Cobre 1

Cobre
Níquel ← Cobre → Zinc - ↑
Cu*
↓
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29 Cu*

Apariencia

Metálico, rojizo
Información general

Nombre, símbolo, número Cobre, Cu*, 29

Serie química Metal de transición

Grupo, período, bloque 11, 4, d

Masa atómica 63,536 u

Configuración electrónica [Ar]3d104s1

Dureza Mohs 3,0

Propiedades atómicas

Radio medio [1]

135 pm

Electronegatividad 1,9 (Pauling)

Radio atómico (calc) [1]

145 pm (Radio de Bohr)

Radio covalente [1]

138 pm

Radio de van der Waals [1]

140 pm

Estado(s) de oxidación +1, +2, +3, +4

Óxido Levemente básico

1.ª Energía de ionización 745,5 kJ/mol

2.ª Energía de ionización 1957,9 kJ/mol

3.ª Energía de ionización 3555 kJ/mol

4.ª Energía de ionización 5536 kJ/mol

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Propiedades físicas

Estado ordinario Sólido (diamagnético)

Densidad [2]
8960 kg/m3

Punto de fusión [3]

1357,77 K

Punto de ebullición [3]

3200 K

Entalpía de vaporización [4]

300 kJ/mol

Entalpía de fusión [4]

13,1 kJ/mol

Varios

Estructura cristalina [5]

Cúbica centrada en las caras

N° CAS 7440-50-8

N° EINECS 231-159-6

Calor específico 385 J/(K·kg)

Conductividad eléctrica 58,108 × 106 S/m

Conductividad térmica 400 W/(K·m)

Velocidad del sonido 3570 m/s a 293.15 K (20 °C)

Isótopos más estables

Ed
iso AN Periodo MD PD
MeV

Cu* 69,17%
63 Estable con 34 neutrones

Cu* Sintético
64 12,7 h 1,675 64
ε Ni64Zn
0,579
ß-

Cu* 30,83%
65 Estable con 36 neutrones

Cu* Sintético 61,83 h

67 0,577
ß- 67
Zn

Nota: unidades según el SI y en CNPT, salvo indicación

contraria.

El cobre (del latín cŭprum, y éste del griego kýpros),[6] cuyo símbolo es Cu, es el elemento químico de número
atómico 29. Se trata de un metal de transición de color rojizo y brillo metálico que, junto con la plata y el oro, forma
parte de la llamada familia del cobre, se caracteriza por ser uno de los mejores conductores de electricidad (el
segundo después de la plata). Gracias a su alta conductividad eléctrica, ductilidad y maleabilidad, se ha convertido
en el material más utilizado para fabricar cables eléctricos y otros componentes eléctricos y electrónicos.
El cobre forma parte de una cantidad muy elevada de aleaciones que generalmente presentan mejores propiedades
mecánicas, aunque tienen una conductividad eléctrica menor. Las más importantes son conocidas con el nombre de
bronces y latones. Por otra parte, el cobre es un metal duradero porque se puede reciclar un número casi ilimitado de
veces sin que pierda sus propiedades mecánicas.
Fue uno de los primeros metales en ser utilizado por el ser humano en la prehistoria. El cobre y su aleación con el
estaño, el bronce, adquirieron tanta importancia que los historiadores han llamado Edad del Cobre y Edad del Bronce
a dos periodos de la Antigüedad. Aunque su uso perdió importancia relativa con el desarrollo de la siderurgia, el
cobre y sus aleaciones siguieron siendo empleados para hacer objetos tan diversos como monedas, campanas y
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cañones. A partir del siglo XIX, concretamente de la invención del generador eléctrico en 1831 por Faraday, el cobre
se convirtió de nuevo en un metal estratégico, al ser la materia prima principal de cables e instalaciones eléctricas.
El cobre posee un importante papel biológico en el proceso de fotosíntesis de las plantas, aunque no forma parte de
la composición de la clorofila. El cobre contribuye a la formación de glóbulos rojos y al mantenimiento de los vasos
sanguíneos, nervios, sistema inmunitario y huesos y por tanto es un oligoelemento esencial para la vida humana.[7]
El cobre se encuentra en una gran cantidad de alimentos habituales de la dieta tales como ostras, mariscos,
legumbres, vísceras y nueces entre otros, además del agua potable y por lo tanto es muy raro que se produzca una
deficiencia de cobre en el organismo. El desequilibrio de cobre ocasiona en el organismo una enfermedad hepática
conocida como enfermedad de Wilson.[8]
El cobre es el tercer metal más utilizado en el mundo, por detrás del hierro y el aluminio. La producción mundial de
cobre refinado se estimó en 15,8 Mt en el 2006, con un déficit de 10,7% frente a la demanda mundial proyectada de
17,7 Mt.[9]

Nombres y símbolos
• Etimología. La palabra «cobre» proviene del latín cuprum (con el mismo significado) y éste a su vez de la
expresión aes cyprium que significa literalmente «de Chipre» debido a la gran importancia que tuvieron las minas
de cobre de la isla de Chipre en el mundo greco-romano.[10]
• Siglas y abreviaciones. El símbolo químico actual del cobre es «Cu». Siglos atrás, los alquimistas lo
representaron con el símbolo ♀ , que también representaba al planeta Venus, a la diosa griega Afrodita y al género
femenino.[11] La razón de esta relación puede ser que la diosa fenicia Astarté, equivalente en parte a Afrodita, era
muy venerada en Chipre, isla famosa por sus minas de cobre.[12] El símbolo ♀ guarda a su vez parecido con el
jeroglífico egipcio anj, que representaba la vida o quizás también la unión sexual.[13]
• Adjetivo. Las cualidades particulares del cobre, específicamente a lo referente a su color y lustre, han engendrado
la raíz del calificativo cobrizo. La misma particularidad del material ha sido empleada al nombrar coloquialmente
a algunas serpientes de India, Australia y Estados Unidos como «cabeza de cobre».

Historia

El cobre en la Antigüedad
El cobre es uno de los pocos metales que pueden encontrarse en la naturaleza en estado "nativo", es decir, sin
combinar con otros elementos. Por ello fue uno de los primeros en ser utilizado por el ser humano.[14] Los otros
metales nativos son el oro, el platino, la plata y el hierro proveniente de meteoritos.
Se han encontrado utensilios de cobre nativo de en torno al 7000 a. C. en Çayönü Tepesí (en la actual Turquía) y en
Irak. El cobre de Çayönü Tepesí fue recocido pero el proceso aún no estaba perfeccionado.[14] En esta época, en
Oriente Próximo también se utilizaban carbonatos de cobre (malaquita y azurita) con motivos ornamentales. En la
región de los Grandes Lagos de América del Norte, donde abundaban los yacimientos de cobre nativo, desde el
4000 a. C. los indígenas acostumbraban a golpearlas hasta darles forma de punta de flecha, aunque nunca llegaron a
descubrir la fusión.
Los primeros crisoles para producir cobre metálico a partir de carbonatos mediante reducciones con carbón datan del
V milenio a. C.[14] Es el inicio de la llamada Edad del Cobre, apareciendo crisoles en toda la zona entre los Balcanes
e Irán, incluyendo Egipto. Se han encontrado pruebas de la explotación de minas de carbonatos de cobre desde
épocas muy antiguas tanto en Tracia (Ai Bunar) como en la península del Sinaí.[15] De un modo endógeno, no
conectado con las civilizaciones del Viejo Mundo, en la América precolombina, en torno al siglo IV a. C. la cultura
Moche desarrolló la metalurgia del cobre ya refinado a partir de la malaquita y otros carbonatos cupríferos.
Cobre 4

Hacia el 3500 a. C. la producción de cobre en Europa entró en declive a causa del agotamiento de los yacimientos de
carbonatos. Por esta época se produjo la irrupción desde el este de unos pueblos, genéricamente denominados
kurganes, que portaban una nueva tecnología: el uso del cobre arsenical. Esta tecnología, quizás desarrollada en
Oriente Próximo o en el Cáucaso, permitía obtener cobre mediante la oxidación de sulfuro de cobre. Para evitar que
el cobre se oxidase, se añadía arsénico al mineral. El cobre arsenical (a veces llamado también "bronce arsenical")
era más cortante que el cobre nativo y además podía obtenerse de los muy abundantes yacimientos de sulfuros.
Uniéndolo a la también nueva tecnología del molde de dos piezas, que permitía la producción en masa de objetos, los
kurganes se equiparon de hachas de guerra y se extendieron rápidamente.[14]
Ötzi, el cadáver hallado en los Alpes y datado hacia el 3300 a. C.,
llevaba un hacha de cobre con un 99,7% de cobre y un 0.22% de
arsénico.[16][17] De esta época data también el yacimiento de Los
Millares (Almería, España), centro metalúrgico cercano a las minas de
cobre de la sierra de Gádor.
No se sabe cómo ni dónde surgió la idea de añadir estaño al cobre,
produciendo el primer bronce. Se cree que fue un descubrimiento
imprevisto, ya que el estaño es más blando que el cobre y, sin
embargo, al añadirlo al cobre se obtenía un material más duro cuyos
filos se conservaban más tiempo.[14] El descubrimiento de esta nueva
tecnología desencadenó el comienzo de la Edad del Bronce, fechado en
torno a 3000 a. C. para Oriente Próximo, 2500 a. C. para Troya y el
Danubio y 2000 a. C. para China. En el yacimiento de Bang Chian, en
Tailandia, se han datado objetos de bronce anteriores al año Estatua en cobre del faraón Pepy I. Siglo

2000 a. C.[18] Durante muchos siglos el bronce tuvo un papel XXIII a. C.

protagonista y cobraron gran importancia los yacimientos de estaño, a

menudo alejados de los grandes centros urbanos de aquella época.

El declive del bronce empezó hacia el 1000 a. C., cuando surgió en Oriente Próximo una nueva tecnología que
posibilitó la producción de hierro metálico a partir de minerales férreos. Las armas de hierro fueron reemplazando a
las de cobre en todo el espacio entre Europa y Oriente Medio. En zonas como China la Edad del Bronce se prolongó
varios siglos más. Hubo también regiones del mundo donde nunca llegó a utilizarse el bronce. Por ejemplo, el África
subsahariana pasó directamente de la piedra al hierro.
Sin embargo, el uso del cobre y el bronce no desapareció durante la Edad del Hierro. Reemplazados en el
armamento, estos metales pasaron a ser utilizados esencialmente en la construcción y en objetos decorativos como
estatuas. El latón, una aleación de cobre y cinc fue inventado hacia el 600 a. C. También hacia esta época se
fabricaron las primeras monedas en el estado de Lidia, en la actual Turquía. Mientras que las monedas más valiosas
se acuñaron en oro y plata, las de uso más cotidiano se hicieron de cobre y bronce.[19]
La búsqueda de cobre y metales preciosos por el Mediterráneo condujo a los cartagineses a explotar el gran
yacimiento de Río Tinto, en la actual provincia de Huelva. Tras las Guerras Púnicas los romanos se apoderaron de
estas minas y las siguieron explotando hasta agotar todo el óxido de cobre. Debajo de él quedó una gran veta de
sulfuro de cobre, el cual los romanos no sabían aprovechar eficazmente. A la caída del Imperio romano la mina había
sido abandonada y sólo fue reabierta cuando los andalusíes inventaron un proceso más eficaz para extraer el cobre
del sulfuro.[19]
Véanse también: Edad de los Metales y Edad del Cobre
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Edad Media y Edad Moderna

La resistencia a la corrosión del cobre, el bronce y el latón permitió que estos metales hayan sido utilizados no sólo
como decorativos sino también como funcionales desde la Edad Media hasta nuestros días. Entre los siglos X y XII
se hallaron en Europa Central grandes yacimientos de plata y cobre, principalmente Rammelsberg y Joachimsthal.
De ellos surgió una gran parte de la materia prima para realizar las grandes campanas, puertas y estatuas de las
catedrales góticas europeas.[19] Además del uso bélico del cobre para la fabricación de objetos, como hachas,
espadas, cascos o corazas; también se utilizó el cobre en la Edad Media en luminarias como candiles o candelabros;
en braseros y en objetos de almacenamiento, como arcas o estuches.[20]
Los primeros cañones europeos de hierro forjado datan del siglo XIV, pero hacia el siglo XVI el bronce se impuso
como el material casi único para toda la artillería y mantuvo ese dominio hasta bien entrado el siglo XIX.[21] En el
Barroco, durante los siglos XVII y XVIII, el cobre y sus aleaciones adquirieron gran importancia en la construcción
de obras monumentales, la producción de maquinaria de relojería y una amplia variedad de objetos decorativos y
funcionales.[22] Las monarquías autoritarias del Antiguo Régimen utilizaron el cobre en aleación con la plata
(denominada vellón) para realizar repetidas devaluaciones monetarias, llegando a la emisión de monedas puramente
de cobre, características de las dificultades de la Hacienda de la Monarquía Hispánica del siglo XVII (que lo utilizó
en tanta cantidad que tuvo que recurrir a importarlo de Suecia).[23]

Edad Contemporánea
Durante 1831 y 1832, Michael Faraday descubrió que un conductor
eléctrico moviéndose perpendicularmente a un campo magnético
generaba una diferencia de potencial. Aprovechando esto, construyó el
primer generador eléctrico, el disco de Faraday, empleando un disco de
cobre que giraba entre los extremos de un imán con forma de
herradura, induciendo una corriente eléctrica.[24] El posterior desarrollo
de generadores eléctricos y su empleo en la historia de la electricidad
ha dado lugar a que el cobre haya obtenido una importancia destacada
en la humanidad, que ha aumentado su demanda notablemente.
Disco de Faraday.
Durante gran parte del siglo XIX, Gran Bretaña fue el mayor productor
mundial de cobre, pero la importancia que fue adquiriendo el cobre
motivó la explotación minera en otros países, llegando a destacarse la producción en Estados Unidos y Chile, además
de la apertura de minas en África. De esta forma, en 1911 la producción mundial de cobre superó el millón de
toneladas de cobre fino.
La aparición de los procesos que permitían la producción masiva de acero a mediados del siglo XIX, como el
convertidor Thomas-Bessemer o el horno Martin-Siemens dio lugar a que se sustituyera el uso del cobre y de sus
aleaciones en algunas aplicaciones determinadas donde se requería un material más tenaz y resistente. Sin embargo,
el desarrollo tecnológico que siguió a la Revolución industrial en todas las ramas de la actividad humana y los
adelantos logrados en la metalurgia del cobre han permitido producir una amplia variedad de aleaciones. Esto ha
dado lugar a que se incrementen los campos de aplicación del cobre, lo cual, añadido al desarrollo económico de
varios países, ha conllevado un notable aumento de la demanda mundial.
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Estados Unidos
Desde principios del siglo XIX existió producción de cobre en los Estados Unidos, primero en Míchigan y más tarde
en Arizona. Se trataba de pequeñas minas que explotaban mineral de alta ley.[25]
El desarrollo del proceso de flotación, más eficaz, hacia finales del siglo XIX permitió poner en explotación grandes
yacimientos de baja ley, principalmente en Arizona, Montana y Utah. En pocos años Estados Unidos se convirtió en
el primer productor mundial de cobre.[25]
En 1916 las minas estadounidenses produjeron por vez primera más de
un millón de toneladas de cobre, representando en torno a las tres
cuartas partes de la producción mundial. La producción minera bajó
fuertemente a partir de la crisis de 1929, no sólo por la reducción del
consumo sino porque se disparó el reciclaje de metal. La demanda se
recuperó a finales de los años 30, volviendo a superar las minas
estadounidenses el millón de toneladas en 1940. Sin embargo, esta
cifra ya representaba "solo" la mitad de la producción mundial y no Producción de mineral de cobre entre 1900 y
llegaba a cubrir la demanda interna, por lo que en 1941 el país se 2004.
convirtió por primera vez en importador neto de cobre.[26]

Desde los años 1950 hasta la actualidad la producción de Estados Unidos ha oscilado entre uno y dos millones de
toneladas anuales, lo cual representa una fracción cada vez menor del total mundial (27% en 1970, 17% en 1980, 8%
en 2006). Mientras tanto, el consumo ha seguido creciendo continuamente y ello ha obligado a importar cantidades
cada vez mayores de metal, superándose el millón de toneladas importadas por vez primera en 2001.[26]

Chile
En 1810, año de su primera junta nacional, Chile producía unas 19.000 toneladas de cobre al año. A lo largo del siglo
la cifra fue creciendo hasta convertir al país en el primer productor y exportador mundial. Sin embargo, a finales del
siglo XIX comenzó un período de decadencia, debido por un lado al agotamiento de los yacimientos de alta ley y por
otro al hecho de que la explotación del salitre acaparaba las inversiones mineras. En 1897 la producción había caído
a 21.000 toneladas, casi lo mismo que en 1810.[27]
La situación cambió a comienzos del siglo XX, cuando grandes grupos mineros, dotados de este pais dieron avances
tecnológicos que permitían la recuperación de cobre en yacimientos de baja concentración, iniciaron la explotación
de los yacimientos chilenos.[27]
El Estado chileno recibió pocos beneficios de la minería de cobre
durante toda la primera mitad del siglo XX. La situación empezó a
cambiar en 1951 con la firma del Convenio de Washington, que le
permitió disponer de 20% de la producción. En 1966 el Congreso
Nacional de Chile impuso la creación de Sociedades Mineras Mixtas
con las empresas extranjeras en las cuales el Estado tendría 51% de la
propiedad de los yacimientos. El proceso de "chilenización del cobre"
culminó en julio de 1971, bajo el mandato de Salvador Allende, La producción chilena de cobre se ha
cuando el Congreso aprobó por unanimidad la nacionalización de la multiplicado por cuatro en las dos últimas
Gran Minería del Cobre.[27] décadas, debido en gran parte a la apertura de
minas de capital privado.
...por exigirlo el interés nacional y en ejercicio del derecho
soberano e inalienable del Estado de disponer libremente de sus riquezas y recursos naturales, se nacionalizan
y declaran por tanto incorporadas al pleno y exclusivo dominio de la Nación las empresas extranjeras que
constituyen la gran minería del cobre.
Disposición transitoria agregada en 1971 al artículo 10 de la Constitución de Chile
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En 1976, ya bajo el régimen militar, el Estado fundó la Corporación Nacional del Cobre de Chile (Codelco) para
gestionar las grandes minas de cobre.[27]
La mina de Chuquicamata, en la cual se han encontrado evidencias de la extracción de cobre por culturas
precolombinas,[28] inició su construcción para la explotación industrial en 1910[29] y la explotación se inició el 18 de
mayo de 1915.[30] Chuquicamata es la explotación a cielo abierto de mayores dimensiones del mundo y fue varios
años la mina de cobre de mayor producción del mundo.[31] En el año 2002 se fusionaron las divisiones de
Chuquicamata y Radomiro Tomic, creando el complejo minero Codelco Norte, que consta de dos minas a cielo
abierto, Chuquicamata y Mina Sur. Aunque el yacimiento de Radomiro Tomic fue descubierto en los años 1950, sus
operaciones comenzaron en 1995, una vez actualizados los estudios de viabilidad técnica y económica.[29]
En 1995 se inició la construcción de la mina de Minera Escondida, en la II Región de Antofagasta, y en 1998 se
iniciaron las operaciones de extracción. Es la mina de mayor producción del mundo. La Huelga de la Minera
Escondida en el 2006 paralizó la producción durante 25 días y alteró los precios mundiales del cobre.[32][33] La
producción de Minera Escondida alcanzó en 2007 las 1.483.934 t.[34] Esta producción representa el 9.5% de la
producción mundial y el 26% de la producción chilena de cobre, según estimaciones para 2007.[35]
En las últimas décadas Chile se ha consolidado como el principal productor de cobre, pasando de un 14% de la
producción mundial en 1960 a un 36% en 2006.[36]

Isótopos
(y)En la naturaleza se encuentran dos isótopos estables: 63Cu y 65Cu.
El más ligero de ellos es el más abundante (69,17%). Se han
caracterizado hasta el momento 25 isótopos radiactivos de los cuales
los más estables son el 67Cu, el 64Cu y el 61Cu con periodos de
semidesintegración de 61,83 horas, 12,70 horas y 3,333 horas
respectivamente. Los demás radioisótopos, con masas atómicas desde
54,966 uma (55Cu) a 78,955 uma (79Cu), tienen periodos de
semidesintegración inferiores a 23,7 minutos y la mayoría no alcanzan
los 30 segundos. Los isótopos 68Cu y 70Cu presentan estados
metaestables con un periodo de semidesintegración mayor al del estado
fundamental.

Los isótopos más ligeros que el 63Cu estable se desintegran Configuración electrónica del átomo de cobre.

principalmente por emisión beta positiva, originando isótopos de

níquel, mientras que los más pesados que el isótopo 65Cu estable se desintegran por emisión beta negativa dando
lugar a isótopos de cinc. El isótopo 64Cu se desintegra generando 64Zn, por captura electrónica y emisión beta
positiva en un 69% y por desintegración beta negativa genera 64Ni en el 31% restante.[37]
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Propiedades y características del cobre

Propiedades físicas
El cobre posee varias propiedades físicas que propician su uso
industrial en múltiples aplicaciones, siendo el tercer metal, después del
hierro y del aluminio, más consumido en el mundo. Es de color rojizo
y de brillo metálico y, después de la plata, es el elemento con mayor
conductividad eléctrica y térmica. Es un material abundante en la
naturaleza; tiene un precio accesible y se recicla de forma indefinida;
Cubierta del Palacio de los Deportes de México
forma aleaciones para mejorar las prestaciones mecánicas y es D. F. construida en 1968 con cobre expuesto a la
resistente a la corrosión y oxidación. intemperie.

La conductividad eléctrica del cobre puro fue adoptada por la

Comisión Electrotécnica Internacional en 1913 como la referencia estándar para esta magnitud, estableciendo el
International Annealed Copper Standard (Estándar Internacional del Cobre Recocido) o IACS. Según esta definición,
la conductividad del cobre recocido medida a 20 °C es igual a 58,1086 S/m.[38] A este valor de conductividad se le
asigna un índice 100% IACS y la conductividad del resto de los materiales se expresa en porcentaje de IACS. La
mayoría de los metales tienen valores de conductividad inferiores a 100% IACS pero existen excepciones como la
plata o los cobres especiales de muy alta conductividad designados C-103 y C-110.[39]

Propiedades mecánicas
Tanto el cobre como sus aleaciones tienen una buena maquinabilidad, es decir, son fáciles de mecanizar. El cobre
posee muy buena ductilidad y maleabilidad lo que permite producir láminas e hilos muy delgados y finos. Es un
metal blando, con un índice de dureza 3 en la escala de Mohs (50 en la escala de Vickers) y su resistencia a la
tracción es de 210 MPa, con un límite elástico de 33,3 MPa.[2] Admite procesos de fabricación de deformación como
laminación o forja, y procesos de soldadura y sus aleaciones adquieren propiedades diferentes con tratamientos
térmicos como temple y recocido. En general, sus propiedades mejoran con bajas temperaturas lo que permite
utilizarlo en aplicaciones criogénicas.

Características químicas
En la mayoría de sus compuestos, el cobre presenta estados de
oxidación bajos, siendo el más común el +2, aunque también hay
algunos con estado de oxidación +1.
Expuesto al aire, el color rojo salmón inicial se torna rojo violeta
por la formación de óxido cuproso (Cu2O) para ennegrecerse
posteriormente por la formación de óxido cúprico (CuO).[40] La
coloración azul del Cu+2 se debe a la formación del ion [Cu
(OH2)6]+2.[41]
Expuesto largo tiempo al aire húmedo, forma una capa adherente e
impermeable de carbonato básico (carbonato cúprico) de color Techumbre de cobre con pátina de cardenillo en el
[42] ayuntamiento de Minneapolis (Minnesota).
verde y venenoso. También pueden formarse pátinas de
cardenillo, una mezcla venenosa de acetatos de cobre de color
verdoso o azulado que se forma cuando los óxidos de cobre reaccionan con ácido acético,[43] que es el responsable
del sabor del vinagre y se produce en procesos de fermentación acética. Al emplear utensilios de cobre para la
cocción de alimentos, deben tomarse precauciones para evitar intoxicaciones por cardenillo que, a pesar de su mal
sabor, puede ser enmascarado con salsas y condimentos y ser ingerido.
Cobre 9

Los halógenos atacan con facilidad al cobre, especialmente en presencia de humedad. En seco, el cloro y el bromo no
producen efecto y el flúor sólo le ataca a temperaturas superiores a 500 °C.[40] El cloruro cuproso y el cloruro
cúprico, combinados con el oxígeno y en presencia de humedad producen ácido clorhídrico, ocasionando unas
manchas de atacamita o paratacamita, de color verde pálido a azul verdoso, suaves y polvorientas que no se fijan
sobre la superficie y producen más cloruros de cobre, iniciando de nuevo el ciclo de la erosión.[44]
Los ácidos oxácidos atacan al cobre, por lo cual se utilizan estos ácidos como decapantes (ácido sulfúrico) y
abrillantadores (ácido nítrico). El ácido sulfúrico reacciona con el cobre formando un sulfuro, CuS (covelina) o Cu2S
(calcocita) de color negro y agua. También pueden formarse sales de sulfato cúprico (antlerita) con colores de verde
a azul verdoso.[44] Estas sales son muy comunes en los ánodos de los acumuladores de plomo que se emplean en los
automóviles.
El ácido cítrico disuelve el óxido de cobre, por lo que se aplica para
limpiar superficies de cobre, lustrando el metal y formando citrato de
cobre. Si después de limpiar el cobre con ácido cítrico, se vuelve a
utilizar el mismo paño para limpiar superficies de plomo, el plomo se
bañará de una capa externa de citrato de cobre y citrato de plomo con
un color rojizo y negro.

Propiedades biológicas
En las plantas, el cobre posee un importante papel en el proceso de la
fotosíntesis y forma parte de la composición de la plastocianina.
Alrededor del 70% del cobre de una planta está presente en la clorofila,
Disco de cobre obtenido mediante un proceso de
principalmente en los cloroplastos. Los primeros síntomas en las
colada continua (99,95% de pureza)
plantas por deficiencia de cobre aparecen en forma de hojas estrechas y
retorcidas, además de puntas blanquecinas. Las panículas y las vainas
pueden aparecer vacías por una deficiencia severa de cobre, ocasionando graves pérdidas económicas en la actividad
agrícola.[45]

El cobre contribuye a la formación de glóbulos rojos y al mantenimiento de los vasos sanguíneos, nervios, sistema
inmunitario y huesos y por tanto es esencial para la vida humana. El cobre se encuentra en algunas enzimas como la
citocromo c oxidasa, la lisil oxidasa y la superóxido dismutasa.[7]
El desequilibrio de cobre en el organismo cuando se produce en forma excesiva ocasiona una enfermedad hepática
conocida como enfermedad de Wilson, el origen de esta enfermedad es hereditario, y aparte del trastorno hepático
que ocasiona también daña al sistema nervioso. Se trata de una enfermedad poco común.[8]
Puede producirse deficiencia de cobre en niños con una dieta pobre en calcio, especialmente si presentan diarreas o
desnutrición. También hay enfermedades que disminuyen la absorción de cobre, como la enfermedad celiaca, la
fibrosis quística o al llevar dietas restrictivas.[46]
El cobre se encuentra en una gran cantidad de alimentos habituales de la dieta tales como ostras, mariscos,
legumbres, vísceras y nueces entre otros, además del agua potable y por lo tanto es muy raro que se produzca una
deficiencia de cobre en el organismo.

Precauciones sanitarias del cobre

A pesar de que el cobre es un oligoelemento necesario para la vida, unos niveles altos de este elemento en el
organismo pueden ser dañinos para la salud. La inhalación de niveles altos de cobre puede producir irritación de las
vías respiratorias. La ingestión de niveles altos de cobre puede producir náuseas, vómitos y diarrea. Un exceso de
cobre en la sangre puede dañar el hígado y los riñones, e incluso causar la muerte.[47] Ingerir por vía oral una
cantidad de 30 g de sulfato de cobre es potencialmente letal en los humanos.
Cobre 10

Para las actividades laborales en las que se elaboran y manipulan productos de cobre, es necesario utilizar medidas
de protección colectiva que protejan a los trabajadores. El valor límite tolerado es de 0,2 mg/m³ para el humo y
1 mg/m³ para el polvo y la niebla. El cobre reacciona con oxidantes fuertes tales como cloratos, bromatos y yoduros,
originando un peligro de explosión. Además puede ser necesario el uso de equipos de protección individual como
guantes, gafas y mascarillas. Además, puede ser recomendable que los trabajadores se duchen y se cambien de ropa
antes de volver a su casa cada día.[47]
La Organización Mundial de la Salud (OMS) en su Guía de la calidad del agua potable recomienda un nivel
máximo de 2 mg/l.[48] El mismo valor ha sido adoptado en la Unión Europea como valor límite de cobre en el agua
potable, mientras que en Estados Unidos la Agencia de Protección Ambiental ha establecido un máximo de
1,3 mg/l.[49] El agua con concentraciones de cobre superiores a 1 mg/l puede ensuciar la ropa al lavarla y presentar
un sabor metálico desagradable.[49][50] La Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades de
Estados Unidos recomienda que, para disminuir los niveles de cobre en el agua potable que se conduce por tuberías
de cobre, se deje correr el agua por lo menos 15 segundos antes de beberla o usarla por primera vez en la mañana.[47]
Las actividades mineras pueden provocar la contaminación de ríos y aguas subterráneas con cobre y otros metales
durante su explotación así como una vez abandonada la minería en la zona. El color turquesa del agua y las rocas se
debe a la acción que el cobre y otros metales desarrollan durante su explotación minera.[51] [52]

Aleaciones y tipos de cobre

Desde el punto de vista físico, el cobre puro posee muy bajo límite elástico (33 MPa) y una dureza escasa (3 en la
escala de Mohs ó 50 en la escala de Vickers).[2] En cambio, unido en aleación con otros elementos adquiere
características mecánicas muy superiores, aunque disminuye su conductividad. Existe una amplia variedad de
aleaciones de cobre, de cuyas composiciones dependen las características técnicas que se obtienen, por lo que se
utilizan en multitud de objetos con aplicaciones técnicas muy diversas. El cobre se alea principalmente con los
siguientes elementos: Zn, Sn, Al, Ni, Be, Si, Cd, Cr y otros en menor cuantía.
Según los fines a los que se destinan en la industria, se clasifican en aleaciones para forja y en aleaciones para
moldeo. Para identificarlas tienen las siguientes nomenclaturas generales según la norma ISO 1190-1:1982 o su
equivalente UNE 37102:1984.[53] Ambas normas utilizan el sistema UNS (del inglés Unified Numbering System).[54]

Latón (Cu-Zn)
El latón, también conocido como cuzin, es una aleación de cobre, cinc
(Zn) y, en menor proporción, otros metales. Se obtiene mediante la
fusión de sus componentes en un crisol o mediante la fusión y
reducción de menas sulfurosas en un horno de reverbero o de cubilote.
En los latones industriales, el porcentaje de Zn se mantiene siempre
inferior a 50%. Su composición influye en las características
mecánicas, la fusibilidad y la capacidad de conformación por
fundición, forja y mecanizado. En frío, los lingotes obtenidos se
deforman plásticamente produciendo láminas, varillas o se cortan en
tiras susceptibles de estirarse para fabricar alambres. Su densidad
depende de su composición y generalmente ronda entre 8,4 g/cm3 y
8,7 g/cm3.

Las características de los latones dependen de la proporción de

elementos que intervengan en la aleación de tal forma que algunos
Jarrón egipcio de latón, Museo del Louvre, París.
Cobre 11

tipos de latón son maleables únicamente en frío, otros exclusivamente en caliente, y algunos no lo son a ninguna
temperatura. Todos los tipos de latones se vuelven quebradizos cuando se calientan a una temperatura próxima al
punto de fusión.
El latón es más duro que el cobre, pero fácil de mecanizar, grabar y fundir. Es resistente a la oxidación, a las
condiciones salinas y es maleable, por lo que puede laminarse en planchas finas. Su maleabilidad varía la
temperatura y con la presencia, incluso en cantidades mínimas, de otros metales en su composición.
Un pequeño aporte de plomo en la composición del latón mejora la maquinabilidad porque facilita la fragmentación
de las virutas en el mecanizado. El plomo también tiene un efecto lubricante por su bajo punto de fusión, lo que
permite ralentizar el desgaste de la herramienta de corte.
El latón admite pocos tratamientos térmicos y únicamente se realizan recocidos de homogeneización y
recristalización. El latón tiene un color amarillo brillante, con parecido al oro, característica que es aprovechada en
joyería, especialmente en bisutería, y en el galvanizado de elementos decorativos. Las aplicaciones de los latones
abarcan otros campos muy diversos, como armamento, calderería, soldadura, fabricación de alambres, tubos de
condensadores y terminales eléctricos. Como no es atacado por el agua salada, se usa también en las construcciones
de barcos y en equipos pesqueros y marinos.
El latón no produce chispas por impacto mecánico, una propiedad atípica en las aleaciones. Esta característica
convierte al latón en un material importante en la fabricación de envases para la manipulación de compuestos
inflamables, cepillos de limpieza de metales y en pararrayos.

Bronce (Cu-Sn)
Las aleaciones en cuya composición predominan el cobre y el estaño
(Sn) se conocen con el nombre de bronce y son conocidas desde la
antigüedad. Hay muchos tipos de bronces que contienen además otros
elementos como aluminio, berilio, cromo o silicio. El porcentaje de
estaño en estas aleaciones está comprendido entre el 2 y el 22%. Son
de color amarillento y las piezas fundidas de bronce son de mejor
calidad que las de latón, pero son más difíciles de mecanizar y más
caras.

La tecnología metalúrgica de la fabricación de bronce es uno de los

hitos más importantes de la historia de la humanidad pues dio origen a
la llamada Edad de Bronce. El bronce fue la primera aleación fabricada
voluntariamente por el ser humano: se realizaba mezclando el mineral
de cobre (calcopirita, malaquita, etc.) y el de estaño (casiterita) en un
horno alimentado con carbón vegetal. El anhídrido carbónico resultante
de la combustión del carbón, reducía los minerales de cobre y estaño a
metales. El cobre y el estaño que se fundían, se aleaban entre un 5 y un
10% en peso de estaño.

El bronce se emplea especialmente en aleaciones conductoras del calor,

en baterías eléctricas y en la fabricación de válvulas, tuberías y uniones
de fontanería. Algunas aleaciones de bronce se usan en uniones
deslizantes, como cojinetes y descansos, discos de fricción; y otras
aplicaciones donde se requiere alta resistencia a la corrosión como
Estatua de bronce. David desnudo.
rodetes de turbinas o válvulas de bombas, entre otros elementos de
máquinas. En algunas aplicaciones eléctricas es utilizado en resortes.
Cobre 12

Alpaca (Cu-Ni-Zn)
Las alpacas o platas alemanas son aleaciones de cobre, níquel (Ni) y
zinc (Zn), en una proporción de 50-70% de cobre, 13-25% de níquel, y
13-25% de zinc.[55] Sus propiedades varían de forma continua en
función de la proporción de estos elementos en su composición,
pasando de máximos de dureza a mínimos de conductividad. Estas
aleaciones tienen la propiedad de rechazar los organismos marinos
(antifouling). Si a estas aleaciones de cobre-níquel-cinc se les añaden
pequeñas cantidades de aluminio o hierro constituyen aleaciones que se Hueveras de alpaca.

caracterizan por su resistencia a la corrosión marina, por lo que se

utilizan ampliamente en la construcción naval, principalmente en condensadores y tuberías, así como en la
fabricación de monedas y de resistencias eléctricas.[56]

Las aleaciones de alpaca tienen una buena resistencia a la corrosión y buenas cualidades mecánicas. Su aplicación se
abarca materiales de telecomunicaciones, instrumentos y accesorios de fontanería y electricidad, como grifos,
abrazaderas, muelles, conectores. También se emplea en la construcción y ferretería, para elementos decorativos y en
las industrias químicas y alimentarias, además de materiales de vajillas y orfebrería.[57]
El monel es una aleación que se obtiene directamente de minerales canadienses y tiene una composición de
Cu=28-30%, Ni=66-67%, Fe=3-3,5%. Este material tiene gran resistencia a los agentes corrosivos y a las altas
temperaturas.[58]
Otro tipo de alpaca es el llamado platinoide, aleación de color blanco compuesta de 60% de cobre,14% de níquel,
24% de cinc y de 1-2% de wolframio.[59]

Otras aleaciones
Otras aleaciones de cobre con aplicaciones técnicas son las siguientes:
• Cobre-cadmio (Cu-Cd): son aleaciones de cobre con un pequeño porcentaje de cadmio y tienen con mayor
resistencia que el cobre puro. Se utilizan en líneas eléctricas aéreas sometidas a fuertes solicitaciones mecánicas
como catenarias y cables de contacto para tranvías.
• Cobre-cromo (Cu-Cr) y Cobre-cromo-circonio (Cu-Cr-Zr): tienen una alta conductividad eléctrica y térmica.
Se utilizan en electrodos de soldadura por resistencia, barras de colectores, contactores de potencia, equipos
siderúrgicos y resortes conductores.
• Cobre-hierro-fósforo (Cu-Fe-P). Para la fabricación de elementos que requieran una buena conductividad
eléctrica y buenas propiedades térmicas y mecánicas se añaden al cobre partículas de hierro y fósforo. Estas
aleaciones se utilizan en circuitos integrados porque tienen una buena conductividad eléctrica, buenas propiedades
mecánicas y tienen una alta resistencia a la temperatura.[60]
• Cobre-aluminio (Cu-Al): también conocidas como bronces al aluminio y duraluminio, contienen al menos un
10% de aluminio. Estas aleaciones son muy parecidas al oro y muy apreciadas para trabajos artísticos. Tienen
buenas propiedades mecánicas y una elevada resistencia a la corrosión. Se utilizan también para los trenes de
aterrizaje de los aviones , en ciertas construcciones mecánicas.[61]
• Cobre-berilio (Cu-Be): es una aleación constituida esencialmente por cobre. Esta aleación tiene importantes
propiedades mecánicas y gran resistencia a la corrosión. Se utiliza para fabricar muelles, moldes para plásticos,
electrodos para soldar por resistencia y herramientas antideflagrantes.[62]
• Cobre-plata (Cu-Ag) o cobre a la plata: es una aleación débil por su alto contenido de cobre, que se caracteriza
por una alta dureza que le permite soportar temperaturas de hasta 226 °C, manteniendo la conductividad eléctrica
del cobre.[63]
Cobre 13

• Constantán (Cu55Ni45): es una aleación formada por un 55% de cobre y un 45% de níquel. Se caracteriza por
tener un una resistividad eléctrica de 4,9•10−7 Ω•m casi constante en un amplio rango de temperaturas, con un
coeficiente de temperatura de 10−5 K−1. Se emplea en la fabricación de termopares, galgas extensiométricas y
monedas.
• Manganina (Cu86Mn12Ni2): es otra aleación con un muy bajo coeficiente de temperatura y se utiliza en galgas
extensiométricas y resistores de alta estabilidad. Además, su potencial termoeléctrico de contacto con el cobre por
efecto Seebeck es muy pequeño (+0,6 mV/100 K). Su resistividad eléctrica es de unos 4,9•10−7 Ω•m y su
coeficiente de temperatura es de 10−8 K−1.[64]
Algunas aleaciones de cobre tienen pequeños porcentajes de azufre y de plomo que mejoran la maquinabilidad de la
aleación. Tanto el plomo como el azufre tienen muy baja solubilidad en el cobre, separándose respectivamente como
plomo (Pb) y como sulfuro cuproso (Cu2S) en los bordes de grano y facilitando la rotura de las virutas en los
procesos de mecanizado, mejorando la maquinabilidad de la aleación.[60]

Procesos industriales del cobre

Minería del cobre

El cobre nativo suele acompañar a sus minerales en bolsas que afloran
a la superficie explotándose en minas a cielo abierto. El cobre se
obtiene a partir de minerales sulfurados (80%) y de minerales oxidados
(20%), los primeros se tratan por un proceso denominado
pirometalurgia y los segundos por otro proceso denominado
hidrometalurgia.[65] Generalmente en la capa superior se encuentran
los minerales oxidados (cuprita, melaconita), junto a cobre nativo en
pequeñas cantidades, lo que explica su elaboración milenaria ya que el
metal podía extraerse fácilmente en hornos de fosa. A continuación,
por debajo del nivel freático, se encuentran las piritas (sulfuros)
primarias calcosina (Cu2S) y covellina (CuS) y finalmente las
secundarias calcopirita (FeCuS2) cuya explotación es más rentable que
la de las anteriores. Acompañando a estos minerales se encuentran
otros como la bornita (Cu5FeS4), los cobres grises y los carbonatos
azurita y malaquita que suelen formar masas importantes en las minas Mina a cielo abierto en Bingham, Illinois (EE.
de cobre por ser la forma en la que usualmente se alteran los sulfuros. UU.).

La tecnología de obtención del cobre está muy bien desarrollada

aunque es laboriosa debido a la pobreza de la ley de los minerales. Los
yacimientos de cobre contienen generalmente concentraciones muy
bajas del metal. Ésta es la causa de que muchas de las distintas fases de
producción tengan por objeto la eliminación de impurezas.[66]
Véanse también: Categoría:Empresas de minería de cobre y
Categoría:Minas de cobre

Mina de cobre Chuquicamata, Chile.

Cobre 14

Metalurgia del cobre

La metalurgia del cobre depende de que el mineral se presente en
forma de sulfuros o de óxidos (cuproso u cúprico).
Para los sulfuros se utiliza para producir cátodos la vía llamada
pirometalurgia, que consiste en el siguiente proceso: Conminución del
mineral -> Concentración (flotación) -> fundición en horno -> paso a
convertidores -> afino -> moldeo de ánodos -> electrorefinación ->
cátodo. El proceso de refinado produce unos cátodos con un contenido
del 99,9% de cobre. Los cátodos son unas planchas de un metro
Mineral de cobre.
cuadrado y un peso de 55 kg.

Otros componentes que se obtienen de este proceso son hierro (Fe) y

azufre (S), además de muy pequeñas cantidades de plata (Ag) y oro
(Au). Como impurezas del proceso se extraen también plomo (Pb),
arsénico (As) y mercurio (Hg).
Como regla general una instalación metalúrgica de cobre que produzca
300.000 t/año de ánodos, consume 1.000.000 t/año de concentrado de
cobre y como subproductos produce 900.000 t/año de ácido sulfúrico y
300.000 t/año de escorias.[67]
Cuando se trata de aprovechar los residuos minerales, la pequeña
concentración de cobre que hay en ellos se encuentra en forma de
óxidos y sulfuros, y para recuperar ese cobre se emplea la tecnología
llamada hidrometalurgia, más conocida por su nomenclatura
anglosajona Sx-Ew.
Cátodo de cobre.
El proceso que sigue esta técnica es el siguiente: Mineral de cobre->
lixiviación-> extracción-> electrólisis-> cátodo
Esta tecnología se utiliza muy poco porque la casi totalidad de concentrados de cobre se encuentra formando
sulfuros, siendo la producción mundial estimada de recuperación de residuos en torno al 15% de la totalidad de cobre
producido.[67][68]

Tratamientos térmicos del cobre

El cobre y sus aleaciones permiten determinados tratamientos térmicos
para fines muy determinados siendo los más usuales los de recocido,
refinado y temple.
El cobre duro recocido se presenta muy bien para operaciones en frío
como son: doblado, estampado y embutido. El recocido se produce
calentando el cobre o el latón a una temperatura adecuado en un horno
eléctrico de atmósfera controlada, y luego se deja enfriar al aire. Hay Tubería de cobre recocido.

que procurar no superar la temperatura de recocido porque entonces se

quema el cobre y se torna quebradizo y queda inutilizado.
El refinado es un proceso controlado de oxidación seguida de una reducción. El objetivo de la oxidación es eliminar
las impurezas contenidas en el cobre, volatilizándolas o reduciéndolas a escorias. A continuación la reducción es
mejorar la ductilidad y la maleabilidad del material.[69]
Los tratamientos térmicos que se realizan a los latones son principalmente recocidos de homogeneización,
recristalización y estabilización. Los latones con más del 35% de Zn pueden templarse para hacerlos más blandos.
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Los bronces habitualmente se someten a tratamientos de recocidos de homogeneización para las aleaciones de
moldeo; y recocidos contra acritud y de recristalización para las aleaciones de forja. El temple de los bronces de dos
elementos constituyentes es análogo al templado del acero: se calienta a unos 600 °C y se enfría rápidamente. Con
esto se consigue disminuir la dureza del material, al contrario de lo que sucede al templar acero y algunos bronces
con más de dos componentes.[70]

Aplicaciones y usos del cobre

Ya sea considerando la cantidad o el valor del metal empleado, el uso industrial del cobre es muy elevado. Es un
material importante en multitud de actividades económicas y ha sido considerado un recurso estratégico en
situaciones de conflicto.

Cobre metálico
El cobre se utiliza tanto con un gran nivel de pureza, cercano al 100%, como aleado con otros elementos. El cobre
puro se emplea principalmente en la fabricación de cables eléctricos.

Electricidad y telecomunicaciones

El cobre es el metal no precioso con mejor conductividad eléctrica.

Esto, unido a su ductilidad y resistencia mecánica, lo han convertido en
el material más empleado para fabricar cables eléctricos, tanto de uso
industrial como residencial. Asimismo se emplean conductores de
cobre en numerosos equipos eléctricos como generadores, motores y
transformadores. La principal alternativa al cobre en estas aplicaciones
es el aluminio.[36]

También son de cobre la mayoría de los cables telefónicos, los cuales

además posibilitan el acceso a Internet. Las principales alternativas al
cobre para telecomunicaciones son la fibra óptica y los sistemas
inalámbricos. Por otro lado, todos los equipos informáticos y de
telecomunicaciones contienen cobre en mayor o menor medida, por Cable eléctrico de cobre.
ejemplo en sus circuitos integrados, transformadores y cableado
interno.[36]

Medios de transporte
El cobre se emplea en varios componentes de coches y camiones, principalmente los radiadores (gracias a su alta
conductividad térmica y resistencia a la corrosión), frenos y cojinetes, además naturalmente de los cables y motores
eléctricos. Un coche pequeño contiene en total en torno a 20 kg de cobre, subiendo esta cifra a 45 kg para los de
mayor tamaño.[36]
También los trenes requieren grandes cantidades de cobre en su construcción: 1 - 2 toneladas en los trenes
tradicionales y hasta 4 toneladas en los de alta velocidad. Además las catenarias contienen unas 10 toneladas de
cobre por kilómetro en las líneas de alta velocidad.[10]
Por último, los cascos de los barcos incluyen a menudo aleaciones de cobre y níquel para reducir el ensuciamiento
producido por los seres marinos.
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Construcción y ornamentación

Una gran parte de las redes de transporte de agua están hechas de cobre
o latón,[71] debido a su resistencia a la corrosión y sus propiedades
anti-bacterianas, habiendo quedado las tuberías de plomo en desuso
por sus efectos nocivos para la salud humana. Frente a las tuberías de
plástico, las de cobre tienen la ventaja de que no arden en caso de
incendio y por tanto no liberan humos y gases potencialmente
tóxicos.[36]

El cobre y, sobre todo, el bronce se utilizan también como elementos

arquitectónicos y revestimientos en tejados, fachadas, puertas y
ventanas. El cobre se emplea también a menudo para los pomos de las
puertas de locales públicos, ya que sus propiedades anti-bacterianas
evitan la propagación de epidemias.[36]
Dos aplicaciones clásicas del bronce en la construcción y Cara de la Estatua de la Libertad de Nueva York,
hecha con láminas de cobre sobre una estructura
ornamentación son la realización de estatuas y de campanas.
de acero.
El sector de la construcción consume actualmente (2008) el 26% de la
producción mundial de cobre.[10]

Monedas

Desde el inicio de la acuñación de monedas en la Edad Antigua el cobre se emplea como materia prima de las
mismas, a veces puro y, más a menudo, en aleaciones como el bronce y el cuproníquel.
Ejemplos de monedas que incluyen cobre puro:
• Las monedas de uno, dos y cinco céntimos de euro son de acero recubierto de cobre.[72] La moneda de un centavo
de dólar estadounidense es de cinc recubierto de cobre.[73]
Ejemplos de monedas de cuproníquel:
• Disco interior de la moneda de un euro y parte exterior de la moneda de dos euros.[72] Monedas de 25 y 50
céntimos de dólar estadounidense.[73] Monedas españolas de 5, 10, 25, 50 y 200 pesetas acuñadas desde 1949.[74]
Ejemplos de monedas de otras aleaciones de cobre:
• Las monedas de diez, veinte y cincuenta céntimos de euro son de oro nórdico, una aleación que contiene un 89%
de cobre.[72] Las monedas argentinas de 1/2, 1, 5, 10 y 50 centavos de austral son de latón.
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Otras aplicaciones

El cobre participa en la materia prima de una gran cantidad de

diferentes y variados componentes de todo tipo de maquinaria, tales
como casquillos, cojinetes, embellecedores, etc. Forma parte de los
elementos de bisutería, bombillas y tubos fluorescentes, calderería,
electroimanes,Monedas, instrumentos musicales de viento,
microondas, sistemas de calefacción y aire acondicionado. El cobre, el
bronce y el latón son aptos para tratamientos de galvanizado para
cubrir otros metales.

Cobre no metálico
El sulfato de cobre (II) también conocido como sulfato cúprico es el
compuesto de cobre de mayor importancia industrial y se emplea como Instrumento musical de viento.
abono y pesticida en agricultura, alguicida en la depuración del agua y
como conservante de la madera.
El sulfato de cobre está especialmente indicado para suplir funciones principales del cobre en la planta, en el campo
de las enzimas: oxidasas del ácido ascórbico, polifenol, citocromo, etc. También forma parte de la plastocianina
contenida en los cloroplastos y que participa en la cadena de transferencia de electrones de la fotosíntesis. Su
absorción se realiza mediante un proceso activo metabólicamente. Prácticamente no es afectado por la competencia
de otros cationes pero, por el contrario, afecta a los demás cationes. Este producto puede ser aplicado a todo tipo de
cultivo y en cualquier zona climática en invernaderos.[75]
Para la decoración de azulejos y cerámica, se realizan vidriados que proporcionan un brillo metálico de diferentes
colores. Para decorar la pieza una vez cocida y vidriada, se aplican mezclas de óxidos de cobre y otros materiales y
después se vuelve a cocer la pieza a menor temperatura.[76] Al mezclar otros materiales con los óxidos de cobre
pueden obtenerse diferentes tonalidades.[77] Para las decoraciones de cerámica, también se emplean películas
metálicas de plata y cobre en mezclas coloidales de barnices cerámicos que proporcionan tonos parecidos a las
irisaciones metálicas del oro o del cobre.[78][79]
Un pigmento muy utilizado en pintura para los tonos verdes es el cardenillo, también conocido en este ámbito como
verdigris, que consiste en una mezcla formada principalmente por acetatos de cobre, que proporciona tonos verdosos
o azulados.[80]
Véanse también: Sulfato cúprico, Óxido de cobre (I), Óxido de cobre (II) y Cardenillo

Productos del cobre

Fundición: blister y ánodos

El cobre blister, también llamado ampollado o anódico, tiene una pureza de entre 98 y 99,5%, y su principal
aplicación es la fabricación por vía electrolítica de cátodos de cobre, cuya pureza alcanza el 99,99%. También se
puede emplear para sintetizar sulfato de cobre y otros productos químicos. Su principal aplicación es su
transformación en ánodos de cobre.[81]
El paso intermedio en la transformación de cobre blíster en cátodos de cobre es la producción de ánodos de cobre,
con cerca de 99,6% de pureza. Un ánodo de cobre tiene unas dimensiones aproximadas de 100x125 cm, un grosor de
5 cm y un peso aproximado de 350 kg.
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Refinería: cátodos
El cátodo de cobre constituye la materia prima idónea para la producción de alambrón de cobre de altas
especificaciones. Es un producto, con un contenido superior al 99,99% de cobre, es resultante del refino electrolítico
de los ánodos de cobre. Su calidad está dentro de la denominación Cu-CATH-01 bajo la norma EN 1978:1998. Se
presenta en paquetes corrugados y flejes, cuya plancha tiene unas dimensiones de 980x930 mm y un grosor de 7mm
con un peso aproximado de 47 kg. Su uso fundamental es la producción de alambrón de cobre de alta calidad,
aunque también se utiliza para la elaboración de otros semitransformados de alta exigencia.[82]

Subproductos de fundición y refinería

Después del proceso de elaborar ánodo de cobre y cátodo de cobre se obtienen los siguientes subproductos: Ácido
sulfúrico. Escoria granulada. Lodos electrolíticos. Sulfato de níquel. Yeso

Alambrón
El alambrón de cobre es un producto resultante de la transformación de cátodo en la colada continua. Su proceso de
producción se realiza según las normas ASTM B49-92 y EN 1977.
Las características esenciales del alambrón producido por la empresa Atlantic-copper son:[83]
• Diámetro y tolerancia: 8mm +/- 0.4 mm. Cu: 99,97 % min. Oxígeno: 200 ppm. Conductividad eléctrica: > 101%
(IACS. Test de elongación espiral: > 450 m (200 °C)
El alambrón se comercializa en bobinas flejadas sobre palet de madera y protegidas con funda de plástico. Cuyas
dimensiones son: Peso bobina 5000 kg, diámetro exterior 1785 mm, diámetro interior 1150 mm y altura 900 mm.
Las aplicaciones del alambrón son para la fabricación de cables eléctricos que requieran una alta calidad, ya sean
esmaltados o multifilares de diámetros de 0,15/0,20 mm.

Alambre de cobre desnudo

El alambre de cobre desnudo se produce a partir del alambrón y
mediante un proceso de desbaste y con un horno de recocido. Se
obtiene alambre desnudo formado por un hilo de cobre electrolítico en
tres temples, duro, semiduro y suave y se utiliza para usos eléctricos se
produce en una gama de diámetros de 1 mm a 8 mm y en bobinas que
pueden pesar del orden de 2250 kg. Este alambre se utiliza en líneas
aéreas de distribución eléctrica, en neutros de subestaciones,
conexiones a tierra de equipos y sistemas y para fabricar hilos planos,
esmaltados y multifilares que pueden tener un diámetros de
0,25/0,22 mm. Está fabricado a base de cobre de alta pureza con un
contenido mínimo de 99,9% de Cu. Este tipo de alambre tiene una alta
conductividad, ductilidad y resistencia mecánica así como gran
resistencia a la corrosión en ambientes salobres.[84]

Trefilado Bobina de alambre desnudo.

Se denomina trefilado al proceso de adelgazamiento del cobre a través

del estiramiento mecánico que se ejerce al mismo al partir de alambrón de 6 u 8 mm de diámetro con el objetivo de
producir cables eléctricos flexibles con la sección requerida. Un cable eléctrico se compone de varios hilos que
mediante un proceso de extrusión se le aplica el aislamiento exterior con un compuesto plástico de PVC o
Cobre 19

polietileno. Generalmente el calibre de entrada es de 6 a 8 mm, para luego adelgazarlo al diámetro requerido. Como
el trefilado es un proceso continuo se van formando diferentes bobinas o rollos que van siendo cortados a las
longitudes requeridas o establecidos por las normas y son debidamente etiquetados con los correspondientes datos
técnicos del cable.
Se llama apantallado al cubrimiento de un conductor central debidamente aislado por varios hilos conductores de
cobre, que entrelazados alrededor forman una pantalla. Cuando es necesario aislar un hilo conductor mediante
esmaltado se le aplica una capa de barniz (poliesterimida). Estas mezclas de resinas son usadas para recubrir el
conductor metálico quedando aislados del medio ambiente que lo rodea y logrando de esta forma conducir el flujo
eléctrico sin problemas.[85]

Tubos
Un tubo es un producto hueco, cuya sección es normalmente redonda,
que tiene una periferia continua y que es utilizado en gasfitería,
fontanería y sistemas mecánicos para el transporte de líquidos o gases.
Los tubos de cobre debido a las características propias de este metal de
alta resistencia a la corrosión y su resistencia y su adaptabilidad
consiguen que se utilicen masivamente en residencias, edificios,
condominios, oficinas, locales comerciales e industriales.
Para la fabricación de tubo se parte, por lo general de una mezcla de
cobre refinado y de chatarra de calidad controlada, se funde en un Bobina de tubo de cobre.
horno y por medio de la colada de cobre se obtienen lingotes conocidos
como «billets», que tienen forma cilíndrica, con dimensiones que generalmente son de 300 mm de diámetro y 8 m de
largo y que pesan aproximadamente 5 toneladas métricas. Estos bloques metálicos se utilizan para la fabricación de
tubos sin costura por medio de una serie de deformaciones plásticas.

Las etapas son las siguientes:

• Corte: Los billets se cortan en piezas de alrededor de 700 mm de largo, teniendo en cuenta la capacidad de las
instalaciones de producción de la planta.
• Calentamiento: A continuación se calienta el billet, en un horno de túnel a una temperatura entre 800 y
900 °C. Aquí, el metal alcanza un mayor grado de capacidad de deformación plástica, con lo que se reduce la
presión necesaria para las siguientes operaciones de transformación.
• Extrusión: En esta operación se obtiene en una sola pasada una pieza o pretubo de gran diámetro con paredes
muy gruesas. En la práctica el extrusor es una prensa en la cual el billet, previamente recalentado, es forzado a
pasar a través de una matriz calibrada. El pistón que ejerce la presión tiene un mandril (*) que perfora el billet.
Como esta operación se efectúa a alta temperatura, el cobre experimenta una oxidación que perjudica las
operaciones posteriores (que se efectúan en atmósferas controladas con enfriamiento rápido para impedir la
oxidación superficial del pretubo).
• Laminación: Es una operación "en frío" que consiste en pasar el pretubo a través de dos cilindros que giran en
sentido contrario. Además del movimiento rotatorio los dos cilindros tienen un movimiento de vaivén en
sentido longitudinal, en tanto que el pretubo, al cual se ha insertado un mandril, avanza en forma helicoidal.
Con esto se obtiene una reducción en el espesor de la pared del tubo, manteniéndose la sección perfectamente
circular. La operación de laminación en frío produce tubos de alta dureza llamados también de temple duro.
• Trefilado: La reducción sucesiva de diámetros para obtener los diversos productos comerciales se efectúa en
una operación en frío llamada trefilado que consiste en estirar el tubo obligándolo a pasar a través de una serie
de matrices externas y de un calibre interno conocido como mandril flotante. La operación industrial se lleva a
cabo en una máquina llamada "Bull Block" donde la extremidad del tubo está apretada por una mordaza
montada en un cilindro rotatorio que produce la tracción.
Cobre 20

• Recocido: La deformación plástica en frío origina un endurecimiento del metal que trae como consecuencia
una pérdida en la plasticidad. Los sucesivos trefilados aumentan este endurecimiento y dan lugar a un mayor
peligro de rotura del tubo. Por esta causa se emplea un tratamiento térmico llamado recocido, para una
cristalización del cobre que permite recuperar las características de plasticidad. (*) Nota explicativa
(MEMORIAL).
• Acabado: Al final del ciclo de producción se obtiene un tubo recocido; presentado en rollos de alta calidad. A
estos tubos se les puede aplicar un revestimiento externo de protección o aislante para diversos usos, o efectuar
un acabado interno muy liso para aplicaciones especiales.
• Control de Calidad: El tubo terminado se somete a pruebas para determinar imperfecciones, siendo usuales
las de inducción electromagnética por corrientes de Foucault, que permiten detectar grietas y otras
imperfecciones en el interior de la pared del tubo.
• Embalaje: Los tubos de cobre recocido o los de temple blando se presentan en rollos que son embalados
cuidadosamente para evitar deformaciones por los movimientos. Los tubos laminados en frío de temple duro se
presentan en tiras, generalmente de 6m de largo, las cuales se empaquetan en atados para su transporte a los
lugares de uso. Como los tubos de cobre no experimentan envejecimiento por acción de los rayos ultravioletas,
el ozono u otros agentes químicos y físicos, no requieren de características especiales de almacenamiento y
embalaje. Después de un periodo prolongado puede formarse una ligera oxidación superficial, pero ello no
presenta mayores inconvenientes para un posterior empleo.Tubos de cobre. Procobre Perú [86]

Laminación
Una de las propiedades fundamentales del cobre es su maleabilidad que permite producir todo tipo de láminas desde
grosores muy pequeños, tanto en forma de rollo continuo como en planchas de diversas dimensiones, mediante las
instalaciones de laminación adecuadas.

Fundición de piezas
El cobre puro no es muy adecuado para fundición por moldeo porque
produce galleo. Este fenómeno consiste en que el oxígeno del aire se
absorbe sobre el cobre a altas temperaturas y forma burbujas; cuando
después se enfría el metal, se libera el oxígeno de las burbujas y
quedan huecos microscópicos sobre la superficie de las piezas
fundidas.[87]

Sus aleaciones si permiten fabricar piezas por cualquiera de los

procesos de fundición de piezas que existen dependiendo del tipo de
pieza y de la cantidad que se tenga que producir. Los métodos más Cañones de bronce fundido. Los Inválidos, París.
usuales de fundición son por moldeo y por centrifugado.
Se denomina fundición por moldeo al proceso de fabricación de piezas, comúnmente metálicas pero también de
plástico, consistente en fundir un material e introducirlo en una cavidad, llamada molde, donde se solidifica. El
proceso tradicional es la fundición en arena, por ser ésta un material refractario muy abundante en la naturaleza y
que, mezclada con arcilla, adquiere cohesión y moldeabilidad sin perder la permeabilidad que posibilita evacuar los
gases del molde al tiempo que se vierte el metal fundido
El proceso de fundición centrifugada consiste en depositar una capa de fundición líquida en un molde de revolución
girando a gran velocidad y solidificar rápidamente el metal mediante un enfriamiento continuo del molde o coquilla.
Las aplicaciones de este tipo de fundición son muy variadas.
Cobre 21

Forjado
El forjado en caliente de una pieza consiste en insertar en un molde una
barra de metal, calentarla a la temperatura adecuada y obligarla a
deformarse plásticamente hasta adoptar la forma del molde. La ventaja
de forjar en caliente es que se reduce la potencia mecánica que debe
suministrar la prensa para la deformación plástica.[88]
Los productos del cobre y sus aleaciones reúnen muy buenas
condiciones para producir piezas por procesos de estampación en
caliente, permitiendo el diseño de piezas sumamente complejas gracias
a la gran ductilidad del material y la escasa resistencia a la
deformación que opone, proporcionando así una vida larga a las Prensa de estampación.

matrices. Una aleación de cobre es “forjable” en caliente si existe un

rango de temperaturas suficientemente amplio en el que la ductilidad y la resistencia a la deformación sean
aceptables. Este rango de temperaturas depende de composición química que tenga, en la que influyen los elementos
añadidos y de las impurezas.

Mecanizado
Las piezas de cobre o de sus aleaciones que van a someterse a trabajos
de mecanizado por arranque de viruta tienen en su composición
química una pequeña aportación de plomo y azufre que provoca una
fractura mejor de la viruta cortada.
Actualmente (2008) el mecanizado de componentes de cobre, se realiza
bajo el concepto de mecanizado rápido en seco con la herramienta
refrigerada por aire si es necesario. Este tipo de mecanizado rápido se
caracteriza por que los cabezales de las máquinas giran a velocidades
Piezas de cobre mecanizadas.
muy altas consiguiendo grandes velocidades de corte en herramientas
de poco diámetro.

Así mismo las herramientas que se utilizan suelen ser integrales de metal duro, con recubrimientos especiales que
posibilitan trabajar con avances de corte muy elevados. Los recubrimientos y materiales de estas herramientas son
muy resistentes al desgaste, pueden trabajar a temperaturas elevadas, de ahí que no sea necesario muchas veces su
refrigeración, tienen un coeficiente de fricción muy bajo y consiguen acabados superficiales muy finos y precisos.[89]

Soldadura
Para soldar uniones de cobre o de sus aleaciones se utilizan dos tipos
de soldadura diferentes: soldadura blanda y soldadura fuerte.
La soldadura blanda es aquella que se realiza a una temperatura de
unos 200 °C y se utiliza para la unión de los componentes de circuitos
impresos y electrónicos. Se utilizan soldadores de estaño y el material
de aporte es una aleación de estaño y plomo en forma de alambre en
rollo y que tiene resina desoxidante en su alma. Es una soldadura poco
resistente y sirve para asegurar la continuidad de la corriente eléctrica a
Componentes de tuberías para soldar.
través del circuito.[90]
Cobre 22

Las soldaduras de tuberías de agua y gas realizadas por los fontaneros son de diversos tipos en función de los
materiales que se quieran unir y de la estanqueidad que se quiera conseguir de la soldadura. Actualmente, la mayoría
de los tubos de instalaciones de fontanería son de cobre, aunque en ocasiones se usan también otros materiales.
La soldadura de tuberías de cobre se realiza con sopletes de gas que proporcionan la llama para fundir el material
soldante. El combustible del soplete puede ser butano o propano.
El cobre se utiliza también como aglutinante en la soldadura fuerte de fontanería, utilizada para conducciones de gas
y canalizaciones complejas de agua caliente. Un metal alternativo para esta aplicación es la plata.[91]

Calderería
Se llama calderería a una especialidad profesional de la rama de
fabricación metálica que tiene como función principal la construcción
de depósitos aptos para el almacenaje y transporte de sólidos en forma
de granos o áridos, líquidos y gas así como todo tipo de construcción
naval y estructuras metálicas. Gracias a la excelente conductividad
térmica que tiene la chapa de cobre se utiliza para fabricar alambiques,
calderas, serpentines, cubiertas, etc.

Destilería con alambiques de cobre.

Embutición
Se denomina embutición al proceso de conformado en frío por el que se transforma un disco o piezas recortada,
según el material, en piezas huecas, e incluso partiendo de piezas previamente embutidas, estirarlas a una sección
menor con mayor altura.
El objetivo es conseguir una pieza hueca de acuerdo con la forma definida por la matriz de embutición que se utilice,
mediante la presión ejercida por la prensa. La matriz de embutición también es conocida como molde.
Se trata de un proceso de conformado de chapa por deformación plástica en el curso del cual la chapa sufre
simultáneamente transformaciones por estirado y por recalcado produciéndose variaciones en su espesor. Para la
embutición se emplean, casi exclusivamente, prensas hidráulicas.[92]
La chapa de cobre y sus aleaciones tienen unas propiedades muy buenas para ser conformados en frío. La embutición
es un buen proceso para la fabricación en chapa fina de piezas con superficies complejas y altas exigencias
dimensionales, sustituyendo con éxito a piezas tradicionalmente fabricadas por fundición y mecanizado.[93]

Estampación
Se conoce con el nombre de estampación a la operación mecánica que
se realiza para grabar un dibujo o una leyenda en la superficie plana de
una pieza que generalmente es de chapa metálica. Las chapas de cobre
y sus aleaciones reúnen condiciones muy buenas para realizar en ellas
todo tipo de grabados.
Los elementos claves de la estampación lo constituyen una prensa que
puede ser mecánica, neumática o hidráulica; de tamaño, forma y
potencia muy variada, y una matriz llamada estampa o troquel, donde
está grabado el dibujo que se desea acuñar en la chapa, y que al dar un
golpe seco sobre la misma queda grabado.

Moneda estampada de 50 céntimos de euro.

Cobre 23

El estampado de los metales se realiza por presión o impacto, donde la chapa se adapta a la forma del molde. La
estampación es una de las tareas de mecanizado más fáciles que existen, y permite un gran nivel de automatismo del
proceso cuando se trata de realizar grandes cantidades de piezas.
La estampación se puede realizar en frío o en caliente, la estampación de piezas en caliente se llama forja, y tiene un
funcionamiento diferente a la estampación en frío que se realiza en chapas generalmente. Las chapas de acero,
aluminio, plata, latón y oro son las más adecuadas para la estampación. Una de las tareas de estampación más
conocidas es la que realiza el estampado de las caras de las monedas en el proceso de acuñación de las mismas.

Troquelado
Se denomina troquelado a la operación mecánica que se realiza para
producir piezas de chapa metálica o donde sea necesario realizar
diversos agujeros en las mismas. Para realizar esta tarea, se utilizan
desde simples mecanismos de accionamiento manual hasta sofisticadas
prensas mecánicas de gran potencia.
Los elementos básicos de una prensa troqueladora lo constituyen el
troquel que tiene la forma y dimensiones exteriores de la pieza o de los
agujeros que se quieran realizar, y la matriz de corte por donde se
inserta el troquel cuando es impulsado de forma enérgica por la
potencia que le proporciona la prensa mediante un accionamiento de
excéntrica que tiene y que proporciona un golpe seco y contundente
sobre la chapa, produciendo un corte limpio de la misma.

Según el trabajo que se tenga que realizar, así son diseñadas y

construidas las prensas. Hay matrices simples y progresivas donde la
chapa, que está en forma de grandes rollos, avanza automáticamente
provocando el trabajo de forma continuado, y no requiriendo otros
cuidados que cambiar de rollo de chapa cuando se termina e ir
Prensa troqueladora de excéntrica.
retirando las piezas troqueladas así como vigilar la calidad del corte
que realizan.
Cuando el corte se deteriora por desgaste del troquel y de la matriz se desmontan de la máquina y se les rectifica en
una rectificadora plana estableciendo un nuevo corte. Una matriz y un troquel permiten muchos reafilados hasta que
se desgastan totalmente.
Hay troqueladoras que funcionan con un cabezal donde puede llevar insertado varios troqueles de diferentes
medidas, y una mesa amplia donde se coloca la chapa que se quiere mecanizar. Esta mesa es activada mediante CNC
y se desplaza a lo largo y ancho de la misma a gran velocidad, produciendo las piezas con rapidez y exactitud.

Reciclado
El cobre es uno de los pocos materiales que no se degradan ni pierden sus propiedades químicas o físicas en el
proceso de reciclaje.[36] Puede ser reciclado un número ilimitado de veces sin perder sus propiedades, siendo
imposible distinguir si un objeto de cobre está hecho de fuentes primarias o recicladas. Esto hace que el cobre haya
sido, desde la Antigüedad, uno de los materiales más reciclados.[10]
El reciclado proporciona una parte fundamental de las necesidades totales de cobre metálico. Se estima que en 2004
el 9% de la demanda mundial se satisfizo mediante el reciclado de objetos viejos de cobre. Si también se considera
"reciclaje" el refundido de los desechos del proceso de refinado del mineral, el porcentaje de cobre reciclado
asciende al 34% en el mundo y hasta un 41% en la Unión Europea.[10]
Cobre 24

El reciclado del cobre no requiere tanta energía como su extracción minera. A pesar de que el reciclado requiere
recoger, clasificar y fundir los objetos de metal, la cantidad de energía necesaria para reciclar el cobre es sólo
alrededor de un 25% de la requerida para convertir el mineral de cobre en metal.[94]
La eficacia del sistema de reciclado depende de factores tecnológicos como el diseño de los productos, económicos
como el precio del cobre y sociales como el concienciamiento de la población acerca del desarrollo sostenible. Otro
factor clave es la legislación. Actualmente existen más de 140 leyes, regulaciones, directivas y guías nacionales e
internacionales que tratan de favorecer la gestión responsable del final del ciclo de vida de los productos que
contienen cobre como por ejemplo electrodomésticos, teléfonos y vehículos.[36]
En la Unión Europea, la directiva 2002/96/CE sobre residuos de aparatos eléctricos y electrónicos (RAEE, o WEEE
del inglés Waste Electrical and Electronic Equipment) propicia una política de minimización de desperdicios, que
incluye una obligatoria y drástica reducción de los desechos industriales y domiciliarios, e incentivos para los
productores que producen menos residuos.[95] El objetivo de esta iniciativa era reciclar 4 kilos por habitante al año a
fines de 2006.
Un ejemplo de reciclaje masivo de cobre lo constituyó la sustitución de las monedas nacionales de doce países
europeos por el euro en 2002, el cambio monetario más grande de la historia. Se eliminaron de la circulación unas
260.000 toneladas de monedas, conteniendo aproximadamente 147.496 toneladas de cobre, que fueron fundidas y
recicladas para su uso en una amplia gama de productos, desde nuevas monedas hasta diferentes productos
industriales.[94]

Producción y comercio

Producción minera
La producción mundial de cobre durante el 2011 alcanzó un total de
16,10 millones de toneladas métricas de cobre fino. El principal país
productor es Chile, con más de un tercio del total, seguido por Perú y
China.[97]

[96]
Producción minera de cobre en 2005.

Evolución de la producción mundial de cobre.

Cobre 25

Rango Estado Producción en

2011
(en mill. ton/año)

1 Chile 5,420

2 Perú 1,220

3 China 1,190

4 Estados Unidos 1,120

5 Australia 0,940

6 Zambia 0,715

7 Rusia 0,710

8 Indonesia 0,625

9 Canadá 0,550

10 República Democrática del Congo 0,440

11 Polonia 0,425

12 México 0,365

13 Kazajistán 0,360

[98]
Fuente: United States Geological Survey (USGS) - 2011

De entre las diez mayores minas de cobre del mundo, cinco se encuentran en Chile (Escondida, Codelco Norte,
Collahuasi, El Teniente y Los Pelambres), dos en Indonesia, una en Estados Unidos, una en Rusia y otra en Perú
(Antamina).[36]

Reservas
De acuerdo a información entregada en el informe anual del United States Geological Survey (USGS), las
estimaciones señalan que las reservas conocidas de cobre en el 2011 a nivel mundial alcanzarían 690 millones de
toneladas métricas de cobre fino. Y según las estimaciones de USGS, en Chile existirían del orden de 190 millones
de toneladas económicamente explotables, equivalentes al 28% del total de reservas mundiales del mineral; seguido
de Perú con 90 millones de toneladas económicamente explotables, equivalentes al 13% del total de reservas
mundiales del mineral.[97]
Cobre 26

Rango Estado Reservas Mundiales de cobre en Porcentaje del total (aprox)

2011
(en millones de tonelas)

1 Chile 190 28 %

2 Perú 90 13 %

3 Australia 86 12 %

4 México 38 6%

5 Estados Unidos 35 5%

6 China 30 4%

7 Rusia 30 4%

8 Indonesia 28 4%

9 Polonia 26 4%

10 República Democrática del Congo 20 3%

11 Zambia 20 3%

12 Canadá 7 1%

13 Kazajistán 7 1%

[98]
Fuente: United States Geological Survey (USGS) - 2011

Comercio y consumo
El cobre es el tercer metal más utilizado en el mundo, por detrás del hierro y el aluminio.[99] Existe un importante
comercio mundial de cobre que mueve unos 30.000 millones de dólares anuales.[100]
Los tres principales mercados de cobre son el LME de Londres, el COMEX de Nueva York y la Bolsa de Metales de
Shanghái. Estos mercados fijan diariamente el precio del cobre y de los contratos de futuros sobre el metal.[100] El
precio de suele expresar en dólares / libra y en la última década ha oscilado entre los 0,65 $/lb de finales de 2001 y
los más de 4,00 $/lb alcanzados en 2006 y en 2008.[101] El fuerte encarecimiento del cobre desde 2004, debido
principalmente al aumento de la demanda de China y otras economías emergentes,[102] ha provocado una oleada de
robos de objetos de cobre (sobre todo cables) en todo el mundo, con los consiguientes riesgos para la infraestructura
eléctrica.[103] [104] [105][106]

Rango Estado Consumo de cobre

refinado
( en mill. ton/año )

1 Unión Europea 4,32

2 China 3,67

3 Estados Unidos 2,13

4 Japón 1,28

5 Corea del Sur 0,81

6 Rusia 0,68

7 Taiwán 0,64

8 India 0,44

9 Brasil 0,34
Cobre 27

10 México 0,30

[36]
Fuente: World Copper Factbook 2007

Los principales productores de mineral de cobre son también los principales exportadores, tanto de mineral como de
cobre refinado y derivados. Los principales importadores son los países industrializados: Japón, China, India, Corea
del Sur y Alemania para el mineral y Estados Unidos, Alemania, China, Italia y Taiwan para el refinado.[36]

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