La Iglesia católicanota 1 (en latín: Ecclesia Catholica y en griego antiguo: Καθολικὴ Ἐκκλησία) es la
Iglesia cristiana más numerosa.5 Está compuesta por veinticuatro Iglesias sui iuris: la Iglesia latina y
veintitrés Iglesias orientales,nota 267 que se encuentran en plena comunión con el papa y que en
conjunto reúnen a más de 1390 millones de fieles en todo el mundo.8
La Iglesia católica sostiene que en ella subsiste la única Iglesia fundada por Cristo,nota 3
encomendada al apóstol Pedro, a quien le confió su difusión y gobierno junto con los demás
apóstoles.1 Por ello, se considera a sí misma «como un sacramento», un «signo e instrumento de
la unión íntima con Dios y de la unidad de todo el género humano».12
La cabeza visible de la Iglesia católica es el papa, el obispo de Roma, considerado sucesor de
Pedro.nota 4 El papa actual es Francisco.nota 5 La sede papal, conocida como la Santa Sede, ocupa
un lugar preeminente entre las demás sedes episcopales y constituye el gobierno central de la
Iglesia,17 por quien actúa y habla, y es reconocida a nivel internacional como una entidad
soberana.18
A la Iglesia católica pertenecen todos los bautizados según sus ritos propios y que no hayan
realizado un acto formal de apostasía.nota 6 Según los datos del Anuario Pontificio de 2024
referentes al año 2022, el número de bautizados miembros de la Iglesia es de 1390 millones,
alrededor del 18% de la población mundial.20 Se trata de una comunidad cristiana que se remonta
a Jesucristo y a los doce apóstoles, por medio de una sucesión apostólica nunca interrumpida,21
también compartida con la Iglesia ortodoxa.nota 7 La doctrina católica se encuentra recogida en el
Catecismo de la Iglesia católica.22
Con dos milenios de historia, la Iglesia católica es la institución internacional más antigua del
mundo23 y ha influido en la filosofía occidental, la ciencia, el arte y la cultura. Entre sus tareas se
incluyen la difusión del Evangelio y la realización de obras de misericordia corporales y espirituales
en atención a los enfermos, pobres y afligidos, como parte de su doctrina social conocida como
Doctrina social de la Iglesia (DSI). La Iglesia católica, de hecho, es la mayor proveedora no
gubernamental de educación y servicios médicos del mundo.24
Etimología
La palabra «iglesia» significa «convocación». Proviene del latín tardío ecclesĭa y este del griego
ἐκκλησία, ekklēsía, que significa propiamente «asamblea» y que procede del verbo ἐκ-καλεῖν, ek-
kalein, «llamar fuera».2526
Designa a las asambleas del pueblo, que mayoritariamente tenían un carácter religioso. Es el
término frecuentemente utilizado en el texto griego del Antiguo Testamento para designar la
asamblea del pueblo elegido en la presencia de Dios, sobre todo cuando se trata de la asamblea
del Sinaí, en donde el pueblo de Israel recibió la ley y fue constituido por Dios como su pueblo
santo. La primera comunidad cristiana, otorgándose a sí misma el nombre de "Iglesia", se
consideró heredera de aquella asamblea.26 Por tanto, según la creencia católica, con dicho
término se designa al pueblo convocado y reunido por Dios desde todos los confines del mundo
para formar la asamblea de todos aquellos que, por la fe y el bautismo, han sido hechos hijos de
Dios, miembros de Cristo y templo del Espíritu Santo.27
Icono de Ignacio de Antioquía. Siglo xvii. Museo Pushkin.
Las palabras que se emplean en inglés y en alemán para referirse a «Iglesia», Church y Kirche
respectivamente, provienen del griego kyriaké, cuyo significado es «la que pertenece al Señor».26
El término «católico», por su parte, proviene del latín tardío catholĭcus, que a su vez procede del
griego καθολικός, katholikós, que significa «universal».28 Ignacio de Antioquía brinda en su Carta a
los esmirniotas, escrita hacia el año 110, el testimonio más antiguo de este adjetivo como
calificativo de la Iglesia:
Donde está el obispo está la comunidad, así como donde está Cristo Jesús está la Iglesia católica.
Ignacio de Antioquía, Ad Smyrn. 8, 2nota 829
Antes del fin del siglo ii, el término “católico” comenzó a designar lo que se consideraba la
verdadera Iglesia y su doctrina, diferenciándola de la de grupos disidentes.30
En una epístola dirigida al novacianista Simpronio, Paciano de Barcelona (siglo iv) justificó la
aplicación del nombre de «católicos» a sus correligionarios del pasado y del presente, y llegó a
expresar:
Christianus mihi nomen est, catholicus vero cognomen
Cristiano es mi nombre, e incluso católico es mi apodo
Paciano de Barcelona, Epistula 1, 4.31
En la misma carta, destacó la unidad de la Iglesia católica en contraste con la diversidad de grupos
minoritarios de su tiempo, varios de las cuales tomaron los nombres de sus fundadores y cuyas
doctrinas diferían de la línea de pensamiento eclesial (ebionitas, marcionitas, valentinianos,
apolinaristas, montanistas y novacianistas).31
El vocablo «catolicismo» se usa por lo general para hacer alusión a la experiencia religiosa
compartida por las personas que viven en comunión con la Iglesia católica.32 Así, se refiere
habitualmente tanto a las creencias de la Iglesia católica como a su comunidad de fieles.33
En los países en los que el catolicismo es mayoritario, a la Iglesia católica se la conoce
normalmente como «la Iglesia», término que en otros países se aplica a otras Iglesias cristianas.
Según una larga tradición, existen además distintas imágenes que se han empleado para referirse a
la Iglesia católica, tales como Sacramento de Cristo, Pueblo de Dios, Cuerpo místico de Cristo,
Esposa de Cristo, Jerusalén de arriba, Edificación de Dios,34 Barca de Pedro o Nave de
salvación.nota 9
Características
La Eucaristía, sacramento central en la Iglesia católica. La elevación en la misa según el rito
romano.
La Iglesia católica se ve a sí misma y se proclama como la encargada por Jesucristo para ayudar a
recorrer el camino espiritual hacia Dios viviendo el amor recíproco y por medio de la
administración de los sacramentos, a través de los cuales Dios otorga la gracia al creyente.
La Iglesia católica se concibe a sí misma como la única Iglesia fundada por Cristo, y por tanto, la
única auténtica frente a las demás iglesias y denominaciones cristianas que han surgido
históricamente después de ella.nota 10
También, dado que considera que es una institución a la vez divina y humana35 está tanto fuera
como dentro de la historia, en el Catecismo romano (publicado en 1566) se escribió que consta de
dos partes: la Iglesia peregrina, militante o en tránsito (la que existe en la historia) y la Iglesia
triunfante o celeste (al finalmente llegar a la visión de Dios);36 a lo que en ocasiones se añadió la
iglesia purgante, sufriente o expectante (la de aquellos que murieron y aún no llegaron a la visión
beatífica),37 siendo esta última parte de la Iglesia invisible pero aún no en su estado final.
La Iglesia católica considera que tiene encomendada la misión de elaborar, impartir y propagar la
enseñanza cristiana, así como la de cuidar de la unidad de los fieles. Debe también disponer la
gracia de los sacramentos a sus fieles por medio del ministerio de sus sacerdotes. Además, la
Iglesia católica se manifiesta como una estructura jerárquica y colegial, cuya cabeza es Cristo,38
que se sirve del colegio de los apóstoles, y que en la historia posterior ejerce la autoridad mediante
sus sucesores: el papa y los obispos.39
La autoridad para enseñar el Magisterio de la Iglesia basa sus enseñanzas en la Revelación, que
está expresada tanto en las Sagradas Escrituras como en la Sagrada Tradición.40
La Iglesia católica se considera a sí misma heredera de la tradición y la doctrina de la iglesia
primitiva fundada por Jesucristo y, por lo tanto, como la única representante legítima de Cristo en
la Tierra. Mediante la figura de los obispos, sucesores sin interrupción de los apóstoles, cumple con
el mandato de Jesús de cuidar de su ovejas.nota 11
Atributos de la Iglesia católica
Artículo principal: Notas de la Iglesia
De acuerdo al Catecismo de la Iglesia católica, esta es «una, santa, católica y apostólica». Estos
cuatro atributos, inseparablemente unidos entre sí, ya aparecen como tales en el Símbolo niceno-
constantinopolitano del año 381,41 e indican rasgos esenciales de la Iglesia y de su misión,42 y
suelen denominarse «notas de la Iglesia».41
