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Átomo
El átomo es la unidad fundamental de los elementos químicos.
Consiste en un núcleo que contiene protones cargados
positivamente y neutrones sin carga.1 ​ Cada sólido, líquido, gas y
plasma se compone de átomos neutros o ionizados. Los átomos
son microscópicos; los tamaños típicos son alrededor de 100 pm
(diez mil millonésima parte de un metro).2 ​ No obstante, los
átomos no tienen límites bien definidos y hay diferentes formas de
definir su tamaño que dan valores diferentes pero cercanos. Los
átomos son lo suficientemente pequeños para que la física clásica
dé resultados notablemente incorrectos. A través del desarrollo de
la física, los modelos atómicos han incorporado principios
cuánticos para explicar y predecir mejor su comportamiento. El Representación de un átomo del
término proviene del latín atŏmus, calco del griego ἄτομον elemento helio en la tierra.

(átomon) ἄτομος, unión de α (a, que significa «sin»), y τόμος

(tómos, «sección»), que literalmente es «que no se puede cortar, indivisible»,3 ​y fue el nombre que le
dio Demócrito de Abdera, así como su maestro Leucipo de Mileto, a los elementos que constituirían
los principios (solo accesibles mediante la razón) indivisibles del cosmos a partir de los cuales, y
mediante el torbellino provocado por sus choques en el vacío a causa de las diferencias de peso entre
ellos, se generaría la totalidad del mundus adspectabilis o fenomenológico.4 ​

Cada átomo se compone de un núcleo y uno o más electrones unidos al núcleo. El núcleo está
compuesto de uno o más protones y típicamente un número similar de neutrones.5 ​Los protones y los
neutrones son llamados nucleones. Más del 99,94 % de la masa del átomo está en el núcleo. Los
protones tienen una carga eléctrica positiva, los electrones tienen una carga eléctrica negativa y los
neutrones no tienen carga eléctrica. Si el número de protones y electrones son iguales, ese átomo es
eléctricamente neutro. Si un átomo tiene más o menos electrones que protones, entonces tiene una
carga global negativa o positiva, respectivamente, y se denomina ion (anión si es negativa y catión si
es positiva).

Los electrones de un átomo son atraídos por los protones en un núcleo atómico por la fuerza
electromagnética. Los protones y los neutrones en el núcleo son atraídos el uno al otro por una fuerza
diferente, la fuerza nuclear, que es generalmente más fuerte que la fuerza electromagnética que repele
los protones cargados positivamente entre sí. Bajo ciertas circunstancias, más acentuado cuanto
mayor número de protones tenga el átomo, la fuerza electromagnética repelente se vuelve más fuerte
que la fuerza nuclear y los nucleones pueden ser expulsados o desechados del núcleo, dejando tras de
sí un elemento diferente: desintegración nuclear que resulta en transmutación nuclear.

El número de protones en el núcleo define a qué elemento químico pertenece el átomo:6 ​por ejemplo,
todos los átomos de cobre contienen 29 protones. El número de neutrones define el isótopo del
elemento.7 ​ El número de electrones influye en las propiedades magnéticas de un átomo. Los átomos
pueden unirse a otro u otros átomos por enlaces químicos (en los cuales intervienen los electrones de
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dichos átomos) para formar compuestos químicos tales como moléculas y redes cristalinas. La
capacidad de los átomos de asociarse y disociarse es responsable de la mayor parte de los cambios
físicos observados en la naturaleza y es el tema de la disciplina de la química.

Existe la antimateria, la cual está compuesta también por átomos pero con las cargas invertidas;8 ​ los
protones tienen carga negativa y se denominan antiprotones, y los electrones tienen una carga
positiva y se denominan positrones. Es muchísimo menos frecuente en la naturaleza. Al entrar en
contacto con la respectiva partícula (como los protones con los antiprotones y los electrones con los
positrones) ambas se aniquilan generando un estallido de energía de rayos gamma y otras partículas.

No toda la materia del universo está compuesta de átomos; de hecho, solo el 5% o menos del universo
está compuesto por estos. La materia oscura, que constituye según algunas estimaciones más del 20%
del universo, no se compone de átomos, sino de partículas de un tipo actualmente desconocido.
También cabe destacar la energía oscura, la cual es un componente que está distribuido por todo el
universo, ocupando aproximadamente más del 70% de este.

Introducción
El concepto de átomo como bloque básico e indivisible que
compone la materia del universo fue postulado por la escuela
atomista en la Antigua Grecia, en el siglo v a. C., siendo Demócrito
(Abdera, Tracia, c. 460 a. C.-c. 370 a. C.) uno de sus exponentes.

Aristóteles, posteriormente, postula que la materia estaba formada

por cuatro elementos, pero niega la idea de átomo. La teoría
atomista fue sin embargo mantenida por diversas escuelas
filosóficas, entre ellas la epicúrea. Para Epicuro los átomos son
unidades indivisibles que poseen tres propiedades: forma, tamaño
y peso. Se encuentran permanentemente en movimiento y se unen
unos a otros en virtud de sus formas. Su número es infinito y la
cantidad de sus formas también es muy grande (aunque no
necesariamente infinita). Las propiedades de los cuerpos derivan Demócrito, máximo exponente de la
de las propiedades atómicas. escuela atomista griega (s. v a. C.).
Retrato por Johannes Moreelse en
Tras la Revolución científica, la escuela atomista griega fue la actitud jocosa con la que se
identificó al filósofo.
reconsiderada por las nuevas generaciones de científicos de
mediados del siglo xix, cuando sus conceptos fueron introducidos
para explicar las leyes químicas. Con el desarrollo de la física nuclear en el siglo xx se comprobó que el
átomo puede subdividirse en partículas más pequeñas.9 10 ​ ​

Los átomos son objetos muy pequeños con masas igualmente minúsculas: su diámetro y masa son del
orden de la diez mil millonésima parte de un metro y cuatrillonésima parte de un gramo. Solo pueden
ser observados mediante instrumentos especiales tales como un microscopio de efecto túnel. Más de
un 99,94 % de la masa del átomo está concentrada en su núcleo, en general repartida de manera
aproximadamente equitativa entre protones y neutrones. El núcleo de un átomo puede ser inestable y
sufrir una transmutación mediante desintegración radioactiva. Los electrones en la nube del átomo

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están repartidos en distintos niveles de energía u orbitales, y determinan las propiedades químicas del
mismo. Las transiciones entre los distintos niveles dan lugar a la emisión o absorción de radiación
electromagnética en forma de fotones, y son la base de la espectroscopia.

Estructura atómica

Partículas subatómicas
A pesar de que átomo significa ‘indivisible’, en realidad está formado por varias partículas
subatómicas. El átomo contiene protones, neutrones y electrones, con la excepción del átomo de
hidrógeno-1, que no contiene neutrones, y del catión hidrógeno o hidrón, que no contiene electrones.
Los protones y neutrones del átomo se denominan nucleones, por formar parte del núcleo atómico.

El electrón es la partícula más ligera de las que componen el

átomo, con una masa de 9,11 · 10−31 kg. Tiene una carga eléctrica
negativa, cuya magnitud se define como la carga eléctrica
elemental, y se ignora si posee subestructura, por lo que se
considera una partícula elemental. Los protones tienen una masa
de 1,672 · 10−27 kg, 1836 veces la del electrón, y una carga positiva
Representación conceptual de un
opuesta a la de este. Los neutrones tienen una masa de 1,69 ·
átomo de oxígeno.
10−27 kg, 1839 veces la del electrón, y no poseen carga eléctrica.
Las masas de ambos nucleones son ligeramente inferiores dentro
del núcleo, debido a la energía potencial del mismo, y sus tamaños son similares, con un radio del
orden de 8 · 10−16 m o 0,8 femtómetros (fm).11 ​

Ni el protón ni el neutrón son partículas elementales, sino que constituyen un estado ligado de quarks
u y d, partículas fundamentales recogidas en el modelo estándar de la física de partículas, con cargas
eléctricas iguales a +2/3 y −1/3 respectivamente, respecto de la carga elemental. Un protón contiene
dos quarks u y un quark d, mientras que el neutrón contiene dos d y un u, en consonancia con la carga
de ambos. Los quarks se mantienen unidos mediante la fuerza nuclear fuerte, mediada por gluones —
del mismo modo que la fuerza electromagnética está mediada por fotones—. Además de estas, existen
otras partículas subatómicas en el modelo estándar: más tipos de quarks, leptones cargados (similares
al electrón), etc.

El núcleo atómico
Los protones y neutrones de un átomo se encuentran ligados en el núcleo atómico, en la parte central
del mismo. El volumen del núcleo es aproximadamente proporcional al número total de nucleones, el
número másico A,12 ​lo cual es mucho menor que el tamaño del átomo, cuyo radio es del orden de 105
fm o 1 ángstrom (Å). Los nucleones se mantienen unidos mediante la fuerza nuclear, que es mucho
más intensa que la fuerza electromagnética a distancias cortas, lo cual permite vencer la repulsión
eléctrica entre los protones.13 ​

Los átomos de un mismo elemento tienen el mismo número de protones, que se denomina número
atómico y se representa por Z. Los átomos de un elemento dado pueden tener distinto número de
neutrones: se dice entonces que son isótopos. Ambos números conjuntamente determinan el
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nucleido.

El núcleo atómico puede verse alterado por procesos muy energéticos en comparación con las
reacciones químicas. Los núcleos inestables sufren desintegraciones que pueden cambiar su número
de protones y neutrones emitiendo radiación. Un núcleo pesado puede fisionarse en otros más ligeros
en una reacción nuclear o espontáneamente. Mediante una cantidad suficiente de energía, dos o más
núcleos pueden fusionarse en otro más pesado.

En átomos con número atómico bajo, los núcleos con una cantidad distinta de protones y neutrones
tienden a desintegrarse en núcleos con proporciones más parejas, más estables. Sin embargo, para
valores mayores del número atómico, la repulsión mutua de los protones requiere una proporción
mayor de neutrones para estabilizar el núcleo.14 ​

Nube de electrones
Los electrones en el átomo son atraídos por los protones a
través de la atracción electromagnética. Esta fuerza los
atrapa en un pozo de potencial electrostático alrededor
del núcleo, lo que hace necesaria una fuente de energía
externa para liberarlos. Cuanto más cerca está un electrón
del núcleo, mayor es la fuerza atractiva, y mayor por tanto Los cinco primeros orbitales atómicos.
la energía necesaria para que escape.

Los electrones, como otras partículas, presentan simultáneamente propiedades de partícula puntual y
de onda, y tienden a formar un cierto tipo de onda estacionaria alrededor del núcleo, en reposo
respecto de este. Cada una de estas ondas está caracterizada por un orbital atómico, una función
matemática que describe la probabilidad de encontrar al electrón en cada punto del espacio. El
conjunto de estos orbitales es discreto, es decir, puede enumerarse, como es propio en todo sistema
cuántico. La nube de electrones es la región ocupada por estas ondas, visualizada como una densidad
de carga negativa alrededor del núcleo.

Cada orbital corresponde a un posible valor de energía para los electrones, que se reparten entre ellos.
El principio de exclusión de Pauli prohíbe que más de dos electrones se encuentren en el mismo
orbital. Pueden ocurrir transiciones entre los distintos niveles de energía: si un electrón absorbe un
fotón con energía suficiente, puede saltar a un nivel superior; también desde un nivel más alto puede
acabar en un nivel inferior, radiando el resto de la energía en un fotón. Las energías dadas por las
diferencias entre los valores de estos niveles son las que se observan en las líneas espectrales del
átomo.

Propiedades del átomo

Masa
La mayor parte de la masa del átomo viene de los nucleones, los protones y neutrones del núcleo.
También contribuyen en una pequeña parte la masa de los electrones, y la energía de ligadura de los
nucleones, en virtud de la equivalencia entre masa y energía. La unidad de masa que se utiliza

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habitualmente para expresarla es la unidad de masa atómica (u). Esta se define como la doceava parte
de la masa de un átomo neutro de carbono-12 libre, cuyo núcleo contiene 6 protones y 6 neutrones, y
equivale a 1,66 · 10−27 kg aproximadamente. En comparación el protón y el neutrón libres tienen una
masa de 1,007 y 1,009 u. La masa de un átomo es entonces aproximadamente igual al número de
nucleones en su núcleo —el número másico— multiplicado por la unidad de masa atómica. El átomo
estable más pesado es el plomo-208, con una masa de 207,98 u.15 ​

En química se utiliza también el mol como unidad de masa. Un mol de átomos de cualquier elemento
equivale siempre al mismo número de estos (6,022 · 1023), lo cual implica que un mol de átomos de
un elemento con masa atómica de 1 u pesa aproximadamente 1 gramo. En general, un mol de átomos
de un cierto elemento pesa de forma aproximada tantos gramos como la masa atómica de dicho
elemento.

Tamaño
Los átomos no están delimitados por una frontera clara, por lo que su tamaño se equipara con el de su
nube electrónica. Sin embargo, tampoco puede establecerse una medida de esta, debido a las
propiedades ondulatorias de los electrones. En la práctica se define el radio atómico estimándolo en
función de algún fenómeno físico, como la cantidad y densidad de átomos en un volumen dado, o la
distancia entre dos núcleos en una molécula.

Los diversos métodos existentes arrojan valores para el radio atómico de entre 0,5 y 5 Å. Dentro de la
tabla periódica de los elementos, el tamaño de los átomos tiende a disminuir a lo largo de un periodo
—una fila— para aumentar súbitamente al comienzo de uno nuevo, a medida que los electrones
ocupan niveles de energía más altos.16 ​

Las dimensiones del átomo son miles de veces más pequeñas que la longitud de onda de la luz (400-
700 nm) por lo que estos no pueden ser observados utilizando instrumentos ópticos. En comparación,
el grosor de un cabello humano es equivalente a un millón de átomos de carbono. Si una manzana
fuera del tamaño de la Tierra, los átomos en ella serían tan grandes como la manzana original.17 ​

Niveles de energía
Un electrón ligado en el átomo posee una energía potencial inversamente proporcional a su distancia
al núcleo y de signo negativo, lo que quiere decir que esta aumenta con la distancia. La magnitud de
esta energía es la cantidad necesaria para desligarlo, y la unidad usada habitualmente para expresarla
es el electrónvoltio (eV). En el modelo mecanocuántico solo hay un conjunto discreto de estados o
niveles en los que un electrón ligado puede encontrarse —es decir, enumerables—, cada uno con un
cierto valor de la energía. El nivel con el valor más bajo se denomina el estado fundamental, mientras
que el resto se denominan estados excitados.

Cuando un electrón efectúa una transición entre dos estados distintos, absorbe o emite un fotón, cuya
energía es precisamente la diferencia entre los dos niveles. La energía de un fotón es proporcional a su
frecuencia, así que cada transición se corresponde con una banda estrecha del espectro
electromagnético denominada línea espectral.

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Cada elemento químico posee un espectro de líneas

característico. Estas se detectan como líneas de
emisión en la radiación de los átomos del mismo. Por
el contrario, si se hace pasar radiación con un espectro
de frecuencias continuo a través de estos, los fotones
con la energía adecuada son absorbidos. Cuando los Un ejemplo de líneas de absorción en un
espectro
electrones excitados decaen más tarde, emiten en
direcciones aleatorias, por lo que las frecuencias
características se observan como líneas de absorción oscuras. Las medidas espectroscópicas de la
intensidad y anchura de estas líneas permite determinar la composición de una sustancia.

Algunas líneas espectrales se presentan muy juntas entre sí, tanto que llegaron a confundirse con una
sola históricamente, hasta que fue descubierta su subestructura o estructura fina. La causa de este
fenómeno se encuentra en las diversas correcciones a considerar en la interacción entre los electrones
y el núcleo. Teniendo en cuenta tan solo la fuerza electrostática, ocurre que algunas de las
configuraciones electrónicas pueden tener la misma energía aun siendo distintas. El resto de
pequeños efectos y fuerzas en el sistema electrón-núcleo rompe esta redundancia o degeneración,
dando lugar a la estructura final. Estos incluyen las correcciones relativistas al movimiento de
electrón, la interacción de su momento magnético con el campo eléctrico y con el núcleo, etc.18 ​

Además, en presencia de un campo externo los niveles de energía se ven modificados por la
interacción del electrón con este, en general produciendo o aumentando la división entre los niveles
de energía. Este fenómeno se conoce como efecto Stark en el caso de un campo eléctrico, y efecto
Zeeman en el caso de un campo magnético.

Las transiciones de un electrón a un nivel superior ocurren en presencia de radiación

electromagnética externa, que provoca la absorción del fotón necesario. Si la frecuencia de dicha
radiación es muy alta, el fotón es muy energético y el electrón puede liberarse, en el llamado efecto
fotoeléctrico.

Las transiciones a un nivel inferior pueden ocurrir de manera espontánea, emitiendo la energía
mediante un fotón saliente; o de manera estimulada, de nuevo en presencia de radiación. En este
caso, un fotón «entrante» apropiado provoca que el electrón decaiga a un nivel con una diferencia de
energía igual a la del fotón entrante. De este modo, se emite un fotón saliente cuya onda asociada está
sincronizada con la del primero, y en la misma dirección. Este fenómeno es la base del láser.

Interacciones eléctricas entre protones y electrones

Antes del experimento de Rutherford la comunidad científica aceptaba el modelo atómico de
Thomson, situación que varió después de la experiencia de Ernest Rutherford. Los modelos
posteriores se basan en una estructura de los átomos con una masa central cargada positivamente
rodeada de una nube de carga negativa.19 ​

Este tipo de estructura del átomo llevó a Rutherford a proponer su modelo en que los electrones se
moverían alrededor del núcleo en órbitas. Este modelo tiene una dificultad proveniente del hecho de
que una partícula cargada acelerada, como sería necesario para mantenerse en órbita, radiaría
radiación electromagnética, perdiendo energía. Las leyes de Newton, junto con las ecuaciones de
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Maxwell del electromagnetismo aplicadas al átomo de Rutherford llevan a que en un tiempo del orden
de 10−10 s, toda la energía del átomo se habría radiado, con la consiguiente caída de los electrones
sobre el núcleo.20 ​

Historia de la teoría atómica

El concepto de átomo existe desde la antigua Grecia, propuesto
por los filósofos griegos Demócrito, Leucipo y Epicuro, sin
embargo, no se generó el concepto por medio de la
experimentación sino como una necesidad filosófica que explicara
la realidad, ya que, como proponían estos pensadores, «la materia
no puede dividirse indefinidamente, por lo que debe existir una
unidad o bloque indivisible e indestructible que al combinarse de
diferentes formas, creara todos los cuerpos macroscópicos que nos
rodean»,21 ​ conceptos muy vigentes, ya que la propiedad de
indestructibilidad e indivisibilidad fueron el «pilar fundamental
Varios átomos y moléculas como se
de la química y física moderna». muestra en A New System of
Chemical Philosophy de John
El siguiente avance significativo no se realizó hasta que en 1773 el
Dalton (1808).
químico francés Antoine-Laurent de Lavoisier postuló su
enunciado: «La materia no se crea ni se destruye, simplemente se
transforma». La ley de conservación de la masa o ley de conservación de la materia; demostrada más
tarde por los experimentos del químico inglés John Dalton quien en 1804, luego de medir la masa de
los reactivos y productos de una reacción, concluyó que las sustancias están compuestas de átomos
esféricos idénticos para cada elemento, pero diferentes de un elemento a otro.22 ​

Luego, en 1811, el físico italiano Amedeo Avogadro postuló que a una temperatura, presión y volumen
dados, un gas contiene siempre el mismo número de partículas, sean átomos o moléculas,
independientemente de la naturaleza del gas, proponiendo al mismo tiempo la hipótesis de que los
gases son moléculas poliatómicas, con lo que se comenzó a distinguir entre átomos y moléculas.23 ​

El químico ruso Dmítri Ivánovich Mendeléyev creó en 1869 una clasificación de los elementos
químicos en orden creciente de su masa atómica, remarcando que existía una periodicidad en las
propiedades químicas. Este trabajo fue el precursor de la tabla periódica de los elementos como la
conocemos actualmente.24 ​

La visión moderna de su estructura interna tuvo que esperar hasta el experimento de Rutherford en
1911. Este experimento llevó al modelo atómico de Rutherford que no podía explicar adecuadamente
la estabilidad de los átomos ni los espectros atómicos, por lo que Niels Bohr formuló su modelo
atómico de Bohr en términos heurísticos, que daba cuenta de esos hechos sin explicarlos
convenientemente. Posteriores descubrimientos científicos, como la teoría cuántica, y avances
tecnológicos, como el microscopio electrónico, han permitido conocer con mayor detalle las
propiedades físicas y químicas de los átomos.25 ​

Evolución del modelo atómico

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La concepción del átomo que se ha tenido a lo largo de la historia ha

variado de acuerdo a los descubrimientos realizados en el campo de
la física y la química. A continuación se hará una exposición de los
modelos atómicos propuestos por los científicos de diferentes épocas.
Algunos de ellos son completamente obsoletos para explicar los Los elementos básicos de la
fenómenos observados actualmente, pero se incluyen a manera de materia son tres.
reseña histórica.

Modelo de Dalton
Fue el primer modelo atómico con bases científicas comprobables,
fue formulado en 1803 por John Dalton, quien imaginaba a los
átomos como diminutas esferas.26 ​ Este primer modelo atómico
postulaba:

La materia está formada por partículas muy pequeñas llamadas

átomos, que son indivisibles y no se pueden destruir.
Los átomos de un mismo elemento son iguales entre sí, tienen
su propio peso y cualidades propias. Los átomos de los
diferentes elementos tienen pesos diferentes. Cuadro general de las
Los átomos permanecen sin división, aun cuando se combinen partículas, quarks y leptones.
en las reacciones químicas.
Los átomos, al combinarse para formar compuestos guardan
relaciones simples.
Los átomos de elementos diferentes se pueden combinar en
proporciones distintas y formar más de un compuesto.
Los compuestos químicos se forman al unirse átomos de dos o
más elementos distintos.
Sin embargo desapareció ante el modelo de Thomson ya que no
explica los rayos catódicos, la radioactividad ni la presencia de los
electrones (e-) o protones (p+).

Tamaño relativo de las diferentes

partículas atómicas.

Diferencia entre los bariones y

Diferencia entre fermiones y
los mesones.
bosones.

Modelo de Thomson

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Luego del descubrimiento del electrón en 1897 por Joseph John

Thomson, se determinó que la materia se componía de dos partes,
una negativa y una positiva. La parte negativa estaba constituida por
electrones, los cuales se encontraban, según este modelo, inmersos
en una masa de carga positiva a manera de pasas en un pastel (de la
analogía del inglés plum-pudding model) o uvas en gelatina.
Posteriormente Jean Perrin propuso un modelo modificado a partir
del de Thomson donde las «pasas» (electrones) se situaban en la
parte exterior del «pastel» (protones).

Para explicar la formación de iones, positivos y negativos, y la Modelo atómico de Thomson.

presencia de los electrones dentro de la estructura atómica, Thomson
ideó un átomo parecido a un pastel de frutas. Una nube positiva que
contenía las pequeñas partículas negativas (los electrones) suspendidos en ella. El número de cargas
negativas era el adecuado para neutralizar la carga positiva. En el caso de que el átomo perdiera un
electrón, la estructura quedaría positiva; y si ganaba, la carga final sería negativa. De esta forma,
explicaba la formación de iones; pero dejó sin explicación la existencia de las otras radiaciones.

Modelo de Nagaoka
Hantarō Nagaoka rechazó el modelo de Thomson, debido a que las cargas son impenetrables por la
opuesta de cada una. Debido a su disconformidad propuso un modelo alternativo en el que un centro
de carga positiva estaba rodeado por un número de electrones que giraban, haciendo el símil con
Saturno y sus anillos.

En 1904 Nagaoka desarrolló uno de los primeros modelos planetarios del átomo. 1 Tales como el
Modelo atómico de Rutherford. El Modelo de Nagaoka estaba basado alrededor de la analogía con el
planeta Saturno, y con las teorías que explicaban la estabilidad y relaciones gravitatorias entre este y
sus anillos. La cuestión era esta: los anillos son muy estables porque el planeta que orbitan es muy
masivo. Este modelo ofrecía dos predicciones:

Un núcleo muy masivo (en analogía a un planeta muy masivo). Electrones girando alrededor del
núcleo atómico, atados a esa órbita por las fuerzas electrostáticas (en analogía a los anillos girando
alrededor de Saturno, atados a este por su fuerza gravitatoria).

Modelo de Rutherford
Este modelo fue desarrollado por el físico Ernest Rutherford a partir de los resultados obtenidos en lo
que hoy se conoce como el experimento de Rutherford en 1911. Representa un avance sobre el modelo
de Thomson, ya que mantiene que el átomo se compone de una parte positiva y una negativa. Sin
embargo, a diferencia del anterior, postula que la parte positiva se concentra en un núcleo, el cual
también contiene virtualmente toda la masa del átomo, mientras que los electrones se ubican en una
corteza orbitando al núcleo en órbitas circulares o elípticas con un espacio vacío entre ellos. A pesar
de ser un modelo obsoleto, es la percepción más común del átomo del público no científico.

Rutherford predijo la existencia del neutrón en el año 1920, por esa razón en el modelo anterior
(Thomson), no se habla de este.
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Por desgracia, el modelo atómico de Rutherford presentaba varias

incongruencias:

Contradecía las leyes del electromagnetismo de James Clerk Maxwell,

las cuales estaban muy comprobadas mediante datos experimentales.
Según las leyes de Maxwell, una carga eléctrica en movimiento (en este
caso el electrón) debería emitir energía constantemente en forma de
radiación y llegaría un momento en que el electrón caería sobre el
núcleo y la materia se destruiría. Todo ocurriría muy brevemente.
No explicaba los espectros atómicos.
Modelo atómico de
Rutherford.
Modelo de Bohr
Este modelo es estrictamente un modelo del átomo de hidrógeno
tomando como punto de partida el modelo de Rutherford. Niels Bohr
trata de incorporar los fenómenos de absorción y emisión de los
gases, así como la nueva teoría de la cuantización de la energía
desarrollada por Max Planck y el fenómeno del efecto fotoeléctrico
observado por Albert Einstein.

«El átomo es un pequeño sistema solar con un núcleo en el centro y

electrones moviéndose alrededor del núcleo en órbitas bien
definidas». Las órbitas están cuantizadas (los electrones pueden estar Modelo atómico de Bohr.
solo en ciertas órbitas)

Cada órbita tiene una energía asociada. La más externa es la de mayor energía.
Los electrones no irradian energía (luz) mientras permanezcan en órbitas estables.
Los electrones pueden saltar de una a otra órbita. Si lo hace desde una de menor energía a una
de mayor energía absorbe un cuanto de energía (una cantidad) igual a la diferencia de energía
asociada a cada órbita. Si pasa de una de mayor a una de menor, pierde energía en forma de
radiación (luz).
El mayor éxito de Bohr fue dar la explicación al espectro de emisión del hidrógeno, pero solo la luz de
este elemento proporciona una base para el carácter cuántico de la luz, el fotón es emitido cuando un
electrón cae de una órbita a otra, siendo un pulso de energía radiada.

Bohr no pudo explicar la existencia de órbitas estables y para la condición de cuantización.

Bohr encontró que el momento angular del electrón es h/2π por un método que no pudo justificar.

Modelo de Sommerfeld
El modelo atómico de Bohr funcionaba muy bien para el átomo de hidrógeno, sin embargo, en los
espectros realizados para átomos de otros elementos se observaba que electrones de un mismo nivel
energético tenían distinta energía, mostrando que existía un error en el modelo. Su conclusión fue que
dentro de un mismo nivel energético existían subniveles, es decir, energías ligeramente diferentes.
Además desde el punto de vista teórico, Sommerfeld había encontrado que en ciertos átomos las
velocidades de los electrones alcanzaban una fracción apreciable de la velocidad de la luz. Sommerfeld
estudió la cuestión para electrones relativistas.
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El físico alemán finalmente Arnold Sommerfeld, con la ayuda

de la teoría de la relatividad de Albert Einstein, hizo las
siguientes modificaciones del modelo de Bohr:

1. Los electrones se mueven alrededor del núcleo, en

órbitas circulares o elípticas.
2. A partir del segundo nivel energético existen dos o más
subniveles en el mismo nivel.
3. El electrón es una corriente eléctrica minúscula.
En consecuencia, el modelo atómico de Sommerfeld es una Órbitas elípticas en el modelo de
generalización del modelo atómico de Bohr desde el punto de Sommerfeld.
vista relativista, aunque no pudo demostrar las formas de
emisión de las órbitas elípticas, solo descartó su forma
circular.

Modelo de Schrödinger
Después de que Louis-Victor de Broglie propuso la naturaleza
ondulatoria de la materia en 1924, la cual fue generalizada por
Erwin Schrödinger en 1926, se actualizó nuevamente el modelo
del átomo.

En el modelo de Schrödinger se abandona la concepción de los

electrones como esferas diminutas con carga que giran en torno al
núcleo, que es una extrapolación de la experiencia a nivel
macroscópico hacia las diminutas dimensiones del átomo. En vez
de esto, Schrödinger describe a los electrones por medio de una
función de onda, el cuadrado de la cual representa la probabilidad
Densidad de probabilidad de de presencia en una región delimitada del espacio. Esta zona de
ubicación de un electrón para los probabilidad se conoce como orbital. La gráfica siguiente muestra
primeros niveles de energía. los orbitales para los primeros niveles de energía disponibles en el
átomo de hidrógeno.

Modelo de Dirac
El modelo de Dirac usa supuestos muy similares al modelo de Schrödinger aunque su punto de
partida es una ecuación relativista para la función de onda, la ecuación de Dirac. El modelo de Dirac
permite incorporar de manera más natural el espín del electrón. Predice niveles energéticos similares
al modelo de Schrödinger proporcionando las correcciones relativistas adecuadas.

Modelos posteriores
Tras el establecimiento de la ecuación de Dirac, la teoría cuántica evolucionó hasta convertirse
propiamente en una teoría cuántica de campos. Los modelos surgidos a partir de los años 1960 y 1970
permitieron construir teorías de las interacciones de los nucleones. La vieja teoría atómica quedó
confinada a la explicación de la estructura electrónica que sigue siendo explicada de manera adecuada
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mediante el modelo de Dirac complementado con correcciones surgidas de la electrodinámica

cuántica. Debido a la complicación de las interacciones fuertes solo existen modelos aproximados de
la estructura del núcleo atómico. Entre los modelos que tratan de dar cuenta de la estructura del
núcleo atómico están el modelo de la gota líquida y el modelo de capas.

Posteriormente, a partir de los años 1960 y 1970, aparecieron evidencias experimentales y modelos
teóricos que sugerían que los propios nucleones (neutrones, protones) y mesones (piones) que
constituyen el núcleo atómico estarían formados por constituyentes fermiónicos más elementales
denominados quarks. La interacción fuerte entre quarks entraña problemas matemáticos
complicados, algunos aún no resueltos de manera exacta. En cualquier caso lo que se conoce hoy en
día deja claro que la estructura del núcleo atómico y de las propias partículas que forman el núcleo
son mucho más complicadas que la estructura electrónica de los átomos. Dado que las propiedades
químicas dependen exclusivamente de las propiedades de la estructura electrónica, se considera que
las teorías actuales explican satisfactoriamente las propiedades químicas de la materia, cuyo estudio
fue el origen del estudio de la estructura atómica.

Véase también
Elemento químico
Molécula
Teoría atómica

Notas

Referencias
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Enlaces externos
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El Diccionario de la Real Academia Española tiene una definición para átomo.

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