LAS HORMIGAS
Las hormigas son una especie de insecto que vive en grandes colonias. Son la
familia Formicidae.
Las hormigas se parecen mucho a las abejas y las avispas. Todas vinieron del
mismo tipo de animal hace mucho tiempo, pero ahora son diferentes. Hay alrededor
de 22.000 tipos diferentes de hormigas, pero solo hemos documentado 12.500.
Cada tipo de hormiga tiene un centro delgado, llamado tórax y dos filamentos largos
en la cabeza llamados antenas.
Las hormigas viven en grupos que pueden ser grandes o pequeños. Algunos tipos
de hormigas viven en pequeños grupos y comen otros animales. Algunas hormigas
trabajan juntas en grupos muy grandes. Estos grupos pueden tener millones de
hormigas que viajan afuera todos los días en un área grande. Las hormigas son
pequeñas, pero son muy fuertes. Algunas hormigas son lo suficientemente fuertes
como para cargar cosas que pesan hasta 10 veces su propio peso. Algunas
hormigas se llaman obreras, estas cavan túneles y llevan comida a la colonia para
que otras hormigas y la hormiga reina puedan comer. La hormiga reina es la madre
de todas las hormigas de la colonia. Ella es la única hormiga no obrera.
Colonias
Los grupos en los que viven las hormigas se llaman colonias. Una colonia tiene una
hormiga hembra llamada reina que pone huevos. Esos huevos se convertirán en
más hormigas. Las grandes colonias de hormigas tienen diferentes tipos de
hormigas que crecen de los huevos. Estos se llaman diferentes castas de hormigas.
Algunas son obreras que realizan trabajos como cargar y cavar, y soldados que
luchan contra otros animales. Las hormigas obreras y soldado son hembras. Otro
tipo de hormiga son los zánganos, que son hormigas macho.
Las colonias de hormigas realmente grandes a veces se llaman superorganismos.
Esto significa que las hormigas trabajan juntas tan bien que son como pequeñas
partes de un gran animal. Las hormigas no pueden vivir solas por mucho tiempo
porque necesitan trabajar con otras hormigas.
Las hormigas tienen colonias en casi todas partes del planeta Tierra. La Antártida
carece de hormigas porque hace mucho frío y no hay mucha comida. Las islas
pequeñas pueden no tener hormigas.
Evolución
La familia Formicidae pertenece al orden Hymenoptera, que también incluye abejas,
moscas de sierra y avispas. Las hormigas evolucionaron de un linaje dentro de las
avispas.
El análisis filogenético sugiere que las hormigas surgieron en el período Cretácico
Inferior hace unos 110 a 130 millones de años, o incluso antes. Después del
surgimiento de las plantas con flores hace unos 100 millones de años, las hormigas
se diversificaron. Se volvieron ecológicamente dominantes hace unos 60 millones
de años.
En 1966 E. O. Wilson y sus colegas identificaron los restos fósiles de una hormiga
(Sphecomyrma freyi) del período Cretácico. El espécimen, atrapado en ámbar que
data de hace más de 80 millones de años, tiene rasgos tanto de hormigas como de
avispas. Sphecomyrma probablemente era terrestre, pero algunos sugieren que las
hormigas primitivas probablemente fueron depredadores debajo de la superficie del
suelo.
Durante el período Cretácico, algunas especies de hormigas primitivas se
distribuyeron ampliamente en el supercontinente de Laurasia (el hemisferio norte).
Eran escasos en comparación con otros insectos, representando alrededor del 1%
de la población de insectos.
Las hormigas se volvieron dominantes después de la radiación adaptativa a
principios del Cainozoico. Para el Oligoceno y el Mioceno, las hormigas habían
llegado a representar el 20-40% de todos los insectos encontrados en los
principales depósitos de fósiles. De las especies que vivieron en la época del
Eoceno, aproximadamente uno de cada diez géneros sobrevive hasta el presente.
Los géneros que sobreviven hoy comprenden el 56% de los géneros en fósiles de
ámbar báltico (Oligoceno temprano) y el 92% de los géneros en fósiles de ámbar
dominicano (aparentemente Mioceno temprano).
