Se denomina energía hidráulica a la energía cinética del agua en movimiento.
Si bien
históricamente se aprovechaba directamente la corriente de los ríos, hoy lo más usual
es retener el agua en embalses para liberarla aguas abajo, transformando así la energía
potencial gravitatoria en energía cinética. El agua en movimiento se utiliza para
generar electricidad al hacer girar las turbinas acopladas a generadores.
La energía hidroeléctrica es una fuente confiable, versátil y de bajo costo de
generación de electricidad limpia y gestión responsable del agua, con una baja
intensidad de emisión de gases de efecto invernadero en comparación con otras
formas de energía.
El aprovechamiento del agua como fuente de energía es muy antiguo. Antes de la era
cristiana, se utilizaban los cursos de agua para mover ruedas de molinos o elevar el
agua para el riego. Sin embargo, recién a fines del siglo XIX, comenzó a usarse la
energía del agua para generar electricidad.
En la actualidad, a nivel global se estima que ha sido aprovechado solo el 30% del
potencial hidroeléctrico identificado, con lo cual el sector tiene por delante un gran
potencial de crecimiento. Según la Agencia Internacional de Energías Renovables
(IRENA), la capacidad hidroeléctrica existente en el mundo tendrá que crecer
alrededor del 60% en 2050 a fin de llegar a 2150 GW para ayudar a limitar el aumento
de la temperatura global a muy por debajo de los 2 ºC.
La proyección señalada por IRENA se ve reflejada en los últimos años en el índice de
crecimiento anual medio mundial de la capacidad instalada de energía hidroeléctrica
que fue del 2,1%, liderado por países como China, Estados Unidos, Brasil y Canadá.
Estos países son los mayores productores de hidroelectricidad del mundo y, en
conjunto, generan más del 50% del total.
Esta tendencia también se repite a nivel regional, en el caso de América del Sur, donde
se experimentó la tasa de crecimiento de energía hidroeléctrica más rápida después de
Asia Oriental y el Pacífico en 2019 con cerca de 5,172 MW de capacidad agregada.
En nuestro país, la potencia instalada de energía hidroeléctrica representa el 33,1% del
total y cuenta con unos 95 aprovechamientos hidroeléctricos: 17 grandes represas,
entre las que se destacan las binacionales Yacyretá (3200 MW), en la provincia de
Corrientes, y Salto Grande (1890 MW) en Entre Ríos; y las centrales de Piedra del
Águila (1400 MW) y El Chocón (1260 MW), en la provincia de Neuquén; y unos 78
aprovechamientos de menor envergadura.
Hay cuatro tipos de centrales hidroeléctricas: pasada, almacenamiento,
almacenamiento por bombeo y energía hidroeléctrica en alta mar.
En general, las centrales hidroeléctricas usan el movimiento del agua de los ríos de dos
maneras: aprovechando la fuerza del paso del agua por el flujo natural del río o
acumulando el agua en un embalse o reservorio para poder controlar su flujo. Como
resulta ventajoso no depender enteramente del cauce natural del río, la segunda
opción es la que más se ha utilizado.
Sin embargo, solo una pequeña minoría de las represas del mundo se construyen para
energía hidroeléctrica y la mayoría se utiliza para riego, suministro de agua, control de
inundaciones y otros fines. Es decir, ningún país se ha acercado a lograr un 100% de
energías renovables sin energía hidroeléctrica en la combinación energética.
Las centrales hidroeléctricas tienen una larga vida útil y una fuente de energía que se
renueva de forma gratuita, hecho que recompensa de algún modo los altos costos
iniciales para la construcción e instalación de las represas, que suelen llevar tiempos
muy largos.
La idea de generar electricidad a partir de una represa es relativamente simple: se
construye una pared transversal al cauce del río, para que el agua se acumule detrás
de esa pared. Así, se origina una gran masa de agua que es forzada a pasar a través de
un tubo que desciende hasta la base de la pared. Allí está instalada una central que,
mediante una o más turbinas acopladas a generadores, produce electricidad
aprovechando la fuerza de la caída y la masa de agua.
Ventajas y desventajas
Este tipo de electricidad tiene aspectos muy positivos (como ser una energía
renovable) y, al mismo tiempo, algunas particularidades que causan controversia por el
impacto en el ambiente.
Dentro de las ventajas, y tal como lo mencionamos anteriormente, predomina el
hecho de ser un recurso renovable, una energía que no genera residuos tóxicos y, por
tanto, es limpia, con una vida útil muy larga, un bajo costo operativo y una capacidad
de generación que resulta bastante predecible y estable. Además, puede tener
propósitos múltiples: el agua del reservorio se puede usar para riego o para el
consumo humano, para generar electricidad o para morigerar las inundaciones.
Dentro de las dificultades que presenta este tipo de energía, se encuentra el verse
afectada por sequías, que provocan la disminución de su capacidad en generación
eléctrica. Asimismo, las grandes dimensiones de los embalses podrían tener
consecuencias negativas en el ambiente por la quita de espacios ocupados antes por la
naturaleza o por poblaciones humanas que fueron obligadas a desplazarse.
Desarrollos recientes en Argentina
En 2019, el complejo hidroeléctrico Salto Grande de 1.890 MW entre Argentina y
Uruguay, inició un programa de modernización con el objetivo de mejorar la
producción, eficiencia y seguridad de la electricidad. El programa de 30 años incluirá la
renovación de equipos eléctricos y electromecánicos, así como la infraestructura civil.
Por otro lado, luego de haber pasado por varios procesos de evaluación de impacto
ambiental y audiencias públicas, en 2017 se aprobó la factibilidad de los
aprovechamientos hidroeléctricos del río Santa Cruz ubicados en la provincia
homónima. Estos constituyen un proyecto destacado de infraestructura pública, muy
significativo en términos de políticas de impulso de energías renovables, asumido por
el Estado nacional. El aprovechamiento está integrado por dos represas (Cóndor Cliff y
La Barrancosa) que, en conjunto, tendrán una potencia instalada de 1310 MW
resultando ser una de las más importantes hidroeléctricas nacionales. Cóndor Cliff
tendrá una potencia instalada de 950 MW y una capacidad de generación anual de
3268 GWh, mientras que La Barrancosa tendrá 360 MW y 5171 GWh respectivamente.
El proyecto es muy ambicioso y tiene previsto finalizar en el año 2022.
YPF
La energía hidroeléctrica es una forma de generación de energía eléctrica que utiliza la
fuerza del agua en movimiento, generalmente a través de ríos o embalses, para
convertirla en electricidad. Es una de las fuentes de energía renovable más utilizadas
en todo el mundo debido a su confiabilidad y bajo impacto ambiental en comparación
con otras fuentes de energía.
Aquí tienes información importante sobre la energía hidroeléctrica:
Principio de funcionamiento: La energía hidroeléctrica se basa en el principio de la
conversión de la energía cinética y potencial del agua en energía eléctrica. El agua fluye
desde una altura elevada a través de una turbina, lo que hace que esta gire. La turbina
está conectada a un generador, que convierte el movimiento rotativo en electricidad.
Tipos de plantas hidroeléctricas:
Centrales hidroeléctricas de almacenamiento: Almacenan agua en embalses y liberan
agua de manera controlada para generar electricidad cuando la demanda es alta.
Centrales hidroeléctricas de pasada: Utilizan el flujo natural de los ríos sin embalses,
capturando la energía cinética del agua en movimiento.
Ventajas:
Energía renovable y sostenible.
Bajo impacto ambiental en comparación con las centrales de combustibles fósiles.
Capacidad de almacenamiento de energía en embalses para su liberación según la
demanda.
Desventajas:
Impacto ambiental en la fauna y flora acuática y terrestre.
Desplazamiento de comunidades en la construcción de grandes represas.
Vulnerabilidad a las condiciones climáticas, como sequías extremas.
Ejemplos de centrales hidroeléctricas famosas:
Represa de las Tres Gargantas en China: Es la central hidroeléctrica más grande del
mundo.
Central Hidroeléctrica de Itaipú en la frontera entre Brasil y Paraguay: Una de las
mayores en términos de generación de energía.
Contribución a la matriz energética: La energía hidroeléctrica aporta una parte
significativa de la electricidad en muchos países, como Noruega, Brasil y Canadá.
También es una fuente importante de energía en regiones con acceso a recursos
hídricos abundantes.
Desarrollo sostenible: A medida que aumenta la conciencia ambiental, se están
desarrollando proyectos hidroeléctricos más sostenibles que minimizan el impacto
ecológico y social.
En resumen, la energía hidroeléctrica es una fuente de energía renovable que
aprovecha el flujo de agua para generar electricidad de manera eficiente y sostenible.
Aunque tiene ventajas significativas, también conlleva desafíos ambientales y sociales
que deben abordarse cuidadosamente en su desarrollo y gestión.
