Marte es el cuarto planeta en orden de distancia al Sol y el segundo más pequeño del sistema
solar, después de Mercurio. Recibió su nombre en homenaje al homónimo dios de la guerra
de la mitología romana (Ares en la mitología griega), y también es conocido como «el planeta
rojo»34 debido a la apariencia rojiza5 que le confiere el óxido de hierro predominante en su
superficie. Marte es el planeta interior más alejado del Sol. Es un planeta telúrico con
una atmósfera delgada de dióxido de carbono, y tiene dos satélites pequeños y de forma
irregular, Fobos y Deimos (hijos del dios griego), que podrían ser asteroides capturados67
similares al asteroide troyano (5261) Eureka. Sus características superficiales recuerdan tanto
a los cráteres de la Luna como a los valles, desiertos y casquetes polares de la Tierra.
El periodo de rotación y los ciclos estacionales son similares a los de la Tierra, ya que la
inclinación es lo que genera las estaciones. Marte alberga el Monte Olimpo, la montaña y el
volcán más grande y alto conocido en el sistema solar, y los Valles Marineris, uno de los
mayores cañones del sistema solar. La llana cuenca Boreal en el hemisferio norte cubre el
40% del planeta y puede ser característica de un gigantesco impacto.89 Aunque en apariencia
podría parecer un planeta muerto, no lo es. Sus campos de dunas siguen siendo mecidos por
el viento marciano, sus casquetes polares cambian con las estaciones e incluso parece que
hay algunos pequeños flujos estacionales de agua.10
Las investigaciones en curso evalúan su habitabilidad potencial en el pasado, así como la
posibilidad de existencia actual de vida. Se planean futuras investigaciones astrobiológicas,
entre ellas la Mars 2020 de la NASA y la ExoMars de la ESA.11121314 El agua en estado líquido
no puede existir en la superficie de Marte debido a su baja presión atmosférica, que es unas
100 veces inferior a la de la Tierra,15 excepto en las zonas menos elevadas durante cortos
periodos de tiempo.1617 Sus dos casquetes polares parecen estar formados en su mayor parte
por agua.1819 El volumen de agua helada del casquete polar sur, si se derritiera, sería
suficiente como para cubrir la superficie planetaria al completo con una profundidad de 11
metros (36 pies).20
Marte se puede observar fácilmente a simple vista desde la Tierra, así como su coloración
rojiza. Su magnitud aparente alcanza −2.97,21 y es solamente superada por Júpiter, Venus, la
Luna y el Sol. Los telescopios ópticos terrestres están normalmente limitados a resoluciones
de aproximadamente 300 km (190 millas) de distancia, cuando la Tierra y Marte están más
cercanos, debido a la atmósfera terrestre.22
El astrónomo danés del siglo XVI Tycho Brahe midió con gran precisión el movimiento de
Marte en el cielo. Los datos sobre el movimiento retrógrado aparente (los llamados «lazos»)nota
1
permitieron a Kepler hallar la naturaleza elíptica de su órbita y determinar las leyes del
movimiento planetario conocidas como leyes de Kepler.
Marte forma parte de los planetas superiores a la Tierra, ya que su órbita nunca atraviesa la
de la Tierra alrededor del Sol. Sus fases (porción iluminada vista desde la Tierra) están poco
marcadas, hecho que es fácil de demostrar geométricamente. Considerando el triángulo Sol-
Tierra-Marte, el ángulo de fase es el que forman el Sol y la Tierra vistos desde Marte; este
alcanza su valor máximo en las cuadraturas cuando el triángulo STM es rectángulo en la
Tierra. Si llamamos UA al radio medio orbital de la Tierra y UA al radio medio orbital de Marte
el ángulo de fase máximo se calcula mediante24 :
Y el valor de la fase mínima mediante:
Para Marte, este ángulo de fase no es nunca mayor de 42° y la fase nunca menor del
87,7 %. Y entonces su aspecto de disco giboso es análogo al que presenta
la Luna 3,5 días antes o después de la Luna llena. Esta fase, visible con un telescopio
de aficionado, no pudo ser vista por Galileo, quien solamente supuso su existencia.
Fue el astrónomo polaco Johannes Hevelius el primero que logró observar la fase de
Marte en 1645, tres años después del fallecimiento de Galileo.
Características físicas[editar]
Artículo principal: Dicotomía de la corteza marciana
Marte es ligeramente elipsoidal, con un diámetro ecuatorial de 6794,4 km y polar de
6752,4 km (aproximadamente la mitad que la Tierra), y una superficie total algo
inferior a la de las tierras emergidas de nuestro planeta.25 Medidas micrométricas muy
precisas han mostrado un achatamiento tres veces mayor que el de la Tierra, con un
valor de 0,01. A causa de este achatamiento, el eje de rotación está afectado por una
lenta precesión debida a la atracción del Sol sobre el abultamiento ecuatorial del
planeta. La precesión lunar, que en la Tierra es dos veces mayor que la solar, no tiene
su equivalente en Marte.26
Con este diámetro, su volumen es un 15 % del terrestre y su masa aproximadamente
un 11 %. En consecuencia, la densidad de Marte es menor a la de la Tierra y
la gravedad de Marte es un 38% de la gravedad terrestre. La apariencia rojo-
anaranjada de su superficie se debe al óxido de hierro III o herrumbre.27 Puede
parecer color tofe, y también de otros colores como dorado, marrón, beige o verdoso,
dependiendo de los minerales presentes en su superficie.28
Comparación: Tierra y Marte
Animación de la superficie marciana en 3D (40 s)
Video (01:28) sobre cómo la NASA cartografió el campo gravitatorio de Marte
Estructura interna[editar]
Al igual que la Tierra, Marte tiene diferenciados un denso núcleo metálico recubierto
por materiales menos densos.29 Los modelos actuales sugieren un núcleo con un
radio de aproximadamente 1794 ± 65 kilómetros), consistente principalmente
en níquel y hierro con aproximadamente un 16-17 % de azufre.30 Se cree que este
núcleo de sulfuro de hierro (II) contiene el doble de elementos ligeros que el de la
Tierra.31 El núcleo está rodeado por un manto de silicato donde se formaron muchas
de las características tectónicas y volcánicas del planeta, ahora en estado latente.
Junto con el silicio y el oxígeno, los elementos más abundantes en la corteza de Marte
son hierro, magnesio, aluminio, calcio y potasio. El grosor medio de la corteza del
planeta es de unos 50 km, con un grosor máximo de 125 km. El grosor medio de la
corteza de la Tierra es 40 km
