También se la denomina sencillamente "la peste" y es
una enfermedad infecciosa, potencialmente mortal,
causada por la bacteria Yersinia pestis, que vive en
animales, especialmente en roedores, y más
específicamente en las pulgas que llevan estos en su
pelaje. Las personas infectadas suelen presentar
síntomas tras un periodo de incubación de 1 a 7 días. Se
la conocía como la Peste Negra porque podía
ennegrecer la piel y las llagas, mientras que otros síntomas eran la fiebre y los dolores
articulares. Se estima que entre el 30% y el 50% de la población de los lugares afectados
murió a causa de la Peste Negra.
-- Fiebre y escalofríos.
-- Debilidad extrema.
-- Dolor abdominal, diarrea y vómitos.
-- Sangrado de la boca, la nariz, el recto o debajo de la piel.
-- Choque.
-- Oscurecimiento y muerte del tejido (gangrena) en las
extremidades, más comúnmente los dedos de las manos,
de los pies y la nariz.
La Peste Negra fue una pandemia de peste que devastó la
Europa medieval entre 1347 y 1352, matando a
aproximadamente 25-30 millones de personas.
Muchas teorías ubicaban el origen de esta
pandemia en lugares de Asia como China o
Mongolia, pero en este estudio, los
investigadores demostraron que el brote
inicial se produjo en esta región de Asia
central, una zona atravesada por
importantes rutas comerciales de la ruta de
la seda en la Edad Media.
A las causas de la enfermedad se le dieron explicaciones sobrenaturales, como por ejemplo
que era generado por la corrupción del aire provocada por la materia orgánica en
descomposición, o que tenía un origen astrológico (eclipses, paso de cometas, planetas
alineados). Finalmente, fue hasta el siglo XIX que bacteriólogos descubrieron que era la
yersinia pestis, un virus que afectaba a las ratas y otros roedores y se transmitía a humanos a
través de parásitos que vivían en esos animales como las pulgas.
Para tratar la peste, se utilizan antibióticos como estreptomicina, gentamicina, doxiciclina o
ciprofloxacina. Generalmente, también se necesita oxígeno, líquidos intravenosos y asistencia
respiratoria.
La única medida que logró ser útil en ese momento, fue la quema de ropa, pieles y alfombras
de las personas enfermas, porque acababa con las pulgas.
Cuando los médicos probaban sus vacunas en ellos mismos: la
vacuna contra la peste bubónica que desarrollaron en tres
meses y salvó millones de vidas. El 10 de enero de 1897,
Waldemar Haffkine se inoculó la vacuna contra la peste en la
que llevaba trabajando sin parar desde que llegó a Bombay
apenas tres meses antes.
La forma de la enfermedad más corriente era la peste bubónica
primaria, pero había otras variantes: la peste septicémica, en la
cual el contagio pasaba a la sangre, lo que se manifestaba en
forma de visibles manchas oscuras en la piel –de ahí el nombre de
«muerte negra» que recibió la epidemia–, y la peste neumónica,
que afectaba el aparato respiratorio y provocaba una tos
expectorante que podía dar lugar al contagio a través del aire. La
peste septicémica y la neumónica no dejaban supervivientes.
La máscara que utilizaban los galenos hacía más
terrorífica la situación si cabe. Lo cierto es que esta
cavidad con forma de pico de cuervo tenía una función
importante. Importante pero inservible. En la punta del
pico se depositaba una mezcla de hierbas aromáticas y
otras sustancias conocida como triaca. Esta
desempeñaba una doble función. Evitar los malos olores
(la peste) que provenía de enfermos y cadáveres y
proteger del aire miasmático. Un aire contaminado que,
hasta la aparición de la teoría microbiana, se creía que provocaba y transmitía enfermedades.
Lo cierto es que la máscara no protegió a nadie de la enfermedad.
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