Joseph Fourier, un matemático

ilustrado
Fernando Bombal
bombal@[Link]
Académico Numerario de la RAC
Catedrático Emérito de la UCM

Palabras clave: biografías, Fourier, series trigonométricas,

ecuación del calor.
RESUMEN:
El 21 de marzo de 2018 se cumplió el 250 se ha mostrado tremendamente eficaz en
aniversario del nacimiento de Jean-Baptiste muchos otros campos de las matemáticas
Joseph Fourier. Revolucionario, amigo de y la física, como la transmisión de señales,
Napoleón, aficionado a la egiptología, físico representación de imágenes, etc.
y matemático, su apellido ha dado nombre
De orígenes muy humildes, desarrolló una
a una de las ramas más activas de las Ma-
enorme actividad en multitud de áreas, par-
temáticas: el Análisis de Fourier o Análisis
ticipando activamente en la vida social y
Armónico. Suya es la frase “El estudio pro-
política de su época, llegando a ocupar altos
fundo de la naturaleza es la mina más fértil
cargos políticos y alcanzar los mayores honores
de descubrimientos matemáticos” Y en efecto,
científicos.
sus investigaciones sobre la difusión del calor
le llevaron a introducir un nuevo método de De su vida en este periodo tan apasionante
representación de funciones por medio de de la historia, así como de sus contribuciones
series trigonométricas (series de Fourier) que matemáticas trata este trabajo.

ABSTRACT:
March 21, 2018 marked the 250th anniversary effective in many other fields of mathematics
of the birth of Jean-Baptiste Joseph Fou-rier. and physics, such as signal transmission, image
Revolutionary, friend of Napoleon, fond of representation, etc.
Egyptology, physicist and mathemati-cian, his
From very humble beginnings, he developed
surname has given name to one of the most
an enormous activity in many areas, actively
active branches of Mathemat-ics: Fourier
involved in social and political life of his time,
Analysis or Harmonic Analysis. His is the phrase
coming to occupy high political positions and
“The deep study of na-ture is the most fertile
achieve top honors scientists.
mine of mathematical discoverie.” And indeed,
his research on the diffusion of heat led him This work deals with his life in this exciting
to introduce a new method of representation period in history, as well as his mathemat-ical
of functions by means of trigonometric series contributions.
(Fourier Series) that has been tremendously
17 Joseph Fourier, un matemático ilustrado Fernando Bombal

INTRODUCCIÓN.

El final del siglo XVIII viene marcado por una serie de

cambios radicales que afectaron a las estructuras políticas,
sociales, económicas y culturales en Europa, como
consecuencia de la Revolución Francesa. En particular,
el papel de la ciencia en general y de la matemática
en particular resultó profundamente alterado. Hasta
entonces, los científicos prestigiosos realizaban su trabajo
en Academias u otras instituciones científicas, bajo el
patronazgo de príncipes y soberanos, sin relación alguna
con la enseñanza, la formación de nuevos investigadores
o la industria.
Fig 1 J. B. Fourier. Retrato de L. Boilly (Wikipedia: Dominio público)

La situación cambió radicalmente tras la Revolución,

descubrimientos matemáticos” ([Fourier22; pág. xiij]).
primero en Francia y después en el resto de Europa. Con
Por otro lado, es necesario profundizar en el estudio y
la supresión en 1793 de la Académie des sciences, la Francia
desarrollo de las matemáticas pues “no puede haber un
revolucionaria buscaba fomentar una nueva clase de
lenguaje más universal y más simple, más exento de errores
científicos, más sensibles a las necesidades de la sociedad
y oscuridades […]. Su atributo principal es la claridad
en la que vivían.
[…] Da cuenta de los fenómenos más diversos y descubre
las analogías secretas que los unen […] y parece ser una
Al mismo tiempo, se crearon nuevos centros de enseñanza,
facultad de la razón humana destinada a compensar
las grandes écoles, con el objetivo de formar a una nueva
la brevedad de la vida y la imperfección de los sentidos.”
generación de técnicos, ingenieros y científicos para
[Fourier22; pág. xiv-xv]).
atender a las necesidades tanto civiles como militares de
la nación. Los científicos más prestigiosos, entre ellos los
Para Fourier la motivación para desarrollar teorías
antiguos académicos, se incorporaron a estas instituciones
matemáticas abstractas (a las que contribuyó en gran
como profesores, un cambio ya irreversible y que señaló el
medida) debe ser siempre la obtención de nuevas
camino para un nuevo concepto de universidad. Y muchos
herramientas que permitan conocer mejor el entorno en
de ellos se implicaron de forma muy intensa en la vida
que vivimos. Es pues Fourier un profundo convencido del
política del país.
carácter social de las matemáticas y la ciencia en general,
a la que considera elemento esencial para el progreso de
En este marco general surgen personajes como el que
la Sociedad civil.
nos va a ocupar hoy, Jean Baptiste Joseph Fourier, un
hombre de orígenes muy humildes que desarrolló una
Y en efecto, sus investigaciones sobre la difusión del calor
enorme actividad en multitud de áreas, y llegó a ocupar
le llevaron a introducir un nuevo método de representación
altos cargos políticos y alcanzar los mayores honores
de funciones por medio de series trigonométricas (series
científicos. Seminarista, simpatizante de los jacobinos
de Fourier), dando origen a una de las ramas más activas
en los comienzos de la Revolución, amigo de Napoleón,
de las Matemáticas: el Análisis de Fourier o Análisis
entusiasta de la egiptología, siempre se consideró sobre
Armónico, cuyas técnicas se han mostrado esenciales en la
todo un matemático comprometido con la sociedad en la
modelización de cualquier fenómeno ondulatorio, desde
que le tocó vivir.
la transmisión del sonido o imágenes al reconocimiento de
formas, el análisis de la percepción visual de los animales
En el prólogo de su obra matemática fundamental Théorie
o la Tomografía Axial Computerizada (TAC).,
Analytique de la Chaleur (1822), Fourier hace una ferviente
defensa del programa de Galileo de matematización de
Además de las aplicaciones de su teoría (Fourier fue el
la Naturaleza: Los más diversos fenómenos que podemos
primero en estudiar el efecto invernadero), las implicaciones
observar están regidos por un pequeño número de leyes
de su método de representación abrieron un largo y
fundamentales que se deben descubrir por la observación
profundo debate conceptual sobre los fundamentos del
y experimentación, para después plasmar el fenómeno
análisis en su época, desde la noción misma de función,
observado en un modelo matemático sobre el que deducir
el concepto de integral o el significado de la palabra
y predecir su evolución.
representar en matemáticas, contribuyendo de forma
muy importante al proceso de rigorización del Análisis
Fourier destaca la importancia del estudio de la naturaleza
Matemático.
para el desarrollo de las matemáticas, al decir que “el
estudio profundo de la naturaleza es la fuente más fértil de
Pero su labor no se limitó sólo a las matemáticas. Su
Joseph Fourier, un matemático ilustrado Fernando Bombal 18

participación en la expedición a Egipto acompañando a escuela militar dirigida por la congregación benedictina
Napoleón le despertó una gran afición al estudio del Egipto de San Mauro y que tenía una reputación de impartir una
antiguo. En 1801, Fourier regresó a Francia con una amplia enseñanza con métodos progresistas, con especial énfasis
colección de objetos incluyendo una copia de la piedra en ciencias y matemáticas. Fourier siempre fue un alumno
de Rosetta que más tarde su joven amigo Jean-François aventajado, pero a partir de 1781 comenzó a mostrar un
Champollion logró descifrar en 1822. También contribuyó especial interés por las matemática, que llegó a ser casi
con varios escritos y, en particular el prefacio histórico, obsesivo 1 . A los 14 años había completado sus estudios
a la obra Description de l’Egypte, tratado colectivo de Retórica y Matemática con las más altas calificaciones.
monumental que intentaba catalogar sistemáticamente Se sabe que desde diciembre de 1784 a noviembre de
todos los aspectos conocidos del antiguo y moderno 1785 estuvo gravemente enfermo (quizá por su excesiva
Egipto, así como describir su historia natural. dedicación al estudio). Posiblemente este fue el origen de
los problemas de insomnio, dispepsia y asma que sufrió
De su vida en este periodo tan apasionante de la historia, a lo largo de su vida. Bajo el patronazgo del obispo, se
así como de sus contribuciones matemáticas trata esta trasladó al Colegio Montaigu de París, donde completó sus
Conferencia. estudios a la temprana edad de 17 años. El joven Fourier
pensó ingresar en el cuerpo de artillería o ingenieros, pero
a pesar del apoyo de los inspectores de la escuela (entre
PRIMEROS AÑOS. los que se encontraba el matemático A. M. Legendre
(1752-1833)), su solicitud fue rechazada por no ser de
El 21 de marzo de 1768 nació Jean Baptiste Joseph origen noble.
Fourier en Auxerre, actual capital del Departamento de
Yonne en Francia. Era el noveno hijo de los 12 que tuvo Así que Fourier regresó a Auxerre para enseñar

su padre, sastre de profesión, de su segundo matrimonio. matemáticas en su alma mater y decidió ingresar en la
Iglesia. En 1787 se trasladó a la abadía benedictina de St.
Comenzó su educación en una pequeña escuela Benoit sur Loire para preparar sus votos, mientras ejercía
preparatoria dirigida por el organista de la Catedral de St. como profesor de matemáticas para los otros novicios. No
Etienne, Joseph Pallais. En donde pronto destacó por su se sabe mucho de su vida en St. Benoit entre 1787 y 1789,
aplicación y aprovechamiento. En 1777 falleció su madre y salvo que continuó sus investigaciones y que mantuvo
su padre quedó tan afectado que la siguió el año siguiente; una correspondencia regular con su antiguo profesor de
así pues, el pequeño Jean Baptiste quedó huérfano poco matemáticas en Auxerre, C. L. Bonard (1765-1819), a quien
antes de su décimo cumpleaños. envió un trabajo sobre álgebra para que lo sometiese a la
opinión de varios matemáticos en París. Se sabe también
que el 9 de diciembre de 1789 Fourier estuvo en París para
leer un trabajo sobre ecuaciones algebraicas en la Real
Academia de Ciencias.

A pesar del aislamiento conventual, los acontecimientos

que se estaban produciendo en el país pronto iban a afectar
a la vida de Fourier. En 1790 la Asamblea Constituyente
decretó la supresión de todas las órdenes religiosas (con la
sorprendente excepción de la congregación de San Mauro).
Pero poco antes, el joven Fourier había abandonado St.
Benoit y regresado a Auxerre como asistente de Bonard en
la Escuela Militar. Al parecer, sin haber tomado sus votos,
según declaró el mismo Fourier ante representantes de la
municipalidad de Auxerre en 1790, “por respeto al decreto
de la Asamblea Nacional”.
Fig 2. Departamento de Yonne (CC BY-SA 3.0 DE)
Aunque al principio Fourier quiso mantenerse al margen
Afortunadamente para Fourier, sus excelentes resultados
de la actividad política, pese a su creciente aceptación de
en la escuela preparatoria hicieron que le tomaran bajo
las ideas republicanas, no pudo rechazar su nombramiento
su protección algunos distinguidos ciudadanos locales,
como integrante del comité local para “vigilancia
lo que le permitió continuar en la escuela de Pallais y
de extranjeros y viajeros”, encargado también del
después ingresar en 1780 en la École Royale Militaire, una
reclutamiento de efectivos para el maltrecho ejército de

1 Se dice que recogía cabos de vela durante el día para poder seguir estudiando de noche. Así, a los 14 años había completado el estudio de los 6
volúmenes del curso de Bezout de matemáticas.
19 Joseph Fourier, un matemático ilustrado Fernando Bombal

la República. Se alineó con los jacobinos, que gobernaron L. Carnot (1753-1823) y Monge), que pronto cambió su
la República de junio de 1793 a julio de 1794, el llamado nombre al actual de École Polytechnique.
Reinado del Terror, y que acabó con la ejecución de su
principal dirigente M. Robespierre (1758-1794).

Poco a poco los “comités de vigilancia de extranjeros y

viajeros” se fueron convirtiendo en parte integral del
aparato del Terror. Fourier, prudentemente, intentó
abandonar el comité, pero su dimisión no fue aceptada.
Durante su misión se vio envuelto en una disputa entre
diversas facciones de los jacobinos en Orleans, ganándose
la enemistad del representante local de la Convención,
miembro del ala más radical de los jacobinos. A su regreso
a Auxerre, Fourier continuó su actividad docente, sin
percatarse de que se había ganado muchos enemigos.
En julio de 1794 fue arrestado, con claro riesgo de ser
guillotinado, pero la intervención del Comité de Vigilancia
Fig. 3: J. L Lagrange (Wikipedia: Dominio público)
y la Sociedad Popular de Auxerre y la caída de Robespierre,
lo evitaron y pronto fue puesto en libertad. Durante algún
tiempo, Fourier siguió participando en la política local,
pero finalmente dimitió el 23 de octubre de 1794 para
dedicarse por entero a convertirse en profesor del nuevo
sistema educativo francés. Y así, el 11 de diciembre de 1794
es elegido como alumno de la recién creada École Normale
en París.

FOURIER EN PARÍS

Con el fin de formar y aumentar el número de profesores

de enseñanza elemental, la Convención Nacional, por
decreto del 30 de octubre de 1794, estableció la École
Fig. 4: G. Monge (Wikipedia: Dominio público)
Normale en París, que se inauguró el 20 de enero de 1795
con gran pompa y ceremonia en el Jardin des Plantes. A Pero pronto surgieron nubarrones que enturbiaron los
ella se incorporaron como profesores los más prestigiosos éxitos de Fourier. Las repercusiones de su arresto previo
especialistas del país. Los alumnos fueron reclutados de se hicieron notar y desde Auxerre se solicita su arresto
toda Francia, pero desgraciadamente, la mayoría de ellos por su actuación durante el Terror. Y efectivamente, el 7
fueron incapaces de seguir los cursos ofertados y poco de junio de 1795 Fourier es arrestado y llevado a prisión.
a poco fueron abandonando la Escuela. Hasta el punto Afortunadamente, los alegatos en su defensa realizados
de que a principios de mayo de 1795 solamente 49 de por él mismo, la intervención de sus alumnos, las
ellos votaron por continuar los cursos. Entre ellos, por declaraciones a su favor de Laplace, Lagrange y Monge
supuesto, estaba Fourier, que se convirtió en uno de los y el cambio de clima político en la Convención, surtieron
mejores alumnos. Finalmente, la École fue oficialmente efecto y Fourier fue liberado y rehabilitado a principios de
clausurada el 20 de mayo de 1796. 2 Para Fourier la École septiembre de 1795.
le dio la oportunidad de conocer y tratar a algunos de
los más prestigiosos matemáticos franceses, en particular Fourier se reincorporó a la École Polytechnique,
J. L. Lagrange (1736-1813), P. S. Laplace (1749-1827) y G. dedicándose a tareas administrativas y a cimentar su
Monge (1746-1818) con los que entabló una excelente bien ganado prestigio como profesor. En 1798 estaba
relación. Esto supuso un punto de inflexión en su carrera. firmemente asentado en la cátedra de Análisis y Mecánica
Y en efecto, al terminar el curso, comenzó a enseñar en el en la que había sucedido a Lagrange en 1797. Seguramente
Collège de France y a emprender nuevas investigaciones en era tiempo para volver a fijar su atención en sus propias
matemáticas. Al poco tiempo fue nombrado profesor de la investigaciones en matemáticas, interrumpidas durante 9
École Centrale des Travaux Publics (dirigida por años por los avatares de la Revolución. Pero una vez más,
su carrera iba a dar un inesperado giro.

2 No hay que confundir esta escuela con la actual École Normale Superieur, fundada en 1808 dentro del sistema napoleónico de educación, para formar profesores
de educación secundaria y superior
Joseph Fourier, un matemático ilustrado Fernando Bombal 20

Fig. 5: Campaña de Napoleón en Egipto ([Link]

LA EXPEDICIÓN A EGIPTO.

Pero el ejército francés, tras dominar Egipto, continuaba

El 27 de marzo de 1798 Fourier recibe una carta del
intacto. Así que Napoleón continuó con sus planes iniciales
Ministro del Interior 3 comunicándole que, por necesidades
de conquistar Palestina y Siria. Tras unas victorias iniciales
del servicio público, debe prepararse para partir
en Jaffa y Haifa, el ejército no pudo tomar San Juan de
inmediatamente al destino que se le indique. La carta
Acre y. minado por el cólera y la falta de suministros, se
respondía a una orden del Directorio al Ministro para que
tuvo que retirar con cerca de un tercio de bajas. Mientras
“ponga a disposición del General Bonaparte los ingenieros,
tanto, en Europa se estaba formando la Segunda Coalición
artistas y otros subordinados de su ministerio […] para
para atacar Francia y acabar con la Revolución. Ante la
el propósito de la expedición que se le ha encomendado”
imposibilidad de repatriar a su ejército, Napoleón decidió
([Herivel75; pág. 69]).
regresar a la metrópoli (no sin antes derrotar a un ejército

Y así, el 19 de mayo, Fourier abandonó Toulon en compañía otomano de 15.000 hombres desembarcado por los

de Bonaparte y 35.000 soldados y marineros, formando británicos en Abukir). Pudo burlar el bloqueo británico y

parte de la comisión científica y literaria, hacia un destino llegar a su destino. Y el 9 de noviembre de 1799 (el 18

desconocido para él (y para la mayor parte del resto del de Brumario según el nuevo calendario) daba el golpe de

mundo, incluido el almirante Nelson), que no era otro que estado que acabó con el Directorio.

Egipto. Fue seguramente durante los días de la travesía

Entre tanto, Fourier participaba en las tareas
cuando Bonaparte conoció a Fourier y tuvo ocasión de
administrativas de la nueva administración, ayudando
comprobar su valía y sus dotes como administrador.
a establecer numerosos centros educativos y tomando

Al principio, la expedición tuvo grandes éxitos: Malta parte en exploraciones arqueológicas. También participó

fue ocupada el 10 de junio, Alejandría el 1 de julio y el desde su fundación en el Instituto de El Cairo (creado el 20

21 de julio Napoleón derrota a los mamelucos en la de agosto de 1798), del que Monge fue elegido Presidente

Batalla de las Pirámides y entra en el Cairo tres días y Fourier Secretario permanente. Esta institución tenía

después. Sin embargo, el 1 de agosto la flota francesa fue como objetivo el progreso y propagación de la ciencia

completamente destruida por Nelson en Abukir, quedando en Egipto, la recolección y publicación de todo tipo de

la expedición francesa aislada de la metrópoli. información sobre Egipto y también asesorar a las fuerzas

3 Véase [Herivel75; pág. 64].

21 Joseph Fourier, un matemático ilustrado Fernando Bombal

de ocupación (ingeniería militar, purificación de aguas, Fue considerada en su momento como la mayor obra
etc.) pública realizada en Francia en la época. Otro de los
grandes éxitos de la administración de Fourier fue la
Aislado de Francia, desmotivado y asediado por construcción de la parte francesa de la carretera para unir
constantes revueltas internas y ataques de los otomanos Grenoble y Turín.
y los británicos, el ejército francés capituló en 1801.
En reconocimiento a sus méritos, fue nombrado miembro
Liberado, como todos los científicos, por el almirante de la Legión de Honor en 1804 y en 1809 le es concedido
británico, Fourier volvió a Francia en 1801 y se reincorporó el título de Barón por Napoleón.
a su puesto de Profesor en la École Polytechnique. Pero
Napoleón, ya entonces con el poder absoluto en Francia, Además de sus tareas administrativas, Fourier tuvo tiempo
tenía otras ideas para Fourier. para dedicarse a dos de sus más importantes aficiones: la
Egiptología y las Matemáticas.

EXILIO DORADO EN GRENOBLE. A su regreso de Egipto, Fourier trajo consigo gran cantidad
de antigüedades, entre ellas una copia de la famosa Piedra
de Rosetta (el original fue confiscado a los franceses por
En carta al Senador Berthollet, Napoleón escribe:
los británicos, y se encuentra actualmente en el Museo

“Habiendo fallecido recientemente el Prefecto del Británico de Londres). En una de sus visitas de inspección a

Departamento de Isère, me gustaría expresar mi confianza las escuelas, conoció a Jean François Champollion (1790-

en el ciudadano Fourier para este puesto…” 1832), a la sazón con 12 años de edad. Impresionado por
su interés en Egipto, Fourier invitó al joven Jean François a
La propuesta se la transmite a Fourier su amigo Monge, conocer su colección de antigüedades. Esta visita marcó la
y aunque al parecer la idea de abandonar París no le existencia de Champollion, que a partir de entonces dedicó
hizo mucha gracia, no era fácil decir que no a Napoleón. toda su vida a estudiar para descifrar los incompresibles
Así que, tras algunos retrasos, Fourier se instala como jeroglíficos egipcios. Tras muchos esfuerzos y vicisitudes,
Prefecto de Isère en Grenoble, a finales de abril de 1802. consiguió su objetivo en 1822, a partir de un exhaustivo
Como representante del poder ejecutivo, sus tareas eran estudio de la copia de la Piedra de Rosetta.
múltiples y variadas. Su capacidad de trabajo, amabilidad
y buenas maneras le hizo ganarse pronto el apoyo y
simpatía de los miembros más destacados de la sociedad 4.
Pero quizá la mayor contribución de Fourier como prefecto
fue apoyo decisivo para el desecado de la zona pantanosa
de Bourgoin, una extensión de 80.000 Km 2 d e tierras
inhóspitas y foco de paludismo.

Fig. 7: Piedra de Rosetta. Museo Británico( CC BY-SA 4.0)

Por otro lado, al abandonar Egipto los miembros de

la Comisión Científica, consiguieron camuflar y llevar
consigo gran cantidad de notas, dibujos, estudios de todo
tipo y colecciones de diversos objetos. En 1802 se creó
una comisión para gestionar la información recogida para
su publicación unificada. Como Secretario permanente del
Instituto de El Cairo, Fourier fue encargado de unificar
Fig. 6: Busto de Fourier en Grenoble (CC BY 3.0)

4 Un presidente del antiguo Parlamento de Dauphiné, la provincia a la que antiguamente pertenecía Isère, dijo de Fourier que “podía dar lecciones de teología a
los obispos y de cortesía y amabilidad a los parlamentarios de antes de 1790” ([Herivel75; pág. 79]).
Joseph Fourier, un matemático ilustrado Fernando Bombal 22

los informes y redactar la larga Introducción General contenía esencialmente la contribución entera de Fourier
a la obra. Publicada en 20 tomos entre 1809 y 1822, la a la teoría tal como apareció en su renombrada Théorie
Description de l’Égypte es considerada como la obra que Analytique de la Chaleur, publicada en 1822. Fourier
marca el nacimiento de la Egiptología moderna. afirma que el comportamiento de la propagación del calor
depende, para cada sustancia sólida, de tres cualidades
De la campaña de Egipto Fourier se trajo también una propias de la misma: la capacidad para contener calor, la
patológica sensibilidad al frío. Nunca se aclimató al conductividad interna para transmitir el calor dentro de
cambio de clima desde el cálido Egipto a los fríos vientos la sustancia y la conductividad externa para transmitir el
de los Alpes en Grenoble. Nunca salía, incluso en verano, calor a través de su superficie ([Fourier22; pág. 8]). Da
sin abrigo, y con frecuencia le acompañaba un criado con definiciones precisas de estos parámetros y los introduce
otro abrigo en reserva. Sus habitaciones estaban siempre en sus ecuaciones, lo que supone una gran novedad.
sobrecalentadas, lo que probablemente contribuyó También comienza el estudio sistemático de ecuaciones
al deterioro de su salud. Puede que esta peculiaridad diferenciales con condiciones de contorno (continuado
física influyera en su principal área de investigación en poco después por sus discípulos J. Ch. Sturm (1803-
matemática y la mayor contribución científica de su vida: 1855) y J. Liouville (1809-1882)), lo que abrió el enorme
la teoría analítica del calor. campo de la teoría de de autovalores y autofunciones,
de fundamental importancia en matemáticas y en física
teórica
LA TEORÍA ANALÍTICA DEL CALOR.
Un resumen de su trabajo fue presentado por Fourier en

Parece ser que Fourier comenzó a interesarse por los una sesión científica del Institut de France en diciembre

problemas de transmisión y difusión del calor a poco de 1807, ante una comisión formada por Lagrange, Laplace,

de instalarse en Grenoble en 1802. Obviamente, este era Monge y S. F. Lacroix (1765-1843). Esta composición parecía

un problema de enorme interés, tras la invención de la garantizar una recepción positiva de la obra, pero sin

máquina de vapor, base de la Revolución Industrial. embargo la memoria dio origen a una larga y a veces agria
controversia. La comisión no emitió el habitual informe
Fourier comenzó con el estudio matemático de la escrito a pesar de las sucesivas cartas de Fourier pidiendo
transmisión de calor entre un número finito de masas explicaciones, quien se lamentó en varias ocasiones de su
discretas alineadas para después “pasar al límite” cuando indefensión. Al parecer se presentaron esencialmente dos
el tamaño de las masas tiende a 0 y el número de las tipos de críticas al contenido de la memoria: una desde
mismas a infinito. Pero probablemente fue la lectura de el punto de vista matemático y la otra desde el punto de
un corto artículo de J. B. Biot (1774-1862), un discípulo de vista físico.
Laplace, que conoció antes de su publicación en 1804, lo
que estimuló a Fourier a pasar al estudio de la propagación Las críticas al aspecto matemático, realizadas

del calor en cuerpos continuos. El artículo de Biot se fundamentalmente por Laplace y Lagrange, se referían al

ocupa principalmente de la distribución de la temperatura uso de las series trigonométricas que empleaba Fourier en

estacionaria de una barra delgada calentada por un sus soluciones, y que comentaremos en la próxima sección.

extremo, situada en un medio a temperatura constante y

Sobre los aspectos físicos de la Memoria, las mayores
su tratamiento es fundamentalmente cualitativo.
críticas se dirigieron a la manera en que Fourier dedujo

Entre 1804 y 1805 Fourier concluyó lo que se conoce las ecuaciones de difusión. El principal oponente en este

como el borrador, un corto artículo que contenía sus campo fue Biot, apoyado después Laplace y, sobre todo,

investigaciones previas sobre la transmisión de calor entre por S. D. Poisson (1781-1840) 5.

masas discretas y una derivación, físicamente errónea,

La controversia sobre el trabajo de Fourier adquiere un
de la correcta ecuación de propagación del calor en una
nuevo aspecto cuando el 1810 el Instituto de Francia anuncia
barra, así como las soluciones matemáticas del problema
como tema del gran premio en matemáticas para 1811 el
en términos de series trigonométricas.
de ”obtener una teoría matemática de la propagación del

Los dos años siguientes los pasó Fourier profundizando en calor en cuerpos sólidos”. Desde luego, Fourier se presentó

sus estudios y realizando multitud de experimentos para al premio con una memoria esencialmente idéntica al

comprobar la certeza de sus conclusiones. Fruto de esos trabajo de 1807, más algunas nuevas secciones dedicadas

esfuerzos fue un largo y sustancial manuscrito titulado al enfriamiento en sólidos infinitos, al calor radiante y a la

“Sobre la propagación del calor en cuerpos sólidos” que temperatura de la tierra.

5 Las objeciones de Biot y Laplace al método empleado por Fourier para obtener la ecuación de propagación del calor en una barra no estaban bien justificadas,
ya que ambos autores parecieron ignorar que Fourier, contra lo afirmado por ambos, no supuso que el intercambio de calor entre dos secciones contiguas de la
barra era proporcional a la diferencia de temperaturas, sino al gradiente de la temperatura.
23 Joseph Fourier, un matemático ilustrado Fernando Bombal

Solo se presentó otro candidato al premio, aparte de Fourier mantuvo en varias ocasiones que el estudio de la
Fourier. Y la Comisión (formada por Lagrange, Laplace, difusión del calor en la Tierra era uno de los temas más
Legendre, el ingeniero E. L. Malus (1775-1812) y el creador importantes a tratar, y que éste había sido una de las
de la cristalografía moderna R. J. Haüy (1743-1822)) principales razones que le llevaron a establecer su teoría.
reconoció la superioridad del trabajo de Fourier, aunque En 1820 publicó un primer trabajo sobre el tema, al que
expresó algunas reservas en su informe final: siguió un largo artículo expositivo en 1824 6, recogido
posteriormente en una Memoria con casi el mismo título
“Esta teoría contiene las verdaderas ecuaciones en la Academia ([Fourier 27]). Fourier calculó que la
diferenciales que rigen la transmisión del calor en el temperatura de la Tierra, calentada sólo por los efectos
interior de los cuerpos y en su superficie; y la novedad de la radiación solar, debía ser considerablemente más fría
del tema junto con su importancia nos han determinado de cómo es en realidad. Sugirió que gran parte del calor
a premiar este trabajo, observando, sin embargo, que adicional podría ser debido a la radiación interestelar y
la forma en que el autor llega a estas ecuaciones no también que la atmósfera actuara como aislante, evitando
está exenta de dificultades y que su análisis para su dispersión al espacio. Esta propuesta es reconocida
integrarlas deja algo que desear en lo concerniente a la como un antecedente de lo que después fue designado
generalidad [de la solución] como al rigor” (citado en como efecto invernadero.
[Herivel75; pág. 103])

Fourier recibe el informe de la comisión con sentimientos LAS MATEMÁTICAS DE LA TEORÍA ANALÍTICA
encontrados, e incluso escribe una carta formal de protesta DEL CALOR.
al secretario permanente del Instituto J. B. J. Delambre
(1749-1822). Está claro que el Instituto no tiene prisa en
Las ecuaciones obtenidas por Fourier son
publicar la memoria de Fourier. No es hasta 1815 cuando

(∂ ​x​ ​ ∂ ​y​ ​)
Fourier logra que su trabajo se incluya como pendiente ∂u
_ ​∂​2​u
_ ∂_u ​∂​2​u _
_ ​∂​2​u
​ ​= k ​ 2​ ;​​ ​ ​= k​ ​ 2​+ ​ 2​ ​;​​​​
de publicación en las Memorias del Instituto, aunque esto ∂t ∂ ​x​ ​ ∂t

(∂ ​x​ ​ ∂ ​y​ ​ ∂ ​z​ ​)

no tendrá lugar hasta 1824 y 1826, siendo él ya Secretario ∂u
_ ​∂​2​u _
_ ​∂​2​u _​∂​2​u
​ ​ = k ​ ​ 2​+ ​ 2​+ ​ 2 ​ ​,​
Perpetuo de la Academia. ∂t

El retraso en la publicación de su Memoria llevó a Fourier según se trate de una barra, un recinto plano o un

a considerar sus resultados por su cuenta en forma de cuerpo sólido, donde u = u(x; t) es la temperatura en el

libro, y así lo anunció en un artículo en 1816. Pero tuvieron instante t del cuerpo, en el punto de coordenadas x, y k

que pasar 6 años hasta la aparición de su obra magna: es una constante que recoge las cualidades térmicas del

la Théorie Analytique de la Chaleur, que permitió una cuerpo a estudiar. Por supuesto, las soluciones buscadas

amplia difusión de sus resultados y pronto se convirtió deben verificar ciertas condiciones de contorno. Fourier

en obra de referencia, tanto para los físicos como para los desarrolla una serie de ideas y técnicas para resolver

matemáticos. estas ecuaciones que iban a influir decisivamente en las

investigaciones posteriores de las Ecuaciones en Derivadas
Parciales. Probablemente, nada mejor que reproducir uno
de los ejemplos de Fourier para acercarnos al espíritu de
la obra ([Fo22; pág. 163 y sgs.]): Consideremos el problema
de la determinación de la temperatura estacionaria en
el interior de una placa infinita de forma rectangular,
cuyos bordes se mantienen a temperatura prefijada (p.e.,
0 grados en los lados (infinitos) superiores y a distancia
infinita, y 1 grado en el borde finito; véase Fig. 9). En este
∂u
caso _
​ ​ = 0​ y por tanto se trata de encontrar la solución
∂t
de la EDP

​​∂​2​u _
_ ​∂​2​u
​ 2 ​+ ​ 2 ​ := Δu = 0​ (⁎)​
∂ ​x​ ​ ∂ ​y​ ​

en el dominio x > 0; ​− π / 2 < y < π / 2​, que sea igual a 1

para x = 0 y se anule para ​y = ± π / 2​ , y para x tendiendo
a ∝.
Fig. 8. Reimpresión de 1988

6 Remarques générales sur les températures du globe terrestre et des espaces planétaires”, Ann. Chimie Physique, 27 (1824), 136.167.
Joseph Fourier, un matemático ilustrado Fernando Bombal 24

∞ 2
0 = ​∑ ​​(2n − 1)​ ​​a​ ​​ 
​ n=1 n (**)

0​ = ​∑ ​ 2n − 1)​​ ​an​ ​​​

∞ 4
​(
n=1

​⋯​

Esto es, un sistema de infinitas ecuaciones lineales con

infinitas incógnitas. Para resolverlo, Fourier trunca el
sistema, considerando sólo las n primeras ecuaciones con
n incógnitas, que resuelve por el método de eliminación,

obteniendo las soluciones ​a ​1​( ),​ ​a ​2​( ),​ ⋯ , ​a ​n​( )​.​ Finalmente,
​ ​n ​ ​ ​ ​n ​ ​ ​ ​n ​ ​

haciendo tender n a infinito, obtiene el “verdadero” valor​

a​k= ​ ​lim​ ​a ​k​( )​
​ ​n ​ ​
​ para cada k. Tras largos y complicados
n→∞

cálculos y usando la fórmula de Wallis, Fourier obtiene

​​a​k​= _​π4 ​_
k−1
​(− 1)​ ​
Fig. 9. ​ 2k − 1 ​
​
Para resolver este problema, Fourier utiliza su método
favorito de separación de variables: Tratemos de encontrar (véase [Fourier22; Ch. III, Section II]).
soluciones de la forma u(x; y) = v(x)w(y). Sustituyendo en
la ecuación (*), resulta que Obviamente, se pueden poner serias objeciones al
proceder de Fourier: Deriva término a término una serie,
v"​(​x)​ ​
_ w"​(​y)​ ​
​v​(x)​​= − _
cuando sabemos que, en general, este proceso no es
​w​(y)​​.​
correcto; Tampoco el método empleado para resolver
Como el primer miembro depende de x y el segundo de (**) es ortodoxo, (de hecho, cuando se sustituyen los
y, sólo pueden ser iguales si ambos son una constante m. valores calculados para a k en el sistema (**), las series
Obtenemos así dos ecuaciones diferenciales ordinarias, resultantes son divergentes, a partir de la segunda) 7, etc.
fáciles de resolver. Pero Fourier es más directo y, El mismo Fourier no parece estar muy convencido pues a
simplemente, dice “... vemos que podemos tomar v(x) = continuación pasa a probar directamente que la suma de
e -mx y w(y) = cos my.» De la condición de anulación en el la serie obtenida para cada x del intervalo [-p/2, p/2] es
infinito, resulta que ha de ser m>0, y de la condición de constante e igual a 1 8 ([Fourier22; Ch. III, Sect. III, Ap. 179
anulación para y​ = ± π / 2​ , resulta que m debe ser impar y 180]). Es la primera vez que aparece explícitamente el
(¡autovalores!). Así pues, las funciones concepto de campo de convergencia de una serie. Y más
adelante, Fourier insiste:

​u​k​(x, y)​= ​e​−​(2k−1)​x​cos​​(2k − 1)​y, (k = 1, 2, ⋯)​​ “Debe ser uno muy cuidadoso con los cálculos

satisfacen todas las condiciones, salvo la primera. realizados con estas series... El punto esencial es

Por el “principio de superposición” (= linealidad de la identificar los límites entre los que el desarrollo es

ecuación), Fourier trata de encontrar una solución como válido...Como estos límites no son los mismos para

“superposición” de las anteriores, es decir, de la forma todas las ecuaciones, pueden obtenerse resultados
erróneos al combinar series diferentes...»
​
​u​(x, y)​= ​∑∞ ​an​ ​u​n​(x, y)​​
n=1

para unos coeficientes (a n ) adecuados. Para determinarlos,

Fourier utiliza la primera condición, obteniendo

π π
1 = ​∑ ∞n=1​an​ ​cos​(2n − 1)​y, para​− ​ ​< y <​​ ​​.
_ _
​ 2​ 2
A continuación, emplea formalmente el método habitual
de eliminación de parámetros, derivando la serie término
a término y haciendo y = 0, lo que le conduce a las Fig. 10.

ecuaciones
Hay que decir que la postura de Fourier sobre la noción

​1 = ​∑ ​​a​ ​​
∞ de convergencia de una serie funcional es muy novedosa
n=1 n para la época, ya que a lo largo del siglo XVIII, los

7 El novedoso método de truncamiento de Fourier, aunque no siempre efectivo, resultó muy fecundo en la teoría de infinitas ecuaciones lineales con infinitas
incógnitas (principio de las reducidas” de F. Riesz (1880-1956)) y, convenientemente modificado, en el tratamiento de ecuaciones integrales. El dilucidar condiciones
bajo las cuales el método funciona, condujo a D. Hilbert (1862-1943) a introducir la noción de “operador completamente continuo”. Véase [Bombal03].
8 Fourier conecta los saltos de la función con líneas verticales (y lo menciona expresamente en su descripción verbal; véase Figura 10), quizá porque las sumas
parciales de la serie son funciones continuas (“contiguas” según la notación de la época), y así debería ser su límite.
25 Joseph Fourier, un matemático ilustrado Fernando Bombal

matemáticos habían utilizado las series sin ninguna arbitraria f podría ser, en un caso real, la temperatura en el
restricción, operando con ellas como si fueran sumas segmento [-p/2, p/2], resulta, de la existencia de solución
finitas. Fourier no disponía de criterios para asegurar la del problema físico, que necesariamente toda función
convergencia, por lo que, con gran habilidad, haciendo uso arbitraria en un intervalo puede desarrollarse en serie de
de su conocimiento de resultados previos en sumación de senos y cosenos del tipo (suponiendo por comodidad que
series numéricas, tuvo en cada caso que calcular la suma el intervalo es el [-p, p]
de los m primeros términos de cada serie directamente y
pasar al límite.
​f​(x)​= ​∑ n=0
∞
​(​a​n​cos nx + ​b​n​sen nx)​.​ (·)

Ésta es la primera vez en la que aparece un desarrollo A la determinación de los coeficientes dedica Fourier la
en serie trigonométrica en la obra. Pero las series (extensa) sección VI del Capítulo III de la Théorie Analytique
trigonométricas ya habían aparecido en el siglo anterior, de la Chaleur. Comienza estudiando el caso de una función
relacionadas con el llamado “problema de la cuerda cuyo desarrollo en serie de potencias contenga sólo
vibrante”. Se trata de determinar la posición u = u(x,t) potencias impares de la variable, es decir, una función
que ocupará el punto de abscisa x en el instante t de una impar, en cuyo caso en la serie trigonométrica aparecerán
cuerda homogénea de extremos x = 0 y x = p, sometida a sólo senos. Para ello, desarrolla ambos miembros de ( ·) en
vibración en el plano. El problema dio origen a un largo y serie de potencias (utilizando el conocido desarrollo del
fructífero debate, dos de cuyos principales protagonistas seno) e iguala coeficientes. De nuevo aparecen sistemas
fueron J. L. d’Alembert (1717-1783) y L Euler (1707- de infinitas ecuaciones con infinitas incógnitas y tras
1783). Pues bien, en 1753 interviene en el debate Daniel un largo y farragoso proceso de eliminación, obtiene un
Bernouilli (1700-1782) para proponer, con argumentos sistema recurrente de obtener los coeficientes, en función
esencialmente físicos, que la posición general de la cuerda de las sucesivas derivadas de f en 0. Tras unos cuantos
debiera obtenerse superposición (e.d., combinación lineal, ejemplos, y quizá motivado por ellos, utiliza un ingenioso
eventualmente infinita) de las vibraciones elementales proceso de derivación respecto a un parámetro para
sinusoidales que su padre Johan había encontrado como obtener la fórmula final. 9

​π ​​∫ π​ ​ f​(x)​sen nx dx.​​

2
soluciones particulares. Más precisamente, propuso como
​bn​ ​= _
solución ​ 0

​u​(x, t)​= α​(t)​sen x + β​(t)​sen 2x + γ​(t)​sen 3x + ⋯​ Y ya en el apartado 221 (pág. 235) de [Fourier22] comenta
que se puede llegar al mismo resultado multiplicando
En particular, la posición inicial u(x,0) = f(x) debiera poder
ambos miembros de (· ·) por sen nx e integrando miembro
expresarse como una serie trigonométrica. Bernouilli no
dio ninguna indicación de cómo calcular los “coeficientes”​
​
a miembro, teniendo en cuenta que ∫​ π ​​sen nx sen mx = 0​ si n​
0
​
≠​m , e = p/2 cuando n= m. Utiliza el mismo proceso cuando
α (​t ) ​, β (​t ) ​, etc.​ la función es par y para el caso general, observa que una
función arbitraria puede descomponerse en una función
La solución de Bernouilli fue rechazada tanto por Euler
par y otra impar y considerando ahora el intervalo [-p, p]
como por d’Alembert, por no ser suficientemente general.
y utilizando las relaciones de ortogonalidad
En efecto, las series trigonométricas poseían una serie
de cualidades que no tenían todas las funciones, en ​∫ π ​sen nx cos mx dx​= 0 , ∀n, m ∈ ℕ ;
​ −π ​
particular, la periodicidad. Para Euler, como para todos ​∫ π ​sen nx sen mx dx = ​∫ π ​cos nx cos mx dx​
−π −π
sus contemporáneos, una función se asocia siempre a
​ = 0 si n ≠ m​
la totalidad del dominio en el que “existe” y es incapaz
​∫ ​​cos​​2​nx dx = ​∫ π ​sen​​2​nx dx = π​​, obtiene las fórmulas
π
de comprender que lo relevante es la igualdad de y −π −π
ambas expresiones exclusivamente en el dominio [-p, p]. correctas
1
D’Alembert llegó incluso a afirmar que ni siquiera todas ​a​ n​ ​= _
​π ​​∫ π ​ f​(x)​cos nx dx ;
−π
las funciones periódicas podían desarrollarse en serie
1
trigonométrica. Por otro lado, incluso en los casos en que ​b​n​= _
​π ​∫ π ​ f​(x)​sen nx dx ​(​n ≠ 0​)​​
−π
valiera el desarrollo, la obtención de los coeficientes no
Fourier hace mención expresa de la validez del desarrollo
parecía una tarea fácil.
para toda función arbitraria 10, aunque a la vista de los
múltiples ejemplos que aparecen en la Théorie Analytique
Volviendo al problema que nos ocupa, notemos que si
de la Chaleur, parece claro que está pensando en lo que
se consideran otras condiciones de contorno, aparecen
hoy llamaríamos funciones continuas a trozos, con a lo
soluciones particulares formadas por una combinación de
más una cantidad de puntos de discontinuidad de salto.
senos y cosenos. Por otro lado, como cualquier función

9 Fourier es también responsable de la notación actual ​​∫ab​   ​​​ ​​​​p ara la integral definida
10 En palabras de Fourier, “No suponemos que estas ordenadas [f(x)] estén su jetas a una ley común a todas ellas; se suceden unas a otras de una manera arbitraria
y cada una de ellas viene dada como si fuera una cantidad aislada…”
Joseph Fourier, un matemático ilustrado Fernando Bombal 26

La integración término a término de una serie no LA VIDA SIGUE.

repugnaba en absoluto las exigencias de rigor de la época,
y solamente fue puesto en cuestión este hecho mucho
Como hemos visto, la vida de Fourier en Isère fue muy
más tarde. Sin embargo, debido a la arbitrariedad de f,
activa y productiva en sus distintos aspectos, como
Fourier se siente obligado a justificar la existencia de
prefecto y como investigador. Sin embargo bien sea por
las integrales que dan los coeficientes. Durante el siglo
el clima 13, bien por la lejanía de sus colegas científicos, el
XVIII, debido al gran desarrollo del cálculo, la integración
caso es que Fourier siempre se sintió secretamente infeliz
se consideraba simplemente la operación inversa de la
durante su estancia en Grenoble.
derivación, obteniéndose la integral definida por medio de
la “regla de Barrow». Pero la existencia de una primitiva
Tras la desastrosa campaña rusa y las sucesivas derrotas,
para una “función arbitraria», sin una expresión analítica
la suerte de Napoleón parecía acabada en 1814. En marzo
definida, era un problema no trivial. Por ello, Fourier
de ese año, Grenoble fue asediada por tropas austriacas
justifica la existencia de las integrales retomando la idea
y, tras la caída de París y la abdicación de Napoleón, la
original de área del correspondiente recinto de ordenadas,
ciudad fue ocupada en nombre del nuevo Rey de Francia,
cuya existencia nadie ponía en cuestión 11 (aunque el
Luis XVIII. Fourier continuó provisionalmente como
cálculo efectivo pudiera ser difícil). Aparece así por
prefecto y sus buenas relaciones con las diferentes clases
primera vez claramente planteado el problema de definir
sociales, especialmente con la vieja nobleza, contribuyó a
la integral definida de una función “arbitraria”.
una suave y pacífica transición de poder.

En el resto de la obra, Fourier estudia el problema de la

Ante la noticia de que Napoleón, en su camino al destierro
transmisión del calor en esferas, cilindros, anillos, cubos,
de Elba, iba a pasar por Grenoble, Fourier se encontró en
etc., junto con los problemas de difusión asociados
una situación altamente embarazosa. Afortunadamente
en la superficie de los cuerpos, desarrollando técnicas
para él, Napoleón decidió tomar una ruta más meridional
específicas en cada caso para resolver las correspondientes
y evitar el paso por Grenoble 14. Posteriormente, Fourier
EDP.
estableció buenas relaciones con la Duquesa de Angulema,
que le apoyó para que continuase en su puesto. El nuevo
La afirmación de Fourier de que toda función arbitraria
estatus de Fourier como leal siervo de la corona se
podía desarrollarse en serie trigonométrica, así como su
consumó con la visita a Grenoble del hermano del rey,
método de obtención de coeficientes, fue la principal
el futuro rey Carlos X, que siempre tuvo una excelente
objeción matemática a su trabajo, tanto durante la
opinión de Fourier.
exposición de su artículo en el Institut en 1807 como
en la Memoria del Premio de 1811. Sin embargo, poco a
Pero la situación iba a sufrir un nuevo giro a partir del
poco la mayoría de los matemáticos de la época la fueron
1 de marzo de 1815, cuando Napoleón huyó de Elba
aceptando y tratando de demostrar rigurosamente. Los
y decidió volver a tomar el poder en Francia. Fourier
analistas más prestigiosos de la época, como Poisson,
se mostró tremendamente preocupado al conocer las
[Link] (1789-1857), etc. dieron demostraciones
noticias y se dispuso a presentar resistencia a Napoleón.
alternativas, todas ellas incorrectas. El primero en
Pero el progreso de Napoleón era irresistible; cada vez se
obtener una demostración correcta, aunque imponiendo
sumaban a él nuevos efectivos. Así que, temiendo por su
condiciones restrictivas sobre f, fue P. L. Dirichlet (1805-
vida, Fourier huyó de Grenoble el 7 de marzo. Napoleón al
1859), en un artículo publicado en el Journal de Crelle en
principio se enfadó mucho al ver que Fourier no le recibía
1829.
en Grenoble y dio órdenes para suspenderle de su cargo.
Pero poco a poco, con la intervención de algunos amigos,
En suma, la conjetura de Fourier fue una de las motivadoras
su cólera fue enfriándose y finalmente ordenó al general
de gran parte del desarrollo posterior del Análisis, desde
Bertrand que trajera a Fourier a su presencia. Al conocer
la evolución misma del concepto de función hasta el
las noticias, Fourier se presentó a Napoleón en Bourgoin.
comienzo de la topología y los números transfinitos 12 ,
La recepción fue muy cordial, y al día siguiente el general
pasando por la clarificación y desarrollo de las distintas
Bertrand informó a Fourier que Napoleón le había
nociones de integración que se fueron introduciendo para
nombrado prefecto del Ródano. No duró mucho en este
dar sentido a las integrales que describen los coeficientes
puesto, pues fue relevado del mismo por un decreto del
de las series para funciones más y más generales.
17 de mayo. La razón de este relevo no se conoce, pero en

11 De esta forma, Fourier justifica matemáticamente la existencia del desarrollo con la determinación de los coeficientes.
12 G. Cantor (1845-1918) comenzó sus trabajos sobre topología de la recta real y los conjuntos infinitos al estudiar (y resolver) el problema de la unicidad del
desarrollo de una función en serie trigonométrica (no necesariamente de Fourier).
13 Según Fourier, Isère era “la tierra natal del reumatismo”.
14 Al parecer, el mismo Fourier había intrigado para el cambio de ruta, al advertir al prefecto de Lyons que sería peligroso para Napoleón pasar por Grenoble,
debido al estado de excitación de los lugareños.
27 Joseph Fourier, un matemático ilustrado Fernando Bombal

todo caso su crédito con Napoleón no parece haber sufrido las columnas; un disco solar sobre el busto, etc.) en
mucho, ya que un decreto del 10 de junio le concede una reconocimiento de sus trabajos en Egiptología.
pensión de 6.000 francos a partir del 1 de julio.

El 18 de junio Napoleón es derrotado en Waterloo y el 28

del mismo mes es detenido y desterrado para siempre a la
isla de Santa Elena, instaurándose de nuevo la monarquía
en Francia. Así que el decreto de Napoleón no se pudo
cumplir y, a pesar de las sucesivas demandas de Fourier,
nunca cobró la pensión.

Tras su dimisión como prefecto del Ródano, Fourier se

instala en París, sin trabajo y sin pensión reconocida.
Afortunadamente el prefecto del Sena, antiguo alumno de
Fourier en la Politécnica y compañero en la campaña de
Egipto, le nombra Director de la Oficina de Estadística del
Sena, puesto que conservó hasta el final de sus días.

Libre ya de preocupaciones económicas. Fourier pudo

dedicarse totalmente a la actividad científica. En 1816 es
elegido como “académico libre”, una nueva categoría creada
a partir de la reorganización del Instituto, convertido de
nuevo en Academia de Ciencias. La elección estaba sujeta
a la aprobación del Rey, quien rehusó confirmar a Fourier
en su puesto debido a sus antecedentes. Finalmente, en
1817, tras la muerte de un académico, Fourier fue elegido
Fig. 11: Tumba de Fourier ( CC BY-SA 3.0)
por abrumadora mayoría académico numerario de la
sección de Física; y esta vez no hubo oposición real.

Tras la muerte de Delambre en 1822, Fourier es elegido

BIBLIOGRAFÍA SUCINTA
Secretario Permanente de la Academia, puesto que
desempeñó hasta su muerte con gran eficacia. Además de Bombal, F. (2003). Análisis Funcional: una perspectiva
desempeñar brillantemente las tareas administrativas del histórica. In Seminar of Mathematical Analysis:
cargo, Fourier publicó varios trabajos (alguno de los cuales Proceedings, Universities of Malaga and Seville (Spain),
hemos citado anteriormente) y su libro sobre la Théorie September 2002-February 2003 (No. 64, p. 81-116).
Analytique de la Chaleur. Consiguió así el reconocimiento Universidad de Sevilla.
y respeto de sus colegas científicos. Fue elegido miembro
Bos, H., Bunn, R., Dauben, J., Grattan-Guinness, I., Hawkins,
de la Royal Society de Londres y en 1826 miembro de la
T., & Pedersen, K. (1980). From the calculus to set theory,
Académie Française.
1630–1910. An introductory history. Edited by I. Grattan-
Guinness. Gerald Duckworth & Co. Ltd., London.
Sin embargo, estos años no estuvieron exentos de
problemas, ya que su teoría del calor siguió provocando Bottazzini, U. (1986). The higher calculus: A history of real
controversias, en particular por parte de Biot, reclamando and complex analysis from Euler to Weierstrass. Springer
prioridad, y Poisson, discutiendo sus resultados. En Verlag. 1986.
todo caso, las réplicas de Fourier fueron contundentes y
Boyer, C. (1986). Historia de la matemática. Alianza
convincentes.
Editorial. Madrid, 1986 .

La salud de Fourier nunca había sido buena, más aún tras Fourier, J. (1988). BJ (1822) Theorie analytique de la chaleur.
su estancia en Egipto. Padecía de reumatismo crónico y Éditions J. Gabay, Sceaux, 1988. Reimpresión de la obra
durante los últimos años de su vida tenía grandes original de 1822.
dificultades respiratorias, lo que le forzaba a dormir casi
Fourier, J. (1827). Mémoire sur les températures du
erguido. El 4 de mayo de 1830 sufrió una caída mientras
globe terrestre et des espaces planétaires. Mémoires de
bajaba unas escaleras. Y el 16 del mismo mes sufrió un
l’Académie Royale des Sciences de l’Institut de France, 7,
ataque al corazón que no pudo superar y falleció. Hoy su
570-604. Puede consultarse una traducción al inglés con
cuerpo descansa, junto con el de su amigo J. F. Champollion,
notas y comentarios en [Link]
en el cementerio Père-Lachaise de París. Su tumba está
sci/fourier_1827 /fourier_1827.html.
decorada con motivos egipcios (dos cobras grabadas en
Joseph Fourier, un matemático ilustrado Fernando Bombal 28

Grattan-Guinness, I. (Ed.). (2005). Landmark writings in

Western mathematics 1640-1940. Elsevier. 2005.

Herivel, J. (1975). Joseph Fourier, the man and the physicist.

Clarendon Press, Oxford, 1975.