Charles Darwin
(1809/02/12 - 1882/04/19)
Naturalista británico
Uno de los científicos más influyentes de la historia.
Reconocido por: La teoría de la evolución
Obras: El origen de las especies, El viaje del Beagle, El origen del hombre...
Campos: Historia natural, geología
Padres: Robert Darwin y Susannah Wedgwood
Cónyuge: Emma Darwin
Hijos: Anne, George, Leonard
Nombre: Charles Robert Darwin
Charles Darwin nació el 12 de febrero de 1809 en el hogar familiar, llamado
"The Mount" (El monte), en Shrewsbury, Shropshire, Inglaterra.
Familia
Fue el quinto de los seis hijos del doctor y financiero Robert Darwin, y de Susannah Wedgwood. Nieto de dos
prominentes abolicionistas: Erasmus Darwin por parte de padre y de Josiah Wedgwood por parte de madre.
A los ocho años, Charles Darwin ya tenía interés por la historia natural.
Estudios
Desde septiembre de 1818 y junto a su hermano mayor Erasmus, asistió a la cercana Shrewsbury School, escuela
anglicana. Al finalizar sus estudios en 1825 en esta institución, ingresó en la Universidad de Edimburgo, donde comenzó
a estudiar medicina. Dos años después dejó la carrera y fue admitido en la Universidad de Cambridge con el fin de
convertirse en ministro de la Iglesia de Inglaterra. Allí conoció al geólogo Adam Sedgwick y al naturalista John Stevens
Henslow.
Adolescente borrachín y disoluto, Charles Darwin se convirtió paradójicamente a la ciencia cuando estudiaba para cura
en un seminario y no perdió la fe hasta que vio morir a su hija de tuberculosis.
Naturalista
En 1831 obtuvo el graduado en Cambridge, tras lo que se enroló a los veintidos años en el barco de
reconocimiento HMS Beagle como naturalista sin paga, para emprender una expedición científica alrededor del
mundo.
Allí tuvo la oportunidad de observar variadas formaciones geológicas en distintos continentes e islas además de una
amplia variedad de fósiles y organismos vivos.
Descubrimientos
En sus observaciones geológicas, Charles Darwin se mostró muy sorprendido por el efecto de las fuerzas naturales en la
configuración de la superficie terrestre. En esta época, la mayoría de los geólogos apoyaban la teoría catastrofista, que
defendía que la Tierra era el resultado de una sucesión de creaciones de la vida animal y vegetal, y que cada una de ellas
había sido destruida por una catástrofe repentina. Según esta teoría, el diluvio universal, había destruido todas las
formas de vida que no habían sido incluidas en el arca de Noé.
Las demás tan solo estaban presentes en forma de fósiles. El geólogo Charles Lyell cuestionó este punto de vista. Este
sostenía que la superficie terrestre está sometida a un cambio constante como resultado de fuerzas naturales que
actúan de modo uniforme durante largos periodos de tiempo.
A bordo del Beagle, Charles Darwin descubrió que muchas de sus observaciones coincidían con la teoría uniformista de
Lyell. Aunque viajando Sudamérica, también observó gran diversidad de plantas, animales y fósiles, recogiendo gran
número de muestras que estudiaría a su vuelta a Inglaterra.
En las islas Galápagos, observó especies estrechamente emparentadas pero que poseían una estatura diferente debido
a su estructura y hábitos alimenticios. Tras esto, Charles Darwin dedujo que estas especies no habían aparecido en ese
lugar, sino que habían migrado a las Galápagos procedentes del continente.
Cuando continuó su estudio en Inglaterra, llegó a la conclusión de que, cuando los pinzones llegaron al archipiélago
desde el continente encontraron gran variedad de alimento, y al no tener competidores y estar aislados
geográficamente, sufrieron una rápida adaptación a los distintos ambientes; por lo que aparecieron nuevas especies que
descendían todas ellas de un antepasado común.
La Teoría de la Evolución
En 1836, tras su regreso a Inglaterra, se dedicó a reunir sus ideas acerca del cambio de las especies. Encontró la
explicación de la evolución de los organismos al leer el libro Ensayo sobre el principio de población (1798) del
economista británico Thomas Robert Malthus, que explicaba cómo se mantenía el equilibrio en las poblaciones
humanas.
«Un científico no debería tener deseos, ni afectos, un simple corazón de piedra».
Charles Darwin
Malthus sostenía que ningún aumento en la disponibilidad de alimentos básicos para la supervivencia del ser humano
podría compensar el ritmo de crecimiento de la población. Este, tan solo podía verse frenado por limitaciones naturales,
como las hambrunas o las enfermedades, o por acciones humanas como la guerra. Aplicó este razonamiento a los
animales y las plantas, y en 1838, había conseguido una orientación de la teoría de la evolución a través de la selección
natural. Sus siguientes veinte años los dedicó a esta teoría y a otros proyectos de historia natural.
El origen de las especies
En 1858 Darwin publicó su teoría, aunque un año después aparecería completa como El origen de las especies por
medio de la selección natural. Este libro, se agotó el primer día de su publicación por lo que se tuvieron que hacer seis
ediciones sucesivas.
La obra de referencia del darwinismo que asestó un golpe mortal a la visión antropocentrista del mundo provocó
reacciones inmediatas. Algunos biólogos criticaron que Charles Darwin no podía probar su hipótesis. Otros, su concepto
de variación, sosteniendo que ni podía explicar el origen de las variaciones ni cómo se transmitían a las sucesivas
generaciones.
«Las amistades de un hombre son una de las mejores medidas de su valía».
Charles Darwin
Aunque los ataques a las ideas de Darwin que encontraron mayor eco no provenían de sus oponentes religiosos. La idea
de que los seres vivos habían evolucionado por procesos naturales negaba la creación divina del hombre y parecía
colocarlo al mismo nivel que los animales. La jerarquía anglicana lanzó sermones incendiarios contra la selección natural
y los caricaturistas de los periódicos victorianos ridiculizaron al científico retratándolo como un mono peludo e iletrado.
Libros
Transcurrió el resto de su vida ampliando diferentes aspectos de los problemas planteados en El Origen de las especies.
Sus últimos libros fueron: La variación de los animales y plantas bajo la acción de la domesticación (1868), La
descendencia humana y la selección sexual (1871), y Expresión de las emociones en el hombre y los animales (1872).
Reconocimientos
Le eligieron miembro de la Sociedad Real (1839) y de la Academia Francesa de las Ciencias (1878).
Matrimonio e hijos
En 1839 contrajo matrimonio con su prima, Emma Wedgwood, y juntos se trasladaron a la pequeña propiedad de Down
House, en Kent. Tuvieron diez hijos, aunque tres murieron cuando eran niños.
Muerte
Tras ser diagnosticado de angina de pecho, Charles Darwin falleció en Down House el 19 de abril de 1882, hecho tras el
cual se le rindió el honor de ser enterrado en la abadía de Westminster, cerca de Isaac Newton. Sus últimas palabras
fueron para su familia diciéndole a su mujer: "No tengo miedo de la muerte. Recuerda qué buena esposa has sido para
mí. Diles a mis hijos que recuerden lo buenos que han sido todos conmigo". "Casi ha merecido la pena estar enfermo
para recibir vuestros cuidados".
Su funeral se celebró el miércoles 26 de abril y contó con la presencia de miles de personas.
