Módulo Solar Fotovoltaico
Bien, ya hemos entendido qué podemos esperar en términos de voltaje y corriente de una celda
solar fotovoltaica. El problema que se nos presenta es que con un voltaje tan pequeño producido
por la celda, como es el de 0,58 voltios en el caso de celdas de silicio monocristalino, no es
suficiente para que sea útil en aplicaciones eléctricas. Por ello, es que se hace necesario elevar los
voltajes de trabajo de estos dispositivos para poder llegar a un voltaje de trabajo que sea útil,
como por ejemplo, para cargar una batería. Aquí es donde decidimos construir un módulo solar
fotovoltaico.
Un módulo solar fotovoltaico se construye al ensamblar varias celdas fotovoltaicas en serie, para
aumentar el voltaje total generado por dichas celdas. Los módulos se ensamblan hasta lograr
obtener un voltaje nominal de trabajo típico. Por ejemplo, si se desea que ese módulo sea capaz
de cargar un acumulador de 12 voltios , entonces debe producir un voltaje que sea suficiente para
dicha tarea. Si utilizamos celdas solares de silicio monocristalino que producen voltajes de 0,58
voltios por cada celda, entonces debemos utilizar, y es el estándar en la industria, 36 de estas
celdas conectadas en serie para producir un módulo fotovoltaico de unos 21 voltios
aproximadamente. Nótese que el voltaje nominal de este módulo es de 12 voltios. Para más
detalles sobre este aspecto de los voltajes nominales de trabajo te recomiendo leer el artículo
“¿ Por qué un panel solar de 12 voltios produce 21 voltios ?”.
Así, si deseamos producir un módulo fotovoltaico de silicio monocristalino con un voltaje nominal
de 6 voltios debemos ensamblar unas 18 celdas fotovoltaicas en serie. Por supuesto, si se trata de
otra tecnología diferente a la del silicio monocristalino, entonces en ese caso podrían necesitarse
más o menos celdas fotovoltaicas, dependiendo del voltaje que produzca cada celda fabricada con
esa tecnología. Lo importante a tomar en cuenta aquí, es que, al conectar las celdas en serie para
producir un módulo fotovoltaico, sumamos los voltajes, pero la corriente total sigue siendo la
misma que produce la celda fotovoltaica. Esto significa que un módulo fotovoltaico produce
mucha más potencia que una celda fotovoltaica por el aumento del voltaje del módulo y no de su
corriente. Por ello, un módulo siempre produce una potencia igual a n veces la potencia de la
celda fotovoltaica, donde n es el número de celdas conectadas en serie que forman el módulo
fotovoltaico.
El módulo fotovoltaico pasa a ser la unidad básica de voltaje de un sistema fotovoltaico. Los
módulos fotovoltaicos son ahora los componentes esenciales para fabricar los paneles solares
fotovoltaicos.
Panel Solar Fotovoltaico
Ya debemos tener claro que hace una celda fotovoltaica y un módulo fotovoltaico. El primero
produce un voltaje inalterable muy pequeño, que es fijado por las propiedades física del material
con el cual se construye la celda; y el segundo produce un voltaje de salida total, que se considera
nominal para muchas aplicaciones, y que lo podemos ensamblar a voluntad.
A pesar de que los módulos fotovoltaicos son capaces de producir un voltaje de salida que
consideramos nominal, y que puede ser utilizado en muchas aplicaciones cotidianas, resulta que
en la mayoría de los casos prácticos, las potencias eléctricas totales que producen los módulos
fotovoltaicos son muy pequeñas para ser útiles. Es aquí donde entran al escenario los paneles
fotovoltaicos.
Un panel solar fotovoltaico se construye al conectar en paralelo varios módulos fotovoltaicos; con
la intención de sumar la corriente que produce cada módulo, y así aumentar la potencia total
producida por estos componentes, sin variar el voltaje nominal de trabajo. Los fabricantes utilizan
módulos de 12 volts para fabricar paneles de 12 volts. Y utilizan módulos de 24 volts para producir
paneles fotovoltaicos de 24 volts.
En el caso de los paneles fotovoltaicos, ya no existen estándares para producción de potencias
nominales. Por ello, en el mercado pueden encontrarse paneles fotovoltaicos de casi cualquier
valor.
Sin embargo, la potencia eléctrica que producen los paneles fotovoltaicos tiene un límite físico y
está asociado con la corriente máxima que producen. Al ser los paneles fotovoltaicos el resultado
de conectar en paralelo varios módulos fotovoltaicos, las corrientes se suman, llegando a producir
valores muy altos de corriente que pueden crear problemas en la estabilidad del panel.
Tradicionalmente, los paneles solares fotovoltaicos no suelen producir más de 10 amperios de
corriente para evitar estos problemas. Así, los paneles fotovoltaicos de 12 volts no suelen producir
potencias superiores a 150 watts, o los paneles fotovoltaicos de 24 volts potencias superiores a
300 watts. Esto impone límites técnicos a la producción de potencia eléctrica por parte de los
paneles fotovoltaicos.
Arreglo Fotovoltaico
Como vemos hay límites a la potencia eléctrica que son capaces de producir los paneles
fotovoltaicos. Por ello, es que recurrimos a estructuras más grandes que son los arreglos
fotovoltaicos. En un arreglo fotovoltaico se conectan paneles fotovoltaicos en serie y/o paralelo
para producir cada vez mayores cantidades de voltajes y/o corrientes, y por ende mayores
potencias eléctricas. El arreglo fotovoltaico es lo que necesitamos cuando nuestro proyecto
intenta abastecer el consumo eléctrico de un hogar u oficina.
En teoría el arreglo fotovoltaico puede manejar valores muy altos de corriente y voltaje, porque
todo esto se exterioriza y se lleva a cabo por equipos especializados para estas funciones; como
son los cables eléctricos de interconexión, controladores de carga, etc. En principio uno puede
armar arreglos fotovoltaicos hasta del orden de los megavatios de potencia eléctrica. Aquí las
únicas limitantes que hay son de costos y efectividad de los equipos de alta potencia.
Cuando utilizar estos términos como
sinónimos
Muchas personas utilizan estos términos como sinónimos todo el tiempo y esto no es del todo
correcto. Sólo en muy pocas ocasiones se pueden utilizar estos términos como sinónimos. Por
ejemplo, cuando un arreglo fotovoltaico está compuesto de un solo panel fotovoltaico, entonces
en este caso el arreglo fotovoltaico es igual al panel fotovoltaico. De igual manera un panel
fotovoltaico puede ser construido con un solo módulo fotovoltaico. En este caso un panel
fotovoltaico es un módulo fotovoltaico.
El detalle está en comprender que un arreglo fotovoltaico está compuesto de uno o más paneles
fotovoltaicos. Un panel fotovoltaico está compuesto de uno o más módulos. Y un módulo
fotovoltaico puede estar compuesto por una o más celdas fotovoltaicas. Sólo en los casos en que
el componente está formado por una sola unidad del componente inferior, es que podemos
utilizar esos términos como sinónimos.
Un Ejemplo Práctico de Construcción de
Paneles Solares
Vamos a evaluar un caso práctico para la construcción y diseño de celdas, módulos y paneles
fotovoltaicos. Por ejemplo, supongamos que queremos crear un cargador de dispositivos móviles
o celulares, que utilicen baterías de iones de litio, que trabajan a 3,7 volts.
Lo primero, es elegir que tecnología de celdas solares se van a utilizar. Asumamos que utilizaremos
celdas solares fotovoltaicas de silicio policristalino, y que cada celda tiene un voltaje, digamos de
0,36 volts, y una corriente de 10 miliamperios. Evidentemente, si conectamos esa celda solar a la
batería de litio, no sólo no va a cargar la batería, sino que más bien va a contribuir a que se
descargue. Para poder cargar una batería de litio de 3,7 volts, se requieren al menos unos 4 a 5
volts, y una corriente de unos 300 miliamperios. Estos factores dependen de las especificaciones
de cada tipo de batería y las impone el fabricante de acuerdo a la tecnología utilizada en su
fabricación. Por razones técnicas, digamos que el cargador funcionará a 4,5 volts. Entonces,
debemos construir nuestro módulo serie. Con ésto obtendremos un voltaje final de 4,32 volts.
Debes recordar, que cuando los voltajes se colocan en serie se suman; por tanto, 12 celdas * 0,36
volts = 4,32 Volts. Ahora, ya disponemos de un módulo solar fotovoltaico que tiene el voltaje
suficiente para iniciar la carga de las baterías de litio de 3,7 volts. Pero tenemos un pequeño
problema, y es que al conectar en serie las celdas solares, las
corrientes se mantienen iguales, y por tanto, el módulo solar apenas y nos genera unos 10
miliamperios
de corriente eléctrica. Como la batería requiere de unos 300 miliamperios para poder ser cargada
rápidamente, con ese valor de 10 miliamperios, puede tardar días, sino semanas en cargarse. Por
supuesto, ésto no es nada práctico para un cargador de celular, por tanto, debemos aumentar su
corriente. Para ello, debemos construir un panel solar que sea capaz de generar esos 300
miliamperios que requiere la batería. Eso implica, que debemos conectar unos 30 módulos en
paralelo para obtener los 300 miliamperios. Esto es así, porque las corrientes se suman cuando se
conectan en paralelo. Así, 30 módulos que generan cada uno 10 miliamperios conectados en
paralelo, nos generan los 300 miliamperios que requiere nuestro cargador de batería.
Como ven, hemos tenido que diseñar un panel solar fotovoltaico para crear nuestro cargador de
baterías de litio de 3,7 voltios. Una celda solar no fue suficiente, un módulo tampoco lo es, y por
eso debimos construir un panel que se adaptara a nuestras necesidades. En este caso, no es
necesario crear un arreglo fotovoltaico, pero si en realidad se quieren cargar varias baterías al
mismo tiempo, entonces, si debemos recurrir a construir un arreglo fotovoltaico con el número de
paneles solares que hemos diseñado, en proporción de un panel por cada batería que desee
cargar de manera simultánea.
