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Del Amazonas

Barbasco: ¿Para qué sirve? Veneno y medicina + 10 especies

De veneno para la pesca a materia prima de la progesterona

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Se conoce con el nombre común de barbasco a una variedad de especies de plantas venenosas usadas
tradicionalmente por los indígenas americanos para la pesca y como sedante. Algunas de estas especies,
como Dioscorea bartlettii y Dioscorea composita, fueron aprovechadas por el Dr. Russell Marker y por la
farmacéutica Parke-Davis para la fabricación y comercialización de progesterona, a mediados del siglo
XX.

Índice

• La pesca con barbásco

• El uso del barbasco en Iquitos

• La ciencia y el barbasco (una historia poco contada)

• Dioscorea composita, Dioscorea bartlettii

• El barbasco y la industria farmacéutica

• El gobierno mexicano entra en el negocio

• Fin del interés de la industria farmacéutica

• ¿De cuántas especies de plantas de barbasco hablamos?

• 1. El barbasco (Lonchocarpus utilis)

• 2. La para-para (Sapindus Saponaria),

• 3. El Jabillo (Hura crepitans)

• 4. El rabipelado (Gustavia Augusta)

• 5. El ñongué morado (Datura stramonium)

• 6. El tártago (Ricinus communis)

• 7. La retama (Thevetia peruviana)

• 8. El camburito (Asclepias curassavica)

• Una clase de química elemental a la orilla de una quebrada

• Notas

La pesca con barbásco

Cuando yo era niño veía a los grandes pescar con barbasco.

Barbasquear, se decía, y a sus oficiantes: barbasqueros.

Usaban una pasta oscura que manipulaban con mucho cuidado, mezclándola con el agua en la corriente
lenta de angostos caños o quebradas, a los que habían antes arreglado para obstruir parcialmente el
paso del agua.

Al rato salían los peces a la superficie, boqueando, asfixiados, desesperados, hasta que dejaban de
debatirse, para flotar inmóviles. Entonces, la gente los atrapaba e introducía en canastas.

Después, con el paso de los años, asistiría muchas veces a la pesca con barbasco en quebradas de poca
corriente.

A mi pregunta sobre qué era el barbasco siempre me respondían diciendo que era una planta que crecía
en el Amazonas, y cuyas raíces molidas constituían un potente veneno.

pesca con barbasco

Pesca con barbasco en el Amazonas Fuente: Fionashek22 [CC BY-SA 4.0 ]

El uso del barbasco en Iquitos

En mi estadía de varios meses en Iquitos, investigando los regímenes alimentarios amazónicos,

aproveché para saber más sobre el barbasco y sus efectos paralizantes sobre los peces.

Supe que no había solo una planta que se usaba como materia prima para elaborar el barbasco. Que no
solo se utilizaban sus raíces, sino también, en algunos casos, las hojas, las semillas y el tronco.

Me interesó saber si comer carne de pescados enbarbascados no resultaba nocivo para el ser humano, y
que su efecto era de corta duración, por lo que no se corría con el riesgo de contaminar el curso de la
quebrada.

Averigué cuáles eran las especies de plantas más corrientemente usadas como barbasco. Cuáles eran los
principios activos que provocaban sus efectos, y cómo actuaba el tóxico y sus perjuicios sobre la fauna
acuática.

Pero, en el camino, leí muchas historias sobre el uso del barbasco en los países tropicales del mundo.
Algunas muy interesantes. Como la que les narraré, que habla sobre la relación entre los científicos, las
grandes empresas multinacionales y los saberes ancestrales autóctonos de indígenas y campesinos
pobres.

La ciencia y el barbasco (una historia poco contada)

En 1939 el Dr. Russell Marker, profesor de la Universidad Estadal de Pennsylvania, investigaba sobre
sapogeninas, unas moléculas vegetales cercanas a los esteroides, buscando otra forma de reproducir la
progesterona, que es, junto con los estrógenos, las dos hormonas sexuales producidas por el ovario,
para regular la función reproductiva de la mujer y de su ciclo menstrual.
La progesterona es liberada para preparar al útero para que reciba el huevo fecundado. La producción
farmacéutica de tan importante hormona se hacía a partir de ovarios de cerdo, mientras que la
testorena se elaboraba de los testículos del toro, y la estrona, de la orina de caballo.

progesterona

Estructura de la hormona progesterona (dominio público)

El primer precursor para la producción de hormonas fue el colesterol, pero como se oxidaba, resultaba
un procedimiento complejo y costoso.

De allí el trabajo de Marker, que consiguió el patrocinio financiero de la compañía farmacéutica Parke-
Davis para sus investigaciones.

Los científicos hacían viajes exploratorios a zonas de rica diversidad botánica buscando plantas
“promisorias”. Con ese fin, Marker viajó a Nuevo México, en México, en 1941.

Dioscorea composita, Dioscorea bartlettii

Revisando un libro de botánica local, encontró, casi casualmente, una planta que le llamó la atención. Se
trataba de “cabeza de negro” (Dioscorea bartlettii), una planta que crecía en el estado de Veracruz (1). Y
también otra planta, Dioscorea composita, cuya raíz era utilizada por los indígenas mexicanos desde
tiempos ancestrales para tratar dolores musculares y como anticonceptivo.

otro tipo de barbasco

Dioscorea composita. Fuente: Ryan Somma [CC BY-SA 2.0]

Era lo que buscaba: la planta contenía grandes cantidades de diosgenina, un compuesto esteroide que
luego transformó en progesterona. Ambas plantas eran conocidas también como barbasco.

El barbasco y la industria farmacéutica

A su regreso, Marker contó a la dirección de la empresa la necesidad de establecer una sucursal en ese
estado mexicano, a lo que la farmacéutica se opuso: la planta abundaba y era vendida por recolectores
indígenas a muy bajo precio. Parke-Davis era, entonces, una empresa líder en la producción de
hormonas sintéticas en el mundo.

fachada parke davis

Parke DavisUS Farm Security Administration-Office of War Information [Public domain]

Pero Marker volvió a México, y se asoció con empresarios mexicanos para crear la empresa Syntex, que
se dedicó desde 1944 a la industrialización de la progesterona, empleando una red extensa de
recolectores indígenas pobres a los que se pagaban precios ínfimos por la planta colectada.

Syntex entró en conflictos internos, Marker la abandonó y la empresa fue adquirida por capital
estadounidense y trasladada a California (2, 3).

El gobierno mexicano entra en el negocio

La materia prima se extraía de la selva mexicana, los recolectores indígenas y campesinos eran
explotados, y encima de eso, la empresa cambió de nacionalidad y se fue de México.

El gobierno federal estableció restricciones para las exportaciones de barbasco, obligando a emplear
como intermediarios a la empresa Proquivemex, creada por el gobierno mexicano en 1975, y a pagar
sumas más justas por el producto a los campesinos. Una bella historia de nacionalismo.

Pero se organizaron expediciones botánicas a otras regiones del mundo en busca de nuevas especies de
plantas con sapogeninas.

Fin del interés de la industria farmacéutica

Mientras tanto, los científicos lograron perfeccionar, a finales de la década de 1970, y a instancias de las
farmacéuticas, la síntesis de progesterona a partir del colesterol, prescindiendo de la planta de
barbasco, cuya demanda mundial, y oferta mexicana, decayeron dramáticamente, para cerrar esta
historia(3). Algo parecido pasó con el caucho, la quinina y la tagua, pero esas son otras historias.
¿De cuántas especies de plantas de barbasco hablamos?

El explorador y naturalista venezolano Charles Brewer-Carías escribió un libro muy documentado sobre
cómo sobrevivir en la selva (4).

En el libro se refiere, apoyado por fotografías, a ocho especies de plantas utilizadas como barbasco en la
cuenca amazónica-orinoquense.

1. El barbasco (Lonchocarpus utilis)

Se considera el más potente, fácilmente reconocible por sus hojas verdes salpicadas de puntos
amarillos. De esa planta se usan raíces y troncos para elaborar barbasco, dentro del agua, Su principio
activo es la rotenona.

barbasco

Barbasco. Fuente: Wikieditor0009 [CC BY-SA 4.0]

2. La para-para (Sapindus Saponaria),

Es un árbol del que se usan las semillas y los frutos machacados en el agua. El principio activo son las
saponinas.

otro tipo de barbasco Sapindus saponaria

Otra especie de Barbasco Sapindus saponaria Fuente: Francisco Manuel Blanco (O.S.A.) [Public domain]

3. El Jabillo (Hura crepitans)

Es un árbol, del que se emplea la corteza, y cuyo principio activo es el toxialbumin.

Otra especie de Barbasco El Jabillo (Hura crepitans)

Otra especie de Barbasco El Jabillo (Hura crepitans) Fuente: M S [CC BY-SA 2.0]

4. El rabipelado (Gustavia Augusta)

Es un árbol, cuya madera podrida tiene un olor apestoso. Se usa su fruto machacado, cuyo principio
activo es la saponina.

5. El ñongué morado (Datura stramonium)

otro barbasco

Otra especie de Barbasco Datura stramonium Fuente: No machine-readable author provided. Taka
assumed (based on copyright claims). [CC BY-SA 3.0]

Es una hierba solanácea, de cuya semilla se elabora la burundanga. Sus principios activos son la
isocianina y la escopolamina.

6. El tártago (Ricinus communis)

De cuya planta entera machacada se hace barbasco. Sus principios activos son el alcaloide ricinine y la
fitotoxina ricin.

barbasco: El tártago Ricinus communis

Otra especie de Barbasco El tártago Ricinus communis Fuente: H. Zell [CC BY-SA 3.0]

7. La retama (Thevetia peruviana)

Muy venenosa, de la que se machaca toda la planta. Sus principios activos son los glicósidos thevetin y
thevetoxin.

Otra especie de Barbasco: La retama Thevetia peruviana Fuente: H. Zell [CC BY-SA 3.0 ]

8. El camburito (Asclepias curassavica)

Toda la planta es toxica, y se usa como barbasco. La seda que envuelve a la semilla se emplea como
yesca. El látex como vermífugo y abortivo. El principio activo es el glucósido asclepiadin.
Otra especie de Barbasco: El camburito Asclepias curassavica Fuente: Justin Lebar [CC BY-SA 3.0]

Hay más especies de barbascos. Lonchocarpus urucu es una planta trepadora que se siembra en las
chacras amazónicas para usarla como tratamiento de la sarna, los empeines, la tiña y otras
enfermedades cutáneas.

Otra, de la que se puede hablar largamente, es Banisteriopsis inebrians o B. caapi, que en algunas partes
llaman yagué, pero más comúnmente ayahuasca. Por su importancia como droga psicoactiva no se usa
como barbasco para envenenar peces.

Una clase de química elemental a la orilla de una quebrada

Los barbasqueros que pescan empleando el barbasco, comienzan obstruyendo con ramas el agua de la
quebrada para retener los peces que flotarán por la acción paralizante del barbasco.

Una vez que se coloca el barbasco en el agua, empieza a funcionar casi de inmediato. Sus componentes
actúan interfiriendo la respiración de los peces, que emergen a la superficie buscando
desesperadamente oxígeno.

La rotenina entorpece la respiración, interfiriendo en la oxigenación a nivel de las agallas.

Los tóxicos actúan sobre el músculo cardíaco y el sistema nervioso central, que se paralizan y cesa la
respiración.

Los taninos provocan la precipitación de las proteínas en las agallas y se impide la absorción de oxígeno.
Pero los venenos que matan a los peces no afectan el consumo humano de los peces embarbascados, y
su efecto sobre el agua termina rápidamente. El barbasco, sin embargo, acaba con peces y crustáceos
que se encuentren en las aguas, sin discriminar especie, edad o tamaño, causando un daño al
ecosistema (5).

Las diferentes especies de barbasco se emplean como medicamento en la Amazonía, para tratar algunas
afecciones dérmicas y la leishmaniasis.
Por ser veneno, también se ha usado como la fórmula final. Chirif (6) refiere que algunas mujeres de la
etnia amazónica awayún se han suicidado tomando barbasco.

Notas

Diechl, T.S. (1980). El barbasco mexicano: condiciones y perspectivas de su aprovechamiento. Revista

Ciencia Forestal, 28 (5), 24-31.

Soto, L.G. (2005). Uncommon trajectories: steroids hormones. Mexican peasnts, and the search for a
wild yam. Studies in History and Philosophy of Biological and Biomedical Sciences. No. 36, 743-460.

Hinke, N. (2008). El barbasco. Ciencias, 89, 54-57. UNAM.

Brewer-Carías, C. (2013). Desnudo en la selva. Supervivencia y subsistencia. Caracas: C.B.C., 141-147.

Chirif, A. (2016). Diccionario Amazónico. Voces del castellano en la selva peruana. Lima: Lluvia Editores-
CAAAP, 67.

Rafael Cartay

Rafael Cartay

El Dr. Rafael Cartay es un economista, historiador y escritor venezolano mejor conocido por su extenso
trabajo en gastronomía, y ha recibido el Premio Nacional de Nutrición, el Premio Gourmand World
Cookbook, Mejor Diccionario de Cocina y El Gran Tenedor de Oro. Inició sus investigaciones sobre la
Amazonía en 2014 y vivió en Iquitos durante 2015, donde escribió La Tabla Amazónica Peruana (2016),
el Diccionario de Alimentos y Cocina de la Cuenca Amazónica (2020), y el portal en línea
delAmazonas.com, de del cual es cofundador y escritor principal. Los libros de Rafael Cartay se pueden
encontrar en Amazon.com

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