Historia

Antonio
de la
Caparrós Psicología

Biblioteca
Básica
de Psicología ceac
 HISTORIA DE LA PSICOLOGÍA

1 LOS INICIOS DE LA PSICOLOGÍA CIENTÍFICA

«Así, pues, me parece, en definitiva, que el único

camino que la Psicología puede tomar es aquel que
parte de los más elementales problemas de la vida
anímica, los cuales se hallan ocultos en los
fenómenos de la percepción sensible.,.»

(WUNDT, 1920)

SUMARIO

Fecha de nacimiento

Su lugar cronológico entre las restantes ciencias

La Psicología ciencia joven
Razones de este desarrollo científico
Al paso de una objeción

El problema cuerpo-mente
Raíces filosóficas de la Psicología científica
El asociacionismo inglés

Fisiología sensorial
Raíces fisiológicas de la Psicología científica
La neurofisiología y la fisiología sensorial

Fechner y la psicofísica
Los primeros brotes de la Psicología científica
Wundt y la Psicología experimental

Antonio Caparrós 1
 HISTORIA DE LA PSICOLOGÍA

- las ciencias han progresado

LA PSICOLOGÍA, CIENCIA JOVEN
escalonadamente.
Fecha de nacimiento
- este progreso se inicia con las ciencias
La Psicología es una ciencia joven, en concreto más alejadas del hombre (física, astronomía,
una de las más jóvenes. Por eso la historia etc.) y se dirige hacia las más próximas a sus
que le vamos a presentar se remonta sólo al problemas específicos (Ciencias Humanas, en
último tercio del siglo XIX. Resulta difícil fijar general, y Psicología, en particular).
exactamente el momento en que adquiere su
Razones de este desarrollo tardío
carta de ciudadanía. No obstante, fechamos
corrientemente el nacimiento de la Psicología Dos son principalmente las razones aducidas
científica en el año 1879, año en el que el para explicar esta aparición tan reciente de la
alemán Wilhelm Wundt estableció en Leipzig Psicología:
(hoy Alemania Oriental) el primer laboratorio
a. El carácter espiritual, sagrado y
de Psicología experimental
trascendente que la mayoría de las
instituciones humanas han atribuido y
atribuyen al ser humano. Aún aceptando
que el cuerpo humano es una realidad
material, el hecho es que todas las ten-
dencias e instituciones que han
depositado el psiquismo del hombre en
un alma espiritual, sagrada y alejada de
la materia han impedido el surgimiento
de la Psicología como ciencia experimental.
Es importante que caiga en el porqué de
esta afirmación: la ciencia, por definición,
exige un control, una verificación y una
observación experimental de sus datos y de
sus descubrimientos, de sus afirmaciones
y teorías, cosa que tiene lugar básica y
fundamentalmente en el laboratorio;
ahora bien, todo lo que sea espiritual,
. también por definición, no puede some-
terse a un control experimental de
laboratorio, propio de las cosas
Figura 1. — W. Wundt es para muchos el materiales; por otra parte, estos métodos
iniciador de la Psicología científica; fundó experimentales se tienden a considerar
el primer laboratorio de Psicología indignos de algo tan sagrado como el
experimental. alma.
Su lugar cronológico entre las ciencias b. La complejidad del ser humano y de su
comportamiento, sea cual fuere la
Quizá haya notado usted que cuando Wundt
concepción que se tenga de él. Esta
fundó su laboratorio la mayoría de las ciencias
complejidad, reconocida por los mismos
tenían tras de sí una historia más o menos
psicólogos, ha exigido que los métodos
larga y brillante. Parece como si los hombres
científicos y los instrumentos de ob-
no nos hubiésemos decidido a estudiar
servación alcanzaran una gran perfección
científicamente nuestros problemas psicológicos
antes de ser aplicados al hombre.
hasta haber adquirido un cierto dominio sobre
el cosmos, la materia inorgánica, los seres Al paso de una objeción
biológicos y nuestro propio cuerpo. Así, en
concreto. Arquímedes fue ya un gran físico en Es muy posible que a estas alturas de
el siglo III antes de Cristo. Y cuando Kepler nuestro desarrollo se le haya ocurrido a usted
(1571-1630) formuló sus leyes sobre los alguna dificultad seria contra nuestra defensa
movimientos de los planetas en torno al sol, del nacimiento reciente, que es lo mismo que
culminaba una serie de importantes decir tardío, de la Psicología. Esta objeción
descubrimientos astronómicos. Doscientos rezaría así: los problemas psicológicos, la
cincuenta años antes del establecimiento del explicación del ser humano, ha ocupado
primer laboratorio de psicología experimental desde siempre a toda la humanidad y
en Leipzig, Harvey descubría la circulación de especialmente a los filósofos. Y quizá usted
la sangre (1628). mismo aduciría pruebas como éstas: Platón,
San Agustín, Descartes y Nietzsche, por
Estos hechos y otros similares han conducido ejemplo, testimonian en sus escritos
a muchos historiadores de la ciencia a sostener: filosóficos profundas reflexiones sobre la

Antonio Caparrós 2
 HISTORIA DE LA PSICOLOGÍA

naturaleza del hombre: las obras literarias de ciencias experimentales. Ahora bien, estos
un Cervantes o un Quevedo, por circunscribir- problemas que trataron no les cayeron del
nos a nuestra geografía, abundan en cielo ni los eligieron arbitrariamente. Eran,
observaciones perspicaces sobre los sobre todo, problemas heredados de la filo-
mecanismos de nuestras pasiones e instintos; sofía. De lo que se trataba era de aclararlos,
finalmente, ese precipitado del sentido común no a partir de especulaciones metafísicas y
que son los proverbios y refranes populares abstractas de la filosofía, sino a partir de los
reúnen certeramente gran parte de las leyes datos proporcionados por los métodos
que regulan nuestras conductas. ¿No es esto experimentales de la ciencia.
Psicología? ¿Por qué datar entonces su
Así, pues, tendremos en cuenta, aunque sea
nacimiento en el año 1879?
someramente, esta prehistoria a fin de fijar los
Efectivamente la objeción es importante y re- problemas y la temática concreta tratados
quiere una respuesta. ¿Hacia dónde apuntará por los primeros psicólogos. Por otra parte., nos
ésta? Fíjese que estamos hablando de Psicología ceñiremos a la prehistoria estrictamente
científica. Ahora bien, lo que hace que la filosófica a este respecto. La razón principal es
psicología sea científica no es en primer lugar que de hecho los problemas que trataron
que trate sobre los problemas psicológicos, Wundt y sus colegas fueron los que le legó la
que son su objeto, sino que los trate con los llamada Psicología filosófica. Pero como los
métodos científicos basados en el experimento métodos científicos y experimentales que fueron
controlado y en los datos empíricos bien aplicados a los problemas filosóficos fueron
verificados. De ahí, que el legado psicológico de tomados de la Fisiología, especialmente la
la literatura, del sentido común y, sobre todo, sensorial y la cerebral, nos detendremos
de la filosofía no sea científico. Este legado no posteriormente en lo que hemos dado en
es propiamente hablando Historia de la Psico- llamar raíces fisiológicas de la Psicología
logía: a lo más sería su <<prehistoria>>. Una científica.
prehistoria que, desde luego, sirve para
Observe, por consiguiente, lo que resulta de
indicarnos que la Psicología científica necesitó
todo lo dicho: la Psicología científica surge de
un largo período de preelaboración.
la convergencia de dos factores. Por una
Por otra parte, no pretendemos echar en saco parte, unos problemas y unas cuestiones
roto dicha prehistoria. Sin saber algo de ella psicológicas pero de origen filosófico. Por otra,
no podríamos comprender completamente a los unos métodos, unas técnicas y unos
psicólogos que, con Wundt a la cabeza, instrumentos de observación aplicables y
iniciaron la Psicología científica. Estos psicólogos aplicados a esos problemas pero cuyo origen se
fueron científicos porque se decidieron a llevar encuentra en otras ciencias más antiguas que
los problemas psicológicos al laboratorio y a la Psicología.
tratarlos con los métodos de las restantes

EJERCICIOS DE AUTOCOMPROBACION
1. ¿Por qué razón se fecha el nacimiento de la Psicología científica en el año 1879?
2. Las ciencias han surgido y progresado de un modo ............ y este orden de surgimiento va
desde las ciencias más ............ del hombre hacia las más ............ a sus problemas.
3. Elija la opción u opciones correctas. La Psicología surge recientemente:
a. por la complejidad del ser humano
b. por la constitución de su cerebro
c. por las luchas entre los estados
d. por el carácter trascendente y sagrado atribuido al hombre
4. ¿Por qué no es Psicología científica la contenida en los escritos literarios y filosóficos?
5. Los problemas tratados por los primeros psicólogos fueron herencia legada por la ......
6. ¿Qué dos factores determinan el nacimiento de la Psicología?

RAICES FILOSÓFICAS para encabezar este primer tema:

DE LA PSICOLOGÍA CIENTÍFICA
- La Psicología naciente tiene como objeto la
Una rápida lectura de cualquier obra de Wundt vida anímica, la vida de la mente lo cual su-
nos testimonia lo que ya nos insinúa en su pone a su vez reconocer que en el hombre
misma brevedad el texto que hemos elegido hay también un cuerpo distinto de la

Antonio Caparrós 3
 HISTORIA DE LA PSICOLOGÍA

mente.

- Esta vida anímica se fundamenta en elemen-

tos sensoriales, en elementos relacionados
con la percepción sensorial, de cuyas
variadas combinaciones o asociaciones
surge nuestra vida anímica.
Esto nos conduce a los dos grandes problemas
que la Psicología científica hereda de la Filosofía.
Veámoslos.
El problema cuerpo-mente
G. Murphy, en el año 1950 sugirió que la teoría
del dualismo de alma y cuerpo se basa en los
sueños que ocasionalmente tiene el hombre
sobre sí mismo y en los que se ve yendo de
un lado para otro, mientras su cuerpo yace
inmóvil y en descanso. Además de esto, en los
sueños se puede ver también a los muertos
como si estuviesen vivos. Esto significa:
Figura 2. —Aristóteles, uno de los primeros
- las personas que duermen experimentan en plantearse el problema de las relaciones
en actividad tanto a sí mismos como a otras entre alma y cuerpo.
personas muertas.
- Monismo materialista: La única realidad
- al mismo tiempo, estas personas que
verdadera es la del cuerpo y la actividad
sueñan están y saben que están en
reposo e inmóviles. espiritual es un fenómeno aparente.

De esta doble constatación, los hombres primi- - Monismo espiritualista: La única realidad
tivos, con una ingenuidad parecida a los niños verdadera es la de la mente y la actividad del
de hoy, habrían concluido que en nosotros cuerpo es un fenómeno aparente.
hay otra fuerza independiente del cuerpo y al
mismo tiempo incorpórea, que sería Conviene familiarizarse con estas
responsable de aquella actividad. El alma, el soluciones, porque entre ellas buscaron su
espíritu o la mente serían otros términos para solución cada uno de los primeros
designar esa fuerza incorpórea. psicólogos para el problema del dualismo
cuerpo-mente. Hoy ya no se trata el
Este dualismo pasaría después a la filosofía grie- problema en estos términos.
ga (Platón y en menor grado Aristóteles) y
llegaría a ser casi un tópico de la filosofía Tampoco hay que olvidar que los primeros
occidental, incluido Descartes (siglo XVII), que psicólogos se consideraron científicos y lo
sería el punto de arranque de la corriente que eran, pese a que nunca se resolverá por la
lo llevaría a la psicología del siglo XIX. ciencia y con métodos científicos el
Posiblemente usted mismo se habrá problema cuerpo-mente. No es soluble
planteado la cuestión principal derivada de científicamente porque el alma o la mente,
este dualismo: ¿Cuál es la relación que se da al ser inmateriales por definición, escapan a
entre el alma y el cuerpo? La historia del la observación directa, condición que pide a
pensamiento filosófico ha ido dando varias sus objetos la ciencia experimental. La única
respuestas a esta cuestión. A continuación salida a este problema es la especulación.
indicamos las principales:
Aunque no deja de reconocer que los
- Interaccionismo: El cuerpo y la mente ac- fenómenos psicológicos son distintos de los
túan separadamente, pero al mismo corpóreos o fisiológicos, se considera al
tiempo la actividad del uno influye o hombre como unidad indivisible, si bien es
puede influir sobre la del otro. (Descartes sede de muchos tipos de procesos o
sostuvo que esta interacción tenía lugar a
fenómenos.
través de la glándula pineal.)
El asociacionismo inglés
- Paralelismo psicoftsico: La actividad es tam-
bién separada, pero ya no se da la El asociacionismo puede considerarse la
interacción mutua; no obstante, ambas doctrina básica de una escuela filosófica
actividades están correlacionadas o van a dominante en Inglaterra en el siglo XVIII y
una. gran parte del XIX, a la que acabó por darle
su nombre. Sus principales representantes,
todos ingleses, fueron: D. Hartley, Th.
Brown, James Mill, Stuart Mill y A. Bain. Los
filósofos empiristas ingleses –sobre todo

Antonio Caparrós 4
 HISTORIA DE LA PSICOLOGÍA

Locke y Hume– son reconocidos como sus las percepciones A,B,C, se han asociado una
precursores inmediatos. con la otra varias veces, obtienen tal fuerza
sobre sus ideas a,b,c, que cuando se tiene
Fíjese que decimos inmediatos, y es que el
una sola de dichas percepciones o
asociacionismo como tal se remonta a los
sensaciones, A por ejemplo, ésta es capaz
mismos orígenes del pensar filosófico. La
de provocar en la mente las ideas co-
razón de esto parece clara: en el fondo, el
rrespondientes a las otras (b,c,). Así
asociacionismo siempre consiste en explicar
escribía Hartley y el mismo J. Mill añadiría:
el todo por sus elementos, lo complejo por lo
«ladrillo» es una mezcla compleja;
simple. Y este modo de ver las cosas
«mezcla» (hormigón) es otra idea
siempre ha atraído al intelecto humano. ¿No
compleja; estas ideas junto con ideas de
son las unidades atómicas la explicación
cantidad y posición componen mi idea de
última que da la física del universo? ¿No son
«pared». Mi idea de tablón es una idea
las células las que dan la biología del ser
compleja, mi idea de «viga» es otra; mi
vivo? ¿Qué tiene, pues, de extraño que ya
idea de «clavo», otra. Estas ideas unidas a
en el año 310 a.d.C. Aristóteles en Atenas y
las de cantidad y posición, componen mi
en el 400 d.d.C. San Agustín en África,
idea de «piso».
intentasen explicar la memoria a partir de
unas simples leyes de asociación de las Recordemos finalmente algunas de las leyes
huellas de la realidad en nuestra mente? de la asociación, leyes que, según el
asociacionismo, rigen todos nuestros procesos
Pero, ¿qué es lo específico del
mentales, cualquiera que sea su complejidad:
asociacionismo inglés? Ante todo, que es un
asociacionismo mental porque lo que - Ley de contigüidad: dos procesos psíquicos
pretende es analizar el mundo de nuestra que ocurren simultánea o sucesivamente,
mente, nuestras ideas, nuestro conoci- se asocian entre sí.
miento, nuestra conciencia intelectual. Todo
- Ley de frecuencia: las asociaciones que se
ello con el fin de descubrir los últimos
hacen más frecuentemente son las que
elementos y el modo como a partir de
resultan más duraderas y estables.
dichos elementos surge nuestro complejo
mundo intelectual y mental. Veamos estos - Ley de recencia: las asociaciones que se
dos aspectos: hicieron más recientemente, son también
más duraderas y estables.
- Los elementos básicos de nuestra mente
son las sensaciones y las percepciones Buena prueba de la importancia del
sensoriales. Tenga en cuenta que esto asociacionismo inglés es que las obras de
significa, según los asociacionistas, es Brown, James, Bain, etc., marcaban la pauta
decir, que para ellos vale plenamente el a los interesados en problemas psicológicos
famoso axioma: «no hay nada en el durante la segunda mitad del siglo XVIII y la
entendimiento que antes no haya estado primera del XIX, sobre todo en el mundo
en los sentidos». Es cierto que los asocia- sajón, incluido el norteamericano. El mundo
cionistas hablan también de «ideas» alemán estaba por estos años ocupado en
además de «sensaciones», pero no se grandes especulaciones del idealismo, ajeno al
lleve a engaño: la «idea», por ejemplo, mundo sensorial de los asociacionistas.
de perro no es cualitativamente distinta
de la sensación —visión— de «este» perro A mediados del siglo XIX una serie de hombres
que quizá tenga ante sus ojos. Así James de ciencia alemanes, se interesan por el
Mili afirma que las ideas no son más que Asociacionismo. Concretamente el fisiólogo de
las «copias» de las sensaciones. Con la los sentidos y físico von Helmholtz y el padre
diferencia de que en la sensación el de la Psicología Wundt, autorizan e impulsan
objeto sentido está ante nosotros y en la la entrada del asociacionismo en el mundo
idea, no. «Cuando después de ver el sol, científico alemán. Resultado de tal
escribe J. Mill, cierro los ojos, todavía reconocimiento va a ser el nacimiento de la
puedo pensar en él y aún siento que esto ciencia psicológica. Recuerde que dicha cien-
es la consecuencia de la visión, y aunque cia, en sus comienzos, no fue otra cosa que
no puedo distinguir mi pensar de mi ver, una aplicación de los métodos de la ciencia
este pensar es lo más parecido a la visión (Fisiología sobre todo), a la vida de la mente,
misma. A esto llamo yo copia o idea.» tal como la concebían los asociacionistas.

- A partir de estos elementos simples,

sensaciones e ideas como copias, los
asociacionistas pretenden explicar todas
las complejidades de nuestra vida mental
por simples asociaciones mecánicas de los
mismos. Veamos otro testimonio: «Cuando

Antonio Caparrós 5
 HISTORIA DE LA PSICOLOGÍA

(1)
(2)
Figura 3. —El Asociacionismo es una de las respuestas que se dieron al problema alma-
cuerpo, Brown, James (2) y Bain marcaban la pauta dentro del asociacionismo inglés
introducido en Alemania por Wundt y Helmholtz (1).

Figura 4- — Modelo asociativo de Hartley

En resumen su estudio un signo científico.

Aunque filosóficamente se ha tratado el De la Psicología filosófica se pasa a la
problema del alma desde muchos siglos Psicología científica.
atrás, la Psicología como ciencia, es muy
En la percepción sensorial y sus posibles
joven. Se da como año de su nacimiento
combinaciones «asociaciones», se
1879, año en que Wilhelm Wundt estableció
fundamenta la vida anímica del hombre.
en Leipzig (Alemania), el primer laboratorio
de psicología experimental. El problema del dualismo cuerpo-mente,
presente ya en los pueblos primitivos fue
El progreso de las ciencias se ha realizado
objeto de la Filosofía griega (Platón y
siempre a partir de las más alejadas del
Aristóteles) y llegó a ser obsesión en la
hombre hasta llegar a las más próximas a sus
Filosofía occidental en el siglo XVII. De
problemas.
entonces (Renato Descartes) arranca la
El retraso en el desarrollo de la Psicología se corriente que vino a desembocar en la
explica por el carácter espiritual atribuido al Psicología del siglo XIX.
alma y que la sustrajo a toda
Se pretendió resolver el problema de la
experimentación material. También ha
relación cuerpo-mente por el interaccionismo,
influido en este retraso, la complejidad del
el paralelismo Psicofísico, el monismo
ser humano que hacía necesario el
materialista y el monismo espiritualista, etc.,
perfeccionamiento de los métodos científicos
siempre en el plano de la especulación, ya
y de los instrumentos de observación.
que el alma no puede ser objeto de ciencia al
La Psicología toma los problemas tratados no ser directamente observable por su
en Filosofía en plan especulativo, para dar a condición inmaterial.

Antonio Caparrós 6
 HISTORIA DE LA PSICOLOGÍA

El asociacionismo inglés, específicamente asociacionismo, destacan las de: contigüidad,

mental, busca la explicación del complejo frecuencia y recencia.
mundo mental e intelectual, partiendo del
Arraigado en el mundo sajón, recibió gran
conocimiento y análisis de la mente, la idea,
impulso al ser aceptado en Alemania por
el conocimiento y la conciencia intelectual.
hombres como Wundt, Helmholtz, etc.
Entre las leyes que formula el
EJERCICIOS DE AUTOCOMPROBACIÓN
7. ¿Cuál es la teoría de Murphy sobre el origen del dualismo?
8. ¿Qué diferencia existe entre la teoría del interaccionismo y la del paralelismo psicofísico?
9. El problema del cuerpo-mente es científicamente......... porque los objetos de la ciencia deben
ser......... observables.
10. Subraye lo que es correcto. El asociacionismo inglés es un asociacionismo:
a. fisiológico
b. mente
c. histórico
d. muscular
11. ¿Qué entiende por idea el asociacionismo?
12. ¿Qué ley de la asociación dice que dos procesos que ocurren simultáneamente se asocian entre sí?
13. ¿Qué acontecimiento decisivo ocurre en la mitad del siglo XIX en Alemania en lo que respecta al
nacimiento de la Psicología científica?

RAICES FISIOLÓGICAS en la sensación, hay que diferenciarlo, aislarlo.

DE LA PSICOLOGÍA CIENTÍFICA
En la historia del hombre y por tanto en la del
conocimiento científico nunca se parte de
cero. ¿De dónde iban a surgir los métodos
experimentales y los instrumentos de
observación de los nuevos científicos de la
«mente» sino de los laboratorios de Fisiología,
sobre todo de Fisiología sensorial?
Comprenderá perfectamente la cuestión si
piensa que el objeto de la Fisiología y el de la
Psicología son fronterizos e incluso se
superponen a veces. Esto vale aún más si nos
fijamos en el objeto de la Fisiología sensorial
-que trata de los sentidos y su
funcionamiento-, que tuvo un auge Figura 5 — A partir de la Fisiología
incomparable en el siglo XIX, y en el de la sensoria/ es posible llevar a la Psicología
Psicología filosófica dualista y asociacionista -que métodos experimentales. Así lo vio J.
se interesa por la asociación de los Muller
contenidos sensoriales de la mente.
Ante esto y los éxitos de la ciencia fisiológica,
Veámoslo en un ejemplo concreto. El gran ¿no se le ocurre pensar que las personas
Helmholtz analizando el funcionamiento de interesadas en la Psicología sentirían una
las estructuras anatómicas del ojo en la visión inclinación irresistible a seguir aplicando
de los colores. ¿Cómo le iba a ser posible ese aquellos métodos pero ya no de un modo
análisis fisiológico sin tener en cuenta y subordinado a la fisiología, sino con autonomía
analizar al mismo tiempo el aspecto psicológico y con una perspectiva y unos intereses
de la visión, es decir, la sensación y estrictamente psicológicos? Supuesto este en-
experiencia subjetiva del ojo, del amarillo, marque del problema, que es lo decisivo,
etc.? Para conocer los procesos implicados en la veamos ahora algunos hechos concretos.
visión de un color hay que analizar primero
los componentes de ese color tal como se da

Antonio Caparrós 7
 HISTORIA DE LA PSICOLOGÍA

FISIOLOGÍA SENSORIAL parte del peso del que se partía. Así, si se

partía de un peso de 4 onzas se requerían sólo
Puede decirse que los cimientos
1 onza. En otras palabras, el valor absoluto de
experimentales y teóricos de la fisiología
la diferencia era diferente en cada caso (8 en
sensorial quedaron asentados definitivamente
el primero, 1 en el segundo), pero en ambos
en Alemania durante la primera mitad del siglo
la proporción o razón entre ella y el peso del
XIX. El creador de la gran escuela alemana de
que se partía era la misma (un cuarto). A
fisiólogos fue Johannes Müller, famoso sobre
partir de aquí, Weber extendió sus
todo por haber formulado la ley de las
experimentos a otros sentidos. Por ejemplo,
<<energías específicas de los nervios
dibujaba líneas de una determinada longitud,
sensoriales>>.
que luego iba aumentando gradualmente
¿Qué nos dice esta ley? Ni más ni menos, que hasta que el sujeto dijese que notaba una
cada nervio reacciona siempre en su forma diferencia en la longitud expuesta. Comprobó
característica cualquiera que sea el estímulo que también en la sensibilidad visual existía
que le afecte: si el nervio óptico, por ejemplo, una razón constante entre la diferencia y la
es estimulado por un golpe la sensación cantidad de la que se partía.
humana será luminosa. ¿Acaso no recuerda
Estos resultados llevaron más tarde a la formu-
haber visto usted las estrellas al haberse dado
lación de la ley de Weber, que nos dice que
un golpe en el ojo? En el fondo, nuestra ley
en cada sentido se da una relación constante
viene a decirnos que los ojos sólo ven, que
entre el aumento o disminución (la llamada
nunca pueden oír y oler. No obstante, a pesar
«diferencia», cuyo símbolo es AI) de la
de la importancia de esta ley, no limite el
intensidad del estímulo requeridos para que el
nombre de Müller a la misma. Su importancia
sujeto perciba una diferencia en su sensación y
radica ante todo en el tesón con que promovió
la intensidad del estímulo del que se parte. La
investigaciones sensoriales que influyeron
fórmula correspondiente es:
decisivamente en el nacimiento de la Psicología.
No menos importancia para la Psicología tiene ∆I
la obra de Ernst H. Weber, el gran fisiólogo K=
del tacto. Fue uno de los fisiólogos que I
acabaron con la idea popular de los cinco
sentidos. Hizo ver que el llamado tacto contenía Cuanto más capacidad de discriminación
diferentes sensibilidades: presión, temperatura tenga un sentido, cuanto más sensible sea,
y dolor. menor será su K. La vista y el oído que son los
A nosotros, sin embargo, el descubrimiento más sensibles tienen una K muy baja, es decir
de Weber que más nos interesa es el de la que hay que aumentar o disminuir muy poco
<<diferencia apenas perceptible>>, un una luz o un sonido para que notemos la
descubrimiento que se constituyó en punto diferencia. El siguiente cuadro puede serle útil:
inicial de unos experimentos que llevaron
Constante
inmediatamente a la Psicología experimental. de Weber
Este descubrimiento, que también conocemos (K)
como el de umbral diferencial de la sensación, lo
recordaremos brevemente. Visión (luz blanca)..................... 1/60
Weber estaba investigando nuestra sensibilidad Dolor (estimulado térmicamente, en 1/30
al peso. Para ello depositaba en manos del la piel)....................................
sujeto un peso de 32 onzas. A continuación Audición (sonido de tono medio)...
se le iban añadiendo leves cantidades de 1/10
peso hasta que el sujeto decía que notaba una Olfato (olor del caucho).......................
1/4
diferencia en el mismo. Normalmente para que Gusto (sal de mesa)....................
se notase la diferencia se requerían unas 8 1/3
onzas más, es decir, más o menos la cuarta

a b

A B
Figura 6.- Una de las múltiples ilusiones sensoriales:
A) La «ilusión horizontal-vertical». Es curioso que en las culturas occidentales la línea vertical se percibe más larga;

Antonio Caparrós 8
 HISTORIA DE LA PSICOLOGÍA

el efecto es aún mayor en otras culturas.

B) La «ilusión de Müller - Lyen. Ambos segmentos son iguales pero «a» parece más corto.
Conviene que sepa que la ley de Weber no enumeración exhaustiva de ellos. Aunque le
tiene el valor que antaño se creyó, pero en mencionaremos algunos a fin de tener un
algunos casos representa una buena punto de referencia mínimo, lo realmente
aproximación a la realidad y puede tener un importante es que capte la dinámica, las
valor práctico; aparte de la importancia líneas de fuerza que parten de ellos en su
histórica derivada de la gran cantidad de conjunto y que se dirigen al encuentro del
investigación que siempre suscitó. movimiento general del que surgirá la
Psicología científica.
No podemos cerrar este breve panorama sin
mencionar a Hermann von Helmholtz, cuyas Los trabajos de Flórense sobre el cerebro a
investigaciones sobre el ojo y el oído figuran base de extirpar algunas partes del mismo
entre las aportaciones más importantes a la (en palomas) y ver su impacto en el
ciencia en general. Como dice Heidbreder: comportamiento psicológico: los posteriores
“(sus estudios) no sólo pusieron de manifiesto de Fritsch y Hitzig excitando eléctricamente el
la enorme complejidad de procesos mismo cerebro y observando igualmente su
psicológicos en apariencia tan simples como el influjo en la conducta; el descubrimiento de
ver objetos y oír sonidos, sino que al mismo Bell de que el sistema nervioso tiene nervios
tiempo revelaron en forma brillante la sensitivos y motores y que por tanto no es
posibilidad de estudiar estos procesos una invisible «voluntad» la que mueve al
utilizando los métodos de las ciencias cuerpo, sino el cerebro a través de los nervios
naturales”. En el mundo de la óptica estudió motores: el redescubrimiento de Hall de la
campos tan variados como: métodos para importancia del arco reflejo y en consecuencia
estimular la retina y el nervio óptico, las de muchos movimientos involuntarios,
postimágenes, la imagen retiniana, las aunque no por eso erráticos o sin orientación
ilusiones ópticas, los movimientos oculares, la y sentido. Estos y otros muchos
percepción del espacio, la profundidad y la descubrimiento contribuyeron -además de al
distancia, etc. En el de la acústica mostró avance de esa rama de la Psicología que es la
que el tono aparentemente simple de una Psicofisiología- a algo que se necesitaba para
cuerda al vibrar contiene otros sobretonos, que los métodos experimentales pudieran ser
que en el oído los sonidos resuenan como una aplicados al hombre.
especie de arpa, determinó los tonos más
Recordará, sin duda, lo que le decíamos al
altos y más bajos que se pueden detectar así
comienzo del tema: la opinión de que lo
como los intervalos distinguibles entre ellos.
específico del hombre era espiritual,
En todos estos problemas demostró la
constituyó uno de los principales obstáculos
posibilidad de observar científicamente la
para el nacimiento de la Psicología científica.
sensación y la percepción, los procesos que se
Pues bien, gracias a los estudios neurológicos
consideraban el fundamento de la vida
del siglo XIX se vio que -independientemente
mental. En una palabra, Helmholtz probó
de lo que uno creyese sobre la existencia del
que la experimentación exacta puede
alma- las actividades y funciones psíquicas, el
aplicarse al material estrictamente
comportamiento psicológico tenían un
psicológico.
fundamento material, que el hombre era un
LA NEUROFISIOLOGIA Y LA FISIOLOGÍA ser natural más y que nada en él era extraño
CEREBRAL a la misma naturaleza que, en otros ámbitos,
era estudiada con éxito por las ciencias. Así,
El siglo XIX fue igualmente rico en descubri-
en gran parte, el obstáculo mencionado
mientos científicos en este terreno. Usted
estaba allanado: había llegado la hora de
comprenderá perfectamente que no podemos
llevar al hombre al laboratorio experimental.
hacer una exposición, ni siquiera una
EJERCICIOS DE AUTOCOMPROBACION
14. La mutua influencia de Psicología y Fisiología se explica porque sus objetos son............ e incluso se
superponen a veces.
15. ¿Qué dice la ley de «las energías específicas de los nervios»?
16. La «diferencia apenas perceptible» es llamada también............
17. Helmholtz probó que la............ puede aplicarse a la Psicología.
18. ¿Qué obstáculo fue allanado por la neurofisiología del siglo XIX, de cara al establecimiento de la
Psicología?

Antonio Caparrós 9
 HISTORIA DE LA PSICOLOGÍA

LOS PRIMEROS BROTES DE LA mensurablemente el mundo físico (el de los

PSICOLOGÍA CIENTÍFICA estímulos) con el mental. Notó que el
estímulo y la sensación no aumentaban en la
Fechner y la psicofísica
misma proporción: si arde una vela, en
Gustav Theodor Fechner es una de esas seguida se notará la diferencia al encender
figuras ante las cuales uno no sabe qué tiene otra. Pero si arden diez, una más apenas se
que valorar más, si el hombre o la obra. Por notará. Fechner sabía que la sensación no
esto es interesante que usted conozca podía medirse directamente, pero que el
algunos aspectos. estímulo sí. Sin embargo, advirtió que un
aumento o disminución de una fracción
Fechner fue al mismo tiempo un gran hombre constante del estímulo se correlacionaba
de ciencia y un místico; atormentado por regularmente con la diferencia mínimamente
exigencias intelectuales opuestas, pero al discernible de la sensación. Para Fechner
mismo tiempo radicalmente honesto, nunca esto suponía lo que buscaba: relacionar
renunció a ser fiel a ambas exigencias. exacta y cuantitativamente los mundos
Estudió Medicina, Matemáticas, Química y físico y mental. Si su idea se verificaba se
Física, llegando a la fama por sus inves- reconciliarían los dos mundos que creía
tigaciones sobre la corriente eléctrica. Le desconectados, obtendría la unidad universal
impresionaba, incluso emocionalmente, la que anhelaba.
exactitud de la ciencia, el orden que revelaba
existir en el mundo. Se dispuso a comprobar sus hipótesis y
conoció el descubrimiento de Weber.
Entonces formuló matemáticamente los
resultados de ésta y se consagró a
confirmarlos experimentalmente. Así, levantó
miles de pesos, hizo estudios similares con los
grados de claridad y las distancias visuales,
etc. De este modo encontró relaciones
constantes suficientes para corroborar sus
esperanzas. Sin embargo, su trascendencia
para la historia de la Psicología no está en la
visión unitaria del mundo físico y mental que
esperaba corroborar con sus investigaciones,
sino en los métodos cuantitativos y experi-
mentales con que las realizó. Estos métodos
fueron denominados métodos psicofísicos,
porque estaban al servicio de la idea de una
ciencia psicofísica que tuviese como objeto la
relación entre los dos mundos dichos.
Despojados de la problemática ideológica de
Fechner, sus métodos fueron asumidos en
Figura 7.- Gustav Th. Fechner, hombre seguida por otros investigadores ocupados del
inigualable, que dio un gran impulso a la estudio de la sensación. Y hoy día, aunque
Psicología con sus estudios psicofísicos. perfeccionados, siguen siendo unas técnicas
Algunos lo consideraban un fundador de básicas en el campo de la sensación y de la
la Psicología cuantitativa. percepción.

Pero al mismo tiempo le repugnaba su Si usted tuviera que describir brevemente la

frialdad, su ausencia de consideración de los aportación de Fechner a la Psicología debería
valores del espíritu, a los que estimaba tanto resumir su obra así: fue el introductor de la
como a la misma ciencia. Este conflicto se le medición en los procesos mentales: sus
hacía indisoluble y tan insoportable que experimentos le suministraron datos
enfermó gravemente. Tras tres años de cuantitativos que señalaron el amanecer de
enfermedad, un día curó sin que nadie, ni él una nueva época. Su libro “Elementos de la
mismo, supiera cómo. Fue entonces cuando Psicofísica” (1860) es considerado por su
tuvo una ocurrencia que creía podría intento de tratar los procesos psicológicos a la
satisfacer sus exigencias científicas y manera de las ciencias exactas y
humanistas. Es aquí donde llegamos a su experimentales como la primera realización
importante obra psicológica. Pensó que lograda de la ciencia psicológica.
podría existir una relación observable y men-
Wundt y la psicología experimental
surable entre el estímulo y la sensación. La
importancia de esta idea radicaba -fíjese bien- La persona que supo dar a la psicología
en que esto suponía poder relacionar científica su carta constitucional no estuvo

Antonio Caparrós 10
 HISTORIA DE LA PSICOLOGÍA

dotada, por el contrario de Fechner, de las Wundt fue la «Psicología de los pueblos».
cualidades que se requieren para producir una Sobre ella volveremos después.
impresión perdurable y única. Escribe un
Pero seamos concretos, ¿cuál era el objeto de
gran historiador de la Psicología: “A Wundt...
la psicología para Wundt? La respuesta es
se le ha descrito como el hombre que jamás
clara: la conciencia o mejor los elementos
dijo algo insensato, pero tampoco algo bri-
componentes de nuestra experiencia
llante. Instruido, lógico, laborioso,
consciente, los procesos mentales. Entre
sistemático, tanto por su temperamento como
éstos, los que fundamentalmente interesaban
por su erudición se acomodaba
a la Psicología experimental eran los relativos
admirablemente a la tarea de centralización,
al conocimiento, es decir, las sensaciones.
organización e integración que la psicología
Con todo. Wundt se interesó también aunque
tanto necesitaba en ese momento”. Efec-
en menor grado por el sentimiento y la
tivamente, su imagen de Wundt debe ser ante
voluntad. Esto significa que los problemas
todo la del hombre laborioso pero no genial
tratados en el laboratorio eran los
que se necesitaba para dar el toque final que
relacionados con la sensación, básicamente.
congregase las partes: que aplicase de un
Citemos algunos. Describir y analizar las
modo definitivo, sistemático y experimental
experiencias sensoriales según su modalidad
los métodos de la ciencia a los contenidos
(visual, táctil, olfatoria, cinestésica, etc.) y
mentales de la conciencia. Supuesta esta
sus cualidades (intensidad, duración,
breve introducción, creemos que nos
extensión, etc.); medir los tiempos de
agradecerá una cierta sistematización de la
reacción, es decir el intervalo entre la
psicología wundtiana dado que ésta adquiere
presentación del estímulo y nuestra respuesta
ya una cierta complejidad.
o reacción; calcular nuestra capacidad, campo
Lo primero a tener en cuenta es su formación. y fluctuación de atención; descubrir y explicar
Wundt tuvo como estudio básico la Medicina y ilusiones ópticas, contrastes visuales y
como especialización la Fisiología en la cual se diferenciación de colores; cuando trataban los
formó teniendo a Müller como maestro en sentimientos todo radicaba en ver cómo se
Berlín. Por otra parte, estuvo vinculado clasificaban según estas dimensiones: grato-
personalmente con Helmholtz y Fechner, con desagradable, tenso-relajado, excitado-
quienes coincidió en Heidelberg y Leipzig, deprimido.
respectivamente. La otra fuente importante
Sin duda que usted estará pensando que
de sus intereses fue la Filosofía, y dentro de
todos estos problemas son como muy
ésta nuestro ya conocido y tratado
teóricos, muy alejados de la vida, muy de
asociacionismo inglés.
laboratorio. No carece de toda razón.
¿Qué escribió Wundt? ¿Cuáles fueron sus Veremos posteriormente que la moderna
obras? Su gran obra es «Rasgos Psicología surgió como una reacción contra el
fundamentales de la Psicología carácter artificioso de estos problemas.
fisiológica», carta auténtica constitucional de
Pero no olvide tampoco que Wundt y sus
la Psicología científica. La escribió en Heidel-
discípulos dieron el primer paso y que éste es
berg en el año 1874. Al año siguiente fue a
el más difícil. Una vez que se había hecho de
Leipzig como catedrático y allí fundó su
la Psicología una ciencia, ya sería más fácil
famoso laboratorio, en 1879- La obra fue
aplicarla a problemas más importantes y
revisada seis veces a medida que sus
vitales.
descubrimientos experimentales iban
adquiriendo un cierto volumen y relieve. Veamos ahora el método que aplicaba Wundt.
Wundt hacía estas revisiones con mimo y El estudio de nuestra experiencia inmediata
cuidado, consciente de su paternidad respecto debía hacerse por la introspección que es la
a la nueva ciencia. En 1881 fundó una revista, observación controlada de los elementos de la
«Estudios filosóficos», en ella se informaba propia conciencia bajo condiciones objetivas.
sobre los experimentos llevados a cabo por Es, pues, una observación de laboratorio y no
Wundt y sus discípulos. El influjo de esta de sillón. Se le presentaba al sujeto un
revista fue tan importante como numeroso estímulo mensurable en condiciones
sus discípulos. No olvide usted que Leipzig y conocidas por el experimentador y el sujeto
su laboratorio se convirtieron en el centro informaba sobre la reacción y por los procesos
universal de la Psicología experimental, que intermedios entre estímulo y reacción experi-
allí acudían estudiantes alemanes (Külpe, mentados. Los sujetos eran
Meumann, etc.), americanos (Hall, Angell, introspeccionistas, que dominasen la situación
Warren, etcétera), ingleses (Spearmann, de tal forma que no la alterasen al observarla
Titchener) y que estos estudiantes se y que al mismo tiempo se limitaran a
convertirían después en los profesores observar únicamente el proceso de la
universitarios que extenderían por todo el conciencia (por ejemplo, si miro una hoja
mundo la nueva ciencia. La otra gran obra de verde, experimento un color, claridad, forma

Antonio Caparrós 11
 HISTORIA DE LA PSICOLOGÍA

y debo relatar estas experiencias: decir que el campo de la Psicología a la conciencia,

veo una hoja no valdría porque la hoja es el cuando el hombre y su conducta son mucho
estímulo que provoca esas experiencias pero más. Emplea además el método de la
no las experiencias mismas). No hay que introspección que por más que se controle no
confundir, pues, la introspección con una pierde su carácter subjetivo, reñido con la
actitud de autoobservación enfermiza, de objetividad de la ciencia. Esto explica que las
autoatención mórbida. corrientes históricas posteriores hayan
buscado la ampliación del campo de la
Y ¿qué decir del problema del cuerpo y el
Psicología y un método más objetivo.
alma? También ante esto tomó postura
decidida Wundt: el paralelismo psicofísico. En resumen
Wundt sostenía que los procesos mentales y
Para llegar a la Psicología con métodos expe-
los corporales y fisiológicos transcurrían
rimentales, se parte de la Fisiología sensorial.
paralelamente, pero sin la interacción mutua.
Ambas tienen campos limítrofes o
Por otra parte, la Psicología tenía que
superpuestos en ocasiones.
limitarse a analizar los procesos mentales.
Tenía derecho a constatar la existencia de Creador de la escuela fisiológica alemana del
unos procesos fisiológicos paralelos, pero siglo XIX fue J. Müller al que se reconoce la
adentrarse en ellos era algo que no le formulación de la ley de «energías específicas
concernía. de los nervios sensoriales» y una influencia
decisiva en el nacimiento de la Psicología.
Recordará que al hablar de las obras de
Wundt mencionamos la Psicología de los También Weber, con el descubrimiento del
pueblos remitiéndole a una consideración umbral diferencial de la sensación y la
ulterior de la misma. Pues bien, éste es el formulación de la ley de su nombre,
momento de tal consideración. Wundt era un contribuyó a fundamentar los cimientos de la
hombre con una fe ciega en la introspección y nueva ciencia.
el laboratorio. Sin embargo, resulta muy
interesante que jamás creyese en que los Las aportaciones de H. von Helmholtz, con
métodos experimentales fueran capaces de sus estudios sobre el ojo y el oído, fueron
desvelarnos los procesos mentales superiores, decisivas. Probó que la experimentación
es decir, procesos como los del pensamiento o exacta puede aplicarse al material
las creaciones artísticas. Creía que estos estrictamente psicológico.
procesos superiores sólo podían estudiarse Al desarrollo de la Psicofisiología contribuyen
por los «productos o creaciones sociales y los trabajos de Fluorens, Fritsch, Hitzig, Bell y
culturales», que para aproximarse a ellos Hall sobre el cerebro y el sistema nervioso.
había que recurrir a la historia y al método Ellos hicieron posible la aplicación al hombre
histórico. De ahí que en su Psicología de los de los resultados experimentales obtenidos en
pueblos reuniese innumerables datos sobre animales.
el lenguaje, el arte, las leyes, las costumbres
y las instituciones sociales a fin de descubrir Se estableció que el comportamiento
la naturaleza de los procesos mentales que psicológico tiene un fundamento material y
los habían creado. precisa observarse en el laboratorio.

No podemos acabar esta exposición sin La meta que se fijó Fechner, científico y
hacerle conocedor del nombre Edward B. místico a la vez, fue relacionar exacta y
Titchener, uno de los grandes discípulos de cuantitativamente los mundos físico y moral.
Wundt e introductor de su Psicología científica Sus métodos psicofísicos, aunque
en Estados Unidos. Es importante que lo perfeccionados, siguen siendo básicos en el
tenga presente porque Estados Unidos va a estudio de la sensación y la percepción.
ser la cuna de dos corrientes psicológicas —el Wundt dio a la Psicología carta de naturaleza
funcionalismo y el conductismo— básicas en científica. Conjugó sus conocimientos de
la historia de la Psicología y fundamento de la Medicina fisiológica con los de filosofía y
Psicología actual, las cuales sólo pueden dentro de ésta el asociacionismo inglés.
entenderse como reacción contra el método
introspeccionista de Titchener, quien por su Se interesó principalmente por las
parte no hizo otra cosa que seguir en América sensaciones, sin despreocuparse del
los pasos de Wundt. sentimiento y la voluntad, aplicando como
método la introspección.
Podemos resumir que la Psicología
experimental de Wundt y de Titchener tiene Al tratar el problema cuerpo-mente, su
el mérito histórico de haber dado el paso postura fue el paralelismo psicofísico y trató
definitivo hacia la creación de la de hallar la naturaleza de los procesos
Psicología como ciencia autónoma si bien mentales superiores en el estudio de la
hay que señalar dos graves defectos: reducir Psicología de los pueblos, título éste de su

Antonio Caparrós 12
 HISTORIA DE LA PSICOLOGÍA

gran obra. Psicología en Estados Unidos, cuna de las dos

grandes corrientes psicológicas que son el
Su discípulo Titchener, fue el introductor de la
funcionalismo y el conductismo.

EJERCICIOS DE AUTOCOMPROBACION
19. Fechner quería establecer una relación............ entre el estímulo y la sensación.
20. ¿Cuál es la aportación de Fechner a la Psicología?
21. ¿Qué aspectos fundamentales se encuentran en la formación de Wundt?
22. Cite dos tipos de problemas estudiados en el laboratorio de Leipzig.
23. ¿Por qué escribe Wundt una Psicología de los pueblos?
24. ¿Dónde radican los dos defectos básicos de la Psicología de Wundt y Titchener?

Antonio Caparrós 13