Craqueo

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El craqueo o cracking es un proceso químico por el cual se quiebran las moléculas

de un compuesto produciendo así compuestos más simples.1
 Refinería de craqueo de Shújov, Bakú, URSS, 1934
El procedimiento original, todavía en uso, empleaba calor y presión y se denomina
«craqueo térmico» a una temperatura de 810-850 °C («proceso de
craqueo Shujov»). Después se ideó un nuevo método: el «craqueo catalítico», a una
temperatura de 450-500 °C, el cual utiliza un catalizador (sustancia que ayuda a que
hayan cambios químicos sin modificarse ella misma). En el caso de este tipo de
craqueo, el catalizador (como Al2O3 o SiO2) es una especie de arcilla que puede
darse en forma de terrones, píldoras, granos pequeños o como un polvo superfino y
cuya acción desintegradora, sumada a la del calor y la presión, favorece el
fraccionamiento en componentes más livianos y produce más y mejor compuestos
como resultado.
Una modalidad moderna de craqueo catalítico del petróleo es el proceso fluido. Este
utiliza un fluid cat cracker, que es una máquina de, en algunos casos, hasta sesenta
metros de altura. A lo largo de kilómetros de tuberías y reactores circulan a elevadas
temperaturas grandes cantidades de vapor, aire y catalizador pulverizado. A
determinada altura de la operación los finísimos granos del catalizador se revisten
del carbón separado del petróleo, y dejan entonces de actuar mediante la acción de
un regenerador; sin embargo, se quema y consume el carbón, y el catalizador
queda nuevamente en condiciones de funcionar seguidamente una y otra vez.
En el proceso fluido el catalizador es tan fino que cuando es agitado en mezcla con
aire u otros gases, aumenta su volumen y fluye como un líquido, pudiendo así ser
controlado por válvulas. Este modo de trabajar con una sustancia sólida como si se
tratara de un fluido ha constituido un progreso de las labores de refinería.
El craqueo del petróleo permite obtener de un barril de petróleo crudo una cantidad
dos veces mayor de fracción ligera (naftas) que la extraída por simple destilación.
Actualmente es un procedimiento fundamental para la producción de gasolina de
alto octanaje.
Historia y patentes[editar]
Entre varias variantes de métodos de craqueo térmico (conocidos como "proceso de
craqueo Shujov", "proceso de craqueo Burton", "proceso de craqueo Burton-
Humphreys" y "proceso de craqueo Dubbs") Vladímir Shújov, un ingeniero ruso,
inventó y patentó el primero en 1891 (URSS, patente número. 12926, 7 de
noviembre de 1891). Una instalación se utilizó de forma limitada en Rusia, pero el
desarrollo no fue seguido. En la primera década del siglo XX, los ingenieros
estadounidenses William Merriam Burton y Robert E. Humphreys desarrollaron y
patentaron de forma independiente un proceso similar al de la patente
estadounidense número 1.049.667, el 8 de junio de 1908. Entre sus ventajas estaba
el hecho de que tanto el condensador como la caldera se mantenían continuamente
bajo presión.2
En sus versiones anteriores era un proceso por lotes, en lugar de continuo, y
muchas patentes debían seguir en los Estados Unidos y Europa, aunque no todas
eran prácticas. En 1924, una delegación de la American Sinclair Oil Corporation
visitó a Shujov. Al parecer, Sinclair Oil deseaba sugerir que la patente de Burton y
Humphreys, en uso por Standard Oil, se derivó de la patente de Shujov para el
craqueo de petróleo, como se describe en la patente rusa. Si eso pudiera
establecerse, podría fortalecer la mano de compañías estadounidenses rivales que
deseen invalidar la patente de Burton-Humphreys. En el caso de que Shujov
satisficiera a los estadounidenses que, en principio, el método de Burton se parecía
mucho a sus patentes de 1891, aunque su propio interés en el asunto era
principalmente establecer que "la industria petrolera rusa podría construir fácilmente
un aparato de craqueo de acuerdo con cualquiera de los sistemas descritos sin ser
acusado por los estadounidenses de pedir prestado gratis".3
En ese momento, solo unos años después de la revolución rusa y la brutal guerra
civil rusa, la Unión Soviética estaba desesperada por desarrollar la industria y
obtener divisas, por lo que su industria petrolera finalmente obtuvo gran parte de su
tecnología de compañías extranjeras, en su mayoría estadounidenses.
Aproximadamente en ese momento, el craqueo catalítico fluido estaba siendo
explorado y desarrollado y pronto reemplazó la mayoría de los procesos de craqueo
puramente térmico en la industria de procesamiento de combustibles fósiles. El
reemplazo no fue completo, ya que muchos tipos de grietas, incluidas las grietas
térmicas puras, todavía están en uso, dependiendo de la naturaleza de la materia
prima y de los productos necesarios para satisfacer las demandas del mercado. El
craqueo térmico sigue siendo importante, por ejemplo, en la producción de nafta,
gasóleo y coque, y se han desarrollado formas más sofisticadas de craqueo térmico
para diversos fines. Estos incluyen visbreaking, craqueo a vapor y coque.4
Metodologías de craqueo[editar]
Craqueo térmico[editar]
El craqueo térmico moderno a alta presión funciona a presiones absolutas de
aproximadamente 7000 kPa. Se puede observar un proceso general de
desproporción, donde se forman productos "ligeros" ricos en hidrógeno a expensas
de moléculas más pesadas que se condensan y se agotan de hidrógeno. La
reacción real se conoce como fisión homolítica y produce alquenos, que son la base
para la producción económicamente importante de polímeros.
El craqueo térmico se usa actualmente para "actualizar" fracciones muy pesadas o
para producir fracciones o destilados livianos, combustible para quemadores y/o
coque de petróleo. Dos extremos del craqueo térmico en términos de gama de
productos están representados por el proceso de alta temperatura llamado "craqueo
por vapor" o pirólisis (ca. 750 °C a 900 °C o más) que produce etileno valioso y otras
materias primas para la industria petroquímica. El coque retardado de temperatura
más suave (aprox. 500 °C) puede producir, bajo las condiciones adecuadas, coque
de aguja, es decir un coque de petróleo altamente cristalino utilizado en la
producción de electrodos para el acero e industrias del aluminio.
William Merriam Burton desarrolló uno de los primeros procesos de craqueo térmico
en 1912 que funcionó a 370–400 °C y una presión absoluta de 90 psi (620 kPa) y
fue conocido como el proceso de Burton. Poco después, en 1921, CP Dubbs, un
empleado de Universal Oil Products Company, desarrolló un proceso de craqueo
térmico algo más avanzado que operaba a 400–460 °C y era conocido como
el proceso Dubbs. El proceso de Dubbs fue utilizado ampliamente por muchas
refinerías hasta principios de la década de 1940, cuando comenzó a utilizarse el
craqueo catalítico.
Grietas de vapor[editar]
El craqueo a vapor es un proceso petroquímico en el que los hidrocarburos
saturados se descomponen en hidrocarburos más pequeños, a menudo
insaturados. Es el principal método industrial para producir los alquenos más ligeros
(o comúnmente olefinas), incluidos el eteno (o etileno) y el propeno (o propileno).
Las unidades de craqueo a vapor son instalaciones en las que una materia prima
como nafta, gas licuado de petróleo (GLP), etano, propano o butano se agrieta
térmicamente mediante el uso de vapor en un banco de hornos de pirólisis para
producir hidrocarburos más ligeros.
En el craqueo con vapor, una alimentación de hidrocarburos líquidos o gaseosos
como la nafta, el GLP o el etano se diluye con vapor y se calienta muy poco en un
horno sin la presencia de oxígeno. Típicamente, la temperatura de reacción es muy
alta, alrededor de 850 °C, pero la reacción solo se permite muy brevemente. En los
hornos de craqueo modernos, el tiempo de residencia se reduce a milisegundos
para mejorar el rendimiento, lo que resulta en velocidades de gas hasta la velocidad
del sonido. Después de alcanzar la temperatura de craqueo, el gas se enfría
rápidamente para detener la reacción en un intercambiador de calor de línea de
transferencia o dentro de un cabezal de enfriamiento, utilizando aceite de
enfriamiento rápido.
Los productos producidos en la reacción dependen de la composición de la
alimentación, la relación de hidrocarburos a vapor, y de la temperatura de craqueo y
el tiempo de residencia del horno. Las alimentaciones de hidrocarburos ligeros como
el etano, los GLP o la nafta ligera proporcionan corrientes de producto ricas en
alquenos más ligeros, incluidos etileno, propileno y butadieno. Los alimentos con
hidrocarburos más pesados (gama completa y naftas pesadas, así como otros
productos de refinería) dan algunos de estos, pero también dan productos ricos en
hidrocarburos aromáticos e hidrocarburos adecuados para su inclusión en gasolina
o fuel oil.