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Para otros usos de este término, véase Mafia (desambiguación).
El término mafia se utiliza a nivel mundial para referirse a una clase especial del crimen organizado,
extendido desde su origen en el Mezzogiorno italiano a cualquier grupo de crimen organizado, con
similares características, independientemente de su origen o lugar de acción.
La 'Ndrangheta, originaria de la región de Calabria, en el sur de Italia, se considera hoy en día la
mafia más poderosa y rica del mundo.
La mafia nació en la región de Sicilia,1 Italia, en donde se autodenominó Cosa Nostra, aunque
agrupaciones similares fueron comunes en Irlanda, Reino Unido y Estados Unidos. En su origen era
una confederación dedicada a la protección y el ejercicio autónomo de la ley (justicia vigilante) y,
más adelante, al crimen organizado. Sus miembros se denominaban a sí mismos «mafiosos», es
decir, ‘hombres de honor’. Los miembros de los distintos clanes mafiosos emplean una serie de
«códigos de honor», inviolables, de los cuales el más conocido es la omertà o ley del silencio.
Según el historiador Paul Veyne, el Imperio romano tenía la estructura de una gran mafia, en la cual
no existían restricciones para la ley del más fuerte y solo el clientelismo permitía la supervivencia
de los débiles, pobres o pequeños. El fraude, la estafa, el robo y la violencia, incluyendo las
violaciones, no eran considerados delitos criminales (penales) sino privados (civiles) y, al no existir
la policía, cada ciudadano debía tomarse la justicia por mano propia. Los jueces se dedicaban
únicamente a dirigir el proceso para que un jurado decidiera la inocencia o culpabilidad pero la
búsqueda del culpable así como la ejecución de la sentencia corría por cuenta de la víctima. No
existía un poder público que pudiera poner un límite a una venganza personal. No existía un estado
como lo conocemos ahora, el imperio estaba dominado por clanes. Todos estaban bajo la protección
de otro jefe más fuerte. El derecho romano era una acumulación de jurisprudencias, muy diferentes
en cada región del imperio. Lo único invariable era el proceso. Por eso el derecho penal era
arbitrario.2
Durante siglos, la región de Sicilia estuvo dominada por un sistema feudal que explotaba a miles de
campesinos mientras una minoría gozaba de privilegios. Estas circunstancias se consideran
decisivas para el surgimiento de la mafia. Por otro, la conducta delictiva se revelaba como la única
manera de obtener privilegios en una sociedad que los reservaba solo para los ricos terratenientes
aliados de las autoridades políticas; pues a falta de una estructura de gobierno organizada y capaz de
proteger a los habitantes de la isla, estos se vieron obligados a fortalecer los vínculos familiares
como alternativa para obtener seguridad. Por esta razón los lazos de sangre son tan importantes en
la mafia.
En el siglo xix, surgió una figura clave: los gabellotti o recolectores de impuestos, que
administraban las propiedades de los aristócratas. Ellos obtenían a cambio un porcentaje de las
cosechas obtenidas, pero para acrecentar sus ganancias dividían las tierras en pequeñas áreas y las
arrendaban a los campesinos, quienes también les otorgaban un porcentaje de la cosecha obtenida.
De tal manera, los gabellotti cumplían la importante función social de mediadores entre los
propietarios y los campesinos. Poco a poco se volvieron cada vez más poderosos e incurrieron en
actos de corrupción: extorsionaban a los labriegos, se apropiaban indebidamente de pastizales para
dar de comer al ganado y organizaban grupos de ladrones y cuatreros. Al mismo tiempo, de ellos
dependía el abasto de alimentos en las ciudades, lo que les permitía llevar a cabo prácticas de
extorsión y especulación en el mercado. Por esta razón se les considera a los gabellotti como
antecedente directo de la mafia y su manera de hacer negocios.
Con la unificación italiana, la situación no mejoró y las promesas de bienestar y desarrollo se vieron
incumplidas. Los jóvenes eran reclutados para el servicio militar y la mayor parte de la población
vivía en la miseria, a merced de la nueva clase que ostentaba el poder político y económico. Una
vez más, necesitaba hallar alguna forma de protegerse del gobierno y encontrar medios eficaces de
subsistencia. La naciente mafia se reveló como la posibilidad más efectiva para lograrlo, cobró
mayor fuerza y se fue estableciendo como un poder alterno.
En 1874 los índices de criminalidad en Sicilia habían crecido a un grado alarmante. El gobierno de
Italia decidió poner orden y envió a cientos de efectivos militares a la isla. El conflicto provocó la
caída del gobierno conservador y la emergencia de un gobierno de izquierda en el que la mafia se
hallaba bien representada. La mafia siciliana se consolidó y ofreció al gobierno restablecer la calma
en Sicilia. En realidad, aprovechó la oportunidad para borrar del mapa a otros grupos enemigos. La
mafia, ahora aliada del Estado, aplastó movimientos obreros [cita requerida] y miles de personas
que todavía no lo habían hecho, abandonaron la isla en busca de mejores condiciones de vida, la
mayoría a Argentina, Uruguay, y Estados Unidos. Los inmigrantes italianos trasladaron los
esquemas y prácticas de la mafia en actividades ilegales y estrechar los lazos con los integrantes de
la comunidad italiana. De esta forma surgieron las organizaciones mafiosas estadounidenses, que
llegaron a rivalizar con la siciliana. Florecieron con la llegada de la Ley Seca, en los años veinte.
Por otro lado, en Argentina y Uruguay, estos grupos de inmigrantes italianos simpatizaron con los
movimientos anarquistas y transformaon su modus operandi hacia el sustento de esta causa
ideológica más allá cualquier otra causa mafiosa.
Con el paso del tiempo, el término mafia se ha generalizado y, en la actualidad, se emplea para
denominar a grandes grupos dedicados al crimen organizado u otras actividades sospechosas (por
ejemplo la mafia rusa, la Tríada china o los Yakuza japoneses).
