Los plásticos
LOS PLÁSTICOS
1. INTRODUCCIÓN HISTÓRICA
Los plásticos sintéticos actuales son un producto muy moderno. Seguramente, nuestros abuelos no los
conocían cuando eran niños.
El plástico más antiguo conocido por el hombre es la laca, usada por los chinos en el siglo XIII a. C., que se
extrae de la savia de un árbol.
Los mayas y aztecas conocían el caucho, hacia el siglo XIII d. C., con el que impermeabilizaban objetos.
También se extrae de la savia de un árbol. Allí fue conocido por los europeos, que llamaron goma a esta
sustancia desconocida.
A mediados del siglo XIX se descubrió casualmente el celuloide, el primer plástico sintético, cuando se
buscaba un material que sustituyera al marfil en la fabricación de bolas de billar.
A principios del siglo XX se fabricó la baquelita, que una vez endurecida no era posible volver a ablandar.
Fue el primer plástico termoestable. A partir de entonces los descubrimientos se sucedieron con rapidez,
sobre todo a partir de la Segunda Guerra Mundial en [Link].
2. ¿QUÉ ES UN PLÁSTICO?
Son materiales de origen orgánico que se pueden moldear fácilmente con calor y presión.
Los plásticos están constituidos por polímeros, que son moléculas de gran tamaño formadas a su vez por
otras moléculas más pequeñas que se repiten constantemente, llamadas monómeros.
El proceso de unión de monómeros se llama polimerización. Se realiza en un reactor donde se mezclan los
monómeros con otros productos: disolventes, catalizadores, pigmentos. También otros productos que
mejoran el plástico (fibra de vidrio, fibra de carbono, fibras textiles, etc.).
3. PROPIEDADES GENERALES DE LOS PLÁSTICOS
Las propiedades más comunes a casi todos los plásticos son:
Buen aislante eléctrico: conducen mal la electricidad.
Buen aislante térmico: transmiten el calor muy lentamente.
Buena resistencia mecánica para lo poco que pesan.
Gran flexibilidad.
Muy fáciles de moldear con calor y presión.
Gran resistencia a una gran variedad de productos químicos.
Facilidad para reciclarlos.
Económicos en comparación con otros materiales.
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4. TIPOS DE PLÁSTICOS
Según su procedencia, los plásticos pueden ser naturales o sintéticos:
• Los plásticos naturales se obtienen de materias primas naturales, como la celulosa, procedente de la
madera o el algodón, el caucho natural o látex, procedente de la corteza de un árbol tropical o la
caseína, proteína presente en la leche de vaca. Son plásticos naturales algunas lacas, la viscosa o el
celuloide.
• Los plásticos sintéticos se elaboran a partir de compuestos derivados del petróleo, el carbón o el gas
natural. Los monómeros para la fabricación de plásticos sintéticos se obtienen de las naftas, que se
obtienen a su vez del proceso llamado destilación fraccionada del petróleo.
Según su composición se clasifican en termoplásticos, termoestables y elastómeros:
• Los termoplásticos se reblandecen con el calor y pueden adquirir
fácilmente formas que se conservan al enfriarse. Se pueden
reciclar con facilidad calentándolos de nuevo. Son termoplásticos
el polietileno, el PVC, el metacrilato, el poliestireno rígido y el
poliestireno expandido (porexpán), etc.
Sus moléculas no están entrelazadas, por lo que calentándolos se
deforman fácilmente.
• Los termoestables sólo se deforman por calor una vez,
adquiriendo su forma definitiva. No se deforman de nuevo aunque
se les aplique calor. Su reciclaje suele ser más difícil, contaminante
y caro, ya que requiere un proceso químico. Son termoestables la
baquelita, la melamina, el poliéster, etc.
Sus moléculas están entrecruzadas y enlazadas entre ellas, lo que
dificulta su deformación.
• Los elastómeros son plásticos sintéticos con propiedades similares
a las del caucho, principalmente la elasticidad ya que son capaces
de recobrar su forma original después de sufrir grandes
deformaciones por estiramiento. Son elastómeros el caucho
artificial, el neopreno, la silicona, etc.
Sus moléculas se ordenan en forma de red con pocos enlaces, lo
que permite estiramientos y vuelta a la forma original.
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5. PROPIEDADES Y APLICACIONES DE LOS TERMOPLÁSTICOS
5.1. Polietileno de alta densidad
idad (HDPE)
Rígido y resistente a la corrosión. Transparente o translucido. Se ablanda sobre 130 ºC.
5.2. Polietileno de baja densidad (LDPE)
Es poco resistente pero muy flexible. Se usa en láminas, bolsas, botellas estrujables, etc. Se ablanda a unos
85 ºC.
5.3. Polipropileno (PP)
Más duro pero menos flexible que el polietileno. Puede doblarse muchas veces sin romperse (material
bisagra). Se ablanda a unos 150 ºC. Se usa en recipientes, jeringuillas, precinto de cajas, cuerdas, tuberías,
redes, etc.
5.4. Policloruro de vinilo (PVC)
Gran resistencia química. Es impermeable. Se usa en tuberías, canalones, marcos de puertas y ventanas,
revestimiento de cables eléctricos, mangueras de riego, cortinas de baño, telas impermeables,
impermeab etc.
5.5. Poliestireno (PS)
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Bastante rígido aunque algo frágil. Se colorea con facilidad. Se emplea en juguetes, carcasas de
electrodomésticos, envases de yogur, etc. También se usa expandido (porexpan o corcho blanco) en
envases de alimentos frescos,
scos, embalajes protectores, aislamiento de edificios, etc.
5.6. Polietileno tereftalato (PET)
Transparente e impermeable a componentes gaseosos como el anhídrido carbónico de los refrescos. Se usa
sobre todo en botellas de agua, refrescos,
refrescos aceite y otros productos.
5.7. Policarbonato (PC)
Es muy transparente y mucho más resistente que el vidrio. Se usa en la fabricación de CDs, visores para
cascos protectores (y el propio casco), lentes ópticas, pilotos, láminas para techos, etc.
5.8. Metacrilato (PMMA)
Duro, rígido y transparente,, pero frágil.
frágil. Se usa como sustituto del vidrio en faros de automóvil, letreros
luminosos, vidrios de aviones y barcos, etc.
5.9. Politetrafluoretileno (PTFE)
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Más conocido como teflón. Es antiadherente y resistente a productos químicos agresivos. También es
impermeable (se usa en fontanería) y buen aislante térmico y eléctrico (cable flexible). Tiene un bajo
coeficiente de rozamiento, por lo que se usa en cojinetes que no pueden ser lubricados.
5.10. Poliamidas
La más conocida es el nailon. Es muy resistente al desgaste y a los productos químicos. Su temperatura de
fusión es alta (sobre 340 ºC). Se conoce sobre todo como fibra, pero se aplica también en rodillos,
cojinetes, engranajes, tornillería, etc.
6. PROPIEDADES Y APLICACIONES DE LOS TERMOESTABLES
6.1. Fenoles (PF)
El más conocido es la baquelita. Es buen aislante eléctrico y aguanta bien el calor. Es dura pero frágil. Se
usa en mangos de utensilios de cocina, en aparatos de teléfono, dispositivos eléctricos, ceniceros, etc.
También se emplea en laminados de tableros.
6.2. Aminas (MF)
Se usan como adhesivos, en recubrimientos de tableros (la más conocida es la melamina) de muebles y
encimeras. También se usa en cascos de barcos. Es buen aislante térmico y resistente a los productos
químicos.
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6.3. Resinas de poliéster (UP)
Es una resina líquida que se solidifica al
añadirle un producto endurecedor,
volviéndose un plástico duro y rígido
pero frágil. Para aumentar su resistencia
se refuerza con fibra de vidrio. Se
emplea en depósitos , piscinas, esquís,
cañas de pescar, etc.
6.4. Resinas epoxi (EP)
Tiene muy buena adherencia, por lo que se utiliza como adhesivo en construcción (une hormigón con
acero) y a nivel doméstico, en la fabricación de pinturas para suelos de garajes y naves industriales, como
revestimiento de latas de alimentos, etc.
7. PROPIEDADES Y APLICACIONES DE LOS ELASTÓMEROS
7.1. Caucho (CA)
Es muy elástico, resistente al desgaste, buen aislante térmico y eléctrico y resistente a los agentes
químicos. Mejora sus propiedades con el proceso de vulcanizado. Se emplea en neumáticos, tubos
flexibles, suelas de zapatos, guantes, etc.
7.2. Neopreno (PCP)
Su nombre químico es policloropreno. Es muy resistente al calor y a productos químicos como aceite y
petróleo. Se utiliza en trajes de buceo, cables, mangueras, cimientos de edificios y apoyo de vigas de
puentes para protegerlos de los terremotos, correas de transmisión, etc.
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7.3. Poliuretano (PUR)
Se usa sobre todo en forma de espumas (esponjas, almohadas, embalajes, aislantes, etc). También en
pinturas de revestimiento de muros.
7.4. Siliconas (SI)
Es estable e inerte químicamente a altas temperaturas. Además es muy flexible.
flexible. Se usa
como lubricante, adhesivo, sellador, moldes de hornear, prótesis médicas, etc.
8. LAS FIBRAS TEXTILES SINTÉTICAS
Son más resistentes que la fibras naturales (lana, seda, algodón, lino,...).
8.1. Nailon
Es un termoplástico de la familia
milia de las poliamidas. Es muy fuerte y flexible. Se usa en
medias, cazadoras, cuerdas, airbags,
airbags tela de paracaídas, etc.
8.2. Poliéster
Es un termoestable. En forma de fibra se usa sola o combinada con algodón o lana, en prendas de vestir,
bolsas
sas de viaje, telas impermeables, etc. Es un tejido que absorbe mal el agua, por lo que se seca muy
rápido.
8.3. Elastano
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Es un elastómero, de la familia de los poliuretanos, conocido comercialmente como
lycra. Combinado con otras fibras, se usa en medias, corsetería, bañadores y prendas
ajustadas en general.
9. TÉCNICAS DE FABRICACIÓN DE OBJETOS DE PLÁSTICO
Los ingredientes de partida para fabricar plásticos son:
La granza o gránulos del material plástico de base.
La materia complementaria, o cargas, que tienen la misión de mejorar las propiedades del plástico
base.
Los colorantes para obtener el color deseado.
Los aditivos y catalizadores que mejoran las propiedades y facilitan el proceso de formación del
plástico (polimerización).
Una vez obtenido el material plástico en forma de polvo, gránulos o resinas, se le da forma por diversos
procesos, dependiendo del tipo de plástico y de la forma que se quiera obtener.
9.1. Extrusión
Se aplica a termoplásticos. El plástico granulado de la tolva pasa al cilindro precalentado obligado por el
giro del tornillo sin fin. El material fundido sale por la boquilla que le da la forma. El material extruido se
enfría lentamente mediante un sistema de refrigeración. El sistema de arrastre recoge el perfil obtenido. Se
fabrican así tubos, varillas, perfiles, recubrimiento de cables, etc.
Tolva de alimentación
Plástico
Boquilla-molde
granulado
Calentadores Material
Motor Baño de Sistema de
extruido
agua arrastre
Tornillo
9.2. Inyección
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Se aplica a termoplásticos. Mediante una máquina como la extrusora anterior, se introduce el material
plástico fundido a presión en el interior del molde. Tras solidificarse el plástico por enfriamiento, se abre el
molde y se extrae la pieza. Se pueden fabricar piezas complejas. Se usa para recipientes, cubiertos, carcasas
de electrodomésticos, juguetes, etc.
9.3. Moldeo por soplado
Se aplica a termoplásticos. Mediante un dosificador se introduce material plástico fundido procedente de
una extrusora en un molde. A continuación se inyecta aire comprimido para empujar al plástico hacia las
paredes del molde. Tras el enfriamiento, se abre el molde y se extrae el objeto. Se utiliza para fabricar
objetos huecos, como botellas, balones, etc.
9.4. Moldeo por compresión
Se aplica a termoestables. Se introduce el material plástico en polvo o en grano en la parte hembra del
molde. Se comprime con el contramolde macho y se calienta dando lugar a la reacción de polimerización.
Pasado un tiempo, se enfría el molde y se extrae la pieza. Se usa para accesorios eléctricos, mangos de
cazos, carcasas de electrodomésticos, tapas de inodoros, etc.
9.5. Moldeo al vacío
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Se aplica a termoplásticos. Se parte de una lámina
de poco grosor que se sujeta sobre un molde. Se
calienta para ablandarla y, a continuación, se
succiona el aire situado entre la lámina y el molde
para hacer el vacío, de forma que la lámina se
adhiere al molde y adopta su forma. Tras el
enfriamiento, se extrae del molde. Se fabrican así
envases de huevos o de dulces, vasos de plástico,
salpicaderos de automóviles, letreros comerciales,
etc.
9.6. Laminado por calandrado
Se aplica a termoplástico. Se hace pasar el material en estado
pastoso por entre unos cilindros giratorios y calentados cada
vez más juntos con el fin de obtener láminas de pequeño
espesor. Se aplica a la fabricación de tejidos recubiertos de
plástico, portafolios, láminas de encuadernar, etc.
9.7. Laminado por extrusión con soplado
Se obtienen una película muy fina de material
plástico con forma de cilindro muy largo.
Pare ello, se hace salir el material plástico fundido
por una boquilla en forma de anillo y se insufla aire
caliente para que las paredes del cilindro no se
pequen entre sí. Una vez se enfría, se recoge en
forma de película doble. Se usa este método para la
fabricación de bolsas.
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9.8. Hilado
Se usa este proceso para obtener fibras textiles sintéticas.
El polímero fundido es obligado a salir por una boquilla de
múltiples agujeros (como una ducha). Los filamentos son
enfriados con aire o agua. Por último, se estiran (para
conseguir el grosor deseado) y se bobinan.
9.9. Espumación
Consiste en introducir aire en forma de burbujas en el interior del plástico mediante agitación y añadiendo
un producto espumante. Se consigue así un material muy ligero. Después se le da forma con los métodos
vistos.
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