INTRODUCCIÓN Mientras los mecanismos anti trópicos estén operando a cabalidad la vida se
mantiene y podría permanecer así indefinidamente, pero en realidad, con el paso
El envejecimiento es un proceso de deterioro gradual de los cuerpos de
del tiempo, se impondrá la segunda ley y todo el universo llegará a ser una infinita
organismos multicelulares que afecta a cada célula, tejido u órgano con la
dispersión homogénea de partículas en los linderos del cero absoluto.
consiguiente pérdida de sus funciones, lo que finalmente termina con la muerte
del organismo como un todo. La ciencia ha tratado de explicar el envejecimiento como una falla o déficit de los
mecanismos anti antrópicos que mantienen la homeostasis, los científicos del
ENVEJECIMIENTO CELULAR
siglo XIX razonaron que todos los seres vivos llegaban al mundo premunidos de un
El envejecimiento del organismo se debe a la alteración de sus células y “humor vital” que mantenía vivo al individuo y que de hecho humor se iba
sustancias intercelulares como resultado de la acumulación progresiva de daños consumiendo con el tiempo hasta agotarse lo que explicaba el envejecimiento y la
en la estructura de sus principales biomoléculas. muerte.
El envejecimiento celular ocurre en los organismos multicelulares en los que sus En la década de 1920-1930, al no saberse lo que era él “humor vital”, se habló de
células han sacrificado su inmortalidad en beneficio de la pluricelularidad. la “energía vital” que era consumida para mantener la vida. Se decía que cuanto
más rápido se consumía dicha energía, más pronto terminaba la vida.
En cambio, los seres unicelulares (bacterias y protozoarios) pueden considerarse
inmortales porque al dividirse frecuentemente no tienen tiempo para envejecer En la década de 1950 algunos investigadores pensaron que todos los mamíferos
porque antes transmiten la “chispa de la vida” entre las células hijas, de esta venían programados para soportar un máximo de 1000 millones de latidos
manera escapan de la muerte a través de una interminable sucesión de divisiones. cardíacos y, por lo tanto, cuanto más pronto se alcanzará dicho límite más pronto
sobrevendría la muerte. Con esta idea trataron de explicar la duración máxima de
Algunas células germinales de los organismos de reproducción sexual, las que la vida de los distintos animales e individuos.
mediante la fecundación escapan del envejecimiento y de la muerte.
En los últimos tiempos se está estudiando en forma experimental el
CAUSAS DEL ENVEJECIMIENTO envejecimiento celular y molecular, todavía es mucho lo que ignoramos, pero
poco a poco se va esclareciendo el tema, más de una docena de hipótesis se han
La investigación para prolongar los años de vida de los humanos debe ir aparejada
formulado para explicar el envejecimiento celular, algunas de las cuales vamos a
con la investigación para conseguir también una prolongación de la juventud o un
ir enumerando a continuación:
retardo del envejecimiento, lo que en términos actuales se llama “calidad de vida”.
1. La especialización de las células va en desmedro del cumplimiento de las
En nivel físico general que responde a la Segunda Ley de la Termodinámica que
tareas “domesticas” para mantener a la célula limpia y lozana.
establece que todo lo que existe en el universo y que tiene un cierto orden,
2. Las mutaciones son las causantes de daños en genes importantes para el
finalmente se desintegrara y desorganizara hasta el estado de máximo desorden o
mantenimiento de los órganos y por ende de la vida.
entropía.
3. El sistema inmunológico va perdiendo gradualmente el control del
La vida es un proceso dinámico que trata de retardar el cumplimiento de la organismo.
segunda ley de la termodinámica, para lo cual consume energía para mantener su 4. Las proteínas sufren procesos de desnaturalización por el calor y por
complejidad y orden. otros agentes físicos o químicos.
5. Con los años se añaden moléculas de glucosa en la superficie de Como resultado quedan fragmentos de la molécula saltada que a su vez se
proteínas intra o extracelulares, lo que favorece la formación de uniones comportan como otros tantos radicales libres y de esta manera la ola
intermoleculares o entre zonas diferentes de una molécula de proteína delincuencial se incrementa y propaga produciendo graves estragos en la célula
con la consiguiente deformación que altera su función. mediante sustancias llamadas antioxidantes que son elaboradas por la propia
6. El proceso de hidrólisis afecta a determinadas moléculas. célula en forma de enzimas que neutralizan e interceptan e inactiva y destruyen
7. Se producen desplazamientos de aminoácidos dentro de moléculas los radicales libres u oxidantes con los cual es la vida aprendió a defenderse de
proteicas. dichas pandillas moleculares.
8. La constipación terminal de los lisosomas con el acumulo de lipofuscina.
¿COMO SE PRODUCEN LOS RADICALES LIBRES?
9. La acción de los radicales libres.
10. La participación de los telómeros. El oxígeno que respiramos cumple la función de generar energía limpia, pero una
11. La teoría de la evolución biológica propone una explicación, para el parte se transforma en ion superóxido (O2) que se constituye en el primer radical
envejecimiento y muerte de los individuos, acorde con la supervivencia libre y es tan “furioso” que pronto acabaría con la célula sino fuera por la enzima
de la especie. llamada superóxido dismutasa (SOD) que logra aquietarlo al combinarlo con otra
12. Ultimas evidencias sugieren un defectuoso trabajo de genes que en molécula del mismo tipo y con el hidrogeno para formar agua oxigenada o peróxido
principio mantienen el organismo lozano y funcionando. de hidrogeno (H2O2) que es un oxidante un poco menos agresivo, el que
rápidamente es desintegrado por la catalasa, en agua y O2.
EL ENVEJECIMIENTO SE PRODUCE POR ACCIÓN DE LOS RADICALES LIBRES U 1) SOD O2 + O2 + 2H2 → 2H2O2
OXIDANTES 2) CATALASA 2H2O2 → 2H20 + O2
En química se da el nombre de radical a una agrupación fundamental de átomos Otros radicales libres se originan por la acción de radiaciones, sustancias toxicas
que participan en la conformación de moléculas más complejas. y por el calor.
Cuando los radicales están ocupando un sitio en la molécula mayor. Se ¿COMO SE PUEDE CONTRARRESTAR LA ACCION DE LOS RADICALES LIBRES?
comportan como grupos estables con sus correspondientes parejas de
electrones; en cambio, cuando son sacados o liberados a la fuerza, mediante la Mediante los antioxidantes que son sustancias que llevan una carga extra de
ruptura de sus enlaces covalentes, se denominan radicales libres u oxidantes; que electrones que ceden fácilmente a los radicales libres, sin convertirse ellos
se caracterizan por poseer electrones sin su correspondiente pareja. Lo que los mismos en radicales libres con peligro para las células.
convierte en entidades intensamente reactivas que, con el fin de completar la
¿CUALES SON LOS PRINCIPALES ANTIOXIDANTES DE LAS CELULAS?
pareja de electrones no para mientes.
• El superóxido dismutasa = SOD (de las mitocondrias
Roban o asaltan electrones de otros átomos que están felices y estables ya sea en
la estructura molecular compleja del ADN en las proteínas y en los ácidos grasos • La catalasa (se encuentra en los peroxisomas)
especialmente en los que forman las membranas celulares. • La peroxidasa de glutatión
• La coenzima Q10
¿EXISTEN OTROS ANTIOXIDANTES EN LA NATURALEZA? en periodo de G0 con lo que es cesan las divisiones. Por supuesto que, esto lleva
finalmente al envejecimiento y a la muerte del organismo.
Si existen, en primer lugar, mencionamos a las vitaminas A, C y E, luego
consignaremos una relación de frutas y de hortalizas que contienen mezclas Desde el punto de vista del envejecimiento celular existen indicios de que el
antioxidantes de sustancias todavía no bien identificadas. telómero se encarga de dirigir la expresión de los genes que tienen que ver con la
lozanía celular. Aunque los telómeros no controlan directamente la expresión
Entre las frutas vale la pena mencionar a los ciruelos, arándanos, pasas, kiwis,
genética cumplen este rol a través de mecanismos que están siendo desvelados
cerezas, naranjas, fresas, frambuesas, etc. En la lista de hortalizas están: brócoli,
poco a poco, uno de ellos consiste en la formación local de una capa de
brotes tiernos de alfalfa, col, espinaca, maíz, berenjena, etc.
heterocromatina y el otro en influencias a distancia mediadas por proteínas
De las uvas y productos derivados: vino y mosto, así como del maní, nueces y unidas al telómero.
castañas se ha extraído el compuesto orgánico llamado resveratrol que posee
Por otro lado, el acortamiento gradual de los telómeros ocurre debido a que en
propiedades antioxidantes y aumenta la esperanza de la vida de algunos
cada una de las divisiones celulares se pierde más o menos unas 20 secuencias
organismos.
de bases repetidas y, por acción de agentes estresantes que atacan a las células,
¿DONDE SE PRODUCEN LOS RADICAES LIBRES? se calcula que pueden perderse hasta 200 de dichas secuencias en el lapso entre
cada división.
La fuente principal son las mitocondrias, pero también se originan en el citosol.
La acción del telómero se realiza sobre la expresión de los genes antihidrópico y
LOS TELOMEROS PARTICIPAN EN EL ENVEJECIMIENTO que en esta expresión se altera gradualmente con el tiempo, lo que a la larga
determina una disminución del poder defensivo contra los daños celulares en
Los telómeros que son los extremos de los cromosomas contienen repeticiones
especial aquellos producidos por los radicales libres, de tal manera que el
múltiples de las secuencias de nucleótidos TTAGGG que se encargan de proteger
predominio de los daños afecta el funcionamiento celular, lo que causa el
a estos extremos del consiguiente desgaste que podría llegar a comprometer
envejecimiento.
mensajes genéticos importantes y habitan la unión de cromosomas entre sí. En
cada telómero humano se encuentran 250 - 1000 de tales repeticiones, lo que El vocablo telómero fue acuñado a partir de las raíces griegas telos = extremo o
hace un total de ~ 10000 pb. punta y de meros = parte; para referirse a cada uno de los extremos o puntas de
los cromosomas lineales de los eucariontes (casi todos los procariontes tienen
En el momento de la replicación de la molécula de ADN, los extremos de las
cromosomas circulares, obviamente sin extremos).
cadenas que contienen tales repeticiones pierden, en cada división, 20 a 200 de
tales tramos, es decir que, con cada división se elimina una parte del telómero La doctora Elizabeth Blackburn trabajó en desentrañar la arquitectura molecular
(debido al sentido de la replicación de los fragmentos de OKASAKI de cada de los telómeros, durante los años de 1975 a 1976, los cuales revelaron que el ADN
extremo del cromosoma). En razón de que cada cromosoma está formado por una del telómero estaba constituido por una secuencia repetida de ~6 nucleótidos que
molécula de ADN, es lógico pensar que, después de varias divisiones se agotarían en la especie humana al igual que en otros animales era TTAGGG, en una de las
dichos fragmentos repetidos y empezaría a perder su información genética en cadenas. Este descubrimiento permitió deducir que los telómeros:
ambos extremos lo que generalmente no ocurre porque, antes las células entran
• No contienen genes
• Están diseñados para protegerse de la degradación química. APOPTOSIS FRENTE A NECROSIS
• En cada división celular puede perderse 16 o más de tales secuencias
En términos generales, las células en un organismo multicelular como tú mueren
imponentemente sin ocasionar pérdidas de mensajes genéticos.
de dos maneras:
• Se acortan a medida que ocurre más y más divisiones celulares, pero este
acortamiento tiene un límite que impide que se pierda ADN con mensajes • Son asesinadas por cosas que las dañan (como sustancias químicas
genéticos. Es así que la célula deja de dividirse y envejece o muere. tóxicas o lesiones físicas), un proceso llamado necrosis.
• Tienen un comportamiento especial con la horquilla de replicación de los • Son activadas para someterse a la muerte celular programada. La forma
extremos de la molécula de ADN. de muerte celular programada mejor entendida es la apoptosis. La
• Tienen proteínas asociadas al telómero que cumplen funciones de necrosis y la apoptosis ocurren en diferentes circunstancias e implican
control de la expresión de algunos genes próximos o distantes. diferentes pasos. En pocas palabras, la necrosis es desordenada y causa
• Mantienen la individualidad de los cromosomas al no permitir que en una respuesta inmunitaria de inflamación, mientras que la apoptosis es
condiciones normales se fusionen con otros o con sentimientos ordenada y divide a la célula en pequeños paquetes que pueden
anormalmente liberados. absorberse y reciclarse por otras células.
• Se ha emitido una teoría que supone que el acortamiento de los
NECROSIS (LA MANERA DESORDENADA)
telómeros debido a las divisiones celulares puede tener la función de
desencadenar el envejecimiento celular o senescencia con la cual se Cuando se dañan las células por factores nocivos (como lesión o productos
prevendría el origen de más cánceres en la vejez al impedir la químicos tóxicos), usualmente “derraman sus entrañas” en cuanto mueren.
reproducción celular. Debido a que la membrana plasmática de la célula dañada ya no puede controlar
el paso de iones y de agua, la célula se hincha y su contenido se fuga a través de
APOPTOSIS
los agujeros en la membrana plasmática. Esto a menudo causa inflamación en el
La apoptosis es el proceso de muerte celular programada. Tiene lugar durante las tejido que rodea la célula muerta.
primeras etapas de desarrollo para eliminar las células innecesarias, por ejemplo,
Apoptosis (la manera ordenada) Las células que experimentan apoptosis pasan
las que se encuentran entre los dedos cuando se desarrolla una mano. En los
por un proceso diferente y mucho más ordenado. Se encojen y desarrollan
adultos, la apoptosis se usa para deshacerse de las células que han sido dañadas
protuberancias parecidas a burbujas (nombre técnico: “ampollas”) en su
irreversiblemente. La apoptosis también juega un papel importante en la
superficie. El ADN en el núcleo se corta en pedazos pequeños y algunos organelos
prevención del cáncer. Si, por alguna razón, se evita la apoptosis, esto puede dar
de la célula, tales como el retículo endoplásmico, se descomponen en
lugar a una división celular incontrolada y, por consiguiente, al crecimiento de un
fragmentos. Al final, la célula entera se divide en pedazos pequeños, cada uno
tumor.
envuelto cuidadosamente en un paquete de membrana.
¿Qué le sucede a los pedazos? Liberan señales que atraen a células inmunitarias
que comen restos (fagocitarias), tales como los macrófagos. Además, los
fragmentos de la célula moribunda exhiben una molécula de lípido llamada
fosfatidilserina en su superficie. La fosfatidilserina generalmente se oculta en el
interior de la membrana y cuando está en el exterior, deja que los fagocitos se unan
y “coman” los fragmentos de la célula.
¿Por qué las células se someten a apoptosis?
Muchas células en el cuerpo humano tienen la capacidad inherente para
experimentar apoptosis (de la misma manera que tienen la capacidad inherente
para copiar su ADN o descomponer los combustibles). Básicamente, la apoptosis
es una forma general y conveniente para eliminar las células que ya no deberían
formar parte del organismo.
Algunas células necesitan ser "eliminadas" durante el desarrollo; por ejemplo,
para tallar gradualmente una estructura intrincada como una mano de un bloque
más grande de tejido.
Algunas células son anormales y podrían lastimar el resto del organismo si
sobreviven, como las células con infecciones virales o daños en el ADN.
Las células en un organismo adulto pueden eliminarse para mantener el equilibrio,
para dar lugar a nuevas células o eliminar células necesarias solo para tareas
temporales.
La apoptosis es parte del desarrollo En muchos organismos, la muerte celular
programada es una parte normal del desarrollo. En algunos casos, la apoptosis
durante el desarrollo ocurre de una manera muy predecible: en la lombriz C.
elegans, 131131 células morirán por apoptosis a medida que el gusano se
desarrolla de una sola célula a un adulto (¡y sabemos exactamente qué células
son!) La apoptosis también desempeña un papel clave en el desarrollo humano.
Por ejemplo, como vimos en la introducción, tu mano empezó como un bloque de
tejido parecido a una paleta cuando eras un embrión. El bloque fue “tallado” en
dedos por la apoptosis de las células entre los dedos en desarrollo. Este proceso
ocurre en todo tipo de especies vertebradas que tienen dedos en manos o pies, y
menos apoptosis da lugar a más membrana entre los dedos. A veces, si sucede un
error pequeño
