La geografía física (conocida en un tiempo como fisiografía, término ahora en desuso) es
la rama de la geografía que estudia en forma sistémica y espacial, la superficie
terrestre considerada en su conjunto y específicamente, el espacio geográfico natural.
Constituye uno de los tres grandes campos del conocimiento geográfico; los otros son
la geografía humana cuyo objeto de estudio comprende el espacio geográfico humanizado
y la geografía regional que ofrece un enfoque unificador, estudiando los sistemas
geográficos en forma integrada.
La geografía física se preocupa (según Strahler ) de los procesos que son el resultado de
dos grandes flujos de energía: el flujo de radiación solar que dirige las temperaturas de la
superficie junto al movimiento de los fluidos, y el flujo de calor desde el interior de la Tierra
que se manifiesta en los materiales de los estratos superiores de la corteza terrestre. Estos
flujos interactúan en la superficie terrestre que es el campo de estudio del geógrafo físico.1
Son diversas las disciplinas geográficas que estudian en forma específica las relaciones de
los componentes de la superficie terrestre. La geografía física enfatiza el estudio y la
comprensión de los patrones y procesos geográficos del ambiente natural, haciendo
abstracción por razones metodológicas del ambiente cultural que es el dominio de la
Geografía humana. Ello significa que, aunque las relaciones entre estos dos campos de la
Geografía existen y son muy importantes, cuando se estudia uno de dichos campos, es
necesario excluir al otro de alguna manera, con el fin de poder profundizar el enfoque y los
contenidos.
La metodología geográfica tiende a relacionar estos campos al proporcionar un marco
seguro para la localización, distribución y representación del espacio geográfico además
de emplear herramientas tales como los sistemas de información geográfica o el desarrollo
de mapas que sirven a ambas especialidades.
Por otra parte, las ciencias con las que se relaciona y los métodos empleados suelen ser
diferentes en los tres campos, aunque tienen en común el interés humano en conocer
cada vez más y mejor el mundo en que vivimos.
Mapamundi realizado sobre la
base de una compilación de imágenes de satélite. Hay que tener en cuenta que las
proyecciones cilíndricas, modificadas o no, dan una imagen exagerada de las regiones
polares, como se ve aquí, que parecen ser las que mayor superficie cubierta de nubes
tienen, lo cual no es cierto.
Patrones y procesos[editar]
El Gran Glaciar de Aletsch, en los Alpes suizos al sur
del Macizo de la Jungfrau, es el más grande de Europa.
Estos dos conceptos equivalen a los de estructuras y sistemas en la teoría de sistemas,
siendo el de patrones un concepto similar al de estructuras y el de procesos uno similar al
de sistemas. De nuevo solemos separar estos dos conceptos de manera individual por
razones metodológicas ya que no suelen estar separados en la naturaleza. La diferencia
entre procesos y patrones es que en el primer caso, resulta fundamental la escala
temporal y en el segundo no es tan importante: cuando estamos estudiando los efectos de
la erosión fluvial en los márgenes de un río consideramos a la erosión como un proceso,
es decir, un fenómeno que ocurre a lo largo del tiempo. Por el contrario, cuando nos
referimos a las características de la cuenca de un río, estamos haciendo un estudio de
patrones espaciales, es decir, nos estamos refiriendo a un área determinada, con una
extensión, relieve, clima, caudal, vegetación, etc., sin referirnos en detalle a cómo estos
patrones han venido siendo modificados a lo largo del tiempo por los procesos
geográficos. En el caso del glaciar de Aletsch pueden verse las lenguas de hielo,
las morrenas intermedias y otras características estructurales del glaciar. Pero su lento
movimiento y evolución constituyen la culminación actual de un proceso que es necesario
analizar a través del tiempo.
Estratos descubiertos por la erosión fluvial en los
Cárpatos.
Lo mismo sucede en el campo de la geología: la Geología histórica hace referencia a
procesos que han ocurrido en el tiempo geológico, mientras que la Geología física hace
referencia al presente:[cita requerida] patrones estratigráficos o geológicos de la época actual y
en la forma como se localizan en la superficie terrestre. En el caso de los estratos
descubiertos por la erosión fluvial en el margen izquierdo de un río en
los Cárpatos podemos ver los patrones estratigráficos típicos de las rocas sedimentarias,
por ejemplo, una disposición estratigráfica normal sería cuando los estratos más recientes
son los más altos de una sucesión estratigráfica.
Geoformas en Ischigualasto, provocadas tanto por la
erosión hídrica como la eólica, especialmente por la primera, temas que tiene en cuenta
la geografía física.
La investigación científica progresa básicamente mediante el análisis: el estudio detallado
de un fenómeno precede al de la comprensión general del mismo (síntesis), si bien no hay
consenso total sobre esto. Así muchos geógrafos que consideran que la Geografía es una
ciencia de síntesis han pretendido comenzar con la metodología holística apoyándose en
investigaciones temáticas previas. De este modo se puede ver las definiciones.
Concepto[editar]
Humboldt consideraba a la geografía como una cosmología o cosmografía, es decir,
como una geografía física. Es cierto que planteaba en sus obras principales, la acción
y reacción del hombre a los fenómenos y procesos de la geografía física, pero siempre
vinculados a esta ciencia, idea que aparece en su obra
fundamental Cosmos (recordemos que no existía aún la Geografía Antrópica o
Humana como disciplina independiente aunque algunos de sus temas ya estaban
presentes en la tradición corográfica)
El Diccionario Rioduero de Geografía2 se limita a enumerar los temas que se incluyen
en el campo de la Geografía física (climatología, geomorfología, oceanografía, y la
hidrografía continental, incluyendo a la glaciología.)
El Diccionario de términos geográficos de F. J. Monkhouse3 se refiere a la Geografía
física como la ciencia que estudia aquellos aspectos de la geografía que están
entroncados con la forma y relieve de la superficie terrestre, la configuración,
extensión y naturaleza de los mares y océanos, de la atmósfera que nos rodea y de
los procesos correspondientes, la capa del suelo y la vegetación "natural" que la
recubre, es decir, el medio ambiente físico del paisaje.
Arthur Newell Strahler, autor de un texto universitario de Geografía Física de amplia
difusión en muchos idiomas, puntualiza que esta ciencia se preocupa de los procesos
que son el resultado de dos grandes flujos de energía: el flujo de radiación solar que
dirige las temperaturas de la superficie junto al movimientos de los fluidos, y el flujo de
calor desde el interior de la Tierra que se manifiesta en los materiales de los estratos
superiores de la corteza terrestre. Estos flujos interactúan en la superficie terrestre que
es el campo del geógrafo físico.
El Diccionario de Geografía de Elsevier4 señala que la geografía física estudia los
componentes del ambiente físico de la Tierra (litósfera, atmósfera, hidrósfera,
biósfera), las relaciones entre sí, su distribución sobre la superficie de la Tierra y los
cambios en el tiempo que experimentan por causas naturales o por el impacto
humano. Menciona que las ramas de la geografía física son la geomorfología, la
oceanografía, la climatología, la hidrología terrestre, la glaciología, la biogeografía, la
paleogeografía, la edafogeografía, incluyendo también la geocriología y el estudio del
paisaje. Sin embargo los autores reconocen que la oceanografía se ha desarrollado
como una disciplina independiente.
Los campos de estudio de la geografía física[editar]
Las ciencias geográficas que estudian un componente específico del espacio natural en su
relación con los demás son numerosas y entre las más importantes pueden citarse:
Orografía. Parte de la geografía física que trata de la descripción y estudio de
las montañas.
Hidrografía e hidrología. El estudio de las aguas continentales
(básicamente, ríos, lagos y aguas subterráneas): ríos y sus cuencas, (cauces, caudal,
redes hidrográficas, curso superior, medio e inferior de los ríos, aprovechamiento
hidráulico, régimen fluvial, dinámica fluvial, etc.)
La glaciología, a diferencia de la hidrografía, se preocupa de los cuerpos de agua en
estado sólido, tales como glaciares, casquetes polares, icebergs, plataformas de hielo,
etc.
La geocriología que se dedica al estudio del permahielo.
Oceanografía. Estudio de los océanos: características hidrológicas, físicas, biológicas,
económicas; movimientos de las aguas oceánicas como las olas, mareas y corrientes
oceánicas, etc. Además, resulta muy importante la acción de los océanos y mares
sobre el ciclo hidrológico y sobre la dinámica atmosférica, que constituyen la base,
directamente, de la meteorología e indirectamente, de la climatología.
Geografía litoral. Se dedica al estudio de las dinámicas de los paisajes costeros.
Biogeografía, con sus ramas fitogeografía o geografía de las plantas, zoogeografía o
geografía de los animales y ecología del paisaje.
Pedología o edafogeografía o geografía de los suelos,5 que estudia los suelos desde el
punto de vista geográfico.
La climatología, ciencia que estudia el clima a partir de la información meteorológica.
Un antiguo y valioso manual de esta ciencia es el de Austin Miller.6 El desarrollo y
divulgación de programas de acceso libre con imágenes satelitales de la superficie
terrestre, que incluyen los patrones y procesos atmosféricos (Centros de acción como
los anticiclones y depresiones) han hecho crecer rápidamente esta ciencia y su
interpretación aunque los resultados de las nuevas tecnologías todavía están por
verse de una manera más completa y coherente.
La geomorfología, es el estudio de las formas del relieve en la superficie terrestre
(montañas, mesetas o altiplanos, llanuras y cuencas sedimentarias, volcanes, etc).
Incluye también los procesos que originaron estas formas del relieve y los procesos
geomorfológicos actuales: meteorización, erosión, sedimentación, deslizamientos en
masa, etc. Fundada a principios del siglo XX por el geógrafo estadounidense William
Morris Davis, en la actualidad numerosos geógrafos de muchas nacionalidades han
venido desarrollando esta disciplina, como por ejemplo, los franceses Jean
Tricart,7 Emmanuel de Martonne,8 Max Derruau9 y muchos otros.
La paleogeografía, encargada de investigar y reconstruir la geografía de épocas
pasadas y su evolución, de gran importancia para el resto de la geografía física ya que
sirve para comprender mejor la dinámica actual de la geografía de nuestro planeta.
El estudio de los riesgos naturales, ya que pese a que el número de desastres
naturales no ha aumentado de manera significativa en los últimos años, sí que ha
aumentado el número de personas a los que afectan. Es un tema del que también se
ocupa la geografía humana.
Ciencias relacionadas con la geografía física[editar]
La cima del Roraima, el tepuy más elevado de
la Guayana venezolana. Las curiosas formas han sido producidas por la erosión, tema
estudiado por la geomorfología.
Debido al campo de estudio tan amplio de la geografía física, existen numerosas ciencias
que están relacionadas con ella, entre las cuales podemos citar a:
Las ciencias de la Tierra o geociencias, que sirven para integrar el conocimiento que
tenemos de nuestro planeta.
La geología, tanto la histórica como la geología estructural. También la Estratigrafía o
geología estratigráfica, la sedimentología y la vulcanología.
La geografía matemática, encargada del estudio de la Tierra como planeta,
especialmente en lo que se refiere a su forma, dimensiones, y características,
conocimientos también enlazados con los tratados por la Geodesia.
La física, especialmente en lo que se refiere a la meteorología o física de la atmósfera,
también se utilizan conceptos de la física básica para el estudio de los océanos, de
la litosfera, de los conceptos y procesos geomorfológicos (o geomórficos) y cada una
de las ciencias físico - naturales de interés geográfico.
La ecología, como ciencia que estudia las relaciones mutuas entre los seres vivos y la
superficie terrestre (el hábitat y ecosistemas) en lo que respecta a los animales
(ecología animal), a las plantas (ecología vegetal) e incluso a los seres humanos
(ecología humana, ecología cultural).
Las ciencias ambientales.
Evolución histórica de la geografía física[editar]
Mapa de Europa realizado por Estrabón.
A partir del nacimiento de la geografía como ciencia durante la época clásica griega y
hasta fines del siglo XIX con el nacimiento de la antropogeografía o geografía humana, la
geografía fue en parte una ciencia natural: el estudio descriptivo de localización y
la toponimia de todos los lugares del mundo conocido. Diversas obras entre las más
conocidas durante ese largo período podrían citarse como ejemplo, desde las
de Estrabón (Geografía), Eratóstenes (Geografía) o Dionisio
Periegeta (Periegesis Oiceumene) en la Edad Antigua hasta las de Alejandro de
Humboldt (Cosmos) en el siglo XIX, en las cuales se consideraba a la Geografía como una
ciencia físico-natural; desde luego, pasando por la obra Summa de Geografía de Martín
Fernández de Enciso (10) de comienzos del siglo XVI, donde aparece señalado por primera
vez el Nuevo Mundo.
Entre los siglos XVIII y XIX, una polémica tomada de la Geología, entre los partidarios
de James Hutton (Tesis del uniformismo) y de Georges Cuvier (catastrofismo) influyó
poderosamente en el campo de la Geografía.
Dos procesos desarrollados durante el siglo XIX tuvieron una gran importancia en el
desarrollo posterior de la geografía física: el primero se trata del imperialismo
colonial europeo en Asia, África, Australia e incluso América, en busca de las materias
primas exigidas por la Revolución industrial, que contribuyó a que se crearan y se invirtiera
en los departamentos de geografía de las universidades de las potencias coloniales y al
nacimiento y desarrollo de las sociedades geográficas nacionales, dando origen así al
proceso identificado por Horacio Capel como la institucionalización de la Geografía (11).
Uno de los imperios más prolíficos en este sentido fue el Ruso. A mediados del
siglo XVIII numerosos geógrafos son enviados por el almirantazgo ruso en diferentes
oportunidades a realizar levantamientos geográficos en la zona del ártico siberiano. Entre
estos se encuentra quien es considerado el patriarca de la geografía rusa: Mijaíl
Lomonósov quien a mediados del decenio de 1750 comienza a trabajar en el
Departamento de Geografía de la Academia de Ciencias para realizar investigaciones en
Siberia; sus aportes en este sentido son notables: demuestra el origen orgánico de los
suelos, desarrolla una ley general sobre el movimiento de los hielos que aún rige en lo
básico, fundando así una nueva rama geográfica: la glaciología. En 1755 se funda, por
iniciativa suya, la Universidad de Moscú, que ahora lleva su nombre, donde promueve el
estudio de la geografía y la formación de geógrafos. En 1758 es nombrado director del
Departamento de Geografía de la Academia de Ciencias, puesto desde el cual elaboraría
una metodología de trabajo para el levantamiento geográfico, que guiaría por mucho
tiempo las más importantes expediciones y estudios geográficos en el extenso territorio
de Rusia. De esta manera la línea de Lomonosov siguió y los aportes de la escuela rusa
se fueron multiplicando a través de sus discípulos; ya en el siglo XIX tenemos grandes
geógrafos como Vasili Dokucháyev quien realizó obras de gran relevancia como “principio
del análisis integral del territorio” y "Los Chernozem rusos", esta última la más importante,
donde introduce el concepto geográfico de suelo, distinguiéndolo de un simple estrato
geológico, y fundando de esta manera una nueva área de estudio geográfico:
la Pedología o Edafología. La climatología recibiría también un fuerte impulso desde la
escuela rusa a través de Wladimir Peter Köppen cuyo principal aporte, su clasificación
climática, sigue vigente hoy en día, aunque con algunas modificaciones y mejoras. Por otra
parte, este gran geógrafo físico también contribuyó a la Paleogeografía a través de su
trabajo "Los climas del pasado geológico" por el cual se le considera el padre de
la Paleoclimatología. Otros geógrafos rusos que realizaron grandes aportes a la disciplina
en este periodo fueron N.M. Sibirtsev, Piotr Semiónov, K. D. Glinka, Neustrayev, entre
otros.
El segundo proceso de importancia se trata de la teoría de la evolución formulada
por Darwin a mediados de siglo (lo que influyó decisivamente en la obra de Ratzel, quien
poseía una formación académica como zoólogo y era seguidor de las ideas de Darwin) lo
que significó un importante impulso en el desarrollo de la Biogeografía.
