Reptiles
Te explicamos qué son los reptiles, sus características y los tipos de reptiles que
existen. Cómo es su reproducción y sistema digestivo.
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Los reptiles tienen una presencia a la vez fascinante y atemorizadora.
Índice
¿Qué son los reptiles?
Llamamos reptiles a un conjunto de animales cuadrúpedos y vertebrados, de
sangre fría, cuya principal característica es poseer una piel cubierta de
escamas de queratina. Son animales muy abundantes, especialmente
en hábitats cálidos, cuyo nombre proviene de su modo de andar: viene del
latín reptile, “que se arrastra”.
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Los reptiles aparecieron sobre la Tierra hace 318 millones de años y fueron la
forma de vida predominante durante el Mesozoico (Triásico, Jurásico, Cretácico),
en la llamada “Era de los dinosaurios”. Se encuentran emparentados
evolutivamente con los anfibios y las aves; y algunas
especies reptilianas prehistóricas dieron origen a los primeros mamíferos.
En las culturas humanas, los reptiles tienen una presencia a la vez fascinante y
atemorizadora, dado su aspecto seco, milenario, y su ferocidad en el caso de los
grandes depredadores como los cocodrilos, caimanes y serpientes. Muchos han
sido asociados con poderes siniestros o con entidades demoníacas, como es el
célebre caso de la serpiente en el Jardín del Edén narrado en la Biblia.
Ver además: Animales ovíparos
Características de los reptiles
Algunos reptiles poseen un caparazón rígido e integrado al esqueleto.
Los reptiles, a grandes rasgos, se han adaptado a la vida terrestre, aunque
muchas especies hayan posteriormente regresado a los medios acuáticos para
depredar. Esto significa que poseen respiración pulmonar, con un sistema
circulatorio doble y una serie de adaptaciones que les permiten conservar
el agua lo más posible. Su piel escamosa es resistente y áspera, y les permite
calentar el cuerpo exponiéndolo al sol, ya que los reptiles no pueden regular
internamente la temperatura corporal.
Sus cuerpos generalmente son cuadrúpedos, aunque algunas especies han
perdido las patas, como las serpientes, y otras poseen un caparazón rígido e
integrado al esqueleto (como las tortugas). Generalmente poseen un buen sentido
del olfato y en el caso de las serpientes un sentido del tacto que les permite
percibir vibraciones del suelo.
Puede servirte: Respiración animal
Tipos de reptiles
Los cocodrilos son terrestres pero de hábitos alimenticios acuáticos.
Existen cuatro grandes conjuntos de reptiles:
Tortugas (testudines). Adaptadas a hábitats acuáticos y/o terrestres, poseen
un caparazón rígido que nace del propio endoesqueleto y protege el torso del
animal. Poseen un pico córneo en la boca y una cola pequeña, así como
cuatro patas.
Lagartos escamados (squamata). Como lagartos y serpientes, que pueden o
no tener patas, respectivamente, y poseen cuerpos largos cubiertos de
escamas gruesas y ásperas, que les brindan protección y evitan la desecación
del cuerpo.
Aligátores y cocodrilos (crocodylia). Terrestres pero de hábitos alimenticios
acuáticos, son algunos de los más feroces depredadores reptilianos de los
continentes africano y americano, gracias a su enorme mandíbula dentada y
sus cuerpos de músculos robustos.
Tuátaras (rhynchocephalia). Un grupo de fósiles vivientes que hoy en día
incluye un único género, Sphenodon, de tres especies, endémicas de Nueva
Zelanda. Se trata de reptiles de unos 70cm de longitud y muy cercanos
evolutivamente a los dinosaurios.
Reproducción de los reptiles
La reproducción de los reptiles es sexual, es decir, involucra la fecundación
interna de la hembra por parte el macho durante la cópula, así como el
intercambio de gametos (células sexuales). Posteriormente, la hembra deposita
huevos, generalmente en un nido que resguarda con ferocidad, o enterrados cerca
del agua (como las tortugas). De ellos emergen las crías, idénticas a sus
progenitores pero de menor tamaño, sin necesidad de metamorfosis de ningún
tipo.
Sistema digestivo de los reptiles
Existen reptiles herbívoros que tragan piedras con las que moler los alimentos
devorados.
Los reptiles poseen un sistema digestivo sencillo y corto, que adaptado para la
descomposición de la carne, dado que son en su mayoría depredadores. Su
digestión es sin embargo mucho más lenta que en los mamíferos, en parte
debido a que son incapaces de masticar la comida y deben tragarla en grandes
trozos (o completa en el caso de las boas), por lo que es usual verlos dormir o
reposar luego de alimentarse.
También hay reptiles herbívoros, claro está, que a falta de posibilidad de
masticación, tragan piedras con las que moler los alimentos devorados, tal y como
hacen las aves. Además, estas rocas les sirven a las especies marinas de lastre,
facilitando la inmersión.
Los dinosaurios
El nombre de «dinosaurios» significa “lagartos terribles” en latín.
Durante la Era Mesozoica, hace unos 251 millones de años, los reptiles dominaron
la tierra y fueron el grupo dominante, adquiriendo un enorme tamaño y una
diversificación nunca antes vista (ni después). Estos reptiles de gran
tamaño existieron durante casi 200 millones de años hasta que se
extinguieron en el tránsito del período cretácico a la Era Cenozoica, hace 65
millones de años, por razones que se desconocen, pero cuyas evidencias apuntan
a una catástrofe global. De estas criaturas quedaron únicamente registros fósiles,
que al ser descubiertos por la humanidad recibieron el nombre de dinosaurios, o
sea, “lagartos terribles” en latín.
Reptiles en peligro de extinción
El camaleón enano es nativo de Sudáfrica.
Numerosas especies reptilianas se encuentran hoy en día en riesgo de
desaparecer por acción de la mano del ser humano. Entre ellas destacan las
siguientes:
Camaleón enano (Bradypodiontaeniabronchum). Versión minúscula de los
camaleones ordinarios, nativa de Sudáfrica.
Iguana de Ricord (CycluraRicordi). Endémica de la isla La Española, en el
Caribe, quedan pocas poblaciones al suroeste de República Dominicana.
Lagarto gigante de La Palma (Gallotiaauaritae). Endémico de las Islas
Canarias, ha venido extinguiéndose desde que los humanos colonizaron la isla
de La Palma, debido a la introducción de gatos, la agricultura y su caza
indiscriminada.
Caimán del Orinoco (Crocodylusintermedius). Es el mayor depredador de
la América Latina, endémico de la región del río Orinoco en Venezuela. Tiene
una longitud máxima de 7 metros y se halla en peligro crítico de extinción.
Tortuga Carey (Eretmochelysimbricata). Es una especie de tortuga marina
de cuerpo moteado y cuya carne y caparazones son altamente codiciados,
razón de que hayan sido cazadas hasta prácticamente la extinción.
Cocodrilo de China (Alligatorsinensis). Endémico de las desembocaduras
del río Yangtsé en China, es de color verde oscuro llegando a negro, y vive
alrededor de unos 40 años.
Más en: Especies en peligro de extinción
Ejemplos de reptiles
Muchas veces se pueden ver lagartijas trepando las paredes de los hogares
americanos.
Un perfecto ejemplo de reptiles son las tortugas de agua que muchos tuvimos
de niños como mascota (Trachemysscripta), así como las iguanas comunes
(Iguana iguana) que en muchos países tropicales pueden verse deambular por el
campo o incluso por algunas ciudades. También los cocodrilos iraníes
(Crocodyluspalustris) de los zoológicos, las anacondas verdes de la Amazonía
(Eunectesmurinus) o las lagartijas caseras o geckos (Hemidactylusmabouia) que
podemos hallar trepando a las paredes de los hogares americanos.
