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Las hormigas: ¿plagas o enemigos naturales de plagas?

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Janet Alfonso-Simonetti Yaril Matienzo

Instituto de Investigaciones de Sanidad Vegetal Instituto de Investigaciones de Sanidad Vegeta
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 Atta insularis (Bibijagua)
Foto: D. Lambert

Las hormigas:
¿plagas o enemigos naturales de plagas?

JANET ALFONSO SIMONETTI, YARIL MATIENZO BRITO

L as hormigas constituyen un grupo de himenópteros so-

ciales de gran diversidad, tanto taxonómica como funcio-
nal, y se ha considerado que su éxito biológico se debe a que
Se piensa que la ocupación del suelo por estos insectos,
tan rico en bacterias y hongos, fue posible gracias a su glán-
dula metapleural, cuya secreción de ácido fenil acético inhi-
fueron los primeros insectos sociales con hábitos depredado- be en forma diferencial el crecimiento de microorganismos
res que ocuparon el suelo. en el interior de los nidos. Muchas especies se han adaptado
Son insectos termófilos y su distribución geográfica está secundariamente a vivir en los árboles y han perdido la glán-
influenciada por las condiciones de temperatura y humedad; dula metapleural; sin embargo, aún mantienen estrechas re-
se ha comprobado que la mayoría de las especies buscan laciones con el suelo.
alimento a temperaturas superiores a los 10° C y disminuyen Así, como elementos de la fauna edáfica, son diversas
o cesa su actividad por encima de los 40° C. las funciones que realizan: incrementan la materia orgáni-
Dadas su diversidad y biomasa, no sorprende que las ca, mejoran la textura y la estructura del suelo, reducen las
hormigas tengan gran importancia en el funcionamiento poblaciones de semillas en el suelo, dispersan las semillas de
de los ecosistemas, donde brindan servicios ecológicos, arvenses, depredan a los artrópodos en el suelo y dispersan
debido a que utilizan diversos estratos de nidificación, tie- insectos y ácaros en las raíces.
nen un amplio espectro de alimentación y se asocian con En comparación con otros grupos, como las lombrices de
numerosas especies de plantas y animales. Desempeñan tierra, en el caso de las hormigas estamos lejos de desarrollar
funciones muy importantes como depredadoras, herbí- prácticas que contribuyan al buen manejo de los suelos. Sin
voras o detritívoras, y participan en los procesos físico- embargo, no se descarta la posibilidad de manipulación de
químicos del suelo, así como en la descomposición y el especies y comunidades en agroecosistemas, aprovechando
reciclaje de nutrientes. sus hábitos de forrajeo y sus preferencias alimenticias.
En los sistemas agrícolas constituyen los insectos con ma- Los efectos benéficos de las hormigas en el suelo, como
yor diversidad específica y ecológica en las latitudes tropica- la descompactación, el enriquecimiento en nutrientes y la
les, al representar alrededor del 15% de la biomasa animal mayor retención del agua, entre otros, deberían ser aprove-
total y desempeñar funciones importantes en todas las re- chados en los sistemas agrícolas, principalmente en los dise-
giones, siendo uno de los grupos más abundantes y diversos, ñados sobre bases agroecológicas, donde se optimizan los
solo superados, en algunos ecosistemas, por las termitas. procesos ecológicos y se aprovechan los servicios que brinda
la biodiversidad funcional.
Las hormigas como organismos del suelo Un aspecto que debe considerarse al hacer estimaciones
Aunque las hormigas viven en casi todos los ambientes, des- del efecto de las hormigas en las propiedades del suelo es la
de el subsuelo hasta las copas de los árboles, son habitantes dificultad de definir los límites del nido de una determinada
del suelo por excelencia, ya que la mayoría de las especies especie. Asimismo, su ubicación es variable (cuadro 1).
viven en nidos subterráneos, en la hojarasca o en la madera Además, existen especies sin preferencia para anidar, ca-
en descomposición depositada en el suelo. paces de fecundar en cualquier sitio, como piedras, árboles,

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hojarasca, suelo y madera podrida, como la es-
pecie Wasmannia auropunctata (Roger).

Diversidad funcional
La diversidad de funciones que realizan las hor-
migas abarca un amplio espectro de gremios
tróficos, desde las especies que recolectan una
gran diversidad de alimentos, hasta las que ha-
cen uso de un solo recurso. Por lo general, las
hormigas son siempre selectivas hacia los ma-
teriales más nutritivos, tomando alimentos de
diversos niveles tróficos, como semillas, néctar,
hongos, secreciones de insectos, cadáveres,
heces, presas vivas de diversos artrópodos, o
una combinación de ellos.
La asignación de una especie a una deter-
minada categoría trófica es relativa, ya que
las preferencias alimenticias pueden cambiar Pheidole megacephala pastoreando chinche harinosa (Dysmicoccus brevipes)
espacial y temporalmente en función de fac- Foto: D. Lambert
tores intrínsecos (necesidades energéticas de
la colonia), extrínsecos (disponibilidad de un
recurso en el ambiente) o ambos. No obstan- Cuadro 1. Tipos y características de nidos de hormigas
te, la preferencia hacia un determinado tipo Tipo de nido Características Ejemplos (géneros)
de alimento permite que las especies puedan
Nidos No muestran ninguna indicación externa Solenopsis,
ser ubicadas en alguna de las categorías que
subterráneos de su presencia, en la mayoría de los casos Hypoponera, Acropyga
se exponen en el cuadro 2.
llevan una vida completamente hipogea;
Por otra parte, algunos géneros tienen una no forrajean nunca en el exterior.
dieta específica, como Strumigenys, que depre-
Nidos Los nidos tienen montículos de suelo Formica, Lasius y
da colémbolos (especies de artópodos); otras,
parcialmente u otros materiales en los que vive gran algunas especies de
como Proceratium y Discothyrea son depreda-
subterráneos parte de la colonia. Solenopsis
doras de huevos de arañas; Atta y Acromyrmex,
cultivadoras de hongos, y Acropyga, que se ali- Nidos Típicos de la mayoría de las especies, los Lo construyen la
subterráneos orificios pueden o no estar rodeados por mayoría de las
menta de raíces.
con orificios de acumulaciones de material de excavación; especies
salida las obreras forrajean en el exterior.
Las hormigas como plagas o enemigos
naturales en sistemas agrícolas Nidos Nidos sobre la vegetación, en ramas Pseudomyrmex,
Las hormigas en los agroecosistemas se relacio- arborícolas muertas, en troncos huecos, en nidos de Oecophylla, entre
cartón que ellas mismas construyen, o otras
nan con el manejo de plagas, lo que se expresa
dentro de tallos vivos de plantas.
en diferentes vertientes:
Fuente: modificado de Rojas, 2003.
• Las que tienen hábitos como depredadoras
de otros insectos, incluyendo entomófagos,
como: Pheidole megacephala (F.), Tetramo- Cuadro 2. Gremios tróficos de hormigas de acuerdo a preferencia alimentaria
rium bicarinatum (Nylander). Gremio trófico Descripción Ejemplos de géneros
• Las que se asocian a poblaciones de hemíp-
Omnívoras Incluye a la mayoría de las Solenopsis, Paratrechina,
teros en una relación mutualista, brindán- especies que viven en el suelo, Brachymyrmex, Leptothorax,
doles servicios ecológicos como protección las que combinan la depredación Monomorium; entre otras
del ataque de enemigos naturales y de la ac- con la recolección de detritos de
ción del intemperismo, así como dispersión origen animal y vegetal, así como
hacia otras partes de las plantas hospedan- secreciones dulces producidas
tes. Ejemplos: Paratrechina fulva (Mayr). por plantas e insectos.
• Las hormigas pueden emitir feromonas que Micófagas Cultivan hongos dentro de sus Atta, Acromyrmex,
desplazan o interfieren la actividad de otras nidos y su dieta está formada casi Sericomyrmex, Cyphomyrmex,
especies de hormigas, entre ellas las depre- enteramente por el micelio. Myrmicocrypta, Apterostigma,
dadoras. Ejemplo: W. auropunctata. Trachymyrmex y Mycocepurus
• En su labor de forrajeo, pueden interferir la Granívoras Comprende especies que Pogonomyrmex, Messor,
actividad de los enemigos naturales. regularmente incluyen semillas Aphaenogaster, Pheidole y
en su dieta. Son importantes Solenopsis
Las hormigas como plagas agrícolas depredadoras y dispersoras de
Existen especies de hormigas que actúan semillas en distintos ecosistemas.
como plagas al alimentarse de plantas culti- Depredadoras Es un hábito primitivo dentro Ecitoninae, Dorylinae y
vadas. por ejemplo, las hormigas cortadoras del grupo y es practicado por Ponerinae
de hojas como Atta insularis Guerin, que son especies de varias subfamilias
capaces de desfoliar plantas completas en que casi exclusivamente se
poco tiempo, para trasladar los fragmentos de alimentan de presas vivas.
hojas como sustrato de cultivo para el hongo Fuente: modificado de Rojas, 2001.
del cual se alimentan (Attamyces bromatificus
Kreisel), el cual cultivan en cámaras en los nidos

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 subterráneos y así aseguran su propagación en el tiempo y
garantizan la viabilidad del hongo y su alimentación.
También son perjudiciales para los cultivos porque man-
tienen una relación mutualista con hemípteros plagas como
áfidos, moscas blancas (Aleyrodidae), saltahojas (Cicadelli-
dae), cóccidos y pseudocóccidos, que segregan una sustancia
azucarada conocida como “miel de rocío” o “ligamaza”, com-
puesta por glucosa, sacarosa, fructuosa, aminoácidos libres,
ácidos orgánicos, vitaminas y otros compuestos, la cual consti-
tuye un recurso muy utilizado por las hormigas para satisfacer
sus requerimientos nutricionales. Asimismo, al establecer una
simbiosis con los hemípteros, en su acción de protegerlos, dis-
minuyen e impiden la actividad que ejercen los parasitoides y
Pheidole megacephala pastoreando áfidos depredadores sobre sus poblaciones; incluso algunas llegan a
Foto: D. Lambert alimentarse de las pupas de los parasitoides.
Un caso interesante es la hormiga W. auropunctata, que
ha causado serios problemas en agroecosistemas, ya que de-
Experiencias de los agricultores bido a sus hábitos, sus afectaciones se manifiestan de dife-
rentes formas: en apiarios, al alimentarse de obreras y larvas;
Las prácticas que realizan los agricultores son eviden- como plaga en cítricos y café por su asociación mutualista
cia de las habilidades que han desarrollado en el ma- con numerosas especies de hemípteros; por causar severas
nejo de las hormigas. Por ejemplo, en Bahía Honda, picaduras a humanos durante las labores de la cosecha.
Artemisa, el campesino Chirino, quien administra una
Las hormigas como enemigos naturales de
finca cafetalera, ha realizado experimentos para el
insectos fitófagos
uso práctico de las hormigas en los cafetales. Chirino Debido a su carácter eminentemente depredador, las hor-
ha comprobado que, cuando mantiene en sus campos migas son importantes reguladoras de las poblaciones de in-
a la hormiga T. bicarinatum, consigue una menor in- sectos en plantas cultivadas y en el suelo, por lo que pueden
cidencia de la broca del café (Hypothenemus hampei utilizarse en el control biológico de plagas.
Ferrari) y la santanilla (W. auropunctata). En su expe- Así, el uso de hormigas como agentes de control biológico
riencia, Chirino integra diversos frutales, plátano y ha sido una antigua tradición en China y en Vietnam, donde
otros cultivos; arropa los restos de la poda y chapea desde hace aproximadamente 3.000 años, poblaciones de la
en la base de las plantas de café. hormiga tejedora Oecophylla smaragdina Fab., se manipulan
para la regulación de Tessarotoma papillosa Drury en los cítri-
cos e incluso llegan a comercializarse en las ferias populares.
El agricultor Jorge Luis, de Artemisa, comparte sus
En países neotropicales (América tropical y subtropical)
experiencias en el control de las hormigas cortadoras
se han detectado varias especies que actúan como depreda-
de hojas o bibijaguas (A. insularis), entre las que está dores del picudo del plátano (Cosmopolites sordidus Germar) y
el empleo de biopreparados botánicos derivados del el tetuán del boniato (Cylas formicarius Fab.), entre las que se
árbol del nim (Azadirachta indica A. Juss.), mezclado encuentran T. bicarinatum, P. megacephala en Cuba, y Campo-
con sábila (Aloe vera L.) como coadyuvante; también notus sp. en Colombia. Por ejemplo, en Cuba desde hace más
el uso del biopreparado de paraíso (Melia azederach de 15 años los agricultores fomentan y manejan exitosamente
L.), que siembra cerca de los bibijagüeros para ahu- reservorios de estas hormigas para el control biológico del te-
yentarlas. Como parte de la difusión de sus experien- túan del boniato y el picudo negro del plátano.
cias, Jorge Luis cuenta en su finca con un círculo de
interés llamado “Cepellones del futuro”, en el que Consideraciones finales
La utilización de las hormigas para el manejo de plagas en los
participan niños de 7 a 15 años de edad, aprendiendo
agroecosistemas debe realizarse con mucho cuidado y sobre
sobre los beneficios de los insectos y cómo podemos
una sólida base de conocimiento, debido a los riesgos por efec-
conservarlos, en especial a las hormigas beneficiosas. tos no deseados a causa de la complejidad de sus hábitos.

El campesino Pedro Bornei, agricultor urbano en San- Janet Alfonso Simonetti

ta Fe, La Habana, afirma que las hormigas en su finca Instituto de Investigaciones de Sanidad Vegetal (INISAV), La
ayudan en la polinización de los frutales. Ha creado Habana, Cuba
reservorios de la hormiga leona (P. megacephala) y Correo-e: [email protected]
la ha utilizado para el control del tetúan del boniato
(Cylas formicarius Fab.), constatando que esta hormi- Yaril Matienzo Brito
ga desplaza a las poblaciones de la santanilla. INISAV, La Habana, Cuba
Correo-e: [email protected]
En la zona oriental del país, los campesinos siembran
Referencias
las plantas conocidas como pedo chino (Agdestis cle- -- Rojas, P. 2001. Las hormigas del suelo en México: di-
matidea Moc. y Sesse) y caña santa (Costus spiastus versidad, distribución e importancia (Hymenopte-
Jacq.) en los alrededores de los nidos de la hormiga ra: Formicidae). Xalapa, Veracruz. México.
cortadora de hojas o bibijagua, para perturbar su ac- -- Rojas, P. 2003. El papel de las hormigas (Hymenopte-
tividad y ahuyentarlas, práctica que consideran muy ra: Formicidae) en la dinámica edáfica, en: Álvarez-
útil para reducir las afectaciones de esta plaga en los Sánchez, J., y E. Naranjo García (eds.), Ecología del suelo
frutales. en la selva tropical húmeda de México. Instituto de Ecolo-
gía, Instituto de Biología y Facultad de Ciencias, UNAM.
Xalapa, México.
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