Nació en la ciudad alemana de Ulm, cien kilómetros al este de Stuttgart, en el seno de una
familia judía. Sus padres fueron Hermann Einstein y Pauline Koch. Hermann y Pauline se habían
casado en 1876, cuando Hermann tenía casi veintinueve años y ella dieciocho. 14 La familia de
Pauline vivía cerca de Stuttgart, concretamente en la ciudad de Cannstatt; allí su padre, Julius
Koch, explotaba con su hermano Heinrich un comercio muy próspero de cereales. Pauline
tocaba el piano y le transmitió a su hijo su amor por la música, entre otras cualidades como su
"perseverancia y paciencia". 15 De su padre, Hermann, también heredó ciertos caracteres como
la generosidad y la amabilidad que caracterizaron a Albert. 14
Einstein a los 3 años, en 1882.
En 1880 la familia se mudó a Múnich, donde se criaría durante catorce
años, y su padre y el hermano de este, Jakob, quien influyó
intelectualmente sobre Albert, fundaron en octubre una empresa dedicada
a la instalación de agua y gas. Como el negocio marchaba bien, con el
apoyo de toda la familia decidieron abrir un taller propio de aparatos
eléctricos (Elektrotechnische Fabrik J. Einstein & Cie.), que suministraban
a centrales eléctricas en Múnich-Schwabing, Varese y Susa en Italia, la
que fracasaría tras endeudar a toda la familia. Esto causó un trauma no
solo a Albert sino también al resto de la familia. A fin de saldar las deudas
y financiar el traslado, el querido jardín de la casa de Múnich fue vendido
a un promotor inmobiliario.14
Desde sus comienzos, demostró cierta dificultad para expresarse, pues no
empezó a hablar hasta la edad de tres años, por lo que aparentaba
poseer algún retardo que le provocaría algunos problemas. Al contrario que su hermana
menor, Maya, que era más vivaracha y alegre, Albert era paciente y metódico y no le gustaba
exhibirse. Solía evitar la compañía de otros infantes de su edad y a pesar de que, como niños,
también tenían de vez en cuando sus diferencias, únicamente admitía a su hermana en sus
soledades. Cursó sus estudios primarios en una escuela católica; desde 1888 asistió al instituto
de segunda enseñanza Luitpold (que en 1965 recibiría el nombre de Gymasium Albert Einstein).
Sacó buenas notas en general, no tanto en las asignaturas de idiomas, pero excelentes en las
de ciencias naturales. Los libros de divulgación científica de Aaron Bernstein marcaron su
interés y su futura carrera. Fue un período difícil que sobrellevaría gracias a las clases
de violín (a partir de 1884) que le daría su madre (instrumento que le apasionaba y que continuó
tocando el resto de sus días)16 y a la introducción al álgebra que le descubriría su tío Jakob. 17
Su paso por el Gymnasium (instituto de bachillerato), sin embargo, no fue muy gratificante: la
rigidez y la disciplina militar de los institutos de secundaria de la época de Otto von Bismarck le
granjearon no pocas polémicas con los profesores: en el Luitpold Gymnasium las cosas llegaron
a un punto crítico en 1894, cuando Einstein tenía quince años. Un nuevo profesor, el Dr. Joseph
Degenhart, le dijo que «nunca conseguiría nada en la vida». Cuando Einstein le respondió que
«no había cometido ningún delito», el profesor le respondió: «tu sola presencia aquí mina el
respeto que me debe la clase».
