JIRAFA
La Jirafa reticulada (Giraffa reticulata), más conocida comúnmente como jirafa
somalí, es una subespecie de jirafa nativa de Somalia, norte de Kenia y sur de
Etiopía. Con base en estudios genéticos algunos la consideran una especie.1
Las jirafas reticuladas pueden cruzarse con otras subespecies de jirafa en
cautiverio o si entran en contacto con poblaciones de otras subespecies en la
naturaleza.
La jirafa reticulada es una de las más conocidas subespecies de jirafa, y junto
con la jirafa de Rothschild es, con mucho, la jirafa más comúnmente vista en
zoológicos.2 Su pelaje está formado por grandes manchas poligoninales de color
hígado descritos por una red de líneas blancas brillantes. En bloques a veces
puede aparecer de color rojo oscuro y también puede cubrir las piernas. La
extraordinaria altura de las jirafas se atribuye a un ritual conocido como
"estrangulamiento" en el que dos machos luchan por los derechos de
reproducción al estrellar sus cuellos entre sí. Las jirafas con los cuellos más altos
y fuertes salen victoriosas y se reproducen, por lo que pasan estos genes a las
generaciones siguientes.
Hábitat
Las jirafas se encuentran en África, en los cotos de caza y parques naturales.
Apenas se encuentran en la naturaleza debido a la caza furtiva y el sobre
desarrollo de los seres humanos. Las jirafas se suelen encontrar en todas partes
de África, excepto el norte de África. La vegetación es muy escasa y la tierra está
demasiado poblada para dar cabida a esta especie. Las jirafas prefieren las
sábanas abiertas, pero a veces se aventuran en áreas boscosas. Fácilmente se
pueden camuflar al esconderse entre los árboles.
Dieta
Las jirafas reticuladas son herbívoros, ya que se alimentan principalmente de
plantas, a pesar de que han sido vistas comiendo el cadáver de un antílope. La
comida favorita de una jirafa son los arbustos y los árboles de acacia que
frecuentan el paisaje africano. Mientras que estas hojas son las preferidas, una
jirafa mastica muchos otros tipos de vegetación. Las preferencias alimentarias
de las jirafas cambian según las estaciones: en la estación seca, que parecen
estar satisfechas con el pino. Las jirafas se alimentan de forma constante, que
significa que comen continuamente durante todo el día. Un macho es capaz de
comer 75 libras de alimentos en un solo día. Las jirafas usar su sentido del olfato
para localizar las hojas que quieren. Ingieren todo lo de rama de la hora de
comer, incluidos los insectos, la corteza, y las espinas. La jirafa usa la lengua
masiva (hasta dieciocho pulgadas de largo) para raspar la hoja. Las jirafas tienen
los labios muy duros para protegerse contra el rayado.
Mientras que el árbol de acacia es el favorito de la jirafa, también son conocidas
por comer bayas y otras frutas. Las jirafas tienen entrado en estado de
embriaguez después de comer bayas, ya que algunas fermentan en el estómago.
Las jirafas reticuladas son rumiantes, al igual que las vacas y otros ungulados.
Como se explica en Stattler Jirafas, Los Centinelas de la Sabana, el estómago
de la jirafa tiene cuatro partes, con lo que la comida pasa a través de la primera
y el agua va directamente a la segunda. El primer estómago digiere parcialmente
las ramitas, hojas y cualquier otra cosa que la jirafa haya ingerido entera. Durante
el día, cuando el animal no se alimenta, las partes de esta mezcla fermentada
se traen de vuelta desde el estómago en terrones duros. Las jirafas mastican
estas protuberancias, llamadas bolo, durante todo el día, ayudando a romper aún
más la comida. Una vez que se realiza la masticación en la mandíbula del
rumiante, se envía al tercer estómago, y finalmente el cuarto estómago sirve para
ser digerir completamente.
Las jirafas son muy buenas en la conservación del agua en el clima africano
caliente. Son capaces de conservar y mantener la temperatura de su cuerpo, en
parte debido a su forma ya que sus largas y delgadas permiten liberar
rápidamente el calor. Las hojas que comen son en realidad una buena fuente de
agua, y les permiten pasar días enteros sin beber un sorbo de agua. Las jirafas
tienen dificultades a la hora de hacer que sus enormes cabezas desciendan
hacia el suelo para beber, y eso también las hace vulnerables a los
depredadores. Son capaces de doblarse por la difusión de sus patas delanteras
y estirando su cuello hacia abajo.
Reproducción
Una vez preñada, una jirafa hembra tiene un período de gestación de unos 15 meses y
por lo general sólo tiene una cría de cada vez, pero puede tener hasta ocho a lo largo
de su vida. Las hembras regresan al mismo lugar cada año para parir a sus crías. Las
jirafas pueden tener hijos en todo momento durante el año, pero la mayoría de los
nacimientos se producen durante la estación seca. Al nacer, las jirafas caen desde siete
pies de altura al suelo, ya que la madre pare de pie. Las crías de jirafa pueden llegar a
pesar hasta 100 kilos al nacer, y llegar a medir 6 pies de altura. Un bebé jirafa puede
ponerse de pie menos de media hora después de nacer, y son capaces de alimentarse
de la leche materna. Se sigue alimentando de la leche hasta que esté cerca de un año
de edad. Pueden crecer 9 pulgadas durante el primer mes, y continuarán creciendo a
un ritmo enorme durante el primer año. Después de eso, el crecimiento se reduce a
menos de una pulgada por año. Las jirafas son un animal muy orientado a la manada,
e incluso le confían el cuidado de sus crías a la multitud. Las hembras comienzan a
reproducirse en unos 4 años, y los machos a 10 años
Depredadores y amenazas
Debido a su tamaño enorme y su capacidad para detectar el peligro, la jirafa tiene pocos
depredadores. A menos que la jirafa sea un recién nacido durmiendo, o bebiendo, no
son blanco de agresiones como alimento. Las jirafas han sido cazadas por leones y
cocodrilos. Los seres humanos son una amenaza muy real a la jirafa, aunque se están
haciendo esfuerzos para ayudar a conservarlos. Las jirafas son asesinadas por los
cazadores furtivos por su pelo y su piel. Las jirafas tienen un pelaje muy grueso y
resistente que es muy buscado para las pulseras y la cuerda. Algunas aldeas en Sudán
se come carne de jirafa. En la actualidad, hay cerca de 100.000 jirafas itinerando África,
aunque algunas subespecies han desaparecido casi por completo, con menos de
100 individuos. Las jirafas tienen que hacer frente a la mosca tsetsé, que se posan en
ellas y les chupan la sangre. La mosca tsetsé es también portador de la enfermedad del
sueño, una enfermedad peligrosa para los seres humanos. Las jirafas pueden utilizar
sus poderosas colas para espantar las moscas y obtener algo de alivio de la plaga. Las
jirafas tienen una relación simbiótica con algunos tipos de aves, especialmente con
el búfago. Estas pequeñas aves se posan sobre las espaldas de la jirafa, y la alertan de
los posibles depredadores. Los búfagos también comen ácaros y el polvo de la jirafa,
manteniéndola limpia. Sin embargo, el búfago puede irritar las heridas producidas por
peleas entre machos. Las epidemias han afectado también a la jirafa. La peor de todas,
según la científico Ana Dagg, fue la peste bovina, que mató a cientos de jirafas en la
década de 1880. La epidemia sigue resurgiendo en pequeñas ráfagas. Una en la década
de 1960 acabó con la mitad de la población de jirafas de Kenia.
