más re­
ro de la era cristiana. Llegó a haber nueve; el más antiguo de los cuales cientes (el Aqua Claudia y el Aqua Anio Novus) tenían alrededor de 50 años.

92
go. El arte de la irrigación de los wadis
consiste en la retención eficiente de estas
breves inundaciones para su empleo a
largo plazo.
Uno de los procedimientos puestos en
práctica utilizaba presas de desviación
para dirigir el agua a tierras cultivadas
o a depósitos de almacenaje. Otra posi­
bilidad -y es en esta forma como la in­
geniería se torna más compleja- consis­
tía en terraplenar un wadi mediante una
serie de presas cuidadosamente dispues­
tas, que con el tiempo iban quedando
rellenas de fango a sus espaldas. Una
vez que el wadi había quedado escalo­
nado de esta forma, cada terraza podía
sembrarse de cereales y cultivarse con
regadío. Este método podía dar unos
resultados agrícolas sorprendentes, aun
cuando fuera empleado a la pequeña es­
cala con que lo hacían los nabateos. Los
romanos lo desarrollaron en grande, par­
ticularmente en el norte de Africa, con
resultados impresionantes.
La construcción de los embalses de
irrigación norteafricanos variaba según
las condiciones dominantes. En los wadis
abruptos y estrechos, con buenos cimien­
tos de roca, la construcción típica cons­
taba de un núcleo de cascajo y tierra,
consolidado a veces con hormigón, que
era revestido de bloques de cantería cui­
dadosamente cortados y ajustados; se
sellaban las juntas con un fuerte mortero
hecho de cal hidráulica. La cara de la
presa que daba al agua era impermeabi­
lizada con opus signinum, una especie de
enlucido hecho con cal hidráulica mez­ TRES PILARES construidos por los romanos forman parte de los restos del puente del acueducto
clada con ladrillo o cerámica molida. de Los Milagros en Mérida (España). En dos niveles intermedios se ven los restos salientes de dos
arcos rebajados que fueron construidos para reforzar los pilares durante la edificación. La estabi­
La cara expuesta a la intemperie era
lidad longitudinal se logró cuando el canal y los arcos quedaron terminados encima del puente.
escalonada y a menudo reforzada por
contrafuertes para darle mayor estabi­
lidad.
En wadis anchos, de pendiente más
suave, las presas se levantaban con tierra
en su mayor parte, es de suponer que
forrada de cantería, para hacerlas im­
permeables y resistentes a la erosión. El
abandono durante muchos siglos, y las
inundaciones de los wadis, han removido
prácticamente todos los restos de estas
presas excepto los aliviaderos de can­
tería.
Las obras de irrigación de Africa del
Norte ilustran el alcance de la construc­
ción romana de presas. Los diversos
materiales -cantería, tierra, mortero y
hormigón- eran bien elegidos para su
empleo; se utilizaban aliviaderos y com­
puertas para desviar el agua y almace­
narla, generalmente para la agricultura,
en ocasiones para el consumo doméstico.
La obra ofrece un ejemplo impresionan­ DEPOSITO DE CABECERA, residuo de un sifón del acueducto de Gier que abastecía Lyon,
mostrando el tamaño de los tubos de plomo que llevaban el agua a través del sifón. El extremo
te de cómo un sistema de presas para
de cada tubería, de las que este sifón tenía nueve, estaba encajado en uno de estos agujeros ovala­
regulación de inundaciones, retención dos. En primer término se ve el comienzo de la rampa que llevaba los tubos por su pendiente hasta
de agua y conservación del suelo puede el valle. Este sifón medía 1204 metros de longitud y alcanzaba una profundidad de 92 metros.

93
resolver simultáneamente toda una serie mar que, como han descubierto los in­ El origen, desarrollo y difusión final
de problemas hidráulicos y agrícolas re­ genieros modernos, no había otra solu­ de todas las máquinas hidráulicas primi­
lacionados entre sí. ción que la del bombeo, a una escala tivas es sumamente obscuro, aunque pa­
El más fundamental de los problemas inimaginable para los romanos. rece natural suponer que la irrigación
de ingeniería civil de la península italia­ constituyó el estímulo inicial para la bús­
na, tan acuciante en el pasado como hoy 1 más ambicioso de los proyectos de queda de sistemas de elevación de agua.
en día, era la regulación de los ríos, con E drenaje de tierras acometidos por los Una de las pocas fuentes de información
sus dos fines, estrechamente relaciona­ romanos fue iniciado por el emperador de que disponemos es el tratado De ar­
dos, de evitar inundaciones y drenar las Claudio. En el año 41 d.C. empezaron chitectura de Vitrubio, obra de gran am­
tierras. En tanto que el ingeniero roma­ las obras de un inmenso proyecto de plitud sobre varias materias técnicas que
no del Africa del Norte estaba logrando perforación que posiblemente fue el más se cree escrita alrededor del año 25 a.C.
con éxito retener el agua y llevarla a la ambicioso hasta que se construyeron los En este libro se encuentran descripcio­
tierra, su colega de Italia se ocupaba túneles de ferrocarril. Su destino era nes objetivas de una serie de ruedas ele­
de hacer lo contrario. Ya su predecesor dar salida a las aguas del lago Fucino vadoras de agua y propulsadas por ener­
etrusco había hecho ensayos para reali­ (cerca de la moderna Avezzano), hacia gía hidráulica. Quiere decirse que su uso
zar esta tarea, la más difícil e intrincada un río situado a siete kilómetros de dis­ era corriente, pero no necesariamente
de la ingeniería civil. tancia. Plinio el Viejo, que visitó las extendido. Tres de los aparatos para ele­
En muchas comarcas de Italia la po­ obras en curso, quedó tan impresionado var agua descritos por Vitrubio se rela­
breza del drenaje, combinada con la ten­ por este profundo túnel que se abría cionan íntimamente entre sí. La rueda de
dencia de los grandes ríos a inundar las paso a través de la roca, que no recor­ cangilones se instala en posición vertical
tierras bajas, creaba condiciones que ni daba haber visto nada más estremecedor. y a su alrededor se ajustan recipientes;
eran adecuadas para la agricultura ni Cuando en el siglo XIX se volvió a tra­ cuando la rueda gira, los cubos elevan
para la habitación. Con frecuencia, el in­ bajar en la obra, aparecieron tramos del agua a una altura aproximadamente
tento de construir canales de desagüe, tune! de Claudio y algunas modificacio­ igual al diámetro de la rueda. Para ma­
algunos de ellos navegables, se veía coro­ nes debidas a Trajano. Errores e incon­ yores elevaciones se recomienda una ca­
nado por el éxito. Los romanos trabaja­ sistencias descubiertas en el trazado del dena de cangilones ( saquiyah). En este
ron con firmeza para contener el impre­ túnel indicaban que probablemente los caso, la rueda mueve una cadena sin fin
visible río Po, a fin de que las tierras romanos sacaron muy poco provecho del de recipientes, que puede ser tan larga
arables no quedasen periódicamente em­ inmenso esfuerzo que habían realizado. como lo permitan la fortaleza mecánica
pantanadas. El drenaje por medio de El enfoque de los problemas hidráuli­ y la potencia del agente propulsor.
canales fue experimentado también en cos por parte de los romanos se centraba El tercer aparato es la noria, esto es,
la costa del Tirreno, donde uno de los en la ingeniería civil. Los elementos de una rueda de cangilones, no movida por
objetivos era la recuperación de las fa­ su ingeniería mecánica son mucho más hombres o animales, sino por el empuje
mosas Lagunas Pontinas. El problema difíciles de identificar, y escasas las re­ de la corriente de donde la rueda toma
era pavoroso; al final resultó insoluble, liquias que de la misma sobreviven. Son el agua. La descripción de Vitrubio es la
por lo menos para los romanos. La re­ varias las cuestiones importantes susci­ primera referencia concreta a un sistema
gión era tan húmeda, baja y próxima al tadas. para obligar al agua corriente a realizar

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IRRIGACION DE UN WADI en áreas desérticas. Un wadi es el y en alzado (abajo) cómo los romanos escalonaban un wadi por medio
lecho de un torrente que discurre poco tiempo, pero violentamente, du­ de una serie de presas. Gradualmente el dorso de las construcciones se
rante las lluvias estacionales, y el objeto de la ingeniería es hacer posible rellenaba de fango y el terreno formado así podía sembrarse y dar cose­
el uso del agua durante largos períodos. Aquí se aprecia en plano (arriba) chas. El riego de éstas se efectuaba mediante inundación de las terrazas.

94
 e

MAQUINAS ELEVADORAS DE AGUA usadas en las operaciones la saquiyah, o cadena de cangilones ( b ),y la noria (e), que era un ingenio
hidráulicas romanas. Comprendían la rueda de cubos o cangilones (a). accionado por agua. El origen de estos aparatos es todavía incierto.

un trabajo. Su pasaje sobre la noria va ca; y sin embargo, en lo que uno puede antes de que el concepto romano pudie­
seguido de unas líneas sobre el molino observar, prefirieron no hacerlo, o por ra restablecerse una vez más.
de agua, una rueda, impulsada por la lo menos no hacerlo con amplitud, y Aún cuando en los siglos XVI y XVII al­
corriente, que acciona las ruedas del mo­ aun eso en una fecha avanzada. Para ojos gunas ciudades europeas trataron de
lino por mediación de un engranaje en modernos esta aparente distracción es conseguir más agua, lo hicieron con un
ángulo recto. Los orígenes del molino enigmática y han sido muchos los inten­ enfoque distinto. Toledo, que había es­
de agua son obscuros. En particular, no tos de explicarla. Probablemente la ex­ tado abastecida por un hermoso acue­
sabemos si su punto de partida fueron plicación ha de buscarse, en última ins­ ducto romano, terminó fracasando en
las ruedas elevadoras de agua o vice­ tancia, en actitudes y expectaciones ante sus esfuerzos por bombear el agua del
versa. la tecnología que difieren radicalmente Tajo. París consiguió bombear el Sena,
Las máquinas giratorias no eran las de las nuestras. En pocas palabras, la y Londres el Támesis; pero ninguno de
únicas empleadas para elevar agua; los sociedad romana no podía simplemente los dos ríos podía proporcionar agua su­
instrumentos de vaivén también entra­ comprender el concepto de una tecnolo­ ficiente por medios mecánicos. Además, el
ban en juego, y es Vitrubio quien ofrece gía energética; no pensaba en términos agua era muy inferior en calidad cuando no
la descripción más antigua de una bomba de máquinas para ahorrar trabajo; y a era verdaderamente mortífera. La inge­
de pistón. Dice que su relato se basa en causa de la naturaleza de la economía niería mecánica no era la solución. Sólo el
la descripción, perdida hacía tiempo, del antigua, no sentía la necesidad de la pro­ New River de Londres, un canal abierto
mecánico helenístico Ctesibius. En el61 ducción mecanizada. Conviene recordar construido en 1613 para traer agua de una
d.C. la misma máquina, de cilindros ge­ que para comprender con exactitud, y corriente situada a 65 kilómetros, repre­
melos, accionada a mano, fue descrita valorar objetivamente, cualquier parte sentaba una solución al estilo romano.
por Herón de Alejandría como aparato de la tecnología antigua, hay que tratarla Hace un siglo, poco más o menos, las
extintor de incendios. en este contexto, dispuestos a aceptar las poblaciones urbanas estaban creciendo
La ingeniería hidráulica de los roma­ actitudes y objetivos de la época, y re­ a un ritmo sin precedentes, especialmen­
nos nos enfrenta con un vivo e intrigante sistiendo el impulso de imponerle los te en 1 nglaterra. Brotes de cólera, en par­
contraste. Su repertorio de ingeniería modernos. ticular en Londres, llamaron la atención
civil era extenso y aplicado con largueza. rápida y agudamente hacia el más críti­
1 sistema romano de abastecimiento
E de
Su entrega a la construcción, con todo co de todos los problemas urbanos de la
lo que ésta implica en términos de ma­ aguas se revela como una de las era victoriana: la necesidad de abastecer
teriales, mano de obra, tiempo y dinero, grandes realizaciones de la Antigüedad. de agua en una escala y de una pureza
es impresionante a cualquier nivel. Por Con el declinar del imperio, tanto la auto­ rara vez consideradas y nunca llevadas
contra, su tecnología mecánica sólo fue ridad administrativa necesaria para desa­ a efecto durante 1500 años. La solución
objeto de un desarrollo marginal. rrollar y mantener tales sistemas, como fue resucitar el aparato entero de la tec­
A fines del siglo 1 a.C., los romanos el concepto mismo de obras públicas, se nología de abastecimiento de aguas crea­
sabían cómo utilizar la energía hidráuli- perdieron. Había de pasar mucho tiempo do por los romanos.

95
 Juegos matemáticos
Los versátiles números de Bell permiten contar desde

particiones de un conjunto dado hasta versos monorrimos

Martín Gardner

upongamos que en una mesa, dis­ ir a cualquiera de los k platillos, por lo Con terminología más técnica, el proble­

S puestos en fila, haya cinco plati­

llos, marcados a, b, e, dy e. Supon­
que también puede ser colocados de k
maneras. Dado que hay n objetos, es evi­
ma consiste en hallar de cuántas maneras
puede un conjunto de cuatro elementos
gamos también que se tengan cinco dente que pueden ser colocados en k distintos descomponerse en subconjun­
piezas de ajedrez: un rey, una dama, un platillos de kxkxkx... xk=k" maneras. tos no vacíos. Se descubre que hay exac­
alfil, un caballo y una torre. Si se sitúa Examinemos ahora un problema más tamente 15 formas. Para cinco objetos,
una pieza en cada platillo, ¿de cuántas difícil. Seguimos teniendo las mismas el número de descomposiciones del con­
maneras pueden repartirse las cinco cinco piezas y los cinco platillos; la di­ junto asciende ya a 52. Conforme va
piezas? La respuesta es 5! El signo de ferencia está en que ahora los platillos se aumentando el número n de objetos se
exclamación denota el signo de "facto­ consideran idénticos e indistinguibles, va generando una sucesión, de extraor­
rial", que expresa que la solución es por lo que carece de importancia la posi­ dinaria importancia en teoría de núme­
5x4x3x2x l, es decir, 120 maneras. ción que ocupen en la mesa. Por ejemplo, ros, que es la sucesión de los llamados
Desde el punto de vista de la teoría com­ si el rey y la dama se encuentran en una números de Bell, en honor del matemáti­
binatoria, el problema es equivalente al bandeja y las otras tres piezas restan­ co americano -aunque de origen escocés­
de contar de cuántas formas pueden per­ tes en otra, no tiene importancia cuáles Eric Temple Bell, quien falleció en 1960.
mutarse entre sí las letras a, b, e, d, y sean los platillos que reciben cada grupo Son números íntimamente relacionados
e. El resultado general, cuando hay n ob­ de piezas. Todas las particiones del con los números de Catalán.
jetos, es n! conjunto que sitúen al rey y la dama en A pesar de que los números de Bell
Modifiquemos un poco las reglas, per­ el mismo platillo, y al alfil, caballo y fueron conocidos desde mucho antes de
mitiendo ahora situar un número cual­ torre en otro, sin que importe cuáles que Bell se ocupara de ellos, fue él quien
quiera de piezas, de cero a cinco, en sean los utilizados, se considerarán idén­ por primera vez los analizó profunda­
cualquiera de los platillos. ¿De cuántas ticas, y contarán como una única forma mente y puso de manifiesto su impor­
formas diferentes podrán colocarse las de distribuir las plazas. ¿Cómo contar tancia. En su primer trabajo sobre tales
piezas en los platillos? Como es eviden­ ahora todas las maneras de colocar los números, Bell explicaba cómo se desper­
te, una sola pieza puede colocarse exclu­ cinco objetos? tó su interés por ellos. Había observado
sivamente en un único platillo de una Como ocurría antes, es evidente que un error en un manual que daba el lla­
sola forma. Dos piezas pueden distri­ un objeto solamente puede ir a un plati­ mado desarrollo de MacLaurin de la
'
buirse de cuatro maneras en dos plati­ llo de un modo único. Dos objetos pue­ expresión e � , siendo e el trascendente
llos, según se muestra en la parte izquier­ den situarse en dos platillos de dos ma­ (y trascendental) número de Euler, y x

da de la ilustración de la página opuesta. neras: o bien ambos en el mismo platillo un entero positivo cualquiera. El desa­
Experimentando con tres platillos y tres o bien poniendo un objeto en cada uno rrollo correcto es:
piezas se descubre que hay 27 disposi­ de ellos. Muchas situaciones reales se
ciones posibles. Dado que 1, 4 y 27 son adaptan a este modelo. Por ejemplo, ma­
respectivamente iguales a 11, 22 y 33 po­ rido y mujer tienen dos formas esencial­
dría conjeturarse que hay n" formas de mente distintas de ocupar camas gemelas
distribuir n objetos en n platos. Conjetura idénticas: durmiendo en camas distintas, Nótese que los coeficientes de las po­
que resulta efectivamente correcta. Las o juntos en la misma cama. Hay dos for­ tencias de x son, precisamente, los nú­
cinco piezas pueden colocarse en los mas distintas en las que un policía puede meros de Bell. (Bell denominó números
cinco platillos de 55, o sea, 3125 maneras esposar a dos detenidos: esposándolos exponenciales a tales números, pero des­
diferentes. por separado o encadenando uno con pués de que John Riordan, especialista
Haciendo la distribución de acuerdo otro. La ilustración superior de la pági­ en combinatoria, comenzara a denotar­
con las nuevas reglas al repartir n objetos na 98 muestra los cinco modos posibles los B con el fin de honrar a Bell, tales
en k platillos resultan k" disposiciones de de situar tres objetos en tres platillos números pasaron rápidamente a ser co­
los objetos. Por ejemplo, dos objetos pue­ indistinguibles entre sí. A este modelo nocidos por números de Bell.) Partiendo
den colocarse de 32, o sea, de 9 formas se ajustan las cinco formas en que tres del desarrollo de MacLaurin resulta
distintas en tres bandejas, como se mues­ personas pueden ocupar tres camas, en factible deducir la llamada fórmula de
tra en la parte derecha de la ilustración que tres naciones pueden formar alian- Dobinski para el n-ésimo número de
de la página adyacente. No es difícil com­ zas, etcétera. Bell, Bn-
prender por qué la fórmula anterior da A modo de experimento, podríamos
los valores correctos. Hay k maneras entretenernos ahora en contar efectiva­ 1 00 k'
de colocar el primer objeto en los k plati­ mente todas las formas de colocar cuatro B, =-
e ¿,_,¿
) -k,.
k=O
llos. También el segundo objeto puede objetos en cuatro platillos idénticos.

96
 b e

1.

e ----- --

2 JG --

3.

4. 4.

5.

g -

6.

7.

8.

9.

Formas de colocar dos objetos en dos platillos distinguibles (izquierda) y en tres platillos distinguibles entre sí (derecha)

97
 Fundamentalmente, Bell era un espe­
cialista de teoría de números, pero su
fama se debe sobre todo a su clásica ex­
posición de la historia de la matemática
1.
The Development of Mathematics, a su
Men of Mathematics, más dirigida hacia
el público en general, y a otras obras.
Quizá los matemáticos de la joven gene­
ración queden sorprendidos al enterarse
de que durante los años 20 y 30 Bell fue
prolífico escritor de ciencia-ficción, con
2. el pseudónimo John Taine. Cinco de sus
novelas han sido reeditadas por Dover
paperbacks, en dos volúmenes titulados
Seeds of Life and White Lily y The Time
Stream. En 1951 un número dominical de
un diario de Pasadena presentó una re­
seña crítica de un libro de Bell, Mathe­
matics, Queen and Servant of Science,
realizada por John Taine. "La solapa
posterior de .la sobrecubierta", escribía
Taine, "afirma que Bell es, seguramente,
el máximo intérprete de las matemáticas.
El recensor, que conoce bien a Bell, está
de acuerdo."
Volvamos a los números de Bell, que
4. podrían llamarse Bells e incluso Temple
Bells. Los primeros trece números de
Bell se muestran en la parte izquierda
de la ilustración inferior de esta página.
Por convenio, 80 es igual a l . Como pue­
de verse, los números crecen con ritmo
exponencial, o como expresó Poe en
"The Bells", suben y suben "más y más
5.
y más alto, con ansia desesperada". El
centésimo número de Bell consta de
126 dígitos.
El tercer número de Be// ( 83 5) indica de cuántas formas
=

Las fórmulas que expresan explícita­

se pueden colocar tres objetos en tres platillos indistinguibles
mente el n-ésimo número de Bell son
complicadas y difíciles de utilizar direc­
tamente para el cálculo de los términos
2 de la sucesión, pero por fortuna hay un
2 3 5 sencillo procedimiento recurrente que
ao
7 15 los proporciona fácilmente. El método se
5 10
a, comprende mejor examinando el proceso
15 20 27 37 52
de formación del triángulo de números
a2 2
52 67 87 114 151 203 de la parte superior derecha de la ilus­
a3 5 203 255 322 409 523 674 877 tración inferior de esta página. (Aten­
877 diendo una sugerencia del corresponsal
a. 15
Jeffrey Shallit, este triángulo se denomi­
as 52 nará triángulo de Bell.) Se comienza
a. 203 escribiendo un 1 en la parte superior, y
otro 1 bajo el anterior. Como 1 y 1
a7 877 2 5 15 52 203 877
suman 2, se escribe un 2 al final de la
3 10 37 151 674
a. 4,140 segunda fila. Se abre ahora la tercera fila
2 7 27 114 523 con un 2. La suma de 2 y el número situa­
a9 21,147
5 20 87 409 do encima de él es 3, por lo que se sitúa
a,o 115,975 el 3 a la derecha del 2. La suma de 3 con
15 67 322
el guarismo situado sobre él es 5. Se
a, 678,570 52 255
coloca un 5 a la derecha del 3. Se prosi­
a,2 4,213,597 203 gue de forma análoga, observando las dos
reglas siguientes: El último número de
cada fila es igual al primero de la fila
Los números de Bell (izquierda) y dos formas del triángulo de Bell (derecha) siguiente; todos los demás números se

98
 11111 111n 11n1 mn m11
obtienen sumando el vecino izquierdo
del número deseado con el número situa­
do directamente sobre dicho vecino. La
sucesión de números de Bell aparece en
dos lados del triángulo. Girando conve­

nm 11m n111 mn nm rfñl

nientemente el triángulo, éste se convier­
te en un triángulo de diferencias, como
se muestra en la parte inferior derecha
de la ilustración inferior de la página
opuesta; en él cada número, a excepción

1n11 1rm rn11 1rn1 rtm nm

de los de la primera fila, es diferencia de
los dos situados sobre él.
Lo mismo que el conocido triángulo
de Pascal, el triángulo de Bell abunda en
interesantes propiedades. En el triángulo

1m1 rm1 m11 nm rfill rrm

de Bell que se muestra en la esquina de­
recha de la ilustración, las sumas de las
filas horizontales resultan ser los núme­
ros de la segunda diagonal infinita. Si

rm1 11m 1m1 nm mn rm1

se le suma al número de Bell situado al
extremo de una fila, la suma de todos
los números de ésta resulta el siguiente
número de Bell. Sustituyendo cada nú­
mero par por una P y cada número impar

ITñl fiTil 1 rm flñl m n ITlil

por una I, es fácil observar que cada
tercer número de Bell es par. Así que la
razón de números de Bell impares a nú­
meros de Bell pares es de 2: 1, y la suma
de cada tres números de Bell consecuti­

rTinffñlrifilffitlffiilrrftl
vos ha de ser par.
Se han observado docenas de curiosas
propiedades de la sucesión de Bell, y
los descubrimientos continúan. Por ejem­
plo, la "congruencia de Touchard" enun­

1 rm fffil rrrn rm1 fñll n m

cia: Bp+k = Bk+bk+ ¡ (módulop), siendo
p un número primo. Dicho de otra for­
ma, si el subíndice n de B11 se expresa
como suma de un número primo p y un

flffiffiilfñiliTfilffiTI
número k, y si se divide B11 entre p, el
resto obtenido será igual al resultante
de dividir entre p la suma Bk y Bk+ 1•
Tomando casos con k igual a cero, la
congruencia enuncia que Bp = 2 (módulo
p ). Dicho de otra forma, todos los nú­
Los 52 diagramas de Lady Murasaki, tomados de The Tale of Genji
meros B11 en los que n sea primo dan
resto 2 al dividirlos por n. Por ejemplo,
el número B,3 es igual a 27.644.437; al 2, 5, 877. ¿Existen otros números de Bell encontrar ninguna referencia al respec­
dividir este número entre 13 el resto es que sean primos? ¿Existe un número de to en su librito The Laws of Verse. Que­
igual a 2. Bell primo máximo? No conozco la res­ daré muy reconocido a los lectores que
Los números de Bell representan un puesta de ninguna de estas cuestiones. puedan proporcionármela.
importante papel en la teoría de núme­ Una de las sorprendentes aplicaciones H. W. Becker, en un trabajo sobre los
ros primos porque permiten contar cuán­ de los números de Bell es que permiten números de Bell publicado en 1941, pre­
tas descomposiciones factoriales admite contar el número de posibles esquemas sentó lo que llamaba "un interesante
un número, conocidos sus factores pri­ de rimado de una estrofa poética. Una teorema". Se dice que una estrofa está
mos. estrofa de un solo verso tiene solamente completamente rimada si cada uno de
Por ejemplo, 30 tiene tres factores un posible esquema de rimado; una es­ sus versos rima al menos con algún otro,
primos distintos: 2, 3 y 5. B3 es igual a trofa de dos versos tiene dos esquemas e incompletamente rimada si hay al me­
5. Las cinco descomposiciones factoria­ (los versos riman o no riman); una estro­ nos un verso que no rima con ninguno
les de 30 son 2 x 3 x 5, 5 x 6, 3x 10, fa de tres versos tiene cinco esquemas de los restantes. Entonces, el número de
2 x 15 y 30. Es fácil comprender que este ( aaa, aab, aba, abb y abe), y así suce­ estrofas completamente rimadas posibles
problema es isomórfico al de colocar tres sivamente. Se dice que este "rhyming and con n versos es siempre igual al núme­
objetos distintos en tres platos no dis­ the chiming of the bells" (Poe) fue ob­ ro de posibles estrofas incompletamente
tinguibles. Obsérvese que tres de los pri­ servado por primera vez por el británico rimadas con n-1 versos.
meros 1 O números de Bell son primos: J .J. Sylvester, pero no he sido capaz de Henry W. Gould, especialista en teo-

99
 ría de números de la Universidad de capítulos, excepto el primero y el último,
West Virginia, descubrió que los japo­ de su libro, que consta de 54 capítulos,
neses tenían ya en el año 1000 d.C. un están encabezados por uno de los 52 dia­
método muy interesante de representar gramas para estrofas de cinco versos.
los esquemas de rimado. La ilustración Las líneas verticales son barritas de in­
de la página anterior presenta los 52 dia­ cienso, cada una de las cuales puede
gramas correspondientes a estrofas de ser de un color a elegir entre cinco dife­
cinco versos. rentes.
Las líneas verticales corresponden Las líneas horizontales unen barritas
a los versos de la estrofa, mientras que de igual color. En las primeras ediciones de
las horizontales unen entre sí los versos este clásico japonés aparecían los diagra­
que riman. Gould describió por primera mas en color; no así en las traducciones
vez los diagramas en 1976, en su Research inglesas. Como hizo notar Joanne Grow­
Bibliography of Two Special Number Se­ ney en su tesis doctoral, en 1970, si se
quences, valioso catálogo de 175 referen­ omiten todos los diagramas que conten­
cias sobre los números de Bell y de 445 gan líneas que se intercepten, el número
sobre los números de Catalán. Los lec­ de diagramas restantes es el quinto nú­
tores interesados en el tema pueden mero de Catalán, igual a 42, y este resul­
obtener un ejemplar enviando 3 dólares tado sigue siendo verdadero en general
a Gould, 1239 College Avenue, Mor­ para diagramas de Murasaki den versos.
gantown, W.Va. 26505. Las razones que pudo tener Lady Mura­
La primera aparición de este método saki para elegir precisamente este orden
de representación del que se tiene noti­ de representación de sus diagramas, es­
cia se encuentra en The Tale of Genji, cribe Gould, nos es tan desconocido
famosa novela japonesa escrita por Lady como el fundamento, si es que hay algu­
Murasaki, quien vivió aproximadamen­ no, de la ordenación de los 62 hexagra­
te desde 978 d.C. hasta 1031. Todos los mas de 1 Ching.

a a

e e

d d

a a

b .b

e e e

d d

Un problema de Bell

100
 En la poesía inglesa no abundan las versas formas en teoría de grafos. Tome­
quintillas, pero quizás una búsqueda mos el siguiente problema: se señalan
diligente proporcione notables ejemplos seis puntos en una circunferencia, como
de cada uno de los 52 ejemplos anterio­ si se tr¡ttase de los vértices de un hexá­
res. Por ejemplo, el poema de Shelley gono invisible, y se marcan con las letras
"To a Skylark" está escrito en estrofas de a, .. . , f Un punto aislado se considera
cinco versos que se ajustan al quinto que es un polígono convexo degenerado
diagrama de la quinta fila. El cuarto dia­ y que dos puntos, unidos por una línea
grama de la segunda fila muestra el es­ recta son un polígono convexo degene­
quema de la conocida estrofa de Emily rado de dos vértices. Usando un lápiz
Dickinson: se conectan los puntos arbitrariamente,
formando polígonos convexos disjuntos
To make a prairie it takes de uno, dos, tres, cuatro, cinco o seis
a clover and one bee, vértices. (Disjuntos significa que no hay
One clover, and a bee, dos polígonos que posean un vértice
And revery. común.) Los lados de un mismo polí­
The revery alone will do, gono no pueden cortarse, pues entonces
if bees are few. el polígono no sería convexo; sin em­
bargo, no hay inconveniente en que se
[Hacer una pradera exigiría corten los lados de polígonos diferentes.
un trébol, una abeja, y bastaría Si se quiere puede no dibujarse ninguna
ya... con fantasía. línea, con lo que el modelo resultante
Aunque la fantasía, si tú la dejas, estará formado por seis polígonos de un
se bastará ella sola, si no hay abejas.] único vértice. También pueden conec­
tarse los seis puntos y hacer un único
He aquí una preciosa estrofa de "A hexágono. O bien, producirse una com­
Dead Harvest" de Alice Meynell, que se binación cualquiera de polígonos, con tal
ajusta al modelo del cuarto diagrama de de que sean convexos y disjuntos.
la cuarta fila: La ilustración de la página anterior
muestra cuatro posibles modelos.
Along the graceless grass of town ¿Cuántas configuraciones diferentes
They rake the rows of red and brown, existen en total? Si ha comprendido el
Dead leaves, unlike the rows of hay análisis de los números de Bell, tal cues­
Delicate, touched with gold and gray tión no debería crear ninguna dificultad.
Raked long ago and far away. Responderé a esta cuestión el próximo
mes, dando una solución general válida
[Por las feas avenidas ciudadanas para n puntos conectados por polígonos
rastrillan los macizos, pardos y granas. convexos disjuntos, de uno a n vértices.
Hojas muertas, tocadas de oro y gris,
delicadas, que ya no sentís, n el artículo de abril afirmé inco-
que el rastrillo arrastrará de aquí.] E rrectamente que la ilustración infe­
rior de la página 104 era proyección de
El limerick es una estrofa de cinco un símplice de dimensión cuatro. Va­
versos con un esquema de rima ajusta­ rios lectores escribieron haciéndome
do al cuarto diagrama de la fila seis. Un notar que la figura mostrada no es un
limerick poco ortodoxo, atribuido a símplice sino una sección de un com­
W. S. Gilbert, tiene el esquema del pri­ plicado poliedro llamado poliedro hes­
mer diagrama: siano. Puede verse una descripción de
los poliedros hessianos en el maravi­
There was an old man of Dundee lloso libro de H. S. M. Coxeter titulado
Who was stung on the arm by a wasp. Regular Complex Polytopes (Cambridge
When asked "Does it hurt?" University Press, 1974, páginas 119-
He replied "No, it doesn't. 124).
I'm so glad that it wasn't a hornet." William Funkenbusch escribió comu­
nicándome que los dados de Sicherman
[Había un viejo de Dundee solamente podrían utilizarse en la mesa
que fue picado en un brazo por una de dados de un casino para realizar
avispa el juego en sí, pero que no se podrían
Le preguntaron"¿Duele mucho?" utilizar para ciertos envites lícitos que
Y contestó "Apenas nada, requieren sumar las puntuaciones de los
¡cuánto me alegro de que no fuera dados ordinarios. Por ejemplo, dos en­
un avispón!"] vites tales como sumar 4 o sumar 10 son,
evidentemente, imposibles con dados de
Los números de Bell se utilizan de di- Sicherman.

101
 entre ambos tipos de penachos: el de sa­

Taller y laboratorio lida a chorro puro tiene un ángulo en el

vértice del cono de aproximadamente
24 grados, mientras que el flotante puro
tiene un ángulo en el vértice de 18 gra­
dos, también aproximadamente. No he
Lo que los penachos de humos nos dicen podido dar con una explicación sencilla
y a la vez convincente de tal divergen­
sobre las características de la atmósfera cia. Las cifras anteriores se han deducido
a partir de la observación de muchos
penachos. Fotografiando un penacho
vertical en un día de calma y luego mi­
diendo el ángulo del cono en la fotogra­
Jearl Walker
fía, se puede determinar qué tipo de pe­
nacho es el que hemos observado. Si el
ángulo es menor de 18 grados, ello se

L a observación de los penachos de

humo en el cielo puede ser, a la
cantidad de movimiento inicial, y el pe­
nacho flotante; éste sube o baja según
debe a que hay una corriente vertical as­
cendente, próxima a la chimenea, que
hace que el penacho ascienda más rápi­
vez, interesante e instructiva. Es sea la relación entre su temperatura y damente y, por tanto, hace decrecer el
mucho lo que se puede aprender en tal la del aire. En los días con viento en cal­ ángulo de su cono.
espectáculo sobre cómo varía la tempe­ ma, ambos tipos de penacho se elevan Un penacho es flotante (y por tanto
ratura de la atmósfera con la altura. Los tomando la forma de un cono vertical asciende) si los gases que lo forman están
penachos de humo adoptan gran variedad invertido, que se va agrandando y cuyo más calientes que el aire a su misma al­
de formas, determinadas principalmente vértice se halla muy cerca de la boca de tura, aunque también intervienen otros
por la diferencia de temperatura existen­ la chimenea (suponiendo, en el caso del efectos físicos. Dado que la presión at­
te entre el aire de la superficie y el que penacho flotante, que el gas que lo forma mosférica decrece con la altura, toda por­
se encuentra un poco más arriba que la esté suficientemente caliente). En estos ción de gas del penacho que ascienda
chimenea. conos, tanto en uno como en otro tipo de debe expandirse al subir. La energía ne­
Hay dos tipos básicos de penachos de penacho, la velocidad es mayor en el cesaria para expandirse la toma de la
humo: el de salida a chorro ('' momen­ eje central del cono y va disminuyendo energía de las moléculas que lo forman,
tum jet"), en el cual el impulso hacia en dirección hacia el exterior. y no de ninguna fuente exterior. Esta
arriba del penacho se debe a su propia Podemos establecer una diferencia energía interna es la energía cinética de
las moléculas en su movimiento arbi­
trario.
La temperatura de un gas nos da una
medida de su energía interna; mientras
mayor sea su temperatura, mayor será
la energía cinética de sus moléculas. Si
parte de dicha energía se ha consumido
en aumentar el volumen del gas, su tem­
peratura habrá descendido necesaria­
mente. Dicho cambio de temperatura,
que no implica un intercambio de calor
con el medio que rodea al gas, recibe el
nombre de cambio adiabático. Por tanto,
toda porción de gas, al ascender en un
penacho de una chimenea, se expande
enfriándose adiabáticamente. De igual ma­
nera, si se obliga a descender a una por­
ción de gas de un penacho, ésta se con­
traerá y se calentará adiabáticamente
conforme el aire que la rodea actúe sobre
ella haciéndola bajar.
En un gas que sale por una chimenea,
la continuación o no de su ascensión de­
penderá del cambio que experimente la
temperatura del aire ambiente en rela­
ción con la altura. Por ejemplo, si un
penacho al salir se enfría, pero aún así
sigue siendo más caliente que el aire am­
biente, continuará ascendiendo de forma
acelerada. Por otra parte, si el gas llega
a ponerse más frío, en su ascensión, que
Un penacho de humo tipo vórtice o rerno/ino el aire que lo rodea, detendrá su ascenso

102
y comenzará a bajar. Si la temperatura se Tem perah.wa

1
iguala, el penacho subirá a velocidad
constante.
Cuando un gas se mueve inicialmente Gradiente adiabáhco .seco

�
\
hacia abajo, se calienta adiabáticamente, \
pero su temperatura puede ser superior, \
\
inferior o igual que la temperatura del
\' - porc.1oP
, óe gas rno,
(_ /
aire ambiente en cada momento, depen­
diendo de cómo cambie la temperatura pexo más c:al.ierúe 9ue e\
del aire en relación con la altura. En el � aire a su m1sma al+vra
momento en que la temperatura del gas �
�
sea mayor que la temperatura del aire, �
detendrá su descenso. Mientras sea me­ .\ ..
:.·.::
nor, el descenso proseguirá incluso de PorciÓn de gas L ::\\ Sit-uación in,·c.ial
:.
forma acelerada. Si la temperatura es la •.· .-:_.:;:.···

misma, continuará descendiendo pero a

velocidad constante. Muchas de las for­
mas características de los penachos que
se pueden observar dependen de esta in­
terrelación entre la ascensionalidad y las
relaciones de enfriamiento o calentamien­

.,".�
to en consecuencia de cómo varíe la
temperatura de la atmósfera en relación
con la altura.
Toda porción de gas de un penacho de
Po,crón de �as
humo cambia su temperatura adiabáti­
calrehre, mas fria que el
camente -lo mismo al subir que al bajar­
aire a su misma altura
\
a razón de un grado Celsius por cada \
\
100 metros de variación de la altura,
aproximadamente. Esta razón se llama
\ Temperatura del a¡r-e
\
gradiente adiabático seco; la palabra "se­ Grad,·c:m�cl adiabático seco
co" indica que no se produce condensa­
ción. Dependiendo de las condiciones L------1émperotura ----�

atmosféricas y de las fuentes de calor de

los alrededores, la temperatura del aire Comportamiento de una porción de gas al ascender (arriba) o al descender (abajo)
puede descender con la altura más o
menos rápidamente, o incluso en la mis­
ma proporción en que lo hace el gradien­ energía interna del gas. La velocidad expande inicialmente como un cono sino
te adiabático seco de temperatura. Cada media a la cual una porción ascendente que se contrae hasta que la velocidad as­
uno de los tipos anteriores de variación de gas cambia su temperatura con la al­ censional se incrementa suficientemente
es un ejemplo de un gradiente negativo tura se llama gradiente adiabático satu­ y, a partir de entonces, se expansiona
para el aire, debido a que su temperatu­ rado. Cuando un gas húmedo comienza como un penacho flotante normal.
ra, en cada uno de los casos, decrece con a ascender, se va enfriando de acuerdo Se puede ver un ejemplo similar, aun­
la altura. Sin embargo, la temperatura con su gradiente adiabático seco, hasta que invertido, de este estrangulamiento
del aire puede llegar a crecer con la altu­ que comienza a producirse la condensa­ en el fregadero de la cocina. La corriente
ra; es lo que se llama inversión térmica. ción; a partir de entonces, seguirá en­ de agua, al salir del grifo, cae, aumenta
El aire tiene entonces un gradiente po­ friándose, pero ya según el gradiente su velocidad y se estrecha. Este estrecha­
sitivo. adiabático saturado. Esta variación en miento no se debe a la presión atmosfé­
Si los gases están húmedos, el gradien­ el ritmo o velocidad de enfriamiento rica, ya que dicha presión permanece
te puede cambiar. La razón es que, con­ afecta a los penachos húmedos del tipo constante a todo lo largo de la caída del
forme el gas se enfría, su humedad rela­ de los que emiten las centrales térmicas; agua.
tiva se hace mayor; una vez que se alcanza en ellos, los gases no se enfrían tan rá­ Para ponerlo más claro imaginemos
el 100 por ciento de humedad, cualquier pidamente mientras asciende como lo una sección transversal de la corrien­
enfriamiento posterior provoca la con­ hacen en los penachos secos. te de agua cerca de la salida del grifo y
densación en forma de pequeñas gotitas Cabe la posibilidad de que un penacho otra un poco más abajo. Cada segundo
de una parte del vapor de agua existente de los de salida a chorro, al expansionar­ pasa una determinada cantidad de agua
en el gas. El cambio de estado, de pasar se un tanto, se comporte básicamente a través de la sección superior. La mis­
de vapor a líquido, libera energía y evi­ como un penacho flotante. Existe otro ma cantidad deberá pasar también por la
ta que esta porción de gas se enfríe tan tipo de penachos que se forman en los sección inferior en el mismo tiempo; de
rápidamente como lo hubiese hecho de días de calma, y que a mí me resultan lo contrario, tendríamos que, por arte
no existir el efecto de condensación. En extraños. Son los que tienen una veloci­ de magia, cierta cantidad de agua apare­
otras palabras, parte de la energía nece­ dad inicial de los gases muy pequeña, lo cería o desaparecería entre los dos ni­
saria para la expansión del gas se toma cual puede ocurrir cuando en las chime­ veles. Puesto que la velocidad a través
ahora del cambio de estado del agua, y, neas caseras existe una abertura dema­ de la sección inferior es mayor, el agua
por tanto, se gasta menos cantidad de la siado grande; por tanto, el penacho no se necesita menor sección de paso para que

103
 ........
. ·: ·.. : o forman bucles, según varíe la tempera­ tante más frío que el aire ambiente, por
tura del aire de la zona en relación con lo que su ascenso se frena de inmediato.
la altura y según la fuerza del viento en De modo similar, si una parte del pena­
dicha zona. La ilustración de la página cho intenta descender, se calienta adia­
siguiente muestra una amplia gama de báticamente poniéndose más caliente
penachos típicos junto con la variación que el aire ambiente y, por tanto, fre­
Penacho ---­

de la temperatura del aire según la altu­ nando su descenso de forma inmediata.

flotan+e normal ra que se requiere para cada uno de ellos. Cuando se produce una inversión tér­
El gradiente adiabático seco de tempe­ mica por debajo del vértice de la chime­
ratura también aparece allí, pero esa nea que impide los movimientos des­
línea se puede mover hacia la derecha cendentes del humo, la figura que éste
o hacia la izquierda. La gráfica indica forma se la conoce por penacho en ele­
la relación entre el cambio de tempera­ vación. Este tipo de variación de tempe­
tura y el cambio de altura para una por­ ratura suele darse al atardecer, cuando
ción de gas de un penacho. Es necesario el suelo y la parte baja de la atmósfera
conocer la temperatura del gas en algún han comenzado a enfriarse a medida que
Gases
punto determinado (por ejemplo, la parte el sol se va escondiendo, mientras que
desplazándose alta de la chimenea) para que esta línea
·
la parte de la atmósfera próxima a la
rápidamehre
pueda representar la temperatura del boca de la chimenea está aún relativa­
gas en función de la altura. La gráfica mente caliente.
entonces habría que moverla a la dere­ Fumigación es el término que se em­
cha o a la izquierda para que diera justo plea para el fenómeno que ocurre cuan­
esa temperatura a esa altura. do un gradiente positivo y negativo se
Si la temperatura del aire decrece con dan a la vez con una inversión sobre la
la altura algo menos rápidamente de co­ región donde el gradiente es negativo. La
mo lo hace el gradiente adiabático seco inversión impide que el penacho se di­
de temperatura del gas, se limita la as­ funda hacia arriba; al calentar entonces
&ases
censión al encorvamiento del penacho los humos el suelo, se provoca la apari­
desplazándose
por su parte superior, y desciende. Un ción de remolinos que arrastran los hu­
/entame ni-e
ascenso enfriaría adiabáticamente el gas mos hasta el mismo nivel de la superficie.
con la consecuencia inmediata de que Esta situación ocurre con frecuencia por
dicho ascenso se detendría. Un descen­ la mañana, cuando el suelo y la parte
so calentaría el gas adiabáticamente, con baja de la atmósfera comienza a calen­
lo que también el descenso se detendría. tarse.
Un penacho flotante y convergente Aunque el perfil de temperatura de la Un perfil de temperatura similar, pero
atmósfera esté suficientemente cerca del cuyo gradiente sea menos empinado cer­
gradiente adiabático, el penacho se va ca del suelo, da lugar a un efecto sifón
fluya la misma cantidad cada segundo. expandiendo gradualmente producien­ entre el nivel en el que esté la inversión
La corriente, por tanto, se estrecha. do la llamada forma "de cono". y el suelo. El penacho se difunde hacia el
Los gases calientes al salir por una chi­ Por el contrario, cuando la tempera­ suelo sin que sea necesaria la existencia
menea con poca velocidad no pueden tura de la atmósfera decrece mucho más de una gran turbulencia provocada por
expandirse de la misma forma que lo rápidamente con la altura que el gradien­ la mayor temperatura del suelo.
haría un penacho flotante; y ello porque te adiabático seco (a dicha forma de Mas si el penacho se produce en for­
la forma típica del cono requiere una variación se le llama gradiente super­ ma de cono o en elevación, puede ser
determinada relación entre la velocidad adiabático), el calor de la chimenea o del lo suficientemente caliente como para
inicial y la flotabilidad. Como conse­ suelo puede provocar grandes remoli­ lanzar hacia arriba chorros de aire ca­
cuencia, los gases se elevan primero co­ nos térmicos, suficientes como para atra­ liente, dando lugar a que asciendan bur­
mo un chorro, aceleran luego su ascenso par el penacho y hacerlo girar y formar bujas de aire caliente con forma de bu­
merced a su flotabilidad y contraen su ondas hacia arriba y hacia abajo. Estas ñuelos, con un intenso movimiento
anchura conforme aumenta su velocidad. circunstancias ocurren en días cálidos, ascendente por el centro y otro movi­
Cuando hayan alcanzado una velocidad cuando el suelo absorbe rápidamente una miento, más débil, descendente, por la
suficiente como para conseguir la rela­ cantidad de calor solar antes de que el parte de fuera. Tales corrientes, que se
ción requerida, el penacho se expandirá aire circulante pueda llevárselo. Los re­ dan en las zonas de la atmósfera por en­
formando un cono. En los días con viento molinos nunca se forman cuando hay cima de las fábricas, son aprovechadas
en calma puede ser divertida la búsqueda viento fuerte, que enfría el suelo, o éste por los pilotos para ganar altura.
y observación de penachos convergentes se halla cubierto de nieve. La forma del penacho en cada uno de
en las chimeneas de las casas o en las Si la temperatura del aire tiene un estos casos fundamentales puede modi­
fogatas. gradiente positivo, es decir, si dicha tem­ ficarse si el humo abandona la chimenea
Para ver los penachos flotantes más peratura se incrementa con la altura, con una gran cantidad de movimiento.
bonitos hay que esperar los días de vien­ formando una inversión térmica, el pe­ Por ejemplo, si en las situaciones de fu­
to suave y constante, que inclina o do­ nacho se limita a ser una fina corriente migación o de sifón la capa con inver­
bla los penachos por la parte superior. de gas que se abre en abanico, cuyo vér­ sión térmica es relativamente delgada,
Cuando han terminado de subir, des­ tice estaría en la chimenea. Cuando una un penacho con una cantidad de movi­
cienden, se dispersan hacia arriba y ha­ parte de dicho penacho intenta subir, se miento inicial suficiente puede penetrar
cia abajo, adoptan una forma alargada enfría adiabáticamente poniéndose bas- en dicha capa en lugar de permanecer

104
 Gradiente, adiabáfic.o
¡ u\x
confinado debajo de ella. En algunas lo­ seco
calidades en donde se registra con fre­
cuencia o de forma persistente la inversión / \ Tempe:al-vr�
térmica, suelen diseñarse sus chimeneas aire
Viento
de suerte que, en su salida, los gases reci­
'
ban una cantidad de movimiento sufi­
"=S
�
ciente como para que penetren en la capa �
::S
de inversión antes de que el penacho se ...¡..._
- '
ponga horizontal. Así se reduce conside­
<
'
En cono

LTemper�tura
rablemente la polución a nivel del suelo.
Las formas que adoptan los penachos,
según sean húmedos o secos, divergen 1
'
un tanto debido a que el gradiente adia­ '
bático es menos pronunciado una vez '
'
que el agua contenida en los gases co­ \
mienza a condensarse. Algunos pena­
\
chos, los que se producen en las centrales
\ En bude
térmicas por ejemplo, son visibles gra­ \
cias al agua que se condensa casi inme­ \
diatamente después de salir, producien­
\
do una estela blanca. Sin embargo, la \
mezcla de los humos con el aire ambien­ \
\
te provoca rápidamente la evaporación, '
de ahí que la parte visible del penacho \
1
sea pequeña. En algunas ocasiones los
\
humos o gases son lavados antes de salir \
\
por la chimenea, haciéndolos pasar por \
unas duchas que rocían agua con el fin
de quitarles polvo o sustancias contami­
nantes. En esos casos, los gases, al salir
por la chimenea, llevan realmente agua
en estado líquido, de suerte que cuando
el agua se evapora, al mezclarse los gases
con el aire ambiente, el penacho se en­
fría en virtud del gasto de energía que
ha sufrido en la evaporación. (Cuando
nos secamos la piel soplando sobre ella,
'
sentimos frío debido a que es el propio \
cuerpo el que suministra la energía nece­ \
\
saria para evaporar el agua haciéndola \
pasar del estado líquido a vapor.) Como \
'
resultado de este rápido enfriamiento, \
el penacho caerá, llegando al suelo pro­ ' En fumiqación
\
bablemente muy cerca de la chimenea. \
Si se observa y se va fotografiando el \
penacho de una chimenea a lo largo de 1
1
un día completo, se verá cómo cambia \
a medida que el suelo se vaya calentan­ '
\
do o enfriando. Al amanecer, la tierra y \
la parte baja de la atmósfera están frías; '
'
ello permite la formación de penachos \
en forma de abanico o en elevación. Con­ ' En sifÓn
1
forme el suelo va absorbiendo energía \
solar, tanto éste como la capa inferior
del aire se va calentando, y comienzan a
formarse turbulencias. Esta cálida y tur­
bulenta capa de aire se va haciendo cada
vez más ancha, desarrollando las formas
de fumigación o de sifón. Ambos efectos
hacen que el penacho descienda hasta el
nivel del suelo. Más tarde, cuando se ha
calentado ya el aire de la zona superior, tn d/sco
el penacho puede desarrollarse en forma
de cono, pueden salir de él una especie
de chorros en disco de aire o (si el calen- Tipos de penacho creados según la variación de la temperatura del aire con la altura

105
tamiento del suelo ha sido muy fuerte) dónde se produce el cambio de gradien­ Si la chimenea expulsa un penacho flo­
puede adquirir forma serpenteada, en te negativo a positivo. En días en que tante que no sufre mucha mezcla por
bucle. Después del mediodía, cuando hay mucha inversión a baja altura se turbulencia, éste se bifurcará casi inme­
la intensidad de los rayos del sol dismi­ pueden ver algunos penachos de humo diatamente. La velocidad es mayor en
nuye, y tanto el suelo como las capas que "pinchan" la inversión mientras que el centro del humo expulsado que en el
bajas del aire comienzan a enfriarse por otros se mantienen debajo. exterior, lo que obliga al humo a circular
radiación, todos los penachos pueden Un penacho de humo puede adherirse formando dos torbellinos, de dirección
constituir conos. Al anochecer, en la zo­ a su chimenea. A veces la razón de esto ascendente en el medio y descendente
na baja de la atmósfera se desarrolla una es que el viento forma torbellinos y em­ en el exterior. Los dos torbellinos resul­
inversión debido al enfriamiento por ra­ puja el humo hacia abajo, a lo largo de tantes dividen el penacho de humo. Esto
diación del suelo; el penacho comienza a la chimenea. Otras veces el descenso del lo puede comprobar cualquier observa­
adquirir forma de abanico o en eleva­ humo puede estar motivado por la si­ dor si tiene la oportunidad de acercarse
ción de nuevo. tuación de la chimenea con relación a los a una chimenea que expulse un penacho
Cabe la posibilidad de que alguien edificios y columnas circundantes. Por flotante en un día de viento tranquilo y
observe simultáneamente varias chime­ ejemplo, si la chimenea está en el lado sin turbulencias. Deberá colocarse deba­
neas de distintas alturas. En Cleveland de sotavento de un gran obstáculo, el jo del humo y levantar la vista para fijar­
puedo ver al menos una docena de chi­ viento es obligado a ascender por mor se en su centro. Es probable que el mo­
meneas en un valle poco profundo, y del obstáculo y desciende después por el vimiento envolvente sea bastante claro
poniéndome en un punto desde donde otro lado, haciendo que el humo también mientras se mira al humo saliendo y mo­
se domine el valle puedo comparar los descienda. Si, por contra, la chimenea viéndose hacia abajo. Y hasta puede ver­
tipos de comportamiento de los pena­ está en el lado de barlovento, es proba­ se el firmamento entre las dos corrientes.
chos de humo. Con una distribución ble que el humo se eleve empujado por Para hacer un estudio serio del com­
apropiada de la temperatura, los pena­ el flujo ascendente del viento. portamiento del humo, debe intentarse
chos de humo emitidos por las chime­ Si la abertura de la chimenea es de­ relacionar la mezcla descendente del
neas más altas pueden diferir de los masiado grande para la cantidad de gas humo con la forma en que éste se mueve
emitidos por las más bajas debido a que que expulsa, y si esta expulsión es lenta, y con las condiciones del suelo situado
los dos conjuntos de humo están en el humo saldrá a bocanadas. Unas veces debajo de éste. Por ejemplo, una chi­
partes diferentes del perfil de tempera­ la boca emitirá gas y humo de forma menea puede emitir un humo que toma
tura atmosférica. Por ejemplo, las chi­ normal, otras el aire frío del exterior pe­ la forma de un abanico durante todo el
meneas altas pueden emitir humo a una netrará por la chimenea impidiendo la tiempo que permanece sobre la zona del
zona con un gradiente negativo y mos­ expulsión. Llegará un momento en que suelo que está relativamente fría y tiene
trar un penacho en elevación, aun cuan­ los gases calientes se unan de nuevo y pocos obstáculos para crear una turbu­
do las chimeneas más bajas emiten a la consigan salir otra vez por la chimenea, lencia a gran escala. Si el penacho con
inversión y se extienden en forma de produciendo otra bocanada de humo, forma de abanico pasa sobre una masa
abanico. Si se observa un número sufi­ hasta que se vuelva a repetir el pro­ de agua, es probable que el agua y el aire
ciente de chimeneas se puede estimar ceso. que están entre ambos se hallen más ca­
lientes que la tierra. La turbulencia aso­
ciada con el agua y el aire más calientes
produce fumigación, lo cual hace des­

t cender al humo hasta el nivel del agua.

He visto chimeneas en Cleveland que
emiten penachos finos de humo marrón
que pasaban sobre el lago Erie, en don­
de se producía la fumigación y el mate­
rial marrón descendía y se mezclaba al
nivel del agua.
La fumigación puede desarrollarse
también a partir de penachos en abanico
Capa superior wn 1nvers¡on si éstos pasan sobre fuentes de calor artifi­
térrn1á1 durante el día ciales, como una ciudad por ejemplo.
Allí el calor mezcla el aire hasta un nivel

Máxima ;¡�;a-�-- de unas tres veces la altura media de los

edificios. Si el observador pudiera en­
cle cc:¡kmtamient-o contrar una chimenea humeante que
dura�+e el día. fuera visible desde muy lejos, se podría
ver el paso del humo desde la forma de
abanico a la de fumigación, a medida
que éste atraviesa una fuente de calor na­
tural o artificial.
Los accidentes del terreno pueden
Día afectar de otras formas al humo. Un va­
lle estrecho puede ayudar a mantenerlo
cerca del suelo si se desarrolla una in­
versión térmica sobre el aire frío atrapa­
...._______
._ ..�..-_____ _ _ ___.______ Temperatura ---
do en el valle. Cualquier penacho de
Variación diaria de la temperatura del aire con respecto a la altura humo que se cree debajo de la inversión

106
no podrá penetrar la capa de ésta y esca­ ..:(:_. .... ... .. ,
par a no ser que tuviera una cantidad
de movimiento a la salida lo suficiente­
mente alta para conseguir la penetración
mientras se estuviera aún comportando
como un penacho de salida a chorro.

1
Esta retención de humos nocivos en
algunos valles ha ocasionado varios de­ .. . .·
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sastres. En el valle del Mosa, en Bélgica, · . .·. : . .
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químicas. Como consecuencia de esto · ·.:·_:\

murieron 60 personas en tres días, la ma­

yoría por fallo respiratorio; se contaron
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por miles las que contrajeron enfermeda­ .·.. . :.:.:
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des graves. Es difícil creer que las auto­ · · < ).�:.:.:;
·. :.·:-=:': ::: ·: : ·. .
· ::-:.:::·:
ridades, en lugar de interrumpir las emi­ ..
siones, achacaran el incremento de diez
veces en el número de muertes a una
extraña y desconocida enfermedad, lle­
gando incluso a sostener un biólogo que
la causa era una plaga. Algún tiempo
más tarde, se culpó a la polución indus­
trial, pero se hizo muy poco para atajarla.
En septiembre de 1972, el valle volvió a
sufrir una inversión térmica que con­
dujo de nuevo a la retención de la polu­ Un penacho dividiéndose en dos remolinos
ción y fue causa de muchas enfermeda­
des, aunque esta vez no mortales.
La famosa niebla que caracterizó a to por ambos extremos. Cuando ascien­ emerge del extremo no encendido. Esto
Londres en otros tiempos se debía al den los gases procedentes de la punta es debido a que los gases que transportan
abundante uso del carbón en las fábricas encendida tienen mucha fuerza, porque el humo, después de haber pasado a lo
y en las casas, que vertían diariamente están más calientes que el aire de la ha­ largo del cigarrillo, se han enfriado, sa­
toneladas de anhídrido sulfuroso al aire. bitación. Sin embargo, dado que la ve­ Jen a la temperatura que reina en el am­
Al condensarse el agua en las partículas, locidad inicial es relativamente baja, los biente, más o menos, y, por tanto, care­
se formaba una niebla espesa y marrón gases calientes suben formando una co­ cen de fuerza ascendente.
(la llamada "puré de guisantes"). En di­ rriente fina. Después de algunos centí­ Los indios americanos usaban fogatas
ciembre de 1952 se lanzaron a la atmós­ metros, quizá de unos 30, la aceleración de humo para comunicarse entre gran­
fera ambiente unas 2000 toneladas de an­ hacia arriba ha incrementado la veloci­ des distancias. En el libro"Natural Aero­
hídrido sulfuroso cada día, y se produjo dad hasta el punto en que la corriente dynamics", R. S. Scorer describe cómo
una inversión térmica sobre el aire más se hace inestable y empieza a romperse los aborígenes australianos enviaban se­
frío del suelo que mantuvo retenido el y a formar remolinos. ñales de humo a mayores distancias to­
humo de las casas y fábricas por debajo En el agua que circula por las tube­ davía. Mientras unos construían una fo­
de ellas. Debido a la ausencia de viento rías sucede una transición similar, que gata con grandes palos, otros echaban
que lo dispersara, el anhídrido sulfuroso pasa de corriente laminar a turbulencia. encima arbustos verdes. La altura de la
se concentró sobre la ciudad durante Si el agua circula despacio (el significa­ fogata incrementaba la circulación del
cuatro días y cuatro noches, tornándose do de "despacio" depende del radio de aire a través del fuego, se avivaba el fue­
el cielo primero amarillo, después ma­ la tubería y de la densidad y viscosidad go y los arbustos producían así un humo
rrón y, finalmente, negro. A consecuen­ del agua) se mueve con suavidad. Cada espeso. Con un esfuerzo coordinado de
cia directa de la polución murieron unas pequeña porción de agua fluye a lo lar­ los trabajadores se puede llegar a hacer
4000 personas y otras 8000 murieron go de una línea paralela a la pared de la ascender una térmica llena de humo.
después por complicaciones respiratorias tubería. Pero a una determinada veloci­ Cuando se hizo esto con la inversión de
causadas por la fuerte inversión. dad ya no fluye con la misma suavidad, temperaturas de la montaña o del atar­
Si un observador dispone salir a ob­ sino que se mueve de manera inestable, decer, la térmica ascendía hasta que su
servar el humo de las chimeneas, pero el se forman remolinos y cada pequeña temperatura era igual que el aire del am­
día resulta ser demasiado lluvioso, pue­ cantidad de agua sigue una ruta irregu­ biente, en cuyo punto el humo se difun­
de quedarse en casa y examinar el humo lar a Jo largo de la tubería. Estos remo­ día horizontalmente para dibujar una
procedente de un cigarrillo. Cerca de la linos se pueden hacer visibles en una forma parecida a un champiñón gigante.
punta encendida, la corriente de humo es tubería transparente echando colorante Los trabajadores podían controlar la al­
uniforme y delgada, unos centímetros al agua. En la corriente de humo produ­ tura en la cual se realizaría la expansión
más arriba se rompe y forma remolinos cida por un cigarrillo, las partículas de horizontal, estimando cuidadosamente
para acabar dispersándose. Para distin­ éste nos permiten ver el curso seguido el grado de calor y de altura de la fogata.
guir esta transición hay que estar en una en su evolución. Si la ocasión era especialmente significa­
habitación al abrigo de corrientes de Si el cigarrillo no tiene filtro, se puede tiva, los trabajadores podían dibujar
aire o en un tubo de vidrio grande abier- notar una lenta corriente de humo que hasta seis champiñones sobre la fogata.

107
 estructural y de su progresiva y clásica

Libros evolución. En los mamíferos, el cerebro,

al perfeccionarse hasta el máximo y no­
tablemente al adquirir un neopalio (cór­
tex), se convirtió en un órgano nuevo,
Del enigma de la evolución de los seres a que dotó a su poseedor de la facultad del
pensamiento conceptual, de la libertad
la redomada picaresca por ordenador y de los principios morales. En este sen­
tido el hombre hizo pasar la evolución
Enrique Gadea y Philip Morrison a una esfera ya no sólo orgánica, sino
también espiritual y social. La formación
del hombre sólo fue posible en un medio

L
A EVOLUCION DE LO VIVIENTE, por VIeJaS controversias entre las concep­ social capaz de permitir la facultad de
Pierre P. Grassé. Traducción del ciones lamarckianas y darwinistas, en conservar las adquisiciones gracias a la
francés por Ernesto Fernández y tanto que las pretensiones neodarwinis­ tradición primero oral y luego escrita.
Arantza Plazaola. H. Blume, Edicion-es; tas se tambalean cada vez más ante la Sin la evolución paralela de lo orgánico
Madrid, 1977; 330 páginas. La edición complejidad de los hechos. A este res­ y lo social, el Horno sapiens no habría
original de esta obra se publicó en Fran­ pecto el autor pone en evidencia que has­ nacido nunca, sostiene el profesor Grassé.
cia con el título "L'évolution du vivant", ta ahora ninguna doctrina ha explicado En cuanto a los mecanismos que han
en 1973, en la colección "Sciences d'au­ verdaderamente el mecanismo evolutivo. obrado y obran en el proceso de la evo­
jourd'hui" (Edit. Albin Michel, París). Su La evolución biológica tiene como fin lución y la biocinesis, donde radica el
autor es una figura del mayor prestigio el conocimiento y estudio del origen de auténtico meollo de la cuestión, el autor
dentro del campo de la biología; miem­ los seres vivos, de sus transformaciones busca la explicación basándose en los da­
bro actualmente de la Academia de Cien­ y de la especulación sobre su posible tos de la paleontología, a la que conside­
cias de París, ha sido profesor titular de futuro. Ignoramos si los primeros seres ra primordial fuente de información, ya
Evolución de los Seres Organizados en la organizados que aparecieron sobre el que refleja la auténtica historia de los
Facultad de Ciencias de la Sorbona du­ planeta fueron procariotas quimiótro­ organismos en el planeta, junto con las
rante más de treinta años. El profesor fos, como se supone. Lo que sí podemos aportaciones de la moderna genética y de
Grassé es tal vez el máximo represen­ afirmar es que la vida no tiene lugar más la biología molecular. Con estos criterios
tante de la zoología actual en su sentido que cuando determinadas estructuras, se adentra en un nuevo camino y ofrece
más genuino. Su famoso "Traité de Zoo­ compuestas de grandes y complejas mo­ una concepción objetiva y prospectiva
logie" es un auténtico monumento de léculas orgánicas de naturaleza particu­ de la evolución y de sus mecanismos,
la zoología universal que marcará un lar, están ordenadas según un determina­ esbozando una plausible teoría general
hito en la ciencia de todos los tiempos. do modelo: la célula. La primera etapa de la misma, cuyos puntos cruciales se
Pero, además, el profesor Grassé es un franqueada por la vida después de su resumen a continuación.
auténtico naturalista, un biólogo en su aparición fue consiguientemente la etapa La evolución de lo viviente depende
sentido integral, a la par que un gran unicelular. En el conjunto de la célula esencialmente de procesos que se efec­
viajero y un profundo humanista: es un aislada la vida se ha mostrado sumamen­ túan a nivel de infraestructuras y se de­
hombre de ciencia que ha escapado a los te creadora a lo largo de la evolución, sencadena por factores internos y exter­
excesos de la especialización y sabe con­ dando lugar a los grandes tipos de esqui­ nos. Es un fenómeno orientado, que no
cebir y hacer ver la biología en su sentido zófitos, protófitos y protozoos. La se­ se origina sólo de variaciones heredita­
más natural y más amplio. El hombre y la gunda gran etapa de la evolución fue el rias aleatorias. La evolución exige la
evolución han llegado a preocuparle paso al estado pluricelular y concreta­ adquisición, a lo largo de los tiempos y
extraordinariamente, exponiendo sus mente metacítico. Gracias a este último, a medida que los organismos se compli­
concepciones en este campo en diversos el organismo se libera de las causas limi­ can, de novedades cuya información se
trabajos y obras, siendo la que aquí se co­ tantes del tamaño de la unicelularidad, inserta en las hélices del ADN bajo la
menta la más elaborada y representativa. a la par que la especialización funcional forma de nuevos genes. Este fenómeno
En ella, con una preparación exhaustiva de los territorios celulares conduce a la es profundamente diferente de la muta­
para tratar de la evolución del mundo formación de los tejidos y posteriormen­ génesis productora de alelos. La paleon­
viviente, sin ideas preconcebidas y lim­ te a los conjuntos funcionales superiores, tología revela que los linajes de un tronco
pio de todo dogma, expone las líneas como órganos, aparatos y sistemas. Ello o filo común presentan la misma ten­
maestras de un nuevo enfoque de la mis­ permite a la materia viva entrar abierta­ dencia para organizarse en un mismo
ma, apoyándose en las formas fósiles y mente en el camino de la gran expansión tipo estructural, aunque en grados dife­
en las últimas conquistas de la biología evolutiva, en principio ilimitada, de todo rentes. Como corolario, termina diciendo
molecular y de la genética. el mundo viviente. el profesor Grassé que los esfuerzos con­
Hoy en día se considera la evolución No es necesario destacar aquí -como juntos de la paleontología y de la bio­
no como una hipótesis, sino como un lo hace magistralmente Grassé en su obra­ logía molecular (desembarazada ésta de
hecho, sin cuya aceptación carece de sen­ todos los niveles y etapas de este proce­ sus dogmas) deberían conducirnos al
tido el mundo viviente. Sólo aquellos cu­ so evolutivo en los vegetales y animales. mecanismo exacto de la evolución; eso
yas creencias dogmáticas actúan como Sí que hay que decir, en cambio, que en sí, sin revelarnos las causas de su orien­
una barrera mental frente a lo evidente el curso de esta génesis el máximo per­ tación y finalidad, dominio éste en que
-dice el profesor Grassé- pueden negarla feccionamiento evolutivo lo han alcan­ la biología se siente impotente y debe
o ponerla en duda. Sin embargo, cuando zado los metazoos triblásticos en dos de ceder, al menos por ahora, la palabra a
se trata de explicar su mecanismo, sur­ sus grandes linajes: los artrópodos y los la metafísica.
gen las discusiones y el desacuerdo entre vertebrados. En estos últimos, el sistema Los capítulos de la obra son realmente
los biólogos, persistiendo todavía las ya nervioso ha marcado la pauta de su tipo sugestivos, tanto por la claridad de ex-

108
pos¡c¡on, como por su contenido. Tras Uno ha de firmar otra vez, siguiendo conocedora de las técnicas informáti­
presentar el problema de la evolución un procedimiento archisabido. Es una cas, fortificados en general por la ex­
en sus consideraciones generales, el autor molestia nimia, que de modo alguno se cusa de pedir prestado por un tiempo
trata de sus aspectos progresivos y re­ nota. ¡Pero a veces hay una ponzoña! La o de perjudicar sólo a alguna entidad
gresivos y del nacimiento de los tipos primera vez que uno ha escrito la con­ corporativa impersonal.
de organización, todo ello con una do­ traseña y los datos de identificación pue­ Naturalmente, nos enteramos sólo de
cumentación muy bien asimilada y medi­ de haber sido una pseudofirma. Ese las martingalas que fracasan. El cálculo
tada. Pasa luego a estudiar la evolución programador posee ahora las contrase­ de las pérdidas anda en los Estados Uni­
como fenómeno histórico discontinuo y ñas de uno, y algún día podrá explotarlas dos por los 300 millones de dólares anua­
el papel que el azar puede llegar a jugar en provecho propio. Ya en 1970 un par les, extrapolados de manera verosímil,
en ello, enfocado con un sentido crítico de hábiles alumnos de bachillerato acu­ pero no firme, de menos de 300 casos. Se
encomiable. Resulta extraordinariamen­ mularon un centenar de contraseñas pre­ supone que el índice delictivo es un robo
te interesante el capítulo sobre evolución cisamente con esa trampa inconspicua. por año por cada 2000 computadores en
y selección natural, así como el dedicado Al alcance de cada terminal hay un servicio y cerca de medio millón de dó­
a la adaptación y a su papel en este pro­ mundo de historias personales, de bienes lares por caso. Pero, ¿quién puede ase­
ceso. Con fino sentido filosófico y cien­ económicos y de transacciones efectivas, gurarlo? Durante años, los auditores de
tífico a la vez, trata la cuestión de la de secretos de personas y sociedades. En cuentas en papel han conocido el fraude
evolución y la necesidad, distinguiéndo­ Estados Unidos hay 150.000 computado­ del redondeo hacia abajo, una treta para
la de la utilidad. Interesantísimo es tam­ res en servicio, y su número se está tri­ manipular centavos fraccionales sacán­
bién el capítulo dedicado a las actividades plicando cada cinco años. Parker, ana­ dolos de muchas cuentas, sin que los
génicas en relación con la evolución. En lista jefe de procesado de información totales muestren defecto porque todo
el último capítulo expresa el autor sus del Stanford Research Institute, se ha está saldado. Se trata sólo de que el re­
puntos de vista sobre la nueva interpre­ convertido desde 1970 en estudiante a dondeo aleatorio hacia arriba o hacia
tación de los fenómenos evolutivos, tiempo completo del problema del abuso abajo se ve reemplazado por el determi­
constituyendo, en cierto modo, la síntesis del computador. Su libro es un resumen nismo. Numerosas cuentas que se re­
de sus ideas sobre este polémico y suges­ popular de lo que ha aprendido, de las dondean hacia abajo se llevan honesta­
tivo campo. Termina la obra con una estadísticas de las pérdidas, de las ac­ mente, pero las demás las acumula
conclusión que resume los puntos esen­ titudes de la comunidad informática, un preferencialmente el perpetrador. "¿Cuán­
ciales. Se completa con unos apéndices estudio de los perpetradores vistos como tos programadores se han retirado a
con documentos diversos, un glosario y clase aparte, y, más que todo, el relato una vida de ocio conforme sus progra­
un índice alfabético de materias y au­ de una alegre docena de casos de notable mas, aceptados confiadamente y olvida­
tores. variedad delictiva, casi todos ocurridos dos hace largo tiempo, continúan bom­
Esta obra del profesor Grassé es el fru­ en los Estados Unidos. Walker y Blake beando los centavos en sus cuentas a
to de la meditación de toda una vida que ofrecen la otra cara de la moneda. La de una velocidad cercana a la de la luz?".
ha sabido asimilar, comprender e inter­ ellos es una monografía sobria y compac­ No incurriendo en la codicia indecente,
pretar, como pocos, esa maravilla que ta, llena de jerga, pero de argumentación esta paciente tenia de la moneda digital
es el mundo biológico a través del prisma no excesivamente técnica, que analiza y puede permanecer invisible.
de la evolución. Es un libro que se lee reseña la literatura sobre amenazas y Sea lo que sea aquello que yace en las
con fruición y que todo biólogo que en contramedidas para el programador y el profundidades, el picacho visible del ice­
verdad se sienta naturalista debería co­ directivo: a ambos les resultará atrayen­ berg está repleto de ingeniosos bribones,
nocer y meditar. Es una de esas obras te. Estos autores, ambos de la Universi­ cuyas actividades no se deben tanto a la
que con el tiempo van adquiriendo cada dad de Waterloo, Ontario, incluyen bre­ falsificación del soporte lógico (software)
vez más valor, por lo mucho del saber ves descripciones de las medidas de o del soporte físico (hardware) subver­
vivido y pensado que hay en ellas y que seguridad que se han puesto en práctica sivo, sino a su talento personal como
preludian convertirse en clásicas. (E. G.) en una docena de diversos y conocidos hombres de confianza. (En este elenco
·

sistemas de computador. entran también algunas mujeres.) Vea­

e RIME BY COMPUTER, por Donn B. De momento continúa existiendo un mos por ejemplo el juvenil jefe de Crea­
Parker. Charles Scribner's Sons (10,95 río de papeleo de constatación. Los im­ tive Systems Enterprises. Su pequeña
dólares). COMPUTER SECURITY ANO pulsos enviados mediante cinta o por compañía vendió unos cuantos centena­
PROTECTION STRUCTURES, por Bruce J. cable mantienen los saldos bancarios res de miles de dólares de los mejores
Walker e Ian F. Blake. Dowden, Hut­ del país, pero los cheques y valores equipos de Western Electric. Obtuvo los
chinson and Ross, Inc. (14,95 dólares). siguen circulando como pruebas y para suministros con reventa libre (todos fue­
Todo usuario de un teletipo terminal de los estados de cuenta individuales. Pa­ ron estampados "Reventa autorizada"
computador espera "firmar" al empezar rece como si fuese a disminuir el papel en su propio taller) mediante un prolon­
su labor. A menudo un simple golpecito negociable, y con ello los robos de nó­ gado estudio de los procedimientos de las
en la tecla de retroceso del carro inicia mina y atracos a mensajeros de bancos; compañías telefónicas; hizo sus pedidos
el proceso. El terminal imprime la hora y se difundirán delitos más sutiles, deli­ mediante Touchtone en correcto impreso
fecha y un saludo de rigor, con algunas tos que manipularán lo invisible y lo de la compañía y recibió las entregas en
consabidas solicitudes de información, a pasajero. Lo más frecuente serán las el patio de equipos de la compañía en
las que uno responde como de costumbre faenas hechas con ayuda de alguien de su furgoneta de la compañía, comprada
con la identificación de crédito codifica­ la casa, como ocurre en el mundo del en subasta de la compañía. Fue preciso
da y la contraseña que permite el acceso papel y la tinta. Los computadores rea­ pensar mucho, pero no ser gran experto
a determinado archivo privado. Sin ma­ lizan tareas más voluminosas; sus ata­ en computadores. Después de que hubo
yor aviso previo, el sistema "se estrella": cantes son, con mayor frecuencia, grupos penado lo suyo en cárcel, este sabihondo,
hay algún defecto, quizás una interrup­ o equipos. Hasta ahora han sido prin­ por supuesto, llegó a ser asesor sobre
ción momentánea de energía eléctrica. cipalmente jóvenes aficionados, gente seguridad en informática. Leal a su esti-

109
 lo, podía "meterse en cualquier sistema
de tiempo compartido del país".
He ahí en imagen y palabra el ingenie­
ro de Silicon Valley que proyectó y ca­
bleó un computador especializado den­
tro de un cinto para llevar dinero, que
lo ayudaba a contar las cartas durante
las tallas de veintiuna real("black jack")
(1000 palabras de memoria de sólo lec­
tura). Los conmutadores de entrada
eran cuatro discos de desconexión rápi­
da accionados por los dedos gordos de
sus pies; la pantalla la formaban dimi­
nutos diodos emisores de luz incorpora­
dos en la parte interior del marco de sus
gafas. Estaban demasiado cercanos como
para que su ojo formara una imagen,
pero podía distinguir los colores de los
desenfocados "globos luminosos". Sin
capital suficiente y menos suerte, perdió
su apuesta, sufrió una conversión reli­
giosa y dejó de jugar.
El mayor de los fraudes relatados fue
una amplia conspiración de ejecutivos de
los Angeles, que se daban la gran vida,
quienes generaron falsos datos de entra­
da. Sacaron de la quiebra a la compañía
de seguros en que trabajaban cargando
sus archivos de disco con 64.000 pólizas
falsas. Cuando sus complacientes audi­
tores, un tanto ingenuos en una edad
informática, pedían documentación de
muestra, una oficina especial se ponía a
trabajar a fin de crear los papeles nece­
sarios para la inspección de la mañana
siguiente. El dinero de verdad afluyó a
través de ventas de acciones. El gran
reventón, proveniente del soplo de un
empleado despedido, terminó con 22 fa­
llos condenatorios y un sinfín de pleitos,
siendo de 2 millones de dólares la bolsa
que detentaban accionistas y acreedores.
El más sutil y peligroso de los abusos
informáticos no ha aparecido en aplica­
ciones de lucro ilícito. Fue más bien
obra de la pura bravata dentro de un
servicio universitario de tiempo com­
partido. Al seguirle la pista a una avería
difícil de localizar, un programador des­
pierto halló por casualidad una extraña
secuencia de instrucciones en una impre­
sión de programa de 400 páginas. La
extraña lista permitía a "un terminal de
las facultades... ser el gobernante defi­
nitivo e inequívoco del sistema". El virus
lógico estaba escondido dentro de un
programa de cintas editoras, ofrecido ge­
nerosamente para uso público. Al cabo
de medio año el programa editor fue
pedido por un usuario que detentaba el
nivel más elevado de privilegio dentro
del sistema. La inserción, que había es­
tado esperando esa oportunidad, se hizo
cargo entonces, se colocó a sí misma
dentro del centro del sistema, borró sus
propias huellas y devolvió el control al

110
mocuo editor de cintas. El resultado
sería completo sólo mucho más tarde, en
un momento preordenado de gozoso triun­
fo, cuando el sistema dedicase todos sus
terminales a imprimir 100 veces la mag­
nífica inserción, luego el nombre del
graduado inventor, a lo que seguiría "la
peor avería en la historia del sistema".
Quizás el cuento sea mítico; no se
ofrecen muchas pruebas. Los proyectis­
tas de sistemas lo temen, sin embargo.
La compleja arquitectura de ciertos sis­
temas nuevos incluye un ordenamiento
jerárquico de capacidades. Ningún usua­
rio puede emplear un programa a un nivel
más alto que aquel que tal programa
está destinado a alcanzar, aunque el
usuario tenga los máximos privilegios.
Sólo ciertas compuertas permiten un
cambio de nivel aun cuando esté permi­
tido. Las contraseñas son dobles y se
cambian frecuentemente; a cada usuario
se le saluda con un mensaje que dice el
lugar y la fecha en que firmó por última
vez. Pueden añadirse rutinas especiales,
flexibles y cambiantes. Los sistemas mi­
litares incluso hacen sonar una alarma
en la consola si fracasa un intento de
acceso al computador.
El espionaje mediante líneas interve­
nidas es, por cierto, un problema cons­
tante, y un diseño normalizado del Na­
tional Bureau of Standards ha tomado
como base un ingeniosísimo sistema
criptográfico, fundado en el trabajo de
Claude E. Shannon, de hace ya una gene­
ración. Dicho diseño difunde amplia­
mente el mensaje a través de un rosario
de símbolos. Hoy en día puede realizarse
mediante unas cuantas pastillas -y muy
en secreto, a menos que alguien haya
cambiado subrepticiamente las pastillas.
Los dos libros examinan asimismo los
daños físicos infligidos a los ordenado­
res. Ni hablar de los pequeños imanes
tradicionales para sabotear las cintas,
sistema difícil de manipular. Si uno quie­
re fastidiar un computador, es difícil
superar el método del incendio provo­
cado. Con mayor satisfacción, uno puede
emular a los protestatarios de Melbourne
quienes "dispararon contra un compu­
tador con escopeta, lo que le ocasionó
daños terribles. Fue una pérdida total".
Un ciudadano sudafricano disparó cua­
tro veces a través de una ventana contra
un computador de la recaudación de
impuestos en Johannesburgo. Aunque
magullado, el ordenador continuó traba­
jando para Hacienda.
En cierto modo, el sistema parece lle­
var la delantera, teniendo de su lado los
batallones más nutridos. Lo que queda
es un regusto de la duda de Bertolt Brecht:
"¿Qué crimen es mayor: robar un banco,
o fundar uno?" (P.M.).

111
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112
 Seguiremos explorando
los campos del conocimiento

INVESTIGACION Y

CIENCIA
SCIENTIFIC
AMERICAN
Edición en español de

DESINTEGRACION DE LAS ROCAS Agosto 1978

170PT.u.

EL COMPORTAMIENTO ALIMENTARIO DE LOS TEORIA DE COMPLEJIDAD, Nicholas Pippenger

MOSQUITOS, Jack Colvard Jones Centrales telefónicas, ordenadores y otros sistemas complejos están
Se describe el de Aedes aegypti, cuya hembra se alimenta de sangre. formados por enorme número de componentes simples. La teoría de
El aparato chupador no consiste en un simple tipo de aguja hipodér­ complejidad se propone determinar el número de componentes ne­
mica sino que es una pieza de un mecanismo biológico delicado y cesarios para efectuar una tarea dada.
construido con exquisitez.

LA PROTECCION DE LA PIEDRA, K. Lal Gauri

AGUAS ESTANCADAS EN EL MEDITERRANEO, An­ Las fuerzas que erosionan la piedra en la naturaleza también la ero­
drés Maldonado sionan cuando se usa en edificaciones, y su acción se intensifica por la
Los sedimentos profundos del Mar Mediterráneo han registrado de presencia de contaminantes en el aire de las ciudades.
un modo continuo una evolución cíclica de las condiciones oceano­
gráficas y ambientales como resultado de los cambios climáticos ocu­
rridos durante el Cuaternario.
EL PRIMER ANTECEDENTE DE LA ESCRITURA, De­
nise Schmandt-Besserat
Mucho antes de que los sumerios inventaran la escritura, en el Asia
EL MODELADO DE LOS TEJIDOS EN LOS EMBRIO­ occidental se llevaban las cuentas mediante fichas de arcilla de di­
NES, Richard Gordon y Antone G. Jacobson versos formatos distintivos.
Las simulaciones del desarrollo mediante ordenador hacen posible
llevar a cabo experimentos que no pueden realizarse en e/ laborato­
rio biológico.
MASERES COSMICOS, Dale F. Dickinson
Algunas regiones nebulosas y ciertas atmósferas estelares emiten ra­
dicación intensa en forma de microondas. Esta es generada por efecto
NUCLEOS LIGEROS EXOTICOS, Joseph Cerny y Arthur máser.
M. Poskanzer
Entre los elementos ligeros, los núcleos con desigual número de pro­ INVESTIGACION Y
tones y de neutrones son altamente inestables. Algunos sobreviven
sólo lo justo para ser detectados y presentan regímenes de desinte­
gración radiactiva no usuales. CIENCIA