Energía y movimiento
En el espacio vacío los fotones se mueven a la velocidad de la luz c {\displaystyle c}, y su
energía E {\displaystyle E} y momento lineal p están relacionados mediante la expresión E = c p
{\displaystyle E=cp}, donde p {\displaystyle p} es el módulo del momento lineal. En
comparación, la ecuación correspondiente a partículas con una masa m {\displaystyle m} es E 2
= c 2 p 2 + m 2 c 4 {\displaystyle E^{2}=c^{2}p^{2}+m^{2}c^{4}}, como se demuestra en la
relatividad especial.
La energía y el momento lineal de un fotón dependen únicamente de su frecuencia ν {\
displaystyle \nu \!} o, lo que es equivalente, de su longitud de onda λ {\displaystyle \
lambda \!}.
E = ℏ ω = h ν = h c λ {\displaystyle E=\hbar \omega =h\nu ={\frac {hc}{\lambda }}}
p = ℏ k {\displaystyle \mathbf {p} =\hbar \mathbf {k} }
y en consecuencia el módulo del momento lineal es:
p = ℏ k = h λ = h ν c {\displaystyle p=\hbar k={\frac {h}{\lambda }}={\frac {h\nu }{c}}}
donde ℏ = h / 2 π {\displaystyle \hbar =h/2\pi \!} (conocida como constante de Dirac o
constante reducida de Planck); k es el vector de onda (de módulo k = 2 π / λ {\displaystyle k=2\
pi /\lambda \!}) y ω = 2 π ν {\displaystyle \omega =2\pi \nu \!} es la frecuencia angular. Debe
tenerse en cuenta que k apunta en la dirección de propagación del fotón. Este tiene además
momento angular de espín que no depende de la frecuencia. El módulo de tal espín es 2 ℏ {\
displaystyle {\sqrt {2}}\hbar }, y la componente medida a lo largo de su dirección de
movimiento, su helicidad, tiene que ser ± ℏ {\displaystyle \pm \hbar }. Estos dos posibles
valores corresponden a los dos posibles estados de polarización circular del fotón (en sentido
horario o antihorario).
Para ilustrar la importancia de estas fórmulas, la aniquilación de una partícula con su
antipartícula tiene que dar lugar a la creación de al menos dos fotones por la siguiente razón:
en el sistema de referencia fijo en el centro de masas, las antipartículas que colisionan no
tienen momento lineal neto, mientras que un fotón aislado siempre lo tiene. En consecuencia,
la ley de conservación del momento lineal requiere que al menos se creen dos fotones para
que el momento lineal resultante pueda ser igual a cero. Las energías de los dos fotones —o lo
que es equivalente, sus frecuencias— pueden determinarse por las leyes de conservación. El
proceso inverso, la creación de pares, es el mecanismo principal por el que los fotones de alta
energía (como los rayos gamma) pierden energía al pasar a través de la materia.
Las fórmulas clásicas para la energía y el momento lineal de la radiación electromagnética
pueden ser expresadas también en términos de eventos fotónicos. Por ejemplo, la presión de
radiación electromagnética sobre un objeto es debida a la transferencia de momento lineal de
los fotones por unidad de tiempo y unidad de superficie del objeto, ya que la presión es fuerza
por unidad de superficie y la fuerza, a su vez, es la variación del momento lineal por unidad de
tiempo.
