Índice

Caracterización general de los seres vivos

Presentación 3
Introducción 9
¿Cuáles fueron los primeros pasos en el conocimiento científico previos a la biología molecular? 9
1. ¿Qué es la vida? 11
1.1 Características de los seres vivos 11
1.2 Evolución de los seres vivos 13
2. El origen de la vida 13
2.1 ¿Cómo se formó nuestro planeta? 13
2.2 ¿Siempre hubo vida en nuestro planeta? 14
2.3 De las moléculas orgánicas a los primeros seres vivos 14
2.4 ¿Cómo se habrían formado las moléculas orgánicas? 15
3. ¿Cómo se originan los seres vivos en la actualidad? 17
4. ¿Cómo se organiza la materia viva? 18
4.1 Átomos y moléculas 19
4.2 Células 20
4.3 Tejidos y órganos 21
4.4 Poblaciones, comunidades y ecosistemas 22
5. La diversidad de especies 23
5.1 Proteger la biodiversidad 24
6. Clasificación y criterios de clasificación de los seres vivos 25
7. ¿Existe “una” unidad estructural y funcional para toda forma de vida? La Teoría celular 28
8. El microscopio y el estudio de las células 29
8.1 Escalas 30
9. Los cultivos de laboratorio: finalidad y métodos 38
9.1 ¿Cómo observar ribosomas en una célula eucarionte? 38
10. Características generales de las células 40
11. Las células procariontes 41
11.1 Composición química, tamaño y forma 41
11.2 Las bacterias se clasifican según su forma 42
11.3 Estructura de una célula procarionte 43
12. Organización general de las células eucariotas 46
12.1 Evolución de las células eucariotas 47
12.2 ¿Cómo se explica la presencia de mitocondrias y cloroplastos dentro de la célula eucariota? 47
13. Células procariotas y eucariotas 47
14. Compartimientos celulares 51
14.1 Compartimientos delimitados por doble membrana 51
14.1.2 Mitocondrias 52
14.1.3 Otros plástidos 55
14.1.4 El sistema de endomembranas 55
14.1.5 Envoltura nuclear 55
14.1.6 Retículo endoplasmático 55
14.1.7 Sistema de Golgi 56
14.1.8 Lisosomas 57
14.1.9 Microcuerpos 58
15. Virus y agentes subvirales 59
15.1 Ciclo infeccioso celular 63
15.2 Patrones de infección 65
16. Agentes infecciosos inusuales 66
16.1 Viroides 66
16.2 Satélites 66
16.3 Priones 67
17. La Investigación en las Ciencias Biológicas y los Problemas Sanitarios Argentinos 68
17.1 Enfermedad de Chagas, control de vinchucas y resistencia a insecticidas 68
17.2 Biología y Ciencias Biomédicas 70
Bibliografia 72
Introducción

La formación de profesionales en Ciencias de la Salud requiere, en la actualidad, del conocimiento y

el manejo de conceptos que integran el campo científico de la Biología Celular, inserto en el marco de la
Biología en general.
Con el propósito de contribuir a satisfacer esta necesidad, se ha elaborado este material destinado no
solo a brindar instrumentos para adquirir conocimientos, sino también a proporcionar herramientas para
resolver problemas a futuro, desarrollando competencias que permitan la comprensión, el análisis y la
aplicación de los contenidos que se desarrollan a lo largo de la materia.
Los distintos autores hemos plasmado los conceptos fundamentales de la biología como producto
de un proceso inacabado del conocimiento, manteniendo a la vez la lógica diversidad de enfoques que
permite estructurar el conocimiento de las ideas y conceptos principales de la biología, más allá de los
detalles y particularidades.
Se aborda la organización celular como ejemplo de organización individual y como parte organizativa
de los individuos pluricelulares, y se la enfatiza como resultado de un proceso evolutivo.
Asimismo, se plantea la estrecha relación existente entre la actividad científica, el desarrollo tecnoló-
gico y su impacto en las prácticas de la salud.
Todo el presente material ha sido elaborado teniendo en cuenta la necesidad, por parte de los alum-
nos, de acceder a los conocimientos previstos en los cursos superiores de las carreras, sin dificultades
sustantivas.

¿Cuáles fueron los primeros pasos en el conocimiento científico previos a la biología mole-
cular?

Antes de que comenzara la actividad científica en forma organizada en Occidente, había cúmulos de
conocimientos acerca del ambiente inanimado, de los vegetales, del mundo animal y de algunos procesos
que permiten el mantenimiento de la vida en el organismo humano.
El tiempo que precedió al nacimiento de la Ciencia no es en absoluto un momento de total ignorancia.
Si bien, en la actualidad se adjudica al Conocimiento Científico la autoridad respecto de todos los cono-
cimientos, no es la única fuente de saber. De hecho, el conocimiento ordinario o común, que parte de la
experiencia, aporta información práctica sobre una multiplicidad de hechos naturales.
Recién a partir de la formación de las Ciudades-Estado en la Grecia antigua, comienza de alguna ma-
nera el estudio formal de las plantas, los animales, del ser humano y de las enfermedades que le aquejan.
Entre los antiguos pensadores de la cultura occidental, filósofo griego Aristóteles (384-322 a. C.) es
considerado como el primer gran enciclopedista. A través de su escuela denominada peripatética intenta
analizar y sistematizar los fenómenos que posibilitan la existencia de la vida humana y del resto de los
seres vivos. Aristóteles escribió varios tratados sobre embriogénesis, anatomía y botánica, abordó el pro-
blema de la biogénesis, que intentaba explicar la generación de las plantas y animales. Considerado como
el padre de la Zoología, observó la morfología y estudió el comportamiento de más de 500 especies de
animales, además de crear una escuela de clasificación biológica. Aristóteles consideraba que las especies
biológicas habían existido siempre, eran fijas y no podían cambiar, y además sugería que su origen no era
casual, sino que seguía un orden natural. Estas ideas fueron la base del pensamiento biológico europeo
durante varios siglos.
Caracterización general de los seres vivos
Pasaron muchos siglos para que la Ciencia de la Vida se escindiera del conjunto de las disciplinas
que estudian los fenómenos naturales –como la física o la química–, acotara su campo de estudio y se
apropiara de un nombre que la identificara claramente.
La palabra “biología” –del griego bios, vida y logos, estudio– fue acuñada aparentemente por el
fisiólogo alemán K. F Burdach (1776-1847). Su uso en el sentido actual se atribuye al naturalista ale-
mán Gottfried R. Treviranus (1776-1837) y también al naturalista francés del siglo XIX, Jean Baptiste
de Monet, Chevalier de Lamarck (1744-1829). Sin embargo, algunos historiadores de la ciencia piensan
que Lamarck tomó el nombre biología de Treviranus y muchos de ellos continúan buscando rastros aún
más antiguos de este término.
El siglo XVII trajo la era de la ciencia, cuando los estudiosos comenzaron a explicar cómo ocurren
las cosas, a través de un nuevo método, el hipotético-deductivo, que consistía en investigar la naturaleza y
expresar las observaciones en un lenguaje preciso. Países como Inglaterra, Francia y Alemania desarrolla-
ron no solo las ciencias básicas sino también las diversas técnicas y tecnologías aplicadas a la producción
industrial. Se producen nuevos compuestos químicos para tinción en la industria textil (qué más tarde se-
rían también útiles para el estudio de la célula). Se normalizan pesos, medidas y se construyen elementos
de precisión. Comienza la Revolución Industrial.
Así, durante los siglos XIX y XX, la metodología y los conceptos de la Física y la Química influyeron
notablemente en la Biología.
El siglo XIX, es el siglo de las grandes aproximaciones a las leyes de la vida: la teoría de la Evolución
de las Especies de Charles Darwin-Alfred Wallace, los estudios embriológicos del naturalista alemán
Ernst Haeckel (1834-1919) y del embriólogo ruso Karl von Baer (1792-1876), los trabajos de Histología
Humana del médico francés E. Roux (1853-1933), el hallazgo del ADN por el bioquímico suizo Friedrich
Miescher (1844-1895), las Leyes de la Genética de Mendel, la Teoría Celular.
A partir de mediados del siglo XX, las investigaciones del médico canadiense Oswald T. Avery (1877-
1955) y del bioquímicode origen ucraniano Erwin Chargaff (1905-2002), en Columbia, la demostración
experimental de los bioquímicos estadounidenses Alfred D. Hershey (1908-1997) y Martha Chase, de las
funciones independientes de la proteína y del ácido nucleico viral, subrayan la importancia del ADN en
los procesos de reproducción y herencia. Y es en este momento donde las Ciencias Biológicas sufren una
muy significativa reorientación por influencia de la “biología molecular” y de la “teoría sintética” de la
evolución.
Los aportes de la química-física y cristalógrafa inglesa Rosalind Franklin (1920-1958), que permi-
tieron al zoólogo estadounidense James Watson y al físico inglés Crick (1916-2004) aclarar la estructura
del ADN. El conocer con detalle la estructura y funcionamiento del ADN permitió desarrollar la genética
molecular, disciplina de alto impacto tanto en la agricultura como en la medicina animal y humana en
este siglo XXI.
Sin embargo, y después de casi cuatro siglos de incesantes avances en las ciencias biológicas, aún nos
queda pendiente una gran pregunta:

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 Biología Celular

1. ¿Qué es la vida?
1.1 Características de los seres vivos

Como hemos establecido, los seres vivos son objeto de estudio de la Biología, pero hasta el momento
no se ha podido constituir un concepto unificador que logre una definición apropiada de ese fenómeno
complejo que denominamos vida. Por lo tanto, ante la imposibilidad de definir vida, intentaremos com-
prender qué características comunes poseen todos los seres vivos y, a través de ellas, poder diferenciarlos
de la materia inanimada.
Para cualquiera de nosotros es simple diferenciar un ser vivo de la materia inanimada. Sabemos, por
ejemplo, que una pared no es un ser vivo y que un árbol, un mosquito o un pez sí lo son. ¿Cómo llegamos
a ese conocimiento? O, de otra forma, ¿cómo definimos las características comunes a todos los seres
vivos?
Comparemos, por ejemplo, un conjunto de rocas con un grupo de seres vivos, como los que indicamos
más arriba. Ante un primer análisis podríamos decir que las rocas tienen distintos elementos químicos de
acuerdo con su origen, mientras que los seres vivos presentan una homogeneidad en su composición
química. Los elementos químicos que los componen son, en su mayoría, carbono, hidrógeno, oxígeno,
nitrógeno, fósforo y azufre. Estos elementos se pueden encontrar formando parte de moléculas orgánicas
como los hidratos de carbono, lípidos, proteínas y ácidos nucleicos. Entre estas moléculas se destaca el
ADN, que dirige, controla y regula todas las reacciones químicas que permiten el desarrollo de la vida.
Por otra parte, las rocas consisten en aglomerados de minerales homogéneos o no, mientras que
los seres vivos están formados por células. Las células constituyen las unidades estructurales y
funcionales de los seres vivos, generalmente son microscópicas y desarrollan todas las funciones
necesarias que mantienen la vida y la perpetúan. Los seres vivos pueden estar formados por una célula
(unicelulares) o por varias o varios millones de ellas (pluricelulares).
Continuando con nuestro análisis, veríamos que las rocas forman estructuras simples determinadas
por los minerales que las integran, mientras que los seres vivos son estructuras muy complejas y alta-
mente organizadas que les permiten cumplir con las funciones vitales. Aún los seres vivos aparentemen-
te más simples, como las bacterias, que están formadas por una sola célula, poseen una gran organización
interna de sus funciones que les permite aprovechar al máximo la materia y energía que intercambian
con su entorno. Las bacterias poseen más de un millón de moléculas distintas en constante cambio, que
producen millones de reacciones químicas que las mantienen vivas.
Las rocas no presentan reacciones químicas internas, mientras que los seres vivos metabolizan, lo
que implica realizar todas las reacciones químicas que ocurren en el interior de las células. Estas reaccio-
nes son muy específicas y ocurren de manera ordenada, de acuerdo con la demanda de la célula. A través
de las reacciones metabólicas, un organismo es capaz tanto de elaborar moléculas y estructuras indispen-
sables para la vida, como de eliminar aquellas que no utiliza. El metabolismo se mantiene a través del
permanente intercambio de materia y energía con el entorno.
Mientras que las rocas están expuestas a factores externos y se modifican si estos cambian, los seres
vivos mantienen su homeostasis, que implica mantener relativamente constantes las condiciones físicas
y químicas de su medio interno por medio de complejos sistemas de control y regulación. La homeostasis
describe los parámetros físicos y químicos quepermiten un funcionamiento apropiado de los componen-
tes celulares, tejidos y órganos de cada organismo. Se mantiene así un equilibrio en la concentración de
oxígeno y dióxido de carbono, el pH, la concentración de nutrientes y productos de desecho, la concentra-
ción de sales, el volumen y presión de los fluidos extracelulares y, en el caso de animales como las aves
y los mamíferos, la temperatura. Los organismos pluricelulares complejos tienen sistemas de control, con

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Caracterización general de los seres vivos
sensores especializados en detectar cualquier perturbación en los valores que regulan. Cuando ocurre un
cambio en el cuerpo, éste responde tratando de invertirlo, regresando a la condición anterior (a esto se lo
llama feedback negativo). En los mamíferos, por ejemplo, un aumento de la temperatura corporal puede
ser contrarrestado a través de la transpiración.
Otra de las características es la de crecimiento. Mientras que las rocas no presentan esta condición,
los seres vivos crecen y algunos de ellos también se desarrollan. El crecimiento implica un aumento del
tamaño. Los individuos pluricelulares crecen por aumento en la cantidad de células que los componen.
Si bien en los organismos unicelulares se registra un crecimiento por aumento del tamaño de su célula,
esto ocurre hasta un límite definido, en el cual la célula detiene su crecimiento y se divide formando dos
organismos. El desarrollo está relacionado con las transformaciones que sufre un individuo pluricelular a
lo largo de su vida. Así, las células de un individuo pluricelular adquieren diferentes formas y funciones.
En la materia inanimada, como las rocas que estábamos observando, no se manifiestan reacciones
ante estímulos externos, como iluminarlas o acercarles calor o un compuesto ácido. Pero los seres vivos
sí pueden hacerlo, y a estas reacciones frente a los estímulos del medio se la llama irritabilidad. A través
de la irritabilidad, los organismos pueden ubicar su alimento, su pareja, determinar una fuente de peligro,
etc. La respuesta ante los estímulos depende de las especies, por lo tanto es muy variada. Esta caracterís-
tica les permite aprovechar mejor las posibilidades que ofrece el ambiente o reaccionar ante situaciones
de riesgo. En general, a los movimientos que se producen en vegetales se los denomina tropismos. El
fototropismo es el movimiento que realizan las plantas frente al estímulo luminoso. El geotropismo es el
estímulo producido por la gravedad, que genera distintas respuestas en los tallos y raíces de las plantas.
Como ejemplo, cuando una semilla germina, el tallo crece en contra de la gravedad, atravesando el sus-
trato en busca de luz, mientras que la raíz avanza a favor de la gravedad, en busca de agua. Los taxismos,
en cambio, son propios de los animales. El fototaxismo es una respuesta o reacción a la luz. Si es un
fototaxismo positivo el animal se dirige a la luz, si es negativo, escapa de ella.
Otra de las condiciones distintivas en nuestra observación está vinculada a la reproducción. Eviden-
temente las rocas que observamos no presentan esta característica, mientras que cualquiera de los seres
vivos que analizamos sí la tienen, por lo que pueden dejar descendencia y autoperpetuarse, es decir,
producir organismos similares a ellos. Hay muchas formas de reproducción que pueden ser agrupadas en
dos tipos: asexual y sexual.
En la reproducción asexual un individuo produce otro idéntico a sí mismo. Este hecho es bien cono-
cido en muchas especies vegetales, que generan nuevos individuos a través de la producción por ejemplo
de yemas. Este tipo de reproducción se produce por divisiones mitóticas, que producen células idénticas
en cantidad y tipo de ADN con respecto a la célula original. En la reproducción sexual intervienen células
especializadas que poseen un núcleo con la mitad de la información genética que la célula original. En
este tipo de reproducción, primero las células se dividen por meiosis (un tipo de división celular reduccio-
nal) y luego ocurre la fusión de una célula femenina con una célula masculina (proceso conocido como
fecundación). En este caso, el individuo resultante posee características de ambos progenitores.
Continuando con nuestra observación inicial podemos concluir que las rocas pueden intercambiar
energía con el medio que las rodea. Esto implica que si baja la temperatura ambiente, se enfrían; en
cambio si sube la temperatura, se calientan. En los seres vivos estas interacciones son más complejas y
podemos afirmar que los seres vivos modifican el ambiente en el que viven. Como sistemas abiertos,
los seres vivos intercambian permanentemente materia y energía con el entorno. Esta acción modifica el
medio en el que viven, transformándolo de manera perceptible o no, rápida o lentamente. Si bien existen
múltiples ejemplos de esta característica, pensemos en uno sencillo. El pH de un suelo puede cambiar de
acuerdo a la vegetación que sostenga. Si la vegetación predominante son pinos, el suelo será más ácido
que si se establece una selva con variadas especies de árboles, arbustos, hierbas y enredaderas.

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 Biología Celular

Esta posibilidad de encontrar características semejantes en todos los seres vivos reside en el origen
común de la vida, hace aproximadamente 3800 millones de años. Largos procesos y eventos evolutivos
transcurridos a lo largo de la historia de la Tierra y de la vida han dado lugar a la gran diversidad que se
observa actualmente.

1.2 Evolución de los seres vivos

La evolución de los seres vivos se manifiesta en miles de años y refiere a la condición de cambiar. Los
cambios están asociados a la información genética que se hereda de generación en generación y, como
veremos mucho más adelante, se manifiestan como alteraciones en esta información o “mutaciones”, lo
cual conduce a la variabilidad cuando analizamos las diferencias dentro de una misma especie. Y si bien
este tema requiere de ciertos conocimientos previos que se desarrollarán más adelante, es importante
asociar estos cambios evolutivos como producto del azar, esto significa, no son producidos por los indi-
viduos para una mejor adaptación sino que suceden de manera arbitraria. Y por este motivo esos cambios
pueden ser ventajosos, desventajosos o neutros. Si son ventajosos favorecen a los individuos que los po-
seen, permitiendo una mejor adaptación al medio y por ende mayor competividad y reproducción. Si son
desventajosos pueden perjudicar al o a los individuos que los posean, hasta el extremo de su desaparición.
Si son neutros no resultan ni beneficiosos ni perjudiciales, por lo tanto no representarán modificaciones
en los individuos.
El término adaptación tiene otras connotaciones que pueden llevar a confusiones. Podremos hablar
también de adaptación cuando los seres vivos pueden soportar cambios que les permiten sobrevivir frente
a ciertas transformaciones ambientales. Si las alteraciones ambientales son muy extremas, tal vez algunos
organismos podrán adaptarse y otros no. Imaginemos la situación de un cambio importante en la tem-
peratura para una especie vegetal. Algunos organismos de esta especie podrán sobrevivir, pues tienen la
información genética que les permite adoptar una plasticidad adecuada frente a esta nueva condición. Los
demás no sobrevivirán.

2. El origen de la vida
La vida en la Tierra muestra una enorme diversidad. Los seres vivos han conquistado ambientes tan
diferentes como los océanos, el suelo y el aire; han ocupado desde las franjas tropicales hasta las frías
zonas polares o el desierto. Evidentemente esta diversidad de ambientes y condiciones pudo ser superada
por una gran variedad de adaptaciones, surgidas al azar en la evolución, donde los individuos adquirieron
cambios que modificaron la locomoción, obtención del alimento o la reproducción. La diversidad de la
vida, gestada a lo largo de aproximadamente 4000 millones de años, es el gran tesoro del planeta Tierra.

2.1 ¿Cómo se formó nuestro planeta?

Si bien existen muchas controversias y teorías alternativas, una de las explicaciones más conocidas
es que el universo se origina a partir de una gran explosión o “big bang”. Usando la teoría de un universo
expandido, el astrónomo belga Georges Lemaitre propuso en 1927 la teoría del big bang del origen del
universo. Esta teoría declara que el universo empezó con un evento singular, muy semejante a una gran
explosión, en algún momento hace 10 ó 15 mil millones de años.

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Caracterización general de los seres vivos

Evidencias para la teoría del big bang

El 23 de abril de 1992, los astrónomos del Laboratorio Lawrence Berkeley y la Universidad

de California en Berkeley, anunciaron un hallazgo sorprendente que apoya la teoría del big bang
del origen del universo. Analizando observaciones hechas por el satélite COBE, el Dr. George
Smoot y sus colegas de Berkeley hallaron evidencia de fluctuaciones de la temperatura en la
radiación de microondas del fondo cósmico, la energía restante del big bang. Interpretaron estas
fluctuaciones como evidencia de ondas gravitatorias que promovieron la agrupación de la mate-
ria en el universo [Link] descubrimiento de Smoot fue descrito como el”eslabón perdido”
entre el origen del universo y su actual estado.

2.2 ¿Siempre hubo vida en nuestro planeta?

En los primeros estadios posteriores al big bang la materia en el universo era muy caliente y densa.
Las partículas elementales poseían un gran contenido de energía y eran muy abundantes. Sin embargo,
después del big bang, la expansión y el enfriamiento del universo actuaron tan rápidamente que la mayo-
ría de las partículas inestables se deterioraron y tuvieron lugar las reacciones nucleares. La teoría indica
que aproximadamente un cuarto de la masa original de protones y neutrones en el universo se convirtió
en helio (lo cual concuerda con su abundancia actual). Todo este tiempo, la materia estaba dispersa ab-
sorbiendo y emitiendo radiación electromagnética, y el universo consistía en una “sopa” homogénea de
materia y radiación. Así como el color o la frecuencia de la radiación termal emitida por un cuerpo calien-
te están asociados con su temperatura, también la frecuencia de esta radiación cósmica estaba asociada
con la temperatura del universo inicial. Cuando el universo se expandió y enfrió, la frecuencia de esta
radiación bajó hasta la observada actualmente, que corresponde a una temperatura de sólo unos grados
por encima del cero absoluto.
Actualmente, se cree que la atmósfera primitiva contenía nitrógeno, monóxido de carbono, dióxido
de carbono, vapor de agua, hidrógeno y gases inertes, componentes de la nube original de polvo cósmico
y gas. Si bien la composición de la atmósfera primitiva es aún discutida, existe una coincidencia en estas
teorías acerca de su carácter reductor (sin oxígeno libre). A medida que la tierra se solidificaba y enfriaba,
numerosos compuestos y elementos de la superficie de la tierra y la atmósfera reaccionaban, activados por
la energía de las fuertes radiaciones solares y descargas eléctricas. Estas reacciones conducían a la forma-
ción de compuestos más complejos. Entre los millones de reacciones producidas de manera espontánea
y aleatoria, surgieron compuestos orgánicos, que fueron la materia prima que permitió el surgimiento de
los seres vivos en nuestro planeta.

2.3 De las moléculas orgánicas a los primeros seres vivos

En 1920, un científico ruso, Oparín, y un científico inglés, Haldane, propusieron en forma casi simul-
tánea una hipótesis sobre el origen de la vida. Según ellos, antes de la aparición de la vida, la atmósfera
era completamente distinta a la actual, pues carecía de O2, las temperaturas eran elevadas, se producían
frecuentes descargas eléctricas y radiaciones ultravioletas. En la atmósfera había moléculas sencillas e
inorgánicas, que reaccionaban entre sí originando moléculas nuevas.
Durante millones de años, estas moléculas se acumularon en el mar (pues el vapor de agua se con-
densó a medida que disminuyó la temperatura y se formaron los océanos). Algunas moléculas se habrían
asociado dando lugar a moléculas más complejas como proteínas, ácidos nucleicos, lípidos e hidratos de

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 Biología Celular

carbono. Entre estas moléculas, los lípidos dieron origen a las primeras membranas biológicas, que en
medio acuático se “cerraban” formando esferas, permitiendo la diferenciación de un “medio interno” de
su entorno.
Las moléculas que quedaban encerradas en las esferas tenían mayor probabilidad de chocar y reac-
cionar, formando compuestos cada vez más complejos, incluso algunos capaces de autorreplicarse. Según
esta hipótesis estas esferas protobiontes habrían incorporado moléculas a través de su membrana, es decir,
se habrían “alimentado” en forma heterótrofa. Oparín llamó coacervados a este tipo de esferas, que diseñó
como modelo experimental para explicar su teoría.

Fig. 1. Imagen microscópica de un coacervado como los propuestos por Alexander Oparin.

2.4 ¿Cómo se habrían formado las moléculas orgánicas?

El principal inconveniente de la teoría de Oparín era explicar la formación de moléculas orgánicas

en un planeta cuya atmósfera inicial estaba compuesta principalmente por metano, amoníaco, agua e
hidrógeno.
Un estudiante de bioquímica, Stanley Miller, ideó un sencillo experimento como parte de su tesis
doctoral. Construyó un aparato que recreaba las condiciones de la Tierra poco después de su formación,
e intentó obtener moléculas orgánicas.
Miller llenó el aparato con metano, amoníaco, agua e hidrógeno, y mantuvo el circuito cerrado en per-
manente estado de ebullición. Con dos electrodos generó chispas de forma continua durante una semana.
Al analizar los resultados encontró aminoácidos. El experimento de Miller demostró que se pueden for-
man moléculas orgánicas a partir de componentes inorgánicos en condiciones extremas. Modificaciones
posteriores del experimento de Miller confirmaron los resultados para un amplio abanico de condiciones
iniciales. Oparin y Miller completaron con éxito el primer paso en la comprensión de cómo se formaron
los primeros seres vivos que poblaron la Tierra.

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Caracterización general de los seres vivos

Fig. 2. Esquema del experimento de Urey y Miller que permite demostrar la formación de moléculas
orgánicas a partir de inorgánicas.

Arqueobacterias

Dentro de los procariotas, las arqueobacterias representan los organismos más antiguos de
los que aún persiste un registro. Si bien no poseen núcleo ni sistemas de endomembranas, estos
organismos presentan una historia evolutiva independiente y muchas diferencias con las bacte-
rias actuales. Por el contrario, se han descubierto muchas semejanzas de este grupo taxonómico
con las células eucariontes, tanto a nivel genético como en la similitud que presentan en algunas
rutas metabólicas. Actualmente se han descubierto este tipo de organismos en gran variedad de
hábitat, aunque en un principio se las consideró extremófilas (que habitaban sitios extremos,
como aguas termales o salinas). También se las ha diferenciado en el intestino de algunos
mamíferos y como productoras de biogás, en el caso de arqueobacterias que habitan suelos o
pantanos anaeróbicos.

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 Biología Celular

3. ¿Cómo se originan los seres vivos en la actualidad? El final de la teoría

de la generación espontánea
Hasta hace poco menos de dos siglos, el pensamiento corriente y científico sostenía la idea de que
algunos seres vivos, como por ejemplo los gusanos, insectos e incluso las ratas, podían surgir por “genera-
ción espontánea”, a partir de sustancias del medio, mientras que los organismos superiores eran “creados”
por Dios.
Recién en 1668 el italiano Francesco Redi, experimentando con carne en descomposición en recipien-
tes abiertos y cerrados, demostró que las larvas que aparecían en la carne en descomposición procedían
en realidad de los huevos dejados por las moscas. Después de este experimento se puso en duda que
las formas de vida de tamaño considerable se generasen espontáneamente. No obstante, aún persistía la
convicción de que los pequeños organismos que aparecían en la carne en descomposición se generaban
de forma espontánea.
Otro italiano, Lazaro Spallanzani, intentó demostrar que los microorganismos tampoco aparecían por
generación espontánea. En su experimento Spallanzani hirvió un caldo de cultivo en matraces de vidrio,
y luego los cerró herméticamente. La teoría de Spallanzani era que los microorganismos estaban flotando
en el aire. Si se mantenía el caldo de cultivo aislado y la generación espontánea no tenía lugar, entonces
el caldo de cultivo permanecería inalterado. El experimento fue un éxito, pero la comunidad científica
no terminó de convencerse. El argumento que permitía mantener las dudas era que al hervir, el aire se
enrarecía lo suficiente como para que ya no fuese posible la generación espontánea.

Fig. 3. Experimento de Spallanzani que permitió demostrar que los microorganismos no se generan de
manera espontánea.

La prueba definitiva la proporcionó Louis Pasteur, que hirvió el matraz y el caldo de cultivo, pero en
lugar de depositarlo en un recipiente cerrado situó la boca del matraz al final de un largo tubo doblado y
abierto por el otro extremo. De esta forma se permitía la renovación del aire, por lo que el argumento del
enrarecimiento del aire dejaba de tener validez. El experimento fue un éxito, ya que en el caldo de cultivo
no se generó ningún microorganismo. El experimento funcionó porque los microorganismos que flotan
por el aire quedaban atrapados en las paredes del tubo, sin llegar, por tanto a alcanzar el cultivo.
El experimento de Pasteur terminó con la creencia antigua y permitió establecer que los seres vivos

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Caracterización general de los seres vivos
no se generan espontáneamente y alcanzar la idea de que los seres vivos siempre provenían de otros seres
vivos.

Fig. 4. Experimento de Pasteur que permitió refutar la hipótesis de la generación espontánea de la vida.

4. ¿Cómo se organiza la materia viva?

“Juntar átomos para construir moléculas, conectar moléculas para elaborar cadenas, alinear cadenas
para armar estructuras y colocar estructuras para producir células vivas es una colosal tarea organizadora,
mayor que cualquiera de las que puedan conseguir los humanos con sus cerebros, sus manos y sus ordena-
dores. Y, sin embargo, esa tarea increíble está siendo realizada sin parar en la Tierra. En la verdadera raíz
de la vida se encuentra la constante dedicación de la célula viva a la tarea de crear y mantener el orden,
organización y complejidad”.

M. Hoagland

Se define como materia a todo lo que ocupa un lugar en el espacio. Cualquier objeto inanimado o ser
vivo está constituido por materia, ya que por más pequeño que sea a escala humana, incluso microscópico,
de acuerdo con la definición, ocupa un lugar en el espacio.

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 Biología Celular

4.1 Átomos y moléculas

La materia está formada por partículas llamadas átomos que significa “indivisible”, debido a que an-
tiguamente se pensaba que no se los podía partir en unidades menores. Hoy se sabe que no es así (aunque
igual sigue usándose el término), ya que los átomos están formados por partículas subatómicas: el protón
(con carga positiva), el electrón (con carga negativa) y el protón (con carga neutra). Los distintos átomos
se diferencian según el número de protones. De modo que todos los objetos inanimados y los seres vivos
están formados por átomos de distinto tipo. Algunos ejemplos son el sodio (Na), potasio (K), hierro (Fe),
cloro (Cl), etc. Los seres vivos están formados principalmente por átomos de carbono (C), hidrógeno (H)
oxígeno (O) nitrógeno (N), fósforo (P) y azufre (S).
Los átomos no se encuentran dispersos al azar sino que se unen entre sí de una forma organizada y
forman moléculas, como el agua que presenta dos átomos de hidrógeno y uno de oxígeno (H2O), el oxí-
geno gaseoso (O2), y el dióxido de carbono (CO2).
O
O C
C C H
O H H
O H C OH
O
O H H HO C H
H H
C H H C OH
C C
C H C OH
H H
H C O
H
H
Fig. 5. Formación de moléculas.

Las moléculas que forman a los seres vivos se denominan orgánicas, y son los hidratos de carbono,
lípidos, proteínas y ácidos nucleicos. Pueden clasificarse en moléculas simples y macromoléculas. En el
capítulo sobre moléculas orgánicas se verá que las más simples, como los monosacáridos, pueden unirse y
formar macromoléculas como los polisacáridos. Lo mismo ocurre con los aminoácidos y los nucleótidos
que forman proteínas y ácidos nucleicos, respectivamente.

Fig. 6. Formación de proteínas (moléculas complejas).

19
Caracterización general de los seres vivos
A su vez, las macromoléculas pueden asociarse entre sí y formar complejos macromoleculares. Ejem-
plos son los ribosomas, estructuras donde las células fabrican sus proteínas, que están formados por pro-
teínas y acido nucleico como el ARN (el ARN ribosómico), o los virus, constituidos por proteínas, ácidos
nucleicos, hidratos de carbono y en algunos casos, lípidos.

Fig. 7. Formación de un complejo molecular.

Conviene detenerse un instante y repasar lo visto hasta el momento, para apreciar que la materia se
organiza en niveles con diferentes grados de complejidad: las partículas subatómicas forman átomos, los
átomos forman moléculas, las moléculas sencillas se unen originando macromoléculas, y éstas se asocian
en complejos macromoleculares. Vemos que cada nivel de organización integra los componentes separa-
dos del nivel anterior. Pero al mismo tiempo, cada nuevo nivel, con su propia complejidad, adquiere pro-
piedades que no existían en el nivel de organización anterior. Analicemos este concepto con el siguiente
ejemplo: la molécula de agua está formada por dos átomos de hidrógeno y un átomo de oxígeno. Cuando
estos tres átomos se unen para formar la molécula de agua conservan sus características (número de pro-
tones, electrones y neutrones, peso atómico, etc.) pero adquieren nuevas propiedades exclusivas de este
nuevo nivel de organización que alcanzan como molécula. Así, el agua tiene un punto de ebullición a 100
°C y a 1 atmósfera de presión, puede presentar tres estados posibles (líquido, sólido y gaseoso), además de
fenómenos como la capilaridad o tensión superficial que serán estudiados más adelante. En síntesis, cada
nuevo nivel de organización conserva las características del nivel anterior pero también presenta otras
nuevas, propias de esta nueva organización.

4.2 Células

Siguiendo el mismo razonamiento, el siguiente nivel de organización estaría integrado por complejos
macromoleculares relacionados entre sí. Precisamente, cuando determinados complejos de este tipo se
asocian de manera altamente específica, el resultado es una célula, la mínima unidad viviente. El nivel
celular es donde surge la vida. Algunos seres vivos consisten en tan solo una célula, como las bacterias,
o protozoos como las amebas, los paramecios, o el Tripanosoma cruzi, agente causante de la enfermedad
de Chagas.

20
 Biología Celular

4.3 Tejidos y órganos

El nivel siguiente al celular es el de tejidos (o tisular). Un tejido es un conjunto de células del mismo
tipo, que cumplen una determinada función en común, como el epitelial, el muscular, el nervioso y el
conectivo.
Distintos tipos de tejidos pueden organizarse y formar órganos. Un órgano es una estructura formada
por un conjunto de tejidos que cumple una función determinada, como el estómago que digiere los ali-
mentos, o el corazón que impulsa la sangre a todo el cuerpo.

Fig. 8. Formación del nivel tisular.

Luego, los órganos forman sistemas de órganos, que cumplen una función en común: el sistema
digestivo (se ocupa de digerir los alimentos), el respiratorio (lleva oxígeno a las células del cuerpo) el
reproductor, el nervioso, el excretor, etc.
Como se dijo previamente, hay seres vivos que tienen un nivel de organización celular y otros que
presentan órganos, como los peces, mamíferos, aves y reptiles, entre otros. Las plantas también llegan a
este nivel, porque la raíz, el tallo, las hojas y flores, son órganos (las flores son los órganos reproductores).
Pero es necesario retroceder al nivel tisular, para aclarar que existen organismos pluricelulares que no
presentan órganos, o en algunos casos pueden tener estructuras que podrían considerarse órganos rudi-
mentarios, pero básicamente, están formados sólo por distintos tipos de tejidos. Una medusa, por ejemplo,
come, respira, desecha sustancias y es sensible a los estímulos, pero básicamente es un organismo con
forma de “paraguas” que realiza todas esas funciones sin tener estómago, pulmones o cerebro. Otros or-
ganismos semejantes en este sentido son los hongos, las esponjas y las algas pluricelulares.

21
Caracterización general de los seres vivos
4.4 Poblaciones, comunidades y ecosistemas

Un ser vivo, ya sea de nivel celular, tisular o con sistema de órganos, es un individuo, y pertenece
a una determinada especie. Originalmente, la definición de especie era la de un conjunto de organismos
con características similares, por ejemplo, las jirafas, los humanos o los ombúes. Sin embargo, hay perros
que difieren entre sí (a las variantes se las denomina razas) pero igual se considera que pertenecen a la
misma especie. Por el contrario, organismos muy parecidos pueden ser de especies distintas. Por lo tanto,
el criterio de que los individuos de la misma especie deben tener características similares no se aplicaría
en estos casos. ¿Cuál es entonces el criterio para considerar que dos individuos son de la misma especie?
El criterio es que puedan reproducirse, y que sus hijos también sean capaces de hacerlo. La mula por
ejemplo, es producto de la cruza entre un caballo y un burro, y no puede tener hijos, es estéril, por lo tanto,
caballo y burro son de especies distintas. Esto no ocurre con los perros, ya que perros de distintas razas
pueden cruzarse y tener hijos fértiles.
Aclarado esto, podemos pasar al siguiente nivel: la población. Una población es un conjunto de
individuos de la misma especie que viven en un lugar común y en un tiempo determinado (puede ser
la población de jirafas de una sabana de África o la población humana de Buenos Aires en determinada
época). Similar definición es la de comunidad: un conjunto de poblaciones (al menos dos) que viven en
un lugar determinado y en un tiempo determinado (como la comunidad de gatos y ratas de Buenos Aires).

Fig. 9. a) Formación de comunidades.

Si se analiza la comunidad en relación con el ambiente físico, inanimado, es decir, el suelo, agua,
aire, rocas, luz, etc., se hace referencia a un sistema que se denomina ecosistema, donde los componentes
vivos son los factores bióticos y los inanimados, los abióticos. Un ecosistema es una laguna, un bosque,
una pecera, una ciudad, es decir, cualquier área delimitada, grande o pequeña, en la que se estudien las
relaciones entre los seres vivos entre sí, y con los elementos abióticos. La integración de comunidades con
características similares en su medio físico, forma los biomas. Los ejemplos más conocidos son las selvas,
las estepas, la puna o los desiertos. En cada uno de estos biomas vamos a encontrar comunidades caracte-
rísticas, con especies que presentan condiciones adaptativas para el exceso o el déficit de agua (selvas vs
desiertos), o para soportar fuertes vientos (puna) o suelos poco formados (estepas).
Finalmente, la biosfera es el sistema integrado por todos los seres vivos del planeta junto con el medio
físico en el que habitan; en otras palabras, sería el ecosistema global del planeta Tierra.

22
 Biología Celular

Fig. 9. b) Esquema de niveles de organización.

5. La diversidad de especies
La diversidad se refiere a las variaciones o diferencias entre un grupo de entidades. La diversidad
biológica en particular, se refiere a la variedad dentro de los seres vivos. Este concepto, también conocido
como biodiversidad, se utiliza generalmente para describir el número y la variedad de organismos vivos.
Muchas veces hemos escuchado que es importante preservar la biodiversidad y seguramente hemos
observado campañas de protección para alguna especie en particular. Sin embargo, la ecología nos ad-
vierte que es imposible preservar una especie sin ocuparnos del cuidado de su hábitat o de mantener un
número considerable de individuos dentro de cada población, esto es, también preservar una razonable
variabilidad genética. Es por eso que cuando hablamos de biodiversidad deberíamos integrar tres niveles

23
Caracterización general de los seres vivos
fundamentales y jerárquicos de la organización biológica: la diversidad de genes o genética, la diversidad
de especies y la diversidad de ecosistemas.
De un modo muy sintético, la diversidad refiere a la cantidad de especies diferentes que habitan en
nuestro planeta, la diversidad genética se expresa a través de las diferencias en los distintos individuos que
componen una población (estas diferencias son, en parte, el reflejo de una diversidad en la información
genética que posee cada individuo) y la diversidad de ecosistemas hace referencia a las diversas unidades
de análisis de los de interrelaciones entre los factores bióticos y abióticas en un lugar y momento deter-
minado.

Cantidad de especies

Aunque los científicos aún no se ponen de acuerdo en la cantidad de especies diferentes que
habitan nuestro planeta, el número total parece rondar los 12 millones. Sin embargo, los distintos
cálculos, que varían entre 5 millones y 100 millones de especies diferentes, ni siquiera se acercan
a los 1,7 millones de especies descritas hasta este momento.

5.1 Proteger la biodiversidad

La diversidad actual es el resultado de una historia, la historia conjunta de la Tierra y de la vida. Y

como tal, es única.
Quizá las cosas podrían ser hoy diferentes y las especies actuales distintas si, por azar, los eventos de
la Tierra y los procesos de especiación hubieran sido otros. Por ello se afirma que la evolución es contin-
gente, una propiedad característica de los procesos históricos y se refiere a que, debido a la multiplicidad
de patrones que intervienen en su devenir, resulta imposible anticipar qué rumbo ha de tomar, aunque el
conocimiento de los procesos que intervienen permite interpretar los sucesos del pasado.
A través del estudio del registro fósil, podría decirse que la naturaleza está continuamente “experi-
mentando” nuevas formas de vida y que si alguna fracasa no vuelve a aparecer jamás. Por ello, se puede
afirmar que la evolución sigue una dirección única y que, como todo proceso histórico, es prácticamente
imposible que pueda retroceder hacia el pasado. Es un proceso irreversible e irrepetible que lleva millones
de años ocurriendo.
Hay otros argumentos para el mantenimiento de la diversidad biológica basados en las posibles uti-
lidades para los humanos, –aun considerando losbeneficios tangenciales–. Estos argumentos no son su-
ficientes para tratar de mantener la diversidad biológica que existe actualmente. Pensemos entonces en
argumentos no utilitarios, e imaginemos qué consideraciones éticas podríamos esgrimir en defensa de la
biodiversidad.
Podríamos considerar moralmente inaceptable matar a un ser vivo, aunque este argumento no tendría
el mismo efecto para todas las especies. Se puede entender la objeción de matar un elefante por razones
morales, pero ¿es menos moral comer una vaca, o papas? En este caso algunas personas podrían pensar
que las especies “naturales” tienen más ‘derecho’ a la existencia que las producidas para el consumo. Son
temas de controversia y discusión.
La ética también aporta el principio de responsabilidad generacional, que sostiene que las genera-
ciones actuales no tienen el derecho de despojar a las generaciones futuras del patrimonio natural. Y así
podríamos seguir argumentando desde diferentes lógicas la preservación de la biodiversidad. Una de las
más convincentes para muchas personas son las razones estéticas. Pero esto también puede traer contra-
dicciones. Imaginemos que los paisajes con mayor biodiversidad son los más “populares”, en ese caso,
ambientes como la estepa o la puna serían menos protegidos que una selva tropical.

24
 Biología Celular

6. Clasificación y criterios de clasificación de los seres vivos

El conocimiento de la biodiversidad no es una tarea finalizada, los científicos consideran que hasta el
momento no se ha estudiado más de 1/3 de las especies que habitan en nuestro planeta. Pero para poder
avanzar en este conocimiento es importante “ordenar” las especies de alguna forma, intentando asumir
criterios más o menos generales que nos permitan su clasificación.
La clasificación biológica consiste en la delimitación, la ordenación y la agrupación de los seres
vivos. En segundo lugar, el producto de este proceso, o la clasificación del esquema de sí mismo. El
proceso de clasificación biológica constituye una de las tareas principales de la Taxonomía o Sistemática.
La diversidad biológica posee una dinámica propia, el descubrimiento de nuevas especies es parte de este
fenómeno. Se describen miles de nuevos organismos cada año.
Los biólogos sistemáticos tienen tres objetivos principales: describir todas las especies de seres vivos,
reconstruir sus relaciones evolutivas y clasificarlos en consecuencia.
La clasificación biológica tiene por objetivo establecer criterios para ordenar la biodiversidad. El
sistema de clasificación actualmente en uso es amplio y deriva del estudio realizado por el naturalista
sueco Carl von Linneo o su nombre latinizado Carolus Linnaeus (1707-1778) que introdujo la nomen-
clatura binomial contiene dos nombres: el género y un epíteto específico, un adjetivo o modificador) lo
cual define la especie. Esto permite a la comunidad científica la eliminación de controversias al momento
de nombrar a un organismo. Linnaeo reconoció dos reinos, animal y vegetal; organizó los reinos en filos,
los filos en clases, las clases en órdenes, los órdenes en familias, las familias en géneros y finalmente los
géneros en especies.

Nombre común Humano Gorila Rana

Reino Animalia Animalia Animalia
Filo Chordata Chordata Chordata
Subfilo Vertebrata Vertebrata Vertebrata
Clase Mammalia Mammalia Amphibia
Orden Primates Primates Anura
Familia Hominidae Hominidae Ranidae
Genero Homo Gorilla Rana
Especie Homo sapiens Gorilla gorilla Rana sphenocephala

Cuadro 1. Sistema de clasificación aplicado en tres especies del reino animal. El taxón o grupo más alto,
como Reino o Filo, son los más inclusivos.

En 1866, el biólogo alemán Ernst Haeckel (1834-1919) incorporó la diferenciación entre organismos
unicelulares y pluricelulares, sumando a la propuesta anterior un nuevo reino (protista). En 1937, el biólo-
go francés Édouard Chatton (1883-1947) propone la diferenciación de dos grandes grupos: los procariotas
y los eucariotas. En 1956, el botánico estadounidense Herbert Copeland (1902-1968), nombra los reinos
ya propuestos anteriormente, animal, vegetal y protista, que estarían comprendidos en el grupo de los
eucariotas, y un nuevo reino, monera, comprendido por el grupo de los procariotas. Unos años después,
en 1969, el ecólogo estadounidense Robert Whittaker (1924-1980) propone la incorporación de un nuevo

25
Caracterización general de los seres vivos
reino dentro de los organismos eucariotas. Este nuevo reino incluía a los hongos y fue denominado reino
Fungi.

Chatton: Copeland: Whittaker:

Haeckel: Incorpora Propone la Nombra los propone la incorpra-
la diferenciación diferenciación reinos Animal, cion del reino fungi
entre organismos en procariotas Vegetal, Protista en los eucariotas.
unicelulares y plurice- y Monera para el
y eucariotas.
lulares sumando un grupo de procariotas.
nuevo reino.

Algunos acontecimientos en la historia de la clasificación biológica.

El sistema de los 5 reinos fue propuesto y siguió vigente durante muchos años y hasta en la actualidad
se encuentra en varios textos en vigencia. Pero como es fácil de advertir, los cambios y propuestas de los
científicos hacen que sea un tema dinámico y a medida que se revisan las hipótesis, se incorporan nuevas
técnicas de observación, o bien el descubrimiento científico de nuevas especies, además de la intensa
discusión de la comunidad científica, hace que esta última propuesta de 5 reinos ya se considere antigua.

REINO TIPO DE CÉ- TIPO DE NUTRI- NIVEL DE OR- EJEMPLOS

LULA CIÓN GANIZACIÓN
MONERA Procarionte Autótrofos y hete- Celular Cianofíceas, Es-
rótrofos cherichia coli
PROTISTA Eucarionte Autótrofos y hete- Celular y multi- Algas rojas, Pro-
rótrofos celular tozoos

HONGOS Eucarionte Heterótrofos Celular y tisular Mohos, hongo de

sombrero
VEGETALES Eucariontes Autótrofos Sistema de Plantas vasculares
órganos
ANIMALES Eucarionte Heterótrofo Desde tisular Medusa, tenia, y
hasta sistema de lobo
órganos

Cuadro 2. Comparación entre los cinco reinos.

26
 Biología Celular

En 1980, a partir de estudios de filogenia (rama de la biología que estudia la evolución de las especies
en forma global, en contraposición a la ontogenia que estudia la evolución del individuo) comenzó una
nueva definición de los reinos como grupos de organismos que han evolucionado a partir de un antepasa-
do común (grupos monofiléticos).
Sobre la base de estudios del material genético (ARN), el microbiólogo estadounidense Carl Woese
dividió a los procariotas (reino Monera) en dos reinos, denominados Eubacteria y Archaebacteria. Estos
dos reinos, junto con plantas, animales, hongos y protistas constituye el Sistema de los seis reinos. Este
sistema se ha convertido en estándar en muchas obras. Eubacteria y Archaebacteria fueron renombrados
a Bacteria y Arquea, y para remarcar la profunda separación filogenética entre bacterias, arqueas y Euca-
riotas, en 1990 Woese estableció el sistema de los tres dominios. Según este sistema, el más aceptado ac-
tualmente, los seres vivos se dividen en tres dominios o grupos primarios: Bacteria, Archaea y Eukarya, y
a su vez Eukarya se divide en los reinos Protista, Fungi, Plantae y [Link] se basó en diferencias
genéticas (halladas en el ARN ribosomal) y concluyó que las bacterias, arqueobacterias y los ecucariotas
se desarrollaron separadamente desde un progenitor común. Este sistema reemplaza el antiguo propuesto
por Chatton, que dividía en dos sistemas, procariota y eucariota.

Fig. 10. Posible representación de los seres vivos en tres Dominios.

27
Caracterización general de los seres vivos
La cuestión de las relaciones y división en grupos de los seres vivos sigue siendo todavía materia de
discusión. Algunos autores, como el biólogo inglés Thomas Cavalier-Smith, propone dos imperios, el
imperio Bacteria y el imperio Eukaryota con un total de ocho reinos.

7. ¿Existe “una” unidad estructural y funcional para toda forma de vida?

La Teoría celular
En el año 1670, un comerciante holandés llamado Antony van Leeuwenhoek (1632-1723), talló lentes
y armó su propio microscopio sencillo con el que observó organismos pequeños como protozoos y flage-
lados parasitarios, nematodos, espermatozoides, etc.
Con su primitivo aparato óptico, el investigador holandés estudió también el desarrollo embrionario
de varios animales, aunque no pudo distinguir estructuras formadoras de órganos en invertebrados y ver-
tebrados. La investigación en la nueva ciencia de la Histología y Embriología recién comenzaba.
Un físico inglés llamado Robert Hooke (1635-1703), que investigaba las propiedades de los gases en
el laboratorio del filósofo y químico inglés Robert Boyle (1627-1691) en Oxford, compartía su tiempo
estudiando con el microscopio el mundo de las plantas. En su famoso texto Micrographia publicado en
1665, el polifacético naturalista describe tejidos de distintos vegetales como helechos, hojas de drosera,
tallos de colza y la corteza del alcornoque.
Es precisamente con la observación microscópica de la corteza del árbol de alcornoque, que Hooke
propone el término cellula para designar a las estructuras o celdillas presentes en el corcho.
En realidad el investigador no observó una célula vegetal viva, sino su “envase”.

Fig. 11. Dibujo hecho por Hooke. Células del corcho vistas con microscopio.

28
 Biología Celular

Años después, el médico y botánico inglés Nehemiah Grew (1641-1712) en su Anatomy of Plants
describe con gran exactitud estructuras microscópicas de raíces, tallos y hojas, demostrando que todos
estos órganos se encontraban formados por células. Paralelamente Grew introduce el concepto de tejido,
definiéndolo como “el conjunto de células que cumplen una misma función”.
Uno de los problemas que los histólogos, embriólogos y botánicos del siglo pasado no podían resolver
era el del estadio inicial del individuo, la fecundación y sus fenómenos asociados.
Mathias Schleiden (1804-1881), botánico alemán que estudiaba los fenómenos de la reproducción en
las plantas con flor, es el primer investigador que propone los principios básicos de una teoría celular y
compara la formación de las células con los procesos inorgánicos de cristalización.
Compañero de estudios y amigo de Schleiden, el zoólogo alemán Theodor Schwann (1810-1882)
desarrolló también un camino hacia la teoría celular como resultado de investigaciones microscópicas en
tejidos de renacuajos.
Schwann decía “existe un principio formativo general para todos los productos orgánicos que sería la
formación de células, y las conclusiones derivadas de esta premisa, pueden presentarse con el nombre de
teoría celular en sentido amplio...”
Las consecuencias directas de las investigaciones y postulados de Schleiden y Schwann fueron las
distintas aproximaciones al concepto moderno de célula que se establecieron en esos años. Si bien estos
dos investigadores alemanes partieron de una analogía que luego resultó poco apropiada (que se estable-
cía entre la formación de la célula y los cristales), ésta funcionó como una idea que estimularía la inves-
tigación y profundización en el estudio de la que hoy consideramos “la unidad estructural y funcional de
la materia viviente”.
Fue el médico alemán Rudolf Virchow (1821-1902) quien produjo un vuelco fundamental en el de-
sarrollo del concepto de organización celular de los seres vivos, al probar y expresar que “toda célula
proviene de otra célula preexistente producto de una división natural”. Los cristales de Schleiden y
Schwann no podían reproducirse, no se transformaban en materia viviente.
Virchow contribuyó decisivamente en la aplicación de la teoría celular a la medicina en general,
estudiando las transformaciones de tejidos y células en procesos patológicos. Este investigador es consi-
derado como pionero en el desarrollo de una de las Ciencias Médicas: la Patología.
El siglo pasado sería pródigo en investigaciones y teorías sobre la estructura y funcionamiento ce-
lulares. Se sumarían entre otros trabajos los del zoólogo y citólogo alemán Max Schultze (1825-1874)
que define a la “célula como una porción de protoplasma en cuyo interior se encuentra un núcleo”, o el
botánico alemán de origen polaco Eduard Strasburger (1844-1912) que establece la distinción entre el
citoplasma y nucleoplasma.

8. El microscopio y el estudio de las células

Las células son muy pequeñas y complejas, características que hacen difícil no sólo observar su
estructura y organización molecular sino también comprender el funcionamiento de sus diversos com-
ponentes. Por este motivo, para su estudio necesitamos instrumentos ópticos adecuados para observar y
analizar tanto células individualizadas como los tejidos u órganos. Estos instrumentos abrieron enormes
posibilidades a la investigación en Biología, aumentando la capacidad para observar estructuras y orga-
nismos pequeños, que hasta ese momento resultaban invisibles a nuestro sistema óptico, el ojo humano.
¿Cómo percibimos un objeto con nuestros ojos?
Este sistema tan complejo requiere tanto de nuestros ojos como de nuestro cerebro, que actúa como
intérprete de las imágenes capturadas, siempre que éstas estén iluminadas. En este sistema, la luz pasa por
la córnea y la pupila hasta el cristalino, que proyecta las imágenes en la retina. Allí, la luz estimula células

29
Caracterización general de los seres vivos
especiales que transforman ese estímulo en impulsos nerviosos que viajan hasta el cerebro a través del
nervio óptico. Al atravesar este sistema de lentes que posee el ojo humano, la imagen se ve invertida, es
el cerebro el que rota la imagen y la interpreta, analizando distintos aspectos como por ejemplo, el color,
tamaño, posición, etc.

Fig. 12. Marcha de los rayos y formación de la imagen en el ojo.

El invento del microscopio

No se conoce con exactitud cuándo o quién construyó el primer microscopio óptico. Algunas
investigaciones proponen que este aparato fue inventado a partir del catalejo de doble lente (una
cóncava y otra convexa) por Galileo. Lo cierto es que el nombre microscopio fue otorgado por
la Accademia dei Licei en Roma recién en el siglo XV y deriva etimológicamente de dos raíces
griegas: mikrós, que significa pequeño y skopéoo, que significa observar. Es decir el microscopio
es un instrumento que permite observar objetos o estructuras pequeñas.

En este contexto, uno de los primeros grandes avances en la historia de la biología celular fue el in-
vento del microscopio, que al principio consistía en unos pocos lentes que simplemente aumentaban lo
que estábamos observando.
Límite de resolución es la menor distancia entre dos puntos que puede diferenciar un sistema ocular,
en la especie humana esta medida es de 0,2 mm.

8.1 Escalas

Para poder comprender la dimensión delos elementos u objetos que observamos en los distintos ins-
trumentos ópticos debemos familiarizarnos con un sistema especial de medidas, que van desde el micró-
metro hasta el Angstrom.
El mircrómetro (m es una unidad de longitud que equivale a una millonésima parte de un metro(10-6
m). Para tener una idea de esta medida, un cabello humano mide entre 50 y 100my la bacteria Escherichia
coli mide unos 2m.
El nanómetro (nm), que corresonde a la mil millonésima parte de un metro (esta unidad nos será
importante al abordar el tema de las longitudes de onda en el estudio de la fotosíntesis) (10-9 m). En ge-
neral, los virus se miden en nm, por ejemplo, el virus del Ébola mide 80nm. Por otra parte, las moléculas
grandes también se miden en nm, como el ADN, que tiene 2,5 nm de ancho.

30
 Biología Celular

El Angstrom Å es una medida de longitud muy pequeña, se utiliza para medir distancias entre molé-
culas, por ejemplo. Equivale a la diez mil millonésima parte de un metro (10-10 m).

Fig. 13. Tamaño de células, virus y otras moléculas en escala logarítmica, indicando el rango de resolu-
ción del ojo humano y del microscopio óptico y electrónico.

¿Por qué es importante conocer el tamaño de las células y sus estructuras?

El tamaño de las células y sus componentes constituyen puntos de referencia al momento de estudiar
alguna patología que implique un cambio morfológico. Una disciplina médica, como la anatomía pato-
lógica, estudia los aspectos morfológicos (esto significa “la forma”) de las enfermedades. Por ejemplo,
en tejidos afectados por ciertos tipos de cáncer se observa hipertrofia, que consiste en un aumento en el
tamaño de las células que forman el tejido. Estas variaciones en el tamaño o forma de las células se puede
observar con el microscopio.

¿Qué tipos de instrumentos ópticos se utilizan en un laboratorio?

Las lupas, también llamadas microscopios simples, son instrumentos que pueden amplificar una ima-
gen desde 5 hasta 50 [Link] observar con detalle y en relieve partes de individuos visibles al ojo
desnudo como embriones, artrópodos, hongos, etc.

Fig. 14. Fotografía de lupa antigua (izq.) y lupa binocular (der.).

31
Caracterización general de los seres vivos
Los microscopios son utilizados para observar células y tejidos vivos o post-mortem, de un tamaño
que varía entre 100 y 0,1 micrómetros aproximadamente.

Los microscopios más frecuentemente utilizados en estudios celulares son:

a) Microscopio óptico compuesto
b) Microscopio electrónico de transmisión (MET)
c) Microscopio electrónico de barrido (MEB)

Fig. 15. Microscopios ópticos: a) de Leeuwoenhoek, b) del siglo pasado, c) actual.

a) Microscopio óptico compuesto

Los antecesores del microscopio óptico (MO) que se utiliza actualmente tienen su base alrededor del
año 1600, cuando Hans y Zacharias Janssen construyeron el primer microscopio compuesto mediante el
cuidadoso tallado de lentes biconvexas. Ampliamente perfeccionado desde entonces, los microscopios
compuestos actuales están formados por estructuras de tipo mecánico, una fuente luminosa y tres tipos
de lentes llamados condensador, objetivo y ocular.
Por el condensador pasa un haz de luz (producida por una lámpara y desviada generalmente por un
espejo) que incide sobre el objeto que se quiere estudiar. Es muy importante que el objeto que se quiere
observar pueda ser atravesado por la luz; si se trata de corte de un tejido, éste debe ser lo suficientemente
delgado.
El objetivo aumenta la imagen de la pieza proyectándola sobre el ocular. Los objetivos son intercam-
biables de acuerdo al aumento que se necesite para ver un objeto determinado.
El ocular aumenta más la imagen del objeto y a su vez la proyecta sobre el ojo (o los ojos si es un
microscopio binocular) de la persona que observa. Al igual que el objetivo, los oculares también son
intercambiables.

32
 Biología Celular

Imagen

Lente ocular

Imagen intermedia

Objetivo

Muestra

Lente condesador

Fuente de luz

Fig. 16. Marcha de rayos en el microscopio óptico y formación de imágenes.

La imagen resultante estará ampliada tantas veces como el producto de las lentes con las que se ob-
serva (se multiplica el aumento que figura en el ocular y objetivo), por ejemplo, si se utiliza un ocular 10x
y un objetivo 4x, la imagen que se observa será 40 veces mayor a la original.

¿Qué se puede observar con un MO?

Utilizando distintas opciones de combinación de aumentos entre objetivos y oculares, se puede obser-
var, por ejemplo, las siguientes estructuras y organismos:

- Células sanguíneas, como linfocitos o glóbulos rojos.

- Cromosomas
- Bacterias, como Escherichia coli
- Granos de polen
- Mohos de pan
- Núcleos
- Mitocondrias
- Cantidad de células en un cultivo

Como veremos más adelante, para realizar estas observaciones se deben emplear técnicas específicas
de aislamiento de los componentes, cultivo o tinción.

b) Microscopio electrónico de transmisión

Los microscopios electrónicos de transmisión (MET) se aplican al estudio de estructuras muy pe-
queñas (0,2 nm) o también cuando se necesita observar organelas enteras aisladas, como por ejemplo,
mitocondrias o cloroplastos. Este tipo de microscopio permite observar la ultraestructura de diversos
componentes celulares, obteniendo imágenes de detalle de su interior.
Existen diferencias entre el MO y el MET (Cuadro 3), tanto en cuanto a su estructura como en las
posibilidades de observación de cada uno de ellos.

33
Caracterización general de los seres vivos

ELEMENTOS Y CA- MICROSCOPÍA ÓPTICA MICROSCOPÍA ELECTRÓNICA

RACTERÍSTICAS
Fuente de Energía Luz visible Haz de electrones
Sistema de lentes Cristal de vidrio o cuarzo Bobinas electromagnéticas
Tubo No requiere vacío Requiere alto vacío
Formación de la Observación directa Pantalla fluorescente o TV
imagen
Aumento 500 veces más 500.000 veces más
Ventajas y desventajas Se pueden observar células vivas. Se pueden observar estructuras
El límite de resolución no alcanza muy pequeñas y la ultraestructura
para el estudio de organelas o macro- de organelas y macromoléculas
moléculas. complejas.
No se pueden ver células vivas.

Cuadro 3. Comparación entre microscopía óptica y electrónica.

Fig. 17. Esquema de funcionamiento de los microscopios electrónicos de transmisión (izq.) y de barrido
(der.).

34
 Biología Celular

Microscopio electrónico de transmisión

En los MET, la onda luminosa es reemplazada por un haz de electrones producido por un
cátodo de wolframio metálico, que son dirigidas por un tubo al vacío guiadas por bobinas elec-
tromagnéticas hacia el ánodo. El ánodo es una placa metálica con un orificio en su centro y por
él pasan electrones formando un rayo continuo que se enfoca sobre el objeto a estudiar. La lente
objetivo es la que forma la imagen de la muestra, que luego será aumentada por una lente proyec-
[Link] este tipo de microscopio, la imagen es observada en una pantalla especial (fluorescente)
o una placa fotográfica, debido a que los electrones son invisibles al ojo humano.

c) Microscopio electrónico de barrido

En el microscopio electrónico de barrido (MEB) los electrones no atraviesan el preparado. La pieza a

estudiar es bombardeada por electrones o literalmente barrida por un rayo continuo de partículas. Al final
del complejo proceso, la imagen se forma en una pantalla de TV y puede ser registrada fotográficamente.
Si bien el MEB tiene un poder de resolución de 10 nm, (inferior a la del MET) presenta la ventaja de
mostrarimágenes tridimensionales de las muestras. Otra diferencia importante radica en la preparación
del objeto a ser observado. Este proceso finaliza con la depositación de una película metálica sobre la
superficie del objeto, lo que permite que los electrones que recibe durante la exposición puedan ser refle-
jados y así definir las formas superficiales del mismo. El tipo de imagen que se produce muestra el relieve
del objeto, es decir, se puede observar sólo la superficie.

Fig. 18. Microscopios electrónicos de transmisión (arriba) y de barrido (abajo).

35
Caracterización general de los seres vivos

¿Cómo se prepara una muestra o pieza para estudiarla al MO?

La lupa binocular o esteromicroscopio es un aparato óptico que permite observar objetos con
una visión en relieve y ampliada. Es un instrumento muy usado en Biología para la observación y
descripción en detalle de partes de individuos visibles al ojo desnudo como artrópodos, hongos,
algas, flores, etc. Las muestras pueden ser vivas o no, y en general no necesitan ninguna técnica
previa para su mejor visualización.
Como habíamos mencionado, el microscopio óptico común es utilizado para observar células
o tejidos vivos o post-mortem de un tamaño que varía entre 100 y 0,1 micrómetros aproximada-
mente. Este tipo de material requiere el empleo de una técnica específica, la técnica histológica.
Analicemos los pasos para la observación de una muestra de tejido hepático.
Obtención de la muestra: debe hacerse con instrumental adecuado y con mucho cuidado para
no dañarla.
Fijación: es el procedimiento destinado a impedir la autodegradación enzimática de las célu-
las tratando de evitar, en lo posible, la alteración de las estructuras originales y su autodigestión.
Pueden utilizarse fijadores químicos como el formol, el alcohol etílico (100%), el alcohol metílico
o mezclas fijadoras. También se utilizan métodos físicos como la desecación, el calor seco, el frío
o la congelación.
Deshidratación: tiene por objeto retirar el agua de las piezas fijadas, para que luego puedan
ser incluidas en un elemento que es insoluble en solventes acuosos. Se logra realizando pasajes
sucesivos por alcoholes de concentración creciente (alcohol 70%, alcohol 96% y alcohol 100 %).
Aclaración: consiste en impregnar la muestra con un solvente no acuoso, orgánico soluble en
parafina, como el xileno, el tolueno o el benceno. Este procedimiento se realiza para eliminar de
la muestra restos de alcohol y toda sustancia hidrosoluble que pueda contener.
Inclusión: se incluye el material en parafina o celoidina previamente calentada, la que al
solidificarse sirve de sostén de la muestra y posibilita su corte. Se forma así el taco.
Corte: debe ser lo suficientemente delgado como para ser atravesado por la luz, obteniéndose
este resultado mediante la utilización de un micrótomo que realiza cortes uniformes del tejido a
un espesor determinado.
Rehidratación: se realiza retirando la parafina con xilol y luego lavando con alcoholes de
concentración decreciente, ya que los colorantes son solubles en agua, y por lo tanto es indispen-
sable rehidratar la muestra.
Coloración: es el proceso por el cual las células o tejidos toman una coloración que permite
mayores contrastes facilitando así su observación. Existen distintos tipos de colorantes, siendo
utilizados en forma diferencial dependiendo del material y de lo que se desee estudiar. La más
común es la coloración de hematoxilina-eosina que tiñe los núcleos celulares de azul y el cito-
plasma de rosa.
Montaje: es la colocación del corte en un portaobjetos. Para proteger el preparado se utiliza
un cubreobjetos que se adhiere con el uso de selladores, de esta manera, el preparado se puede
conservar durante décadas.

36
 Biología Celular

¿Cómo se prepara una muestra para ser observada con microscopios electrónicos?

Supongamos que se quiere observar la ultraestructura de una célula renal. Para ello de-
bemos utilizar un MET, pues nos da información sobre la estructura interna de la mencionada
célula y, con su poder de resolución, permite identificar componentes, morfología y tamaño de
las estructuras subcelulares. Una vez obtenida la muestra, se deben realizar los pasos siguientes.
Fijación: se puede realizar con paraformaldehido, con tetróxido de osmio y últimamente con
glutaraldehido, en soluciones acuosas de pH neutro y concentración salina semejante al medio.
Luego se lava la pieza y se postfija con tetróxido de osmio durante una hora; el osmio reducido se
une a estructuras lipoproteicas (membranas celulares) ofreciendo mayor contraste en la imagen.
Esto último es conocido como coloración o contrastado.
Deshidratación: baños con alcohol o acetona.
Inclusión: se utilizan resinas sintéticas tipo epoxi que luego de secarse se transforman en un
material muy duro, apto para que se le efectúen cortes extremadamente delgados.
Corte: se efectúa con un ultramicrótomo que posee una cuchilla de vidrio y puede realizar
cortes de 20 a 100 nm de espesor.
Montaje: en pequeñas grillas de cobre.
Contrastado: se impregna la pieza en acetato de uranilo, citrato de plomo u otras sustancias.

¿Y si queremos observar la superficie de un glóbulo rojo?

En este caso se debe utilizar un MEB. La observación de especímenes o tejidos en el MEB
requiere una técnica histológica especial. Luego de obtener la pieza se lava en solución Buffer,
se fija y se deshidrata con acetonas o alcoholes. Posteriormente se procede a la desecación y por
último se depositan sales de plata u oro en su superficie para realizar el sombreado, loque crea
el efecto de tridimensionalidad.

Fig. 19. Micrografías electrónicas obtenidas con MEB de: a) Dentina, b) Esmalte dentario con caries
incipiente (gentileza de A. Abramovich), c) Chlamydomona, d) Granos de polen, e) Espermatozoide y f)
Células sanguíneas.

37
Caracterización general de los seres vivos

9. Los cultivos de laboratorio: finalidad y métodos

Tal como lo postula la Teoría Celular, todos los organismos vivos están compuestos por células y
productos celulares. Para poder estudiar el comportamiento de las células se recurre, muchas veces, a los
cultivos de laboratorio. Los cultivos de células en laboratorio (in vitro) consisten en la disposición de las
mismas en un medio de cultivo de composición química definida y con un control muy cuidadoso de las
condiciones de pH, temperatura, humedad y aireación. Las células así desarrolladas, crecen en un medio
controlado que asegura su supervivencia y, por ende, el mantenimiento de sus funciones metabólicas.
Estas técnicas han sido fundamentales en el estudio del funcionamiento de células y tejidos, permi-
tiendo comprender aspectos metabólicos, del ciclo celular, o la modulación y control de la expresión
genética, tanto en condiciones de normalidad como en estudios relacionados al cáncer y su diagnóstico.
Las aplicaciones de estas técnicas a la investigación en biología celular, bioquímica, farmacología, toxi-
cología, entre otras, han permitido el desarrollo tanto en el conocimiento científico como en la producción
de fármacos, anticuerpos y hormonas, y la aplicación al diagnóstico de enfermedades.

¿Cómo estudiar el comportamiento de una especie bacteriana?

Estos estudios implican el cultivo de células. Para ello se debe extraer una muestra de los ejemplares
de interés (bacterias, protozoos, algas, hongos, etc.) de su medio natural mediante el uso de jeringas o
pequeñas pipetas. Luego se los coloca en recipientes de vidrio esterilizado que contengan un medio de
cultivo (alimento) apropiado. Este consiste en una mezcla de nutrientes que puede ser líquida, sólida, o
líquida y sólida (medio bifásico), según el organismo que se desea cultivar. Es importante asegurar el
cierre del recipiente de cultivo para evitar la contaminación por gérmenes provenientes del medio externo.
Otros factores para tener en cuenta son: la oxigenación de las células, la temperatura adecuada y la reno-
vación periódica del medio de cultivo. Una vez armado el medio del cultivo se procede a “sembrar” las
células y a observar su comportamiento, que puede consistir en la velocidad de reproducción, la forma de
las colonias que forman o su respuesta a determinados estímulos físicos o químicos, entre muchas otras
posibilidades.

9.1 ¿Cómo observar ribosomas en una célula eucarionte?

Para realizar esta observación se necesita, en principio, aislar los ribosomas. Para ello, evidentemente
se debe romper la célula y separarlos de los demás componentes. Las células pueden romperse por varios
métodos:
Shock osmótico: se colocan las células en un medio con agua destilada. El agua ingresará a las células
hasta romper la membrana plasmática y liberar los componentes celulares en el medio con agua destilada.
Ruptura o molido: este último procedimiento rompe gran parte de la membrana celular en fragmentos
que se cierran formando vesículas selladas, permitiendo de esta forma que se liberen organelas tales como
el núcleo, mitocondrias, complejo o Sistema de Golgi, lisosomas y peroxisomas.
El resultado es un extracto celular soluble y espeso denominado homogenato, integrado por distintos
componentes que poseen diferentes tamaños, carga y densidad. La separación de estos componentes se
logra con una centrífuga (y con el uso de material de vidrio adecuado), donde los extractos celulares son
expuestos a altas velocidades de giro para lograr la separación de las organelas. Esta técnica que se vale de
la fuerza centrífuga, es muy útil para separar componentes de muy distinto tamaño. Según la velocidad de
centrifugación, las organelas se depositan en diferentes niveles según su peso, produciendo un sedimento
o pellet (lo que no sedimenta es el sobrenadante). Cuanto más chico es el tamaño de la partícula, mayor
debe ser la fuerza centrífuga para que sedimente. A velocidades relativamente bajas sedimentan los nú-

38
 Biología Celular

cleos y células rotas; a mayor velocidad lo hacen las mitocondrias, y con un período largo de centrifugado
precipitan los ribosomas.

c
a b d f
e

g i l
h j k

Fig. 20. Materiales para laboratorio: a) vaso de precipitado, b) erlenmeyer, c) balón, d) vidrio de reloj,
e) gotero, f) embudo, g) soporte contubo de ensayo, h) termómetro, i) mechero de bunsen, j) botellón con
tubo aireador, k) probeta graduada, l) mortero con matraz.

Fig. 21 Tratamiento del homogenato por centrifugación diferencial. La velocidad a la que sedimenta
cada componente se expresa como coeficiente de sedimentación, en unidades “S” dependiendo del ta-
maño y forma de la partícula. Algunas centrífugas pueden alcanzar velocidades de hasta 80.000 revolu-
ciones por minuto (rpm).

39
Caracterización general de los seres vivos

10. Características generales de las células

En la Sección 1.1 hemos desarrollado las características de la materia viviente. Reafirmamos entonces
que es posible aproximarse al concepto de vida (tal como lo entiende la Biología), a partir del estudio de
las funciones y estructuras que caracterizan a todos los seres vivos, es decir encontrar uniformidad en
la biodiversidad.
Los atributos más importantes de los seres vivos son su capacidad de autorregulación, la complejidad
creciente y el alto grado de organización.

• Todos los seres vivos están compuestos por células y productos celulares.
• La interacción entre las células de un organismo pluricelular es compleja. Este organismo tiene nuevas
propiedades, y no es solo la suma del funcionamiento de cada célula
• Las células nuevas solo provienen de células preexistentes.

A partir de estos postulados enunciados el siglo XIX, se considera a la célula como la unidad estruc-
tural y funcional en los seres vivos.
Existen dos tipos principales de células: células procariontes y células eucariontes.

Fig. 22. Diversidad celular: a) organismo unicelular procarionte; b) organismo unicelular procarionte;
c) neurona; d) células vegetales.

Todos los seres vivos comparten características comunes. Grandes o pequeños, plantas o animales,
todos están formados por unidades denominadas células.
Todas las células están formadas por agua y por las mismas clases de moléculas orgánicas: unidad de
composición (ácidos nucleicos, proteínas, glúcidos, lípidos).

40
 Biología Celular

Son unidades de estructura, no pueden dividirse en partes ya que la desestructuración implicaría

su muerte.
También son unidades de función ya que cumplen con todas las funciones vitales esenciales de la
materia viva (respirar, alimentarse, reproducirse, etc.).
En el mundo de los seres vivos se desarrollaron, al principio, células poco complejas como son las
procariontes (con ausencia de núcleo y organelas diferenciadas) y luego algunas de ellas se complejizaron
conformando las células eucariontes (con núcleo diferenciado y un complejo sistema de endomembranas)
que constituyen la gran diversidad de organismos uni o multicelulares. Las células eucariontes en un or-
ganismo pluricelular son sistemas complejos que desempeñan funciones específicas, de manera armónica,
coordinada y eficiente.

11. Las células procariontes

Desde el punto de vista evolutivo, la vida comenzó en la Tierra con la aparición de los procariontes.
Son los organismos celulares más pequeños, con una rápida reproducción celular y que pueden sobrevivir
en ambientes muy diversos, en condiciones aeróbicas y anaeróbicas, con nutrición autótrofa y heterótrofa.
Las células procariontes son poco complejas internamente, no poseen núcleo definido y su material
genético está distribuido en el citoplasma, ocupando un espacio llamado nucleoide. El cromosoma proca-
rionte está en contacto con el resto del citoplasma porque estas células carecen de membrana o envoltura
nuclear.
Es probable que los primeros organismos procariontes tuvieran nutrición heterótrofa y que luego
aparecieran los procariontes autótrofos (quimiosintetizadores y fotosintetizadores).
Se han descubierto en sedimentos de aproximadamente 3500 millones de años, fósiles de bacterias
parecidas a las cianofíceas y con una antigüedad de alrededor de 850 millones de años cianobacterias
similares a las actuales. Durante más de 2000 millones de años la Tierra estuvo habitada solo por los
procariontes.
Desde el punto de vista ecológico, las bacterias tienen un papel fundamental en su función de des-
componedores, degradando los restos orgánicos de animales y vegetales muertos y transformándolos en
materia inorgánica que es nuevamente utilizada por las plantas. También tienen la importante función de
fijar el nitrógeno atmosférico, que sin ciertas especies de procariontes, sería imposible de aprovechar por
cualquier célula eucarionte.
Las células procariontes más simples que se conocen actualmente son los micoplasmas, organismos
de vida parásita, que producen enfermedades infecciosas en células vegetales, animales y también en el
hombre. Tienen un tamaño que es un millón de veces menor al de una célula eucarionte y aproximada-
mente mil veces más pequeño que el tamaño de una bacteria.
Las células procariontes más estudiadas han sido las bacterias y entre ellas, Escherichia coli es la
más conocida. La mayoría de las características que se describen a continuación se han hecho tomándola
como ejemplo.

11.1 Composición química, tamaño y forma

Las células bacterianas poseen alrededor de un 70% de agua. Están constituidas por biomoléculas ta-
les como glúcidos (entre ellos el glucógeno es el más abundante) lípidos, proteínas y ácidos nucleicos. En-
tre las macromoléculas, las proteínas constituyen más de la mitad de su biomasa celular. Poseen además
macromoléculas como por ejemplo, lipopolisacáridos y peptidoglucano, presentes en algunos géneros.
Aunque el tamaño de las bacterias está determinado genéticamente, puede estar influido por ciertas

41
Caracterización general de los seres vivos
condiciones ambientales como disponibilidad de nutrientes, presencia de sales, temperatura, etc. Por lo
general, el tamaño de las células procariontes es pequeño y dependiente de la especie. Hasta el momento,
se han identificado bacterias que miden 0,2 micrómetros (Haemophilus influenzae) y bacterias gigantes
que miden 0,5 mm (Epulopiscum sp.).
Como consecuencia de su pequeño tamaño es indispensable su visualización a través del empleo de
microscopios y técnicas de microscopía adecuadas.
Su pequeño tamaño condiciona una alta tasa de crecimiento. La velocidad de entrada de nutrientes y
la salida de productos de desecho es inversamente proporcional al tamaño de la célula, situación que afec-
ta su tasa metabólica y esta es una de las razones por la cual las bacterias se multiplican de forma rápida.
También como consecuencia del tamaño, el contacto con el medio ambiente que las rodea es inmedia-
to, lo que se traduce en una permanente influencia sobre su metabolismo y desarrollo.

11.2 Las bacterias se clasifican según su forma

Existen otras formas bacterianas que se originaron por complejos mecanismos evolutivos, entre ellos
su alta capacidadadaptativa a los diferentes ambientes. Como ejemplos podemos mencionar células con
filamentos ramificados, anillos casi cerrados y otras formas de microorganismos con numerosas prolon-
gaciones.
Las bacterias normalmente se multiplican por fisión transversal binaria y luego se separan, pero en
algunas especies las células hijas pueden permanecer unidas entre sí. Cuando permanecen unidas dos
células se forman diplococos (forma esférica) o diplobacilos (forma alargada). Si luego de la división las
células permanecen unidas por más tiempo se formarán estreptococos (cadenas arracimadas de cocos),
estafilococos (racimos irregulares) o estreptobacilos (cadenas de bacilos).

Fig. 25. Clasificación bacteriana.

42
 Biología Celular

11.3 Estructura de una célula procarionte

Fig. 26. En el esquema se observa un modelo “generalizado” que representa una célula procarionte
(según Smith), en este caso una bacteria flagelada.

La cápsula es la estructura más superficial que presentan las bacterias en sus ambientes naturales.
Está formada por la acumulación de material mucoso o viscoso ubicado por fuera de la pared celular,
estando constituida químicamente por polisacáridos o polipéptidos. Existen varios tipos de cápsulas por
ejemplo, la rígida (consistente, con límites definidos), la flexible (poco consistente, deformable y carente
de límites precisos) y la integral (íntimamente asociada con la pared celular).
Las cápsulas son estructuras inertes que le otorgan a las bacterias importantes propiedades, como la
de poder adherirse a otras células o sustratos inertes.
La mayoría de las bacterias acuáticas viven adheridas sobre sustratos inertes mediante su cápsula. La
presencia de la cápsula supone un aumento de la superficie bacteriana, lo cual favorece la capacidad de la
célula para absorber nutrientes.
Luego del proceso de división celular, los nuevos individuos permanecen próximos, formando micro-
colonias. Esta agrupación trae consecuencias de distinta índole, como la formación de la placa dental y
las caries, la corrosión y obstrucción de cañerías o la formación de biopelículas en materiales quirúrgicos.
Las cápsulas pueden actuar como una sustancia que permite la adhesión a distintos epitelios, como
por ejemplo las bacterias que conforman la flora intestinal de los mamíferos que están adheridas a la su-
perficie tisular a través de sus cápsulas.
Además, la cápsula es uno de los factores de los que depende el comienzo de muchas infecciones,
protegiendo al microorganismo contra las células fagocíticas y los anticuerpos del individuo. Muchas
cápsulas no son reconocidas como material extraño por el sistema inmunitario debido a que su estructura
es similar a la del hospedante.
La cápsula también puede actuar como factor de reconocimiento entre bacterias fijadoras de N
atmosférico y la raíz de las plantas leguminosas con las que establece una relación simbiótica.

43
Caracterización general de los seres vivos
Otras bacterias poseen una delgada microcápsula a continuación de la pared celular.
Los flagelos son extensiones largas y delgadas constituidas por monómeros de flagelina (proteína
globular). Algunas especies presentan flagelos distribuidos en toda la superficie de la célula y otras poseen
varios flagelos en forma de penacho en un polo celular. El flagelo bacteriano sobresale de la célula como
un filamento desnudo, que atraviesa la membrana y la pared celular y se sostiene a ésta por un complicado
mecanismo.
Algunos procariontes poseen pelos en forma de varillas cilíndricas rígidas. En general están presen-
tes en gran número. Su principal función es la de permitir la adhesión de ciertas bacterias a una fuente
alimenticia.
La pared celular que rodea la membrana plasmática tiene, en general, una estructura compleja. Es
porosa y permite el paso de sustancias. Puede ser rígida o flexible y, en algunos procariontes, como por
ejemplo los micoplasmas, está ausente.
Al microscopio electrónico se observa que la estructura de la pared varía según los distintos tipos
bacterianos.
En 1884, el científico danés Hans Christian Gram desarrolló una técnica detinción utilizando coloran-
tes como el violeta de genciana, que permite diferenciar a las bacterias teniendo en cuenta la composición
de su pared celular. Es así que se las clasifica en dos grandes grupos: las bacterias Gram positivas, que
se combinan con los colorantes y las bacterias Gram negativas que no lo hacen.
Las bacterias Gram positivas presentan peptidoglucano como componente mayoritario en su pared
celular, mientras que las Gram negativas lo tienen en una mínima proporción.
Excepcionalmente algunas bacterias Gram positivas presentan abundancia de lípidos en su pared ce-
lular lo que les confiere gran resistencia a la desecación como así también a las sustancias antibacterianas.
Las bacterias Gram negativas poseen, además, una membrana externa, constituida por una bicapa
lipídica y proteínas.
Las bacterias Gram positivas son las causantes de las infecciones más severas en humanos y animales.
La membrana plasmática se ubica por dentro de la pared celular rodeando al citoplasma. Está consti-
tuida por una bicapa lipídica y proteínas asociadas. En la mayoría de las bacterias, a excepción de los
micoplasmas, las membranas no poseen colesterol y otros esteroides. Las bacterias aeróbicas poseen, en
su membrana, moléculas que cumplen con una función similar a la membrana interna de la mitocondria.
Además, las bacterias autótrofas pueden realizar el proceso fotosintético por poseer distintos pigmentos
asociados a prolongaciones laminares de la membrana.
La membrana plasmática puede presentar prolongaciones o pliegues hacia el interior de la célula que
aumentan su superficie. Algunas de estas prolongaciones, llamadas mesosomas actúan durante el proceso
de división celular, debido a que contienen sitios de unión para las moléculas de ADN. También forman
un tabique o pared entre las dos células hijas.
El ADN de las bacterias está constituido por una sola molécula circular, asociada a proteínas no his-
tónicas, llamada cromosoma. Esta molécula se duplica antes de la división celular, y cada uno de los dos
cromosomas hijos se une a un punto diferente de la membrana celular, que al alargarse, permite la sepa-
ración de los cromosomas. Cuando la célula crece, la membrana celular se invagina y se forma una nueva
pared que separa a las dos células. Además de esta molécula principal, las bacterias poseen pequeñas can-
tidades de material genético llamadas plásmidos. Estos también son circulares yautorreplicantes, es decir
se replican en forma independiente del cromosoma bacteriano. Muchas veces los plásmidos llevan genes
que le confieren a la bacteria resistencia a los antibióticos. Los dos tipos de plásmidos más importantes
que se han descrito son los plásmidos F, de factor sexual, y los plásmidos R, de resistencia a las drogas.
El citoplasma procariota no está compartimentalizado. Es de aspecto casi homogéneo por la ausencia
de organelas limitadas por membrana, aunque presenta numerosos ribosomas más pequeños que los de

44
 Biología Celular

las células eucariontes, donde se sintetizan proteínas. Los ribosomas suelen agruparse formando polirri-
bosomas o polisomas.

a b c

Dd e f

Fig. 27. Bacterias: a) Staphylococcus sp., b) Neisseria sp., c) Acinetobacter, d) Micobacterium sp.,
e) Pseudomonas sp., f) Escherichia coli.

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Caracterización general de los seres vivos

Rickettsias
La Familia Rickettsiaceae está formada por bacilos Gram negativos aerobios que, con
excepción del género Rochalimanea, son parásitos intracelulares obligados. Antes se pensaba
que los componentes de esta familia eran virus, pero ahora sabemos que son similares en estruc-
tura a los bacilos Gramnegativos, contienen ADN y ARN, así como enzimas del ciclo de Krebs y
ribosomas que actúan enla síntesis de proteínas. Por otra parte se multiplican por fisión binaria
y son inhibidos por los antibióticos.
Se conocen varios géneros productores de enfermedad en el hombre, manteniéndose los gé-
neros patógenos en reservorios animales y transmitidos por vectores artrópodos (garrapatas,
ácaros, piojos y pulgas) a los humanos, que son considerados hospedadores accidentales.
Dentro de este grupo de patologías, una enfermedad a considerar en nuestro país es la Fiebre
Q producida por Coxiella burnetti,la cual se transmite al hombre por la inhalación de partículas
transportadas por el aire procedentes de una fuente ambiental contaminada y no por la picadura
de un artrópodo vector. Coxiella se multiplica en el tracto respiratorio, diseminándose a otros
órganos como el hígado y produciendo hepatitis granulomatosa.

Enfermedad Fiebre Q
Factores etiológicos Patógeno intracelular estricto
Reservorios: aves, ovejas, vacas, cabras, garrapatas
Transmisión Inhalación de partículas transportadas por el aire
Ingestión de leche contaminada y no pasteurizada
Hospedadores en riesgo
Granjeros, agricultores, veterinarios,
manipuladores de carne
Pacientes con válvulas cardíacas protésicas o dañadas
Distribución Mundial (es rara en [Link] )
Control Antibióticos tipo tetraciclinas ó cloranfenicol

12. Organización general de las células eucariotas

Las células eucariotas, a diferencia de las procariotas, tienen un sistema de membranas internas (en-
domembranas) que “separan las funciones” en compartimientos diferenciados. El nombre eucariota se
debe a la presencia de núcleo (en griego eu, bueno o verdadero y karyon, nuez) que es una estructura
de doble membrana que contiene la mayoría del ADN de la célula. El resto del contenido celular es el
citoplasma.
En el citoplasma se llevan a cabo la mayoría de las reacciones metabólicas y en él se encuentran
compartimientos celulares rodeados por membranas, denominados organelas.
Mitocondrias y cloroplastos son ejemplos de organelas. Mientras que las mitocondrias se encuentran
en todos los organismos eucariotas, los cloroplastos están sólo en aquellos capaces de fotosintetizar.
Además de las características generales de la célula eucariota, es importante tener en cuenta las pro-
piedades que generan cuando interactúan formando tejidos u órganos.

46
 Biología Celular

Tejidos
Capa de varios tejidos

Células

Órgano

Sistema de
órganos

Fig. 28. En el organismo, las células se agrupan en tejidos, éstos en órganos, y los organos en sistemas.

12.1 Evolución de las células eucariotas

Como habíamos mencionado, la atmósfera primitiva carecía de oxígeno molecular libre. Fueron los
primeros procariotas con capacidad de fotosintetizar, los responsables de la acumulación de oxígeno en
nuestra atmósfera, que contiene actualmente un 21% de ese gas.
La acumulación de oxígeno en la atmósfera terrestre fue desventajosa para muchos organismos pro-
cariotas anaeróbicos, ya que el oxígeno es un compuesto altamente reactivo y puede tener efectos nocivos
en distintas estructuras celulares.
Se supone que muchos de estos organismos anaeróbicos se extinguieron,otros sobrevivieron situándo-
se en ambientes sin oxígeno y otros tantos se convirtieron en predadores o parásitos de células aeróbicas.

12.2 ¿Cómo se explica la presencia de mitocondrias y cloroplastos dentro de la célula euca-

riota?

Una de las hipótesis más aceptadas postula que en algún tiempo (probablemente hace 1500 millones
de años), algunos organismos procariotas establecieron con otros una asociación muy estrecha denomina-
da simbiosis, donde ambos organismos se beneficiaban con dicha unión. Este nuevo organismo, producto
de la simbiosis entre el antecesor anaeróbico de la célula eucariota, y otras células procariotas con capa-
cidad de llevar a cabo la respiración celular (o la fotosíntesis), tuvo suficiente energía para llevar a cabo
funciones más complejas y por lo tanto, proliferó con mayor éxito que sus antecesores.

13. Células procariotas y eucariotas

Hace varios años, se pensaba que la mayor diferencia entre los organismos vivos se establecía entre
animales y vegetales. Recién a partir de 1960 se empezó a considerar que la mayor diferenciareside entre
células que poseen núcleo (eucariotas) y aquellas que no lo poseen (procariotas).

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Caracterización general de los seres vivos

Tipo celular PROCARIONTES EUCARIONTES

Células carentes de núcleo orga- Células con núcleo organizado, organe-

nizado y organelas las y sistema de membranas internas

Nivel de organización Desde celular a colonial Desde celular a sistema de órganos

Tamaños celulares De 1 a 10 µm de longitud De 5 µ a 1 m de longitud
Movilidad intracelular Ausente Presente. Se observa en el movimiento
de organelas y división celular
Genoma Cromosoma circular único en el Varios cromosomas no circulares, con
protoplasma. ADN no asociado ADN asociado a proteínas histonas.
a proteínas histonas Ubicado en el núcleo celular
Biosíntesis proteica Ocurre íntegramente en el proto- Transcripción, ensamble de ribosomas
plasma. El ARN mensajero se y maduración del mensajero en el nú-
transcribe y se traduce simultá- cleo. Traducción en el citoplasma
neamente, no hay maduración
División celular Fisión binaria transversal. Mitosis o división ecuacional en la re-
(mayoritariamente) producción asexual; Meiosis o división
reduccional en la reproducción sexual
Pared celular Presente en algunos grupos, Presente en vegetales (celulosa) y hon-
compuesta principalmente por gos (quitina y otros polisacáridos)
peptidoglucanos
Cilios y Flagelos Cilios ausentes. Flagelos sim- Presentes en Protistas, Animales y
ples, con un solo filamento Plantas Criptógamas
Metabolismo Anaeróbico y aeróbico Aeróbico, anaeróbico facultativo.
Anaeróbicos
Citoesqueleto Ausente (a excepción de mico- Presente. Formado por microtúbulos,
plasmas) microfilamentos y filamentos interme-
dios

Cuadro 4. Comparación entre células procariotas y eucariotas.

48
 Biología Celular

Estructuras Célula vegetal Célula animal

Nutrición Autótrofos con presencia de cloroplastos Heterótrofos. Carecen de cloroplastos
Pared celular Compuesta por celulosa y otros polisa- Ausente
cáridos
Vacuolas Ocupan aproximadamente el 90% del Escasas y pequeñas
volumen celular
División Cariocinesis sin centríolos ni huso acro- Cariocinesis con centríolo y huso
celular mático en plantas con flor. Citocinesis acromático. Citocinesis por constric-
con placa celular ción
Plasmodesmos Presentes Ausentes
Microcuerpos Peroxisomas y Glioxisomas Peroxisomas

Cuadro 5. Comparación entre célula vegetal y animal.

¿En qué consisten los compartimientos celulares?

A diferencia de la célula procariota, que posee un solo compartimiento celular rodeado por la mem-
brana plasmática, las células eucariotas poseen un sistema de compartimientos formados por membranas,
que separan distintos “ambientes” celulares y cumplen distintas funciones. En general, cada comparti-
miento posee una función especializada, controlada por enzimas específicas.
¿Qué ventajas proporcionan los compartimientos celulares?
Las células eucariontes tienen un mayor tamaño que las procariontes. Las primeras miden entre 10 y
30 micrómetros y algunos protistas pueden alcanzar hasta 150 micrómetros. En contraposición, el diáme-
tro de una célula procarionte es de aproximadamente 2 micrómetros. Como se puede observar, una célula
procarionte mide entre 5 y 70 veces menos que una célula eucarionte.
Al aumentar el tamaño celular aumenta el volumen, pero la superficie no se incrementa proporcio-
nalmente; la relación superficie/volumen disminuye. Esto plantea un problema porque, a través de la
membrana externa (plasmática) de la célula, se produce el intercambio de sustancias tales como materias
primas y productos de desecho del metabolismo celular. En las membranas, también ocurren reacciones
químicas de particular importancia. Por ende, una célula de mayor volumen deberá tener más superficie
de intercambio para poder afrontar las necesidades de toda su biomasa.
¿Cómo se satisface la demanda?
El incremento del área superficial a través de circunvoluciones, pliegues y otras modificaciones de su
membrana explicaría, en parte, la compleja estructura de las células eucariontes con la presencia de endo-
membranas que organiza a la célula en compartimientos. Las membranas que rodean los compartimientos
aumentan el área superficial efectiva de la célula al posibilitar intercambios de materia con el exterior
celular. Estos intercambios ocurren mediante los procesos de endocitosis y exocitosis. En la endocito-
sis, una sustancia que se halla en el medio externo entra en contacto con la membrana plasmática, ésta
se invagina y luego se separa por estrangulación, formándose una vesícula. La exocitosis es el proceso
inverso por el cual, vesículas citoplasmáticas rodeadas por membrana se fusionan y pasan a formar parte
de la membrana plasmática liberando su contenido al medio celular.

49
Caracterización general de los seres vivos

Fig. 29. Endocitosis y exocitosis.

Tanto las células animales como las vegetales son eucariotas y por lo tanto comparten muchas carac-
terísticas en cuanto a: metabolismo, aspectos moleculares,organización celular y genética. Sin embargo,
poseen algunas diferencias a nivel celular, funcional y su rol en cuanto a la captación y almacenamiento
de la energía.

Fig. 30. Célula animal con detalles de organelas y otras estructuras.

50
 Biología Celular

14. Compartimientos celulares

Todas las células están delimitadas por una membrana plasmática compuesta por una bicapa
lipídica asociada a una variedad de moléculas de proteína y algunos glúcidos. El interior de las células
eucariontes está dividido en un sistema de compartimientos rodeados por una membrana, de la misma
naturaleza que la plasmática. Estos compartimientos difieren tanto en su estructura como en la función
que cumplen.
El núcleo, que con frecuencia ocupa la región central de las células, presenta forma esferoidal en la
mayoría de los casos. Está limitado por una envoltura de doble membrana con poros y contiene el material
genético de la célula.

Fig. 31. Microfotografía electrónica de transmisión del núcleo celular.

Las vesículas (del latín vesícula, pequeña vejiga) son estructuras delimitadas por membrana, que se
encargan de aislar materiales de las diferentes regiones de la célula. Las cisternas (del latín cisterna,
almacén de agua), son cavidades aplanadas que se extienden a través del citoplasma, subdividiéndolo en
compartimientos intercomunicados, de variada forma y tamaño.

14.1 Compartimientos delimitados por doble membrana

Los compartimientos celulares donde ocurren reacciones de transformación y almacenamiento de

energía útil para la célula, están delimitados por doble membrana. Son las mitocondrias y los cloroplastos.

51
Caracterización general de los seres vivos

14.1.2 Mitocondrias

Aunque las mitocondrias aparecen en todos los tipos celulares eucariontes, son mucho más abundan-
tes en células con mayores requerimientos energéticos, debido a su función principal, la síntesis de ATP.
Así, las células musculares, que requieren energía para la contracción, o las células pancreáticas, que
utilizan grandes cantidades de energía para la síntesis y secreción de la hormona proteica insulina, poseen
un mayor número de estas organelas que el promedio de las demás células.
Las mitocondrias se encuentran libres en el citoplasma. Intervienen en la oxidación de moléculas
orgánicas y en la consecuente producción de energía en la célula.
Tienen forma alargada o esférica, con un diámetro de 0,5 a 1,0 micrómetros y su longitud es variable.
Algunas células presentan una única mitocondria extensa que forma una red.
Están delimitadas por una membrana externa lisa y permeable de unos 60 Angstroms de espesor.
Hacia el interior, un espacio de 60 a 80 Angstroms o cámara externa, la separa de la membrana interna,
altamente plegada, selectivamente permeable y de igual espesor que la lisa. Los pliegues, denominados
crestas, se proyectan hacia la cavidad interior donde se encuentra la matriz mitocondrial, que contiene di-
versas proteínas enzimáticas, nucleótidos, iones, etc. En ella es posible hallar ADN desnudo y ribosomas
propios de la mitocondria.

¿Qué es el ADN mitocondrial?

Como se ha mencionado, las mitocondrias tienen su propio ADN, con el que pueden codificar y sinte-
tizar gran parte de sus proteínas. Pero más allá de esto, es interesante mencionar que durante la reproduc-
ción sexual, en la especie humana, por ejemplo, las mitocondrias que llegan a la célula huevo o cigota son
las que provienen de los óvulos (el espermatozoide no aporta mitocondrias), por lo tanto, el embrión en
crecimiento sólo tendrá mitocondrias que provienen de su madre. Evidentemente, todos los hijos de una
mujer tendrán el mismo ADN mitocondrial, por lo que pueden establecerse con certeza los linajes por par-
te de la madre. Estos estudios también pueden determinar líneas evolutivas en las poblaciones humanas y
han sido cruciales para identificar aspectos genómicos del hombre primitivo a través del seguimiento de
secuencias específicas en el ADN mitocondrial en poblaciones antiguas de Asia y África.
Por otra parte, existe una línea relativamente reciente de investigación que hace referencia a las en-
fermedades mitocondriales. Éstas son el resultado de un funcionamiento anómalo en las mitocondrias y,
por ende, en la producción de energía. Las manifestaciones clínicas de estas enfermedades son muy hete-
rogéneas y afectan a distintos órganos y tejidos por lo que su correcto diagnóstico implica la obtención de
datos clínicos, morfológicos, bioquímicos y genéticos.

52
 Biología Celular

Membrana Espacio
intermembrana Membrana
externa
Matriz interna
plegada

ATP sintetasas ADN circular

Fig. 32. Estructura de la mitocondria.

Las crestas de las mitocondrias de diferentes células varían considerablemente en número y forma,
pero en todos los casos su función es la misma: aumentar la superficie de membrana interna, donde se
realiza una serie de procesos químicos relacionados con la obtención de energía en la célula.

Fig.33. Esquema de un espermatozoide con sus respectivas mitocondrias.

53
Caracterización general de los seres vivos

14.1.2 Cloroplastos

Los cloroplastos son plástidos especializados en la función fotosintética. Estas organelas están pre-
sentes en las células eucariontes autótrofas. En ellos se realiza el proceso de fotosíntesis. En las plantas
inferiores, los cloroplastos presentan una gran variedad de formas estructurales, pero en las plantas su-
periores, se observan como estructuras ovaladas, de 1 a 10 micrómetros de largo y hasta 5 micrómetros
de diámetro.
Están delimitados por una doble membrana que encierra un espacio ocupado por el estroma. Dentro
de éste, se halla un tercer sistema de membranas sumamente plegadas: los tilacoides. Estos, a su vez, se
organizan en apilamientos llamados grana, que se asemejan a pilas de monedas.
El estroma contiene gránulos de almidón y microgotas de lípidos. También contiene ADN desnudo y
ribosomas propios, al igual que las mitocondrias.

Fig. 34. Esquema de célula vegetal.

En la membrana de los tilacoides, se encuentran la clorofila y otros pigmentos que absorben la luz.
El alto grado de plegamiento de esta membrana interna incrementa la superficie en la cual se realizan los
procesos de transformación de energía lumínica en energía química, útil para la célula.

54
 Biología Celular

ADN Membrana
Estroma interna

Membrana
externa
Lámina del
estroma

Grana

Tilacoides Espacio tilacoide

Polirribosoma Membrana tilacoide

Fig. 35. Estructura del cloroplasto.

14.1.3 Otros plástidos

En las células de las plantas superiores existen, además de los cloroplastos, otras plástidos: los pro-
plástidos contienen gránulos de almidón y, en las células de las hojas jóvenes, dan lugar a cloroplastos.
Los amiloplastos se encuentran en tejidos vegetales de almacenamiento y están repletos de gránulos de
almidón. Se los relaciona con el crecimiento orientado de las raíces. Los cromoplastos contienen pigmen-
tos amarillos, anaranjados y rojos llamados carotenoides. Son los responsables del color de flores y frutos
y se desarrollan a partir de cloroplastos cuya clorofila se ha degradado a carotenoides.

14.1.4 El sistema de endomembranas

Los compartimientos celulares formados por cisternas están delimitados por una sola membrana,
más delgada que la plasmática, y con distintas proporciones de lípidos, proteínas y glúcidos. Constituyen
el sistema de endomembranas, del cual forman parte la envoltura nuclear, el retículo endoplasmático, el
complejo de Sistema de Golgi y otros compartimientos.

14.1.5 Envoltura nuclear

Es una cisterna que continua con el retículo endoplasmático rugoso y separa el material genético del
citoplasma celular. Esta envoltura presenta dos membranas separadas por un espacio llamado cisterna
perinuclear. No es continua, sino que está interrumpida por numerosos poros nucleares, que funcionan
como sitios de intercambio de moléculas entre el núcleo y el citoplasma. Este tránsito de moléculas entre
ambos compartimientos celulares tiene un estricto control llevado a cabo por proteínas que se ubican en
los poros y regulan el pasaje. La envoltura nuclear presenta ribosomas adheridos del lado citosólico, por
lo que muchas de las proteínas que tienen cumplen su función dentro del núcleo de la célula son sinteti-
zadas en este sitio.

14.1.6 Retículo endoplasmático

Es un complejo sistema tridimensional de cavidades intercomunicadas, delimitadas por paredes mem-

branosas de entre 50 y 60 Angstroms de espesor. El retículo endoplasmático (R.E.) existe en dos varie-

55
Caracterización general de los seres vivos
dades morfológicamente diferentes: el liso o agranular (R.E.L) y el rugoso (R.E.R.), también llamado
granular (R.E.G), que se distingue por la presencia de numerosos ribosomas adosados a sus paredes. En
los distintos tipos celulares, varía la cantidad relativa de R.E.R y R.E.L.
El R.E.R consiste en una serie de cavidades aplanadas, mientras que el R.E.L tiene una apariencia
más tubular. Ambos están interconectados y juntos delimitan un espacio llamado lumen que recorre todo
el citosol (se denomina citosol al espacio del citoplasma que no considera las organelas).
El R.E. participa en la síntesis, modificación y transporte de sustancias a través de toda la célula.

Fig. 36. Microfotografía electrónica de célula animal en la que pueden observarse ambos retículos.

En el R.E.L se realiza la síntesis de diversos tipos de lípidos. Los triglicéridos son sintetizados en el
lumen y se almacenan, luego, como microgotas de grasa ricas en energía. También se sintetizan allí los
fosfolípidos que forman parte de la estructura de las membranas biológicas. El R.E.L predomina en célu-
las productoras de lípidos, como las células hepáticas, las intestinales, las de los ovarios y testículos, etc.
El R.E.L de las células musculares se denomina retículo sarcoplasmático y forma un sistema capaz
de acumular calcio para la contracción muscular.
El R.E.R está asociado con procesamiento y el transporte de las proteínas que se sintetizan en los
ribosomas. Estas proteínas están destinadas, en su mayoría, a ser secretadas para cumplir su función fuera
de la célula que las produce, o integrarse en las endomembranas y en la membrana plasmática.

14.1.7 Sistema de Golgi

Esta estructura fue descripta por primera vez por el investigador italiano Camillo Golgi, en 1898,
al estudiar células de cerebelo de búho. Está formado por una serie de cisternas delimitadas por una
membrana lisa. Estas cisternas se apilan en un número variable, según los distintos tipos de células y sus
estados metabólicos.

56
 Biología Celular

smatico

Fig. 37. Microfotografía electrónica con representación esquemática del sistema de endomembranas. En
el paso por las cisternas la proteína fue modificada.

El complejo de Golgi funciona como un sistema modificador y distribuidor de las proteínas sintetiza-
das en los ribosomas del R.E.R. Estas son transportadas en vesículas de transición (formadas a partir de
la membrana del R.E.R.) que se fusionan con la membrana de la cisterna del Golgi más cercana al núcleo.
Luego, las proteínas se transferirán a través de las cisternas; finalmente, se liberan vesículas secretoras
que contienen las proteínas procesadas a lo largo de todo el complejo. Estas vesículas se fundirán con la
membrana plasmática, liberando su contenido hacia el exterior celular.
Durante el transporte a través de las distintas cisternas del Golgi, las proteínas son modificadas, ya que
se les adicionan glúcidos o ácidos grasos.

14.1.8 Lisosomas

Son pequeñas vesículas dispersas en el citoplasma, que contienen enzimas digestivas de degradación
de moléculas complejas.
Se originan en el complejo de Golgi, como lisosomas primarios. Degradan moléculas incorporadas
por la célula, pero también pueden, en casos extremos, degradar organelas para utilizar sus componentes
y obtener energía.
Las células del sistema de defensa, como los macrófagos, fagocitan bacterias, virus y todo tipo de par-
tículas extrañas. Estas partículas son incluidas en una vesícula formada por una porción de la membrana

57
Caracterización general de los seres vivos
plasmática. Luego uno o varios lisosomas se fusionan con esa vesícula, formando un lisosoma secundario.
Las enzimas digestivas del lisosoma degradan las partículas extrañas.

Fig. 38. Microfotografía con microscopio electrónico de transmisión de lisosomas (cuerpos esféricos
negros) de células humanas.

Cuando una célula muere, la membrana de los lisosomas se rompe y libera hacia el citosol sus enzi-
mas digestivas, que degradan la célula.
También algunos daños tisulares son debidos a la acción de lisosomas. Por ejemplo, la artritis reu-
matoidea se debe en parte, a la lesión provocada en células del cartílago por las enzimas liberadas de los
lisosomas.
En las plantas y hongos, la función de los lisosomas es llevada a cabo por grandes sacos rodeados de
membrana lisa, llamados vacuolas.

14.1.9 Microcuerpos

Son un grupo heterogéneo de vesículas relacionadas con reacciones de degradación. Su forma suele
ser oval o esférica con un diámetro de 0,2 a 1,7 micrómetros, estando delimitadas por una membrana lisa.
Se encuentran en el hígado y riñón de los vertebrados, en las hojas y semillas de las plantas, en las
levaduras y en hongos.
Según su función y localización, los microcuerpos pueden ser: peroxisomas, glioxisomas o hidro-
genosomas.
Los peroxisomas contienen enzimas que degradan el peróxido de hidrógeno (agua oxigenada) produ-
cido como consecuencia de la degradación de lípidos. Los peroxisomas presentes en las células hepáticas
y del riñón participan en la detoxificación de compuestos como el etanol de las bebidas alcohólicas.

58
 Biología Celular

Peroxisomas

Fig. 39. Estructura de los peroxisomas.

En las células vegetales, se encuentra una variedad de peroxisomas que, en las hojas, intervienen en
la fotosíntesis. Encontraremos también a los glioxisomas, microcuerpos que poseen enzimas para la con-
versión de los lípidos (almacenados en la semilla) en glúcidos.
En los protistas flagelados de la familia de los Tricomonátidos (que carecen de mitocondrias) existen
unos microcuerpos llamados hidrogenosomas. Estos microcuerpos tienen funciones similares a las mito-
condrias, produciéndose allí la energía necesaria para estos organismos.

Fig. 40. Microfotografía electrónica de glioxisoma.

15. Virus y agentes subvirales

Las estructuras que serán descritas en adelante no son células, por ello están incluidas en un nivel de
organización de menor complejidad que los tipos celulares analizados hasta ahora.
Es importante remarcar que estas estructuras se encuentran formadas por macromoléculas biológicas
similares a las que poseen el resto de la materia viviente, pero carecen de la compleja red de sistemas,
imprescindibles para el crecimiento y multiplicación.
Estas macromoléculas complejas deben forzosamente valerse de una célula y utilizar la “maquinaria”
que ella posee, por lo tanto, son parásitos intracelulares obligatorios.
Los virus fueron descritos originalmente como “agentes filtrables”. El primer virus en ser reconocido
como tal, fue el agente causal de la fiebre aftosa o glosopeda, descrito por los investigadores alemanes F.

59
Caracterización general de los seres vivos
Loeffler y P. Frosch a fines del siglo XIX.
Estas estructuras son partículas constituidas por diferentes macromoléculas. Sus principales com-
ponentes son diferentes proteínas, el ácido nucleico (ADN o ARN), que constituye el genoma de los
mismos, y algunos de ellos, poseen una envoltura de fosfolípidos. Debido a que están conformados por
diferentes macromoléculas, los virus poseen un nivel de organización macromolecular complejo. No son
considerados seres vivos ya que siempre dependen, en mayor o menor medida, de la maquinaria celular
para sintetizar sus proteínas e incluso para replicarse.
Los agentes subvirales incluyen una serie de patógenos con una estructura más simple aún que los
virus. Los ejemplos que analizaremos más adelante son los viroides, virus satélite, ARNs satélites o vi-
rusoides y priones.
Tanto los virus como los agentes subvirales tienen la capacidad de infectar y, en algunos casos, pue-
den producir enfermedad en los diferentes seres vivos.
Los virus han co-evolucionado con sus hospedadores y han desarrollado estrategias que les permiten
prevalecer en el ambiente, contrarrestar los mecanismos de defensa de sus hospedadores y para“utilizar”
a su favor la maquinaria biosintética y de replicación de la célula. Conocer su estructura, cómo funcionan
sus genes, su ciclo de replicación, diseminación y producción de enfermedad confiere a los seres humanos
la ventaja de poder manipularlos en su beneficio y poder planificar políticas de salud y de producción ya
sea para prevenir o combatir enfermedades, sobre todo en seres humanos y en animales de producción.
Cada virus es una partícula individual que recibe el nombre de virión. Los viriones son capaces de
soportar condiciones ambientales adversas, atravesar la piel u otras barreras del hospedador. Los viriones
están formados por una cápside proteica cuya principal función es proteger al genoma del virus, sobre
todo cuando se encuentra fuera de la célula. El genoma viral puede ser ADN o ARN y en diferentes ver-
siones: lineal, circular, simple cadena, doble cadena, parcialmente doble cadena, segmentado. En algunos
casos, el genoma puede estar asociado a proteínas formando un complejo denominado nucleocápside.
La cápside proteica puede estar recubierta por una envoltura constituida por una bicapa de fosfolí-
pidos con glicoproteínas asociadas, similar a cualquier membrana biológica. Se suele denominar virus
envueltos a aquellos que poseen envoltura y desnudos a los que carecen de la misma.
En algunos virus, la envoltura se encuentra fuertemente asociada a la nucleocápside mientras que en
otros, se describe un espacio denominado tegumento que es ocupado por otro conjunto de proteínas. Exis-
te una gran variedad de tipos morfológicos entre los virus. Seguidamente se muestra un esquema sencillo
de una partícula viral con sus componentes.

60
 Biología Celular

El tamaño del virión se mide en nanómetros. Los viriones oscilan entre los 20 a 300 nm, por lo que
se requiere un microscopio electrónico para poder observarlos. Si bien la microscopía electrónica ofrece
gran detalle, no es suficiente para visualizar la forma en que las proteínas individuales interactúan entre sí
en el virión. Para esto se utilizan métodos de difracción de rayos X.

Fig. 42. Micrografías de partículas virales.

Los virus se transmiten, entre los organismos animales, por vía oral-fecal, por vía respiratoria, por
sangre u otros fluidos corporales, por vía sexual y en forma congénita.
Los virus que se transmiten por vía oral-fecal son diseminados por ingestión de alimento o agua
contaminada. Muchos de estos virus generan gastroenteritis. Los virus se excretan en las heces o en orina
para continuar el ciclo.
Los virus respiratorios se diseminan en forma de aerosol (combinación de partículas sólidas en un
gas, presente por ej., en un estornudo) o en mucosidades. Dado que son muy inestables fuera del cuerpo,
el contagio se da entre personas que se encuentran próximas entre sí. En general producen enfermedades
respiratorias aunque pueden infectar otros sistemas diseminando la enfermedad.
Dentro de los virus que se contagian por vía sanguínea, se encuentran los que se transmiten por artró-
podos hematófagos que actúan como vectores (virus del Dengue) y los que se transmiten por exposición
a sangre contaminada o por otros fluidos corporales. Entre los virus más comunes que se transmiten por
esta vía se encuentran el virus del SIDA (VIH), Hepatitis B y Hepatitis C.
Dentro de los virus que se transmiten por vía sexual encontramos los Herpes simples tipo 1 y 2 y el
Papilomavirus humano (VPH ó HPV) y por semen o secreciones vaginales, VIH y Hepatitis B.
La infección congénita del feto in útero o durante su pasaje por el canal de parto puede ser causada
por VIH, Citomegalovirus y el virus de la Rubéola.
Muchos de los virus que causan enfermedad en humanos se transmiten de persona a persona pero
también existen virus que se transmiten de animales a humanos. Entre estos virus encontramos el virus
de la rabia (perros y murciélagos), el hantavirus y el arenavirus. Los dos últimos están asociados con pe-
queños roedores en los que causan enfermedad leve, sin embargo pueden llegar a ser letales en humanos.

61
Caracterización general de los seres vivos

Enfermedad Virus (Familia) Transmisión

Faringitis- neumonía Herpesviridae (Herpes simplex aerosol ADN

1 y 2)
Varicela Herpesviridae (Alfaherpesvirus) Aerosol-congénita ADN
Hepatitis A Picornaviridae Fecal-oral ARN
Hepatitis B Hepadnaviridae Parenteral/sexual/congénita ADN
Hepatitis C Flaviviridae Parenteral/sexual/congénita ARN
Sarampión Paramixoviridae aerosol ARN
Enteritis Adenoviridae Aerosol- Fecal-oral ADN
Gastroenteritis Caliciviridae (Norovirus) Agua- Fecal-oral ARN
Reoviridae (Rotavirus)
Rubéola Togaviridae Aerosol/congénita ARN
Fiebre amarilla Flaviviridae mosquito ARN
Dengue Flaviviridae mosquito ARN
Respiratoria Coronaviridae aerosol ARN
Sincicial respiratoria Paramyxoviridae aerosol ARN
Bronquitis- neumonía Orthomixoviridae (influenza aerosol ARN
A,B,C)
Poliomielitis Picornaviridae Fecal-oral ARN
Fiebre hemorrágica Arenaviridae Orina-saliva (roedores) ARN
(Junin)
Rabia Rhabdoviridae Saliva (mordedura pe- ARN
rro-murciélago)
Lesiones cutáneas/Ve- Papilomaviridae Aerosol/Sexual ADN
rruga genital-neoplasia
cervical

Cuadro 6. Algunos virus que pueden generar enfermedad en los seres humanos.

Existen virus capaces de infectar a organismos vegetales, a bacterias, etc. Sin embargo, los virus que
infectan células vegetales no son capaces de infectar células bacterianas ni animales. Así, existe cierta
especificidad de los virus por las células que infectan. Los virus que infectan bacterias se denominan
bacteriófagos.

62
 Biología Celular

Fig. 43. Micrografías de distintos virus y bacteriófago.

15.1 Ciclo infeccioso celular

Se denomina ciclo infeccioso celular a la cadena de eventos que ocurren desde que un virus toma con-
tacto con una célula hasta que la progenie viral (conjunto de nuevas partículas virales) sale de la misma. Si
bien existe una gran diversidad de comportamientos infecciosos virales, se acepta en general que el ciclo
puede dividirse en las siguientes fases:

1- Adhesión o Adsorción
2- Penetración
3- Denudamiento (pérdida de la cápside)
4- Replicación
5- Ensamblaje, Egreso y Maduración

1- Adhesión: los virus toman contacto con la célula. Esta unión depende de la interacción entre
proteínas de la superficie del virus (cápside o envoltura según el tipo de virus) y proteínas de la superfi-
cie celular que actúan como receptores. Los receptores celulares, mayoritariamente glucoproteínas, son
moléculas que cumplen alguna función en la célula. El tipo o tipos celulares infectados por un virus se
conoce como tropismo y depende de la interacción de las proteínas virales con el receptor.

2- Penetración: a diferencia de la adhesión, la penetración es un proceso que requiere energía ya que

los virus utilizan los mecanismos celulares de transporte de moléculas hacia el citoplasma. La penetra-
ción puede ocurrir por alguno de los siguientes mecanismos: 1) ingreso del virus completo a través de
la membrana plasmática; 2) endocitosis en la que debe intervenir un recepetor presente en la membrana

63
Caracterización general de los seres vivos

(endocitosis mediada por receptor; 3) fusión de la membrana celular con la envoltura. Los virus no
envueltos o desnudos penetran por alguno de los dos primeros mecanismos mientras que el tercero es
utilizado por los virus envueltos.

3- Denudamiento: para que el genoma viral pueda expresarse y replicarse se requiere el desmantela-
miento parcial o total de la cápside, proceso que ya comienza durante la penetración. El denudamiento
varía según el virus y puede ocurrir a tres niveles: 1) membrana plasmática; 2) endosoma; 3) membrana
nuclear. Los virus envueltos utilizan alguno de los dos primeros mecanismos mientras que los virus
desnudos utilizan el último.

4- Replicación: todos los virus deben ser capaces de replicar su información genética y producir sus
propias proteínas a través de la traducción celular.

Replicación de la información genética de los virus

1) las células carecen de enzimas para producir RNAm a partir de ARN, por lo tanto, los virus
ARN deben poseer alguna estrategia para suplir ese déficit. Algunos virus ARN pueden traducir
directamente su genoma (Ej. Picornavirus, Flavivirus, Togavirus) mientras que otros llevan con-
sigo una enzima para sintetizar ARNm (Paramyxovirus, Orthomyxovirus, Rhabdovirus). En el
caso de los Retrovirus (virus ARN que se integran al genoma celular), poseen una enzima (trans-
criptasa reversa) para sintetizar ADN a partir de ARN y así pueden integrarse al genoma celular
y luego utilizar la maquinaria de síntesis proteica de la célula (Ej. HIV).
2) las células no pueden replicar ADN en el citoplasma, por lo tanto, solo los virus ADN que
replican en el núcleo (la gran mayoría con excepción de los Poxvirus) utilizan la maquinaria
celular para generar ARNm,
3) las células tienen sus propios ARNm, por lo tanto los virus deben desarrollar alguna estra-
tegia para desviar la traducción de las proteínas a su favor.

5- Ensamblaje, egreso y maduración: las proteínas virales sintetizadas en el citoplasma, utilizan la

llamada vía secretora celular para viajar hasta el lugar donde se unirán con el ácido nucleico viral. Hasta
allí, y pasando por diversos compartimentos, sufrirán modificaciones (glucosilación, formación de puen-
tes di sulfuro, etc.) que les permitirán cumplir su función. El ensamble viral se puede producir en distintas
partes de la célula.

64
 Biología Celular

Fig. 44. Esquema de ciclo específico.

15.2 Patrones de infección

El ciclo infeccioso que acabamos de describir se corresponde con una infección productiva agudaque
corresponde con un ciclo lítico, ya que resulta en la producción y liberación de progenie viral. La cantidad
de virus producido varía con el tipo de virus pero puede oscilar entre 20.000 y 100.000 partículas por
célula.
Como vimos, no todos los virus son líticos (inducen muerte celular) ni todas las infecciones son
productivas, lo cual sugiere que la modalidad del ciclo infectivo es variable. En los ciclos lisogénicos los
virus pueden infectar a la célula hospedadora y permanecer en un estado de latencia. El ADN viral se une
al ADN bacteriano y la célula bacteriana se reproduce produciendo, al mismo tiempo, copias del ADN
viral. Esto puede persistir por varias generaciones bacterianas, con el resultado de tener una población
bacteriana completamente infectada con el ADN viral. Finalmente, este ciclo lisogénico se transforma en
lítico, el ADN viral comienza a reproducir partículas virales dentro de las células bacterianas, producien-
do la muerte de las mismas y la liberación de los virus hijos.
Los virus utilizan distintos mecanismos celulares para penetrar y replicarse, muchas veces privando
a la célula de sus funciones vitales. Los virus más complejos contienen genes cuyos productos modulan
funciones celulares como la transcripción, traducción, apoptosis (muerte celular programada), división
celular e incluso el sistema inmune del hospedador, en su propio beneficio.

65
Caracterización general de los seres vivos

16. Agentes infecciosos inusuales

Existen una serie de agentes infecciosos que no “encajan” en el esquema taxonómico de los virus, por
lo cual se los denominó agentes subvirales. Entre ellos se encuentran los viroides, virus satélite, ARNs
satélites o virusoides y priones

16.1 Viroides

Los viroides son los agentes infecciosos más pequeños causales de enfermedades de importancia
económica en plantaciones de maíz, palmera cocotera, manzana, cítricos, papa, tomate, etc. Actualmente
se conocen aproximadamente 40 especies que infectan plantas superiores. Están constituidos por una sola
cadena de ARN circular de unos 240 a 400 nucleótidos que se pliega sobre sí misma y no codifican para
ningún gen en particular. Tampoco poseen cápside ni envoltura.
Los viroides logran propagarse aprovechando el proceso de reproducción vegetativa de algunas plan-
tas a partir de tubérculos y gajos. En otros casos, se transmiten a través de las semillas o mecánicamente
por daños accidentales en los tejidos. A diferencia de los virus, no necesitan de una molécula receptora
para infectar. Como toda molécula de ARN, tienen una alta tasa de mutación y conforman poblaciones
con secuencias de ARN heterogéneas denominadas cuasiespecies.
El primer viroide que se identificó fue el PSTV (Potato spindle tuber viroid) que causa la enfermedad
del tubérculo fusiforme en la papa. La planta infectada genera tubérculos alargados y retorcidos. El PSTV
también puede infectar plantas de tomate produciendo atrofia en su crecimiento y hojas retorcidas.

16.2 Satélites

Son moléculas pequeñas de ARN simple cadena de 500 a 2000 nucleótidos que necesitan la presencia
de otro virus (virus helper o colaborador) para replicarse. A diferencia de los viroides, los satélites poseen
genes que codifican para una o dos proteínas. Se reconocen dos tipos de satélites: virus satélites y ARN
satélites.

Virus satélite
Son pequeñas moléculas de ARN circular que se encuentra dentro de las cápsides de ciertos
virus denominados virus helper o colaborador ya que necesitan de ellos para replicarse. El virus
colaborador aporta los componentes necesarios para que complete su ciclo y como consecuencia
se modifica la patogenicidad del mismo.
El virus satélite más conocido es el causante de la Hepatitis delta en humanos que necesita
del virus de la hepatitis B como colaborador. El virión de hepatitis delta posee la cápside del
virus satélite y en la envoltura hay proteínas del virus de Hepatitis B.
ARN satélite o Virusoide
Pequeña molécula de ARN que se encuentra dentro de la cápside de un virus colaborador,
muchos de ellos son virus de plantas. También pueden estar asociados al ARN de las células del
organismo hospedador (generalmente plantas) y se cree que pueden atenuar infecciones virales.
Solo se replican en presencia de un virus colaborador.

66
 Biología Celular

16.3 Priones

Son proteínas infecciosas que causan enfermedades neurodegenerativas crónicas llamadas encefa-
lopatías espongiformes transmisibles (EET), tanto en animales como en humanos. Las EET afectan al
sistema nervioso central, produciendo lesiones en el cerebro que dan el aspecto de esponja, de allí su
denominación. Los síntomas predominantes son la falta de coordinación motora y, en humanos, la demen-
cia. Estas patologías terminan inevitablemente con la muerte de los individuos en meses o años.

1
4

Fig. 45. Esquema de formacion de priones.

Nombre Hospedador natural

Scrapie Ovejas - Cabras
Encefalopatía espongiforme Bovina bovinos
Encefalopatía espongiforme Felina Felinos domésticos y salvajes
Encefalopatía Transmisible del visón Visones
Enfermedad del agotamiento crónico Venados y alces
Insomnio Fatal Familiar Humanos
Síndrome Gerstman-Straussler-Scheinker (GSS) Humanos
Enfermedad de Creutzfeldt-Jakob Humanos
Kuru Humanos

Cuadro 7. Encefalopatías Espongiformes transmisibles

Los priones son proteínas denominadas PrP (Prion Protein), que se expresa en individuos sanos re-
sultando inocua para el mismo y aún se desconoce su función. La forma infecciosa se denomina PrPsc (sc

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Caracterización general de los seres vivos
por Scrapie que fue el primer prión aislado en las ovejas) y se acumula en los cuerpos neuronales hasta
hacer estallar la célula. Es decir, la proteína normal se expresa en el cerebro y, por algún motivo que aún
no se conoce, se transforma en patógena. El gen de la proteína normal se localiza en el brazo corto del
cromosoma 20 en humanos. Se ha comprobado que no hay diferencia en la secuencia de aminoácidos
de ambas proteínas pero sí en la conformación tridimensional. Cuando un prión ingresa al organismo,
puede convertir a las proteínas priónicas normales en patógenas y esta es la forma de multiplicación de
la misma. Los priones tienden a aglomerarse y a formar estructuras compactas que resultan insolubles en
agua y bastante resistentes a proteasas (enzimas que degradan proteínas), esto hace que sean estructuras
bastante estables.
Los priones pueden resistir temperaturas de 135 °C por 18 minutos, la radiación con luz ultravioleta,
concentraciones de formaldehído que matan virus y a detergentes desnaturalizantes. Son sensibles a la
urea, al fenol y al hipoclorito de sodio.
A diferencia de los virus, los priones no son reconocidos como “extraños” y por lo tanto no desenca-
denan una respuesta inflamatoria ni una respuesta inmune mediada por anticuerpos. Además, poseen un
período de incubación largo y son bastante específicos en cuanto a la especie que afectan, por ejemplo, el
Prión que infecta ovejas no es capaz de infectar primates o ratones.
Hay 3 formas de enfermedades producidas por priones: formas esporádicas de la enfermedad, que
aparecen sin causa aparente y actualmente no tienen explicación científica; formas infecciosas, que son
consecuencia de la interacción de la PrPSc sobre la PrP, que provoca su transformación en PrPSc y formas
hereditarias provocadas por alteraciones genéticas que facilitan el plegamiento erróneo de la PrP.

17. La investigación en las ciencias biológicas y los problemas sanitarios

argentinos
17.1 Enfermedad de Chagas, control de vinchucas y resistencia a insecticidas

La enfermedad de Chagas-Mazza es considerada una de las parasitosis humanas más importantes y

constituye un problema de salud pública en la mayoría de los países sudamericanos, excepto Uruguay y
Chile. Se calcula que al menos 18 millones de personas se encuentran infectadas y cerca de 100 millones
más están expuestas a contraer la enfermedad.
Es causada por el parásito protista Trypanosoma cruzi y se transmite al ser humano (y a otros mamí-
feros) a través de insectos del grupo de los Triatominos, llamados comúnmente vinchucas. Estos insectos
incorporan el parásito al picar a un individuo infectado, y luego lo transmiten a otro individuo, actuando
como vectores de la enfermedad.

Fig. 46. Triatoma infestans (vinchuca).

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 Biología Celular

B C
Fig. 47. Tripanosoma cruzi, protista causante de la enfermedad de Chagas.

La infección afecta diversos órganos y sistemas, especialmente el corazón, el sistema digestivo y

el sistema nervioso. Se adquiere no solo a través de la acción de la vinchuca, sino que puede contraerse
también por:

- la transfusión sanguínea (dador infectado)

- la vía transplacentaria o transmisión congénita (de madre a hijo durante el embarazo)
- el transplante de órganos

En nuestro país, el principal vector de la enfermedad es la vinchuca (Triatoma infestans), especie

cuyo hábitat es casi exclusivamente el ambiente doméstico y peridoméstico (gallineros, corrales, paredes
de adobe, etc.). El control del vector es una de las herramientas para reducir la transmisión de la enferme-
dad de Chagas, además de las campañas continuas de educación sanitaria.
Sin embargo, se ha detectado el desarrollo de “resistencia” a estos insecticidas. Este fenómeno es de-
finido como “el desarrollo de una población de insectos que tolera dosis de insecticida usualmente letales
para la mayoría de los individuos de una población normal de la misma especie”. Para que la resistencia
se desarrolle en una población de insectos se necesita:

- la presencia de insectos genéticamente resistentes, es decir con una capacidad heredable de sobre-
vivir a altas dosis de insecticida.
- la supervivencia de los insectos resistentes luego de la aplicación del insecticida.

¿Cuál es la razón por la que un insecto es resistente? Estos insectos tienen alteraciones genéticas cuya
consecuencia es la disminución de la toxicidad del insecticida. Estas modificaciones se denominan Meca-
nismos de Resistencia, y suelen consistir en la producción, por parte del insecto, de enzimas que degradan
al insecticida y/o la alteración de la estructura biológica sobre la cual el insecticida desarrolla su acción.
En nuestro país, el CIPEIN (Centro de Investigaciones de Plagas e Insecticidas CONICET) investiga
la resistencia a insecticidas, particularmente a los piretroides (una familia de insecticidas neurotóxicos).

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Caracterización general de los seres vivos

La información obtenida ha permitido mejorar y optimizar las estrategias de control químico de Triatoma
infestans en Argentina y países limítrofes.

17.2 Biología y Ciencias Biomédicas

En la actualidad, temas como el uso de células madre, la modificación genética de organismos, la apli-
cación de antivirales, la preservación del ambiente, las pruebas de ADN y otras cuestiones relacionadas,
se han convertido en asuntos de interés general. Todos ellos tienen un denominador común: pertenecen a
una misma área del conocimiento, y la disciplina que los enlaza es la Biología.
Los avances científicos y tecnológicos de nuestra sociedad, impulsan la aplicación de conceptos bio-
lógicos básicos en diversos temas relacionados con la salud humana, la alimentación, el medio ambiente,
etc. Así, la elaboración de vacunas, el combate contra plagas y enfermedades infecciosas, la lucha contra
enfermedades crónicas, la determinación de parentesco y muchas otras áreas de la actividad humana re-
quieren de conocimientos proporcionados por la Biología.
El organismo humano está constituido por células que no se encuentran aisladas, sino que están re-
lacionadas, integradas, constituyendo un nivel jerarquizado de organización. Precisamente por esto, su
estudio abarca diferentes disciplinas, como por ejemplo:

- la Anatomía, la Histología y la Fisiología, que estudian el organismo desde un aspecto plurice

lular
- la Biología Celular, que lo hace a partir de la unidad de organización de todo ser viviente, es
decir, la célula
- la Biología Molecular, que estudia la estructura química y las funciones de las moléculas que
llevan a cabo los fenómenos biológicos.

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 Biología Celular

Es así que la Biología se caracteriza por ser un complejo sistema de campos disciplinares integrados,
que admiten muy diversas aplicaciones.
La utilización de conocimientos de Biología en la medicina humana y disciplinas afines, permite
desarrollar herramientas avanzadas de diagnóstico, encontrar nuevas formas de tratamiento de enferme-
dades, y avanzar en la investigación de estrategias terapéuticas innovadoras.

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Caracterización general de los seres vivos

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