Australopithecus

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Australopithecus

Rango temporal: Plioceno–Pleistoceno Inferior

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Pg

Reconstrucción de Lucy, un Australopithecus afarensis

Taxonomía
Dominio: Eukaryota

Reino: Animalia

Subreino: Eumetazoa

(sin rango) Bilateria

Superfilo: Deuterostomia

Filo: Chordata

Subfilo: Vertebrata

Infrafilo: Gnathostomata

Superclase: Tetrapoda

Clase: Mammalia

Subclase: Theria

Infraclase: Placentalia

Magnorden: Boreoeutheria

Superorden: Euarchontoglires

Granorden: Euarchonta

Orden: Primates

Suborden: Haplorrhini

Infraorden: Simiiformes

Parvorden: Catarrhini

Superfamilia: Hominoidea

Familia: Hominidae

Subfamilia: Homininae
 Tribu: Hominini

Subtribu: Hominina

Género: Australopithecus †
Dart, 1925

Distribución

Mapa de situación de diversos yacimientos

con Australopithecus.

Especies

Véase texto

[editar datos en Wikidata]

Australopithecus (del latín australis, 'del sur', y del griego πίθηκος pithekos, 'mono') es
un género extinto de primates homínidos que vivió en África desde hace algo más de 3,9 millones
de años hasta hace unos dos millones de años, del Zancliense (Plioceno inferior)
al Gelasiense (Pleistoceno inferior). La mayor novedad aportada por los australopitecos es que se
desplazaban de manera bípeda1. El tamaño de su cerebro era similar al de los grandes
simios actuales. Vivían en las zonas tropicales de África, alimentándose de frutas y hojas. Existe
consenso en que los australopitecos jugaron un papel esencial en la evolución humana al ser una
de las especies de este género la que dio origen al género Homo en África hace unos dos millones
de años, el cual a su vez dio origen a las especies Homo habilis, H. ergaster y finalmente al hombre
moderno, H. sapiens sapiens.2

Una rama de los australopitecos se separó de la que derivaría en Homo sapiens, dando lugar
al Paranthropus robustus del por ahora aceptado género Paranthropus.

El primer miembro conocido del género, A. anamensis, existió en África oriental hace unos 4,2
millones de años. Los fósiles de Australopithecus se dispersaron más ampliamente por África
oriental y meridional (el A. bahrelghazali chadiano indica que el género estaba mucho más
extendido de lo que sugiere el registro fósil), antes de convertirse finalmente en pseudoextinto
hace 1,9 millones de años (o entre 1,2 y 0,6 millones de años si se incluye el Paranthropus).
Aunque ninguno de los grupos normalmente asignados directamente a este grupo sobrevivió,
el Australopithecus dio lugar a descendientes vivos, ya que el género Homo surgió de una especie
de Australopithecus13456 en algún momento entre hace 3 y 2 millones de años.7

El Australopithecus poseía dos de los tres genes duplicados derivados del SRGAP2 hace
aproximadamente 3,4 y 2,4 millones de años (SRGAP2B y SRGAP2C), el segundo de los cuales
contribuyó al aumento del número y la migración de neuronas en el cerebro humano.89 Cambios
significativos en la mano aparecen por primera vez en el registro fósil de los últimos A.
afarensis hace unos 3 millones de años (dedos acortados respecto al pulgar y cambios en las
articulaciones entre el dedo índice y el trapecio y capitate).10

Morfología[editar]

Animación de una reconstrucción a partir de un cráneo

de Australopithecus hembra

El cerebro de la mayoría de especies de Australopithecus rondaba el 35 % (500cc) del tamaño del

cerebro del hombre moderno. Eran en su mayoría pequeños y delgados, con una talla de 1,20 a
1,40 metros de estatura. Aunque presentaban muchas características consideradas primitivas, su
locomoción era claramente bípeda.11 En algunas especies existía un marcado dimorfismo sexual,
siendo el tamaño de los machos significativamente mayor que el de las hembras. Los homínidos
modernos, en particular Homo sapiens, no muestran diferencias tan marcadas y muestran un bajo
grado de dimorfismo, siendo los machos en promedio solo un 15 % más grandes que las hembras.
En Australopithecus, sin embargo, los machos podían ser hasta un 50 % mayores. Algunos estudios
indican que la diferencia podría ser menos marcada, pero sigue siendo un tema controvertido.12

Variación entre especies[editar]

A pesar de que las opiniones difieren acerca de si las

especies aethiopicus, boisei y robustus podrían ser incluidas dentro del género Australopithecus, el
consenso actual es que deben ser ubicadas en un género distinto: Paranthropus, el cual se supone
que procede de la línea ancestral de Australophitecus. Paranthropus es morfológicamente distinto
a Australopithecus, y su morfología especializada también implica que su comportamiento era
bastante diferente del de sus ancestros.13
Especies[editar]

Los fósiles atribuidos a Australopithecus se han asignado a diferentes especies:

Nombre binomial
Ilustración Descripción
Autor

Son homínidos muy primitivos, que

Australopithecus
presentan molares más anchos y esmalte más
anamensis
espeso. Ocupó la zona de Kenia hace de 4,2 a 3,9
Leakey et al., 1995
millones de años.

Australopithecus
Su capacidad para transmitir sonidos no sería muy
afarensis
superior a los actuales chimpancés. Situado hace de
Johanson; White &
3,9 a 2,7 millones de años.
Coppens, 1978

Australopithecus Único encontrado fuera de África oriental. Recibe su

bahrelghazali nombre del oasis de Bahr-el-Ghazal, en Chad.
Brunet, 1996 Situado hace de 4 a 3 millones de años.

Dientes pequeños, huesos de la mejilla en posición

Australopithecus
más adelantada, una mandíbula más robusta, y
deyiremeda
esmalte más grueso en algunos dientes
Haile-Selassie et
que A. afarensis. Situado hace de 3,3 a 3,4 millones
al., 2015
de años.14

Australopithecus Cráneo más globular, con mayor capacidad cerebral.

africanus Aproximadamente 450 cm³. Situado hace de 3 a 2,5
Dart, 1925 millones de años.

Australopithecus Tiene especiales características craneales y, sobre

garhi todo, faciales. Capacidad craneal de unos 450 cm³ y
Berhane Asfaw et discutidos indicios de proto-industria lítica. Situado
al., 1999 hace 2,5 millones de años.
 Una mezcla de características lo acercan tanto
Australopithecus a Homo como a Australopithecus y algunos
sediba paleontólogos lo ubican como el antepasado directo
Lee Rogers más factible de los humanos. Tiene solo 2 millones
Berger et al., 2010 de años; por tanto es el Australopithecus más
reciente.15

Se discute si Kenyanthropus platyops pertenece a este género o debe clasificarse dentro de un

género diferente.

Han sido intensos los debates científicos sobre la clasificación de estas especies y géneros. Se
discute sobre la conveniencia de la separación de Paranthropus y sobre la correcta asignación
de Homo habilis y H. rudolfensis como Homo o Australopithecus.16

Evolución[editar]

Mapa de los yacimientos fósiles de los primeros

australopitecinos en África.

A. anamensis pudo descender o estar estrechamente emparentado con Ardipithecus ramidus.17 A.

anamensis muestra algunas similitudes tanto con Ar. ramidus como con Sahelanthropus.17

Los australopitecos compartían varios rasgos con los simios y humanos modernos, y estaban muy
extendidos por África oriental y África septentrional hace 3,5 millones de años (MYA). Las primeras
pruebas de la existencia de homínidos fundamentalmente bípedos son unas huellas fósiles en
Laetoli, Tanzania, de 3,6 MYA, que guardan una notable similitud con las de los humanos
modernos. Las huellas se han clasificado generalmente como australopith, ya que son la única
forma de homininos prehumanos que se sabe que han existido en esa región en ese momento.18

Según el Proyecto Genoma Chimpancé, el último ancestro común chimpancé-humano existió hace
unos cinco o seis millones de años, suponiendo una tasa de mutación constante. Sin embargo, las
especies de homínidos datadas antes de esa fecha podrían ponerlo en duda.19 Sahelanthropus
tchadensis, comúnmente llamado "Toumai", tiene unos siete millones de años y Orrorin
tugenensis' vivió hace al menos seis millones de años. Dado que se sabe poco de ellos, siguen
siendo controvertidos entre los científicos, ya que el reloj molecular de los humanos ha
determinado que los humanos y los chimpancés tuvieron una escisión genética al menos un millón
de años después. Una teoría sugiere que los linajes humano y chimpancé divergieron un poco al
principio, y luego algunas poblaciones se cruzaron alrededor de un millón de años después de
divergir.19

Dieta[editar]

El robusto Paranthropus boisei (izquierda) frente al grácil A. anamensis (derecha)

Se cree que las especies de Australopithecus se alimentaban principalmente de frutas, verduras y

tubérculos, y quizá de animales fáciles de capturar, como pequeños lagartos. Muchas
investigaciones se han centrado en la comparación entre las especies sudafricanas A.
africanus y Paranthropus robustus. Los primeros análisis de microdesgaste dental en estas dos
especies mostraron que, en comparación con P. robustus, A. africanus tenía menos rasgos de
microdesgaste y más arañazos que hoyos en las facetas de desgaste de sus molares.20 Los patrones
de microdesgaste en los dientes de las mejillas de A. afarensis y A. anamensis indican que A.
afarensis comía predominantemente frutas y hojas, mientras que A. anamensis incluía hierbas y
semillas (además de frutos y hojas).21 El engrosamiento del esmalte en los australopitecos puede
haber sido una respuesta al consumo de alimentos más triturados como tubérculos, frutos secos y
granos de cereales con suciedad arenosa y otras pequeñas partículas que desgastarían el esmalte.
Los australopiths grácil tenían los incisivos más grandes, lo que indica que era importante
desgarrar los alimentos, tal vez comiendo carne carroñera. No obstante, los patrones de desgaste
de los dientes apoyan una dieta mayoritariamente herbívora.22
En 1992, los estudios de oligoelementos de las relaciones estroncio/calcio en fósiles de
australopitos robustos sugirieron la posibilidad de consumo animal, al igual que en 1994 mediante
análisis isotópico de carbono estable.23 En 2005, se encontraron huesos fósiles de animales con
marcas de carnicería de hace 2,6 millones de años en el yacimiento de Gona, Etiopía. Esto implica
el consumo de carne por parte de al menos una de las tres especies de homínidos de esa época: A.
africanus, A. garhi, y/o P. aethiopicus.24 En 2010, se encontraron fósiles de huesos de animales
descuartizados con una antigüedad de 3,4 millones de años en Etiopía, cerca de las regiones donde
se encontraron fósiles de australopith.25

Los australopitecinos robustos (Paranthropus) tenían los dientes de las mejillas más grandes que
los australopitecinos gráciles, posiblemente porque los australopitecinos robustos tenían más
plantas duras y fibrosas en su dieta, mientras que los australopitecinos gráciles comían más
alimentos duros y quebradizos.22 Sin embargo, esta divergencia en las adaptaciones masticatorias
puede haber sido una respuesta a la disponibilidad de alimentos de reserva. En épocas de escasez,
los australopitecinos robustos y gráciles pueden haber recurrido a diferentes alimentos de baja
calidad (plantas fibrosas para los primeros, y alimentos duros para los segundos), pero en épocas
más abundantes, tenían dietas más variables y superpuestas.2627 En un estudio preliminar de 1979
sobre el microdesgaste de los dientes fósiles de Australopithecus, el antropólogo Alan Walker
teorizó que los australopitecos robustos comían predominantemente fruta (frugivoría).28

Un estudio de 2018 encontró lesiones cervicales no cariosas, causadas por erosión ácida, en los
dientes de A. africanus, probablemente causadas por el consumo de fruta ácida.29

Véase también[editar]

 Anexo: Fósiles de la evolución humana

 Evolución humana

Referencias[editar]

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5. ↑ Berger, L. R.; de Ruiter, D. J.; Churchill, S. E.; Schmid, P.; Carlson, K. J.; Dirks, P. H.
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