Lagos
Un lago es un cuerpo de agua generalmente dulce, que se encuentra separado del
mar. El aporte de agua a todos los lagos viene de los ríos, arroyos, de aguas freáticas y
precipitación.1 La distinción general entre estanques, lagunas y lagos es vaga, pero Brown
afirma que los estanques y las lagunas tienen toda la superficie del fondo expuesta a la luz,
mientras que los lagos no.2
Los lagos se forman en depresiones topográficas creadas por una variedad de procesos
geológicos como movimientos tectónicos, movimientos de masa, vulcanismo, formación de
barras, acción de glaciares e incluso impactos de meteoritos. También existen lagos creados
artificialmente por la construcción de una represa.
Los grandes lagos que no tienen salida al mar son llamados también «mares cerrados»,
como el mar Caspio, que en realidad es una laguna, pero la regla no es clara, pues se habla del
mar Muerto y del Gran Lago Salado. A veces se propone distinguir los mares de los lagos por el
carácter del agua salada del mar y dulce de los lagos. Un ejemplo de un lago con salida al mar
es el Lago de Maracaibo en Venezuela.
Los lagos son una importante reserva de agua dulce utilizada por los seres humanos
para el riego de cultivos, como fuente de agua potable, y en algunos casos para producir
energía eléctrica.
Definición
Lago Mapourika en Nueva Zelanda.
Lago Saimaa en Finlandia.
La palabra lago proviene del latín lacus, similar al protogermánico *lakō ('estanque,
zanja, corriente de movimiento lento'), ambos de la raíz protoindoeuropea *leǵ- ('perder,
drenar').
Existe una incertidumbre considerable sobre la definición de la diferencia entre lagos y
lagunas/estanques, y ninguno de los dos términos tiene una definición aceptada
internacionalmente a través de disciplinas científicas o fronteras políticas.3 Las definiciones
simples basadas en el tamaño se utilizan cada vez más para separar lagunas y lagos. Las
definiciones varían en los tamaños mínimos considerados para clasificar un cuerpo de agua
léntico, algunas considerando un umbral de 2 hectáreas (5 acre)4: 331 5 u 8 hectáreas (19,8
acre) para diferenciar una laguna de un lago.6 El ecologista Charles Elton consideraba a los
lagos como masas de agua de 40 hectáreas (99 acres) o más.6 En el uso común, muchos lagos
se han denominado como lagunas, y un número menor de cuerpos de agua denominados
como lago son, en un hecho casi técnico, lagunas. Un libro de texto ilustra este punto con lo
siguiente: "En Terranova, por ejemplo, casi todos los lagos se llaman lagunas, mientras que en
Wisconsin, casi todas las lagunas se llaman lagos".7
Un libro de hidrología propone definir el término "lago" como un cuerpo de agua con
las siguientes cinco características:3
Llena parcial o totalmente una o varias cuencas conectadas por estrechos;
Tiene esencialmente el mismo nivel de agua en todas partes (excepto por variaciones
relativamente breves causadas por el viento, la variación de la cubierta de hielo, grandes
afluencias, etc.);
No tiene una intrusión regular de agua de mar;
Una parte considerable de los sedimentos suspendidos en el agua es captada por las
cuencas (para que esto suceda, deben tener una relación caudal-volumen suficientemente
pequeña);
El área medida en el nivel medio del agua excede un umbral elegido arbitrariamente
(por ejemplo, una hectárea).
Con excepción del criterio 3, los demás han sido aceptados o desarrollados por otras
publicaciones de hidrología.89
Distribución
Vista satelital de los Grandes Lagos de Norteamérica en 2009
La mayoría de los lagos de la Tierra son de agua dulce y la mayoría se encuentran en el
hemisferio norte en latitudes más altas.10 Canadá, con un sistema de drenaje trastornado,
tiene un estimado de 31 752 lagos de más de 3 kilómetros cuadrados de superficie.11 Se
desconoce el número total de lagos en Canadá, pero se estima en al menos 2 millones.12
Finlandia tiene 187 888 lagos de 500 metros cuadrados de área, o más, de los cuales 56 000
son grandes (10 000 metros cuadrados o más).13
La cantidad de lagos en la Tierra es indeterminada, pues la mayoría son muy pequeños
y no aparecen en mapas ni en imágenes satelitales.14151617 A pesar de esta incertidumbre,
un gran número de estudios coinciden en que las lagunas pequeñas son mucho más
abundantes que los grandes lagos. Por ejemplo, un estudio estima que la Tierra tiene 304
millones de lagos y lagunas, y que el 91% de estos tienen una superficie de 1 hectárea (2,5
acres) o menos.14 A pesar de la abrumadora abundancia de lagunas, casi toda el agua lacustre
de la Tierra se concentra en menos de un centenar de grandes lagos; esto se debe a que el
volumen de un lago se escala superlinealmente con su área.18
Los lagos extraterrestres existen en el satélite Titán, que orbita alrededor del planeta
Saturno. La forma de los lagos de Titán es muy similar a la de la Tierra.161920 Anteriormente
hubo lagos en la superficie de Marte, pero en la actualidad son lechos de lagos secos.152122
